* * *
Уже говорил, но повторю еще раз - небоскребы, автострады и прочие атрибуты городского центра считают неотъемлемыми, как панцирь у черепахи, признаками города только жители, вышеуказанного центра. Той части современного мегаполиса, что окружена стеной Внутреннего Круга с КПП, лазерными турелями, а с воздуха патрулируется полицейскими флаерами. Большинству из жителей центра невдомек, что на каждого из них приходится минимум три или четыре человека, которые тоже считают себя городскими жителями, но обитают совсем в других условиях.
Сам я, в той другой жизни, до Академии, относил себя к первой категории горожан, что не мешало мне знать и о существовании этих районов, которые "политкорректно" называются "отстойниками". Районы эти возникли не самопроизвольно, а как результат целенаправленной градостроительной политики. С их помощью власти городов планировали убить сразу двух зайцев. Во-первых, решить извечную проблему нехватки жилья, а во-вторых, отделить преуспевающее меньшинство, а также тех, кто подбирает за преуспевающим меньшинством самые крупные и вкусные крошки, от "всех остальных". Так они и возникли - скоплениями уродливых бетонных и панельных коробок, слепленных по муниципальным заказам, узкими улочками и стайками пьяных либо обдолбаных людей, не имевших денег на экстаз-шоу.
Единожды возникнув, "отстойники" были по большому счету предоставлены сами себе, как сорная трава. Поэтому, их признаками, ко всему прочему, служили перебои с электричеством и водой, горы мусора, за невозможностью вывоза сжигаемые жителями прямо на улицах, раздолбанные до неузнаваемости дороги, а также чисто символическое уличное освещение. Думаете, все? Нет, даже это - еще не все. Поскольку жители таких районов - большей частью, безработные, их, помимо воли, затягивала опасная трясина. Пьянство, наркотики, проституция - это еще самое безобидное. Говорят, что если в "отстойнике" за сутки никого не убили, значит, убивать там уже некого. Для разного рода гангстеров такие районы - как дом родной, причем, во многих случаях и в буквальном смысле. Полиция же предпочитает сюда без крайней необходимости не соваться, а если крайняя необходимость возникает - то суется в большом количестве и вооружившись до зубов. Только при таких обстоятельствах у них есть шанс… вернуться почти в полном составе, да еще и с положительными результатами. Что касается моего случая, то я не сомневался - крайняя необходимость есть, в скором времени ребята с бластерами нагрянут сюда, поэтому тянуть с выполнением следующего пункта моего плана не стоило.
Смысл этого следующего пункта заключался в освобождении "Варяга". Именно с корабля, а не с его арестованной команды я был намерен начать, и на это было ряд причин. Штурм тюрьмы, где содержались Фло и Равиль, в одиночку, даже с двумя бластерами был бы не меньшей авантюрой, чем наш налет на Кальвин. Заключенные - это вам не младшая группа детского сада, нужно вооруженное подразделение, хотя бы равное им по численности, чтобы держать тюрьму под контролем, пресекать бунты. А поскольку это условие не выполняется, как правило, даже наполовину, бронированные дуболомы с пушками успешно вытесняются автоматикой. По крайней мере, в тюрьмах. Что может быть проще - установить на каждом уровне агрегат, способный отличать надзирателя от заключенного, открывать по мере надобности огонь, блокировать помещения, пускать слезоточивый газ? Сам я не сидел, не довелось, и, надеюсь, не доведется, но несостоявшийся корсар Равиль поведал мне о том, как обстояли дела в "его" тюрьме. И я уверен - именно на такой небогатой, прежде всего, на силовые кадры, планете автоматическая система безопасности будет пользоваться спросом.
Лезть со своими человечьими слабостями против автомата, реагирующего на несколько порядков быстрее тебя, да еще неподверженного всяким вредным эмоциям - верное самоубийство. Особенно, в одиночку. Но уязвимые места… они даже у Ахиллеса были, не то что у автоматики. В последнем случае, это - зависимость от внешних, то есть неконтролируемых, факторов. Прежде всего - от источников энергии. Наверняка тюрьма автономна и снабжена собственным генератором. Поэтому, организации побега моих сотрудников должно предшествовать его выведение из строя. Без боевого корабля эту задачу не выполнить. Кроме того, вызволив команду, мне хотелось поскорее убраться с Кальвина. Идти же с Фло и Равилем в космопорт - значит рисковать. И их жизнями, и своими шансами. Железный закон - чем больше группа, тем больше она привлекает к себе внимание. Замести двух человек легче, чем одного, а трех - легче чем двух, и так далее. Так что я просто не мог не начинать с "Варяга".
В одиночку переть в космопорт тоже опасно. Но охраняются такие объекты, как правило, живыми людьми. Их преимущество, которое может стать решающим - знание местности. В смысле, с территорией охраняемого космопорта они знакомы хорошо, а я почти не знаком, если не считать общих сведений, типа умения отличать ангар от центра управления, а радар от КПП. Впрочем, преимущество это может быть нейтрализовано, и для этого мне понадобится подкрепление. Вернее - пушечное мясо. За этим я и явился в "отстойник".
Чего-чего, а этого добра на букву "Г" здесь хватает. Все эти головорезы, обосновавшиеся в районах, наподобие этому, едва их поманит шанс на легкую поживу, теряют остатки поведения человека разумного и превращаются в хищников. Такие… людьми я их назвать не могу, скорее, существа, действуют на инстинктах, не особо считаясь с риском для жизни - хоть чужой, хоть своей. Будь это иначе, на фига бы им, увешавшись оружием, кого-то грабить и убивать? Есть и более безопасные занятия. А мне это свойство среднестатистической бандитской души в данном случае, на руку. Ибо у меня есть, чем их привлечь к походу на МакГейдж.
По мере наступления темноты район оживал, прохожих становилось все больше. Я косился на каждое скопление людей в количестве больше трех. Смотрел и вздыхал. Нет, по улицам, меж мусорных куч, ржавеющих машин и гигантских бетонных ящиков тусуется всякая шушера. Или сопляки под кайфом. Стоило мне показать одной такой колде бластер, как бедняги разбежались. А может дело не в бластере, а просто рожу узнали? Не важно. Так или иначе, серьезных людей на улице мне не встретить. Поэтому я решил поискать какой-нибудь притон.
Притон нашелся быстро, в одном из домов, в подвальном помещении. Спускающиеся туда время от времени люди, а также стоящий у входа бритоголовый амбал в джинсах и черной футболке с черепом, говорили сами за себя. Отчего бы и мне не спуститься? Амбал, видимо, не был расположен меня пускать, но покосился на два моих бластера, пусть и без заряда почти, и отошел. Я спустился и присвистнул. От удивления.
Все потому, что я не бывал раньше в подобных местах и потому не знал даже, что от них ожидать. Отвратительной клоаки с вонью, заплеванным и забрызганным кровью полом, с оргией у всех на виду для полноты картины? А может такого секретного бункера, где на каждый шаг требуется пропуск? Или лаза глубоко в подземелье? Так или иначе, но этот притон не был ни первым, ни вторым, ни третьим.
За входной дверью помещался обычный, среднестатистический кафе-бар. Почти темное помещение, озаряемое разве что барной стойкой. Столики с посетителями. Кто-то курил, кто-то с кем-то общался, кто-то поглощал еду и спиртное. Музыка, тихая и, пожалуй, даже старомодная, звучала без привлечения к себе внимания. То, что надо для усталых нервов. Оказавшись здесь, я тоже захотел отдохнуть. Такая вот минутная слабость.
Усевшись за один из столиков, я начал выжидать. Как хищник в засаде. Принюхавшись и привыкнув к темноте, я смог различить особенности, характерные только для такого вот злачного места. К табачно-перегарному запаху, например, примешивался сладковатый аромат, какой бывает от разного рода растительной "дури". Да, некоторые ее виды кое-где легализованы. Но далеко не все, и уж точно не открытая на моей родной планете "убойная штука" или просто "убойка". Ее курение ведет на первой стадии к мании величия, потом могут открыться нетипичные для человека способности. Например, видеть сквозь стену или убить человека с одного удара. Нет, как и большинство своих зеленых собратьев, "убойка" не вызывала ломки, но действовала не в пример коварнее. Для человека, доведенного ей до определенной кондиции, вновь вернуться к своим комплексам и слабостям смерти подобно. И, чем ущербнее себя чувствовал человек, тем больше он нуждался в "убойке" и тем меньше мог без нее обходиться. И ничего не могло его остановить - ни перспектива остаться без гроша в кармане, ни потеря друзей и близких, ни даже инстинкт самосохранения.
Были и другие особенности у этого заведения. Например, барную стойку украшала табличка с бесстрашной надписью "наркотики и комнаты спрашивать у бармена". Да и разговоры среди посетителей велись специфические. О том, кто попался, или кого замочили, или сколько стоит та или иная нелегально добытая хрень.
- Заказывать что-нибудь будете? - окликнул меня приятный голосок. Оглянувшись на подошедшую официантку, я заметил еще одну здешнюю особенность, а именно, минимум одежды на ней. Очень даже минимум.
- Нет, - сказал я, по двум причинам. Во-первых, у меня не было денег, а во-вторых, я сюда не бухать пришел, - у меня здесь назначена встреча. Так что… пшла вон!
Последние слова я постарался произнести погромче да погрубее. Официантку как ветром сдуло. А я заметил первый эффект от своего поведения, а именно, оценивающие взгляды с соседних столиков. Как говорится, начало положено.
Следующий этап не заставил себя ждать. Не прошло и пяти минут, как из-за одного из столиков явился "парламентер". Он был не таким огромным, как тип у входа, однако очень широким. Кроме того, борода, плавно переходящая в косматую шевелюру, а также куча металлических прибамбасов, "украшавших" его одежду, придавали вид поистине устрашающий. Этакий варвар из исторических фильмов.
- А че ты тут расселся? - без предисловий начал он.
- А че, нельзя? - в тон "варвару" ответил я, - че, оглох? У меня здесь встреча назначена.
- Ты либо заказывай че, - демонстрировал он полное презрение к моим встречам и делам вообще, - либо сваливай. Сидишь тут, место занимаешь. Может кому-то из-за тебя места не хватило. Еще и девушкам хамишь.
- Этим что ли? - провел я небрежно рукой в направлении барной стойки, - среди них, поди, и девушек не осталось.
- А-а-а, ты опять хамишь! - "варвар", видимо, решил заканчивать прелюдию и перейти непосредственно к действию. А я только этого и дожидался. Устраивать гладиаторские бои на потеху собравшейся, отнюдь не почтенной, публике, мне не хотелось. Поэтому кулак противника остановился в паре миллиметров от моего лица и упал на стол, отсеченный лазерным резаком.
- Вот и закуска, - пробормотал я, - а как насчет выпивки?
"Варвар" мое остроумие не оценил. Взревев от боли и неожиданности, он схватился за обрубок руки, с каждой секундой все больше покрывающийся кровью, крутанулся на месте и ударом ноги уронил мой стол. Другие посетители, те, что сидели поблизости, вылезли из-за столов, полные решимости вломить мне. Наивные, они думают, я буду драться честно. Находка для меня.
Поднявшись со стула, я продемонстрировал всей дружной компании оба своих бластера дулами вперед, и, тем самым, немного успокоил ее.
- Хотите проблем - их есть у меня, - сказал я, - но, поймите правильно. Я пришел сюда не побоище устраивать. А дружок ваш сам виноват, не хрен было нарываться. У меня здесь встреча, хрен ли мешать?
- Какая на хрен встреча? - буркнул один из бандитов.
- Слышь, а я тебя узнал, - заявил другой, - капитан Орлов? Звезда блин. Рожа пиратская.
Бандиты переглянулись, обменялись парой слов и затихли. Даже тот, кому я испортил руку, перестал стонать и дрыгаться, и смотрел на меня вытаращенными от боли, похожими на рыбьи, глазами.
- Слышь, Орлофф, - из ватаги выделился один, которого я счел за главного, - мы понимаем, ты крутой. Пойми, нам тоже проблемы не нужны. Это место, оно, типа, мирное. Мы тут отдыхаем, типа. Может, не будем друг другу отдых портить?
- Не вопрос, - кивнул я.
- Я к тому, - продолжал главарь, - что если хочешь разборки устраивать, лучше снаружи это делай. Ладно? Понимаешь, это не только нам не нравится. Это и другим не нравится, людям серьезным…
- Посерьезнее вас? - не мог не съязвить я.
- Ну, допустим, - на секунду помедлил, но все же согласился бандит, - я не о том, вообще. Мы к тебе претензий не имеем, я отвечаю. Согласен, Кувалда сам виноват…
Какие прозвища тупые! Правда, на инглише, который на Кальвине в ходу, это звучит покруче, покрасивее - "Хаммер".
- …тут я с тобой согласен. Так что, давай разойдемся миром. От тебя не убудет если ты, кого ждешь, подождешь снаружи.
- Нет-нет-нет, ребята, - перебил я, - насчет мира и претензий - не вопрос. Но вот насчет "разойтись" и "подождать снаружи"…
- Слушай, Орлофф, - главарь опять нахмурился, - ты только не думай, что можешь так просто пушками размахивать и права качать. У нас пушек по любому больше. Я просто предлагаю разойтись мирно, чтоб лишних жертв не было, а ты бы свои пиратские дела…
- В пиратских делах как раз все и дело, - сказал я, сам усмехнувшись неуклюжему каламбуру, - вы же понимаете, какой я пират без корабля и команды? Корабль мой в космопорту МакГейдж, команду арестовали. Я тогда сам едва ноги унес. Так что остро нуждаюсь в новой команде… для начала. Вот вы, ребята, чем занимаетесь?
- Там понемножку, тут понемножку, - бросил главарь общие фразы, - тебе-то че? Ты же не легавый.
- "Понемножку"? - передразнил я его небрежно-презрительным тоном, - по мелочи то есть. Сегодня кого-то замочили, вчера на кого-то наехали. И не надоело? Не хочется сорвать большой куш?
- Ты че, хочешь?…
- …пригласить вас в мою команду. Мне ведь нужна новая команда. Кто-нибудь из вас умеет управлять космическим кораблем?
- Ну я… в Академии учился, - брякнул один из бандитов, - только у нас корабля тоже нет.
Судя по испитой физиономии и бессмысленному взгляду поросячьих глаз, он "в Академии учился" от силы один семестр, после чего был благополучно отчислен. Ибо только студенты от сессии до сессии могут жить весело и почти безнаказанно. На кадетов это правило не распространяется. Впрочем, для меня пилотские таланты этих типов не имели значения.
- Хорошо, - сказал я, - сойдет. На первых порах у меня поучишься. А насчет корабля не волнуйтесь. Я планирую вернуть свой "Варяг", все-таки я привык к нему. Где, кстати, находится космопорт МакГейдж?
- За чертой города, в паре миль, - сказал главарь, - целый мини-город. Хорошо, кстати, охраняется.
- Хорошо, говорите. А мы-то, че, лохи какие-нибудь? - эта фраза, и, особенно, обращение "мы" была принята бандитами с воодушевлением, - говорите, у вас пушек больше, чем у меня? Это хорошо. Пушки нам пригодятся.
- Погоди, капитан, - насторожился главарь, - а какова сумма? Ну, ты же не за так на нашу планету сунулся?
- Пожалуйста. За бомбардировку Кальвина, мне было обещано, - и я назвал цифру, предложенную Конфедерастом. Видимо, местным бандитам такая сумма даже не снилась, настолько вытянулись их лица. А когда я еще и добавил "разделим по-братски", кое у кого челюсть отвалилась.
- Окей, капитан, - заявил главарь, протягивая мне руку, - как говорится, мы в деле. Меня зовут Клык, я тут типа босс.
- Будешь моим старшим помощником, - сказал я.
- …только, одна проблема есть, - Клык указал на Кувалду. Тот, бледный как смерть, и едва держащийся на ногах, все еще держался за обрубок руки, словно окоченевший.
- Последнее милосердие, - сказал я, направляя на него один из бластеров. Заряда должно было хватить минимум, на один полноценный выстрел, - видите ли, он истек кровью и не дотянет до больницы. Да и где вы тут больницу видели? Да, не переживайте вы, нам же больше достанется.
* * *
С энтузиазмом, присущим любому новичку, как завороженный, смотрел я в экран радара в кабине моего первого корабля. Стандартный файтер, или, по-русски, драчун, боец, основная боевая единица Флота Конфедерации. Именно его моделировал тренажер в Академии, предназначенный для практических занятий по боям в космосе. Я его еще тогда "Крошкой" называл. Относится к классу средних, рассчитан на одного, максимум, на двух человек. Меньше - только одноместные шлюпы и капсулы, которые классифицируются как мелкие. Но малая вместимость для файтера с лихвой компенсируется большим количеством оружия, которым он увешан. В этом ему нет равных среди других средних кораблей. Добавить сюда большую, по сравнению с любым крейсером, маневренность и меньшую себестоимость, опять же по сравнению с крейсерами, и не трудно понять, почему именно файтеры преобладают в нашем строю.
Говорю - "в нашем", ибо на тот момент я служил на Флоте. С отличием закончив Академию Космических Полетов, я, верный детской мечте, подорвался было в космическую экспедицию, одну из тех, что призваны были расширить владения человечества. Увы, Конфедерация переживала какие-то экономические трудности, вследствие чего была вынуждена приостановить свою экспансию. Лично я не видел связи между биржевыми индексами и количеством новых открываемых планет, однако не сильно расстроился. Со званием лейтенанта, присваиваемым по окончании Академии, а также вполне приличной боевой подготовкой, я недолго думал об альтернативе.
В мою задачу входило: отслеживать гиперпереходы в данную планетарную систему неопознанных и не выходящих на связь кораблей, в случае обнаружения нарушителя (как правило, пиратского или контрабандистского корабля), докладывать на базу, а самому пытаться по возможности его задержать.
Приказ был простым и рутинным. Он не менялся день за днем, в течение последнего года. И, кроме меня, в одной только этой системе аналогичный приказ исполнял минимум, десяток файтеров. Но я, по молодости, все еще относился к своей регулярной вахте, как к приключению.
За почти год службы мне не случилось сделать ни единого выстрела. Пираты и прочая космическая шваль как-то не жаловала своим вниманием эту систему. По крайней мере, мою зону ответственности.
До окончания вахты оставалось около полутора стандартных (земных) часов, когда мерзким кроваво-красным прыщем на экране радара вспыхнул нарушитель. Компьютер лихорадочно идентифицировал его по базе данных Флота и сообщил, что в систему пожаловал ранее числящийся в угоне грузовик. Судя по траектории, направлялся он к четвертой от звезды планете, более известной как Парадиз. И я догадывался, с какой целью.