- Любой знает, что произойдет, если мы испытаем и применим технологии, запрещенные шоулянами. Полный пересмотр всех колониальных контрактов - неоправданный риск. Может быть, нам следует…
- Что нам следует, мистер Корсо?
Если нас раскроют, миры, населенные людьми, будут навсегда отделены друг от друга без кораблей шоулян, курсирующих между ними.
И даже если этого не случится и все пойдет по плану, наверняка шоуляне узнают, когда Фриголд начнет строить флот межзвездных кораблей. Что тогда? Война с шоулянами? Армия муравьев против орбитальной ядерной бомбы. Риск слишком велик, просто огромен.
- Откуда нам известно, что никто больше не знает об этом реликте? А если это что-то вроде ловушки?
Корсо озвучил это предположение, несмотря на его явную параноидальность. Но почти моментальный ответ Киерана предполагал, что и эта версия тщательно рассматривалась.
- Ты имеешь в виду, что это ловушка шоулян? - Киеран расхохотался. - Они таким образом хотели нас поймать и потом расторгнуть все соглашения? Нет, мистер Корсо, все это маловероятно.
Корсо смутился и молча уставился на экран перед собой.
- Но все-таки риск есть. Очень большой риск.
- Именно поэтому мы так тщательно готовимся. И потом, риск свойственен человеческой натуре, не так ли? Я хочу напомнить, что, если все пройдет хорошо, а именно так и будет, ты станешь членом Сената и героем, который может даже отказаться принимать участие в выборах и все равно сохранит статус Гражданина.
Корсо кивнул.
- Хорошо. Вот что еще. Рабочие кресла с интерфейсами используются обычно пилотами с имплантатами. Зачем они тогда здесь?
- Нельзя исключать, что такой пилот, когда мы пройдем защиту и получим доступ к операционным системам корабля, сможет взаимодействовать с контрольными системами реликта так, как никогда не получится у обычного человека. Технология Беллхейвена имеет много общего со средствами пилотирования, которые использовали Маги.
Корсо понадобилось несколько минут, чтобы вникнуть в сказанное.
- Давайте кое-что уточним. Вы хотите сказать, что намереваетесь найти машинную башку, чтобы увести корабль из того места, где он находится?
- Все правильно, Корсо. Мы не в том положении, когда можем позволить себе тратить время на обучение обычного пилота тому, что уже умеет машинная башка. В экстремальной ситуации требуется радикальное мышление, разве ты со мной не согласен?
- Мне трудно представить себе, что человек, вроде сенатора Арбенза, позволит себе нанять машинную башку. Это было бы весьма… занимательно, если принять во внимание недавнюю историю, разве не так?
Корсо почти ощутил хлынувшие по линии связи гнев и раздражение.
- Мы здесь не для того, чтобы шуточки шутить, мистер Корсо. Так что займитесь делом.
- И что вы собираетесь сказать этому бедолаге? А если он откажется?
- Это наша проблема.
Корсо покачал головой и снова уставился на интерфейсы. Голова шла кругом, и было от чего - машинная башка за штурвалом сверхсветового корабля!
Тому, кто решится управлять этим реликтом, удовольствие гарантировано - это будет покруче, чем наведаться в клетку с рассерженными змеями.
А если верить той репутации, что закрепилась за Киераном, то у счастливчика есть все шансы сложить свою машинную башку.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Транс-юпитерианское пространство, Солнечная система, на пути к Меса-Верде
Много, много позже Дакота поняла, какой большой ошибкой было открывать подарок инопланетянина.
Что бы она ни ожидала найти, когда исследовала коробочку, переданную шоулянином, ей и в голову не приходило, что это будет крошечная человекоподобная статуэтка, сделанная вручную из дерева и серебряной проволоки.
Когда Дакота дотронулась до фигурки в первый раз, слабая боль в затылке известила ее о приближении гораздо более сильной боли. Она оказалась необыкновенно острой, и девушке даже показалось, что из уголка одного глаза вылетела искорка.
Дакота снова принялась рассматривать статуэтку, стараясь понять, что именно в ней показалось таким. Настолько пугающе знакомым, что у нее даже свело живот. Голова и бедра фигурки были прикрыты кусочками узорчатой бумаги, позволявшими предположить, что это шарф и юбка. Крошечные изящные ручки тянулись тревожно к небу, словно извещали об опасности. Сама статуэтка была помещена на крестообразное основание.
Вообще-то фигурка походила на те дешевые поделки умельцев-ремесленников, которые люди покупают в праздники, ставят на полку, а потом забывают. Хоть убей, Дакота никак не могла понять, какое значение статуэтка могла иметь для шоулянина, или какое значение, он полагал, она могла иметь для нее?
Девушка поставила фигурку на приборную доску в командном модуле "Пири Рейса" и долго всматривалась в нее. Несмотря на безобидную внешность, что-то в статуэтке продолжало ее тревожить.
В конце концов Дакота устала от попыток это понять. Имплантат подал сигнал, и девушка отвлеклась от статуэтки. На дисплее Меса-Верде появилась иконка, это был еще один преобразованный шоулянами астероид, наподобие Бурдэйн-Рока.
Она вывела сообщение на экран на фоне абсолютно черного пространства и почувствовала огромное облегчение от прочитанного.
Очень давно Меса-Верде был как бы тюрьмой, частью свободной конфигурации человеческих сообществ, разбросанных по поясу астероидов и за пределами Солнечной системы. В те дни, еще до изобретения тахионных трансмиссий и последующего первого контакта с шоулянами, люди, отбывавшие наказание, использовались в качестве дешевой рабочей силы в горнодобывающей промышленности. Эти работы продолжались и сейчас, потребность в необогащенной руде была остра, как никогда. Но качество жизни для большинства людей за пределами Солнечной системы неизмеримо улучшилось, и Меса-Верде перестал быть тюрьмой.
Вместо этого астероид превратился в центр торговли и кораблестроения, в основном воздушных рудовозов. В дошоулянские времена астероид плыл себе в безвоздушном пространстве, представляя собой огромную голую скалу с изрытой поверхностью, оставшейся после строительства жилых кварталов. Об этом Дакоте сообщили унылые серо-черные изображения, висевшие на стенах туннеля, ведущего из порта Меса-Верде, говорящие свидетельства давно ушедших узников, шепчущих с помощью спрятанных в бумажных обрамлениях схем.
Из панорамных окон открывался повсюду один и тот же пейзаж. Пальмы покачивались от дуновений искусственно созданного бриза, волнующего воздух, укутывающий Меса-Верде, словно одеяло. Множество небольших солнц светило сквозь защитные поля. Они дарили свой свет и тепло ухоженным садам и открытым пространствам.
Дакота напомнила себе о необходимости хранить спокойствие. Здесь повсюду скрывались самые разные приспособления системы безопасности, которые сканировали ее изнутри и снаружи, следили за каждым шагом, рассматривали каждую пылинку. Записывающие устройства, невидимые для невооруженного глаза, кружили вокруг нее облаком, даже проникая под кожу, чтобы проверить идентификатор.
Ее новый идентификатор, вспомнила девушка. Она больше не была Дакотой Меррик и еще долго не будет ею. Ее имплантат работал сверхурочно, приводя в равновесие внутреннюю фармакологию, подавляя обнаруживающиеся признаки чрезмерного волнения - все, что могло возбудить подозрение у службы безопасности Меса-Верде: а не несет ли она где-нибудь в пищеводе мини-бомбу или внедренный в ДНК синхронизированный вирус.
И еще имплантат старался замаскировать собственное существование. Она чувствовала его в своем подсознании, где он наносекунда за наносекундой оценивал риск и вырабатывал стратегии.
Все было хорошо, но хотелось бы иметь и кое-что еще. Что-то вроде помощи от кого-нибудь из администраторов Меса-Верде. Чтобы он незаметно изменял записи и позволял ей без особых проблем пройти все процедуры, связанные с безопасностью.
Дакота рассчитывала на старые знакомства.
Чего не могли предвидеть ни Дакота, ни ее имплантат, так это наличия реальных, живых людей-офицеров. Это оказалось совершенно неожиданно.
Увидев их, Дакота колебалась только мгновение, прежде чем решительно шагнуть вперед. На обоих мужчинах была форма подразделения вооруженных сил Консорциума, размещенного на Меса-Верде на постоянной основе. У каждого из них на бедре она заметила оружие. Они разговаривали с парой священников, явно только что прибывших.
Когда Дакота подошла ближе, она услышала искусственные голоса и заметила, что яркий свет в коридоре отражается на их металлической коже. Через мгновение они отправились дальше, явно удовлетворив офицеров объяснением цели своего визита. Их длинные темные одеяния прошелестели по полу, когда они проследовали к видневшемуся вдалеке атриуму. Дакота достала и протянула удостоверение личности.
- Мала Оортхаус, - пробормотал один из них, изучая документ. - По какому вы здесь делу?
- Реальные, живые люди? - воскликнула Дакота с насмешливым удивлением, одарив каждого улыбкой. - Что случилось с обычными сканерами?
- Вы, наверное, слышали о том, что произошло на Бурдэйн-Рок? - ответил без улыбки офицер. - Зачем вы прилетели?
- По поводу контракта. - Он пристально посмотрел на нее. - Надеюсь организовать здесь небольшой бизнес.
Дакота использовала кое-какие нехитрые возможности "Пири", чтобы изменить внешность. Сейчас ее щеки были несколько более пухлыми, губы тоньше, чем обычно, а волосы короче и темнее, чем ее собственные. Изменения коснулись также и кожи: теперь она была смуглее, а пара дней, проведенных в медицинском боксе, сделали ее бедра более пышными и слегка изменили костную структуру, пока она крепко спала без сновидений. Лицо стало меньше, круглее, а глаза больше.
Офицер смотрел в сторону на дисплей, где невидимые сканеры передавали подробную информацию о ней. Дакоте было плохо видно, но все-таки она сумела разглядеть изображение своего черепа в реальном времени и чуть не вскрикнула от облегчения, когда обнаружила, что все их совершенные приспособления не отобразили имплантаты.
Через несколько минут офицер махнул рукой, разрешив идти. Только сделав несколько шагов, Дакота вспомнила, что можно дышать.
Она нашла Джозефа Марадоса в высоком здании, верхний этаж которого врезался в тонкий слой атмосферы, окружающей Меса-Верде. Поразившись размерам офиса, девушка пришла к выводу, что дела у его хозяина идут очень неплохо.
- Черт возьми, даже со всеми этими изменениями ты прекрасно выглядишь, - заговорил Марадос, приветливо улыбаясь. В его поведении Дакота заметила все те же признаки неуемного характера, знакомого ей по прошлым годам, но, конечно, он стал гораздо более серьезным мужчиной, чем тот парень, которого она знала. - Сколько времени прошло, Дакота? Когда это было?
- Да не так уж давно, - ответила она, обнимая Джозефа. За то время, что они не виделись, он похудел. - Прошло всего несколько лет с тех пор…
- Да, с тех пор. - Он задумчиво кивнул. - А кажется, что прошла целая жизнь, правда?
Дакота кивнула в ответ. Так оно и было.
Носители нелегальных имплантатов, все еще сохранившиеся в пределах Солнечной системы, изобрели собственные методы поддерживать связь. Более того, "гост"-имплан-таты были созданы таким образом, что могли обнаружить присутствие друг друга за несколько километров. Поэтому, если таковые имелись у Джозефа, она выявила бы их заранее и на значительном расстоянии.
Сначала Дакота думала, что Марадос лишь работает на "Блэк-Рок-Ор", но, как выяснилось, он владел компанией.
Компания "Блэк-Рок-Ор" до недавнего времени специализировалась на разработке богатых углеродом астероидов.
Но теперь, под руководством Джозефа, она перестала сама выполнять грязную работу, а просто финансировала независимых подрядчиков и получала очень выгодные проценты.
Дакота устроилась в одном из двух больших уютных кресел, глядя на человека, несколько лет, пока не закончилась прежняя жизнь, бывшего ее любовником.
Джозеф внимательно рассматривал девушку, потом улыбнулся.
- Итак, Бурдэйн-Рок. Расскажи, что там произошло? Дакота почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.
- В офисе чисто, не сомневайся, - уверил ее Джозеф. - Никаких жучков. Стекло одностороннее, тонированное, чтобы рандомизировать вибрацию, поэтому мы можем видеть, что происходит снаружи, а того, что внутри, не может ни видеть, ни слышать никто. Федеральный договор содержит много неясностей в части практики деловых отношений, промышленный шпионаж уже стал частью окружающего пейзажа. Но все это означает, - сказал он, широко улыбаясь, - что нужно быть уверенным в преимуществе твоей разведки над разведкой противника.
- Я ничего не говорила о Роке. Откуда ты узнал?
- Не считая того, что ты только что призналась в этом? Что ж, давай продолжим. Во-первых, террористическая атака на самый популярный астероид так всех поразила, что эти кадры будут демонстрироваться в сетях Консорциума до конца существования мира. Во-вторых, и это самое главное, ты возникла ниоткуда, чтобы попросить у меня помощи.
Джозеф наклонился вперед и налил ей кофе с розовым оттенком, означавшим высокое качество содержавшегося в напитке легализованного наркотика. Дакота подняла глаза и, к своему разочарованию, увидела на стене над дверью дуэльный нож Фриголда.
Она промолчала.
- Без сомнения, Александр Бурдэйн - змея, кусок дерьма. Всему внешнему миру было бы гораздо лучше, если бы он умер. Но…
- Так он жив?
- Я слышал, что да, - ответил Джозеф, заметив испуг на ее лице. - Сейчас он притаился. Как мне кажется, Бурдэйн занят организацией срочного побега из системы. Итак, что там случилось?
- Кто-то взорвал Бурдэйн-Рок, а меня в этом обвиняют. Но это была не я.
Джозеф с интересом посмотрел на девушку.
- Серьезно?
- Мой работодатель, вернее, бывший работодатель, навязал мне задание, связанное с доставкой груза на Рок. Причем я не могла задавать вопросов, поскольку груз был секретный. Все должно было пройти гладко, но с ним возникли непредвиденные проблемы.
Джозеф смотрел на нее так, словно до этого никогда не видел.
- Полагаю, мы говорим не о доставке туалетной бумаги, не так ли?
Дакота бросила на него подозрительный взгляд. Но он просто пожал плечами, и девушка продолжила:
- У моего корабля все время что-то отказывало по пути туда, иногда даже случались проблемы с системами жизнеобеспечения. Все, что я могла сделать, это решить, как поступить с грузом, который доставляла на Бурдэйн-Рок. Но в договор входило условие, что мне не разрешается даже знать, что я перевожу.
- Представляю твое негодование, когда тебе предложили такую работу.
Дакота покачала головой.
- Не говори. Каждый раз, когда случался сбой, через некоторое время все налаживалось. Чтобы не затягивать, скажу самую суть. Так получилось, что я доставляла Бурдэйну Убийцу Великанов.
У Джозефа глаза чуть не выскочили из орбит, когда он это услышал.
- Ты шутишь? - воскликнул он через некоторое время. - Убийцу Великанов? Я думал, что это просто сплетни. Неужели он действительно существует? Значит, вот почему Бурдэйна распирало от гордости.
- Да, но потом он схватил меня и стал пытать, потому что решил, что я проникла в грузовой отсек и узнала, что там находится.
- Подожди минуту. - Джозеф поднял руку. - Такты не знала, что доставляешь? Но ты ведь только что заявила, что это был Убийца. Кто тебе это сказал? Бурдэйн?
- Нет. - Дакота замялась на мгновение, но чувство самосохранения удержало ее от упоминания о шоулянине. - Я просто догадалась, когда что-то стало пожирать астероид. Не забывай, мне пришлось стать свидетелем этого кошмара. После того как полностью исчезла атмосфера, мне пришлось бежать. Что еще, кроме Убийцы Великанов, способно на такое?
- Думаешь, он самоактивировался? Или это сделал кто-то еще?
- Почему бы и нет? Подумай, сколько у Бурдэйна врагов. По-моему, все хорошо продумано. Я доставляю Убийцу, а кто-то еще активирует его. На кого подумают в данной ситуации? На меня. Когда все будет закончено, если такое когда-нибудь случится, первое, что я сделаю, это найду чертова агента, подкинувшего мне эту работу. И заставлю ответить на некоторые вопросы. Можешь не сомневаться.
- И кто же этот агент? Я его знаю?
- Константин Куилл…
- Я его действительно знал. По крайней мере теперь знаю. Он мертв.
Дакоту новость очень удивила.
- Мертв?
- Не знаю обстоятельств его смерти, но там имела место какая-то грязная история. Некто втолкнул его в комнату с парой голодных могов. Это официальная версия, но есть и другие, до самых невероятных предположений.
- Замечательно. - Дакота опустила глаза и вздохнула. Потом взяла чашку с розовым кофе и сделала глоток, чувствуя приятное тепло, опускающееся из горла в желудок. Расслабление наступило независимо от ее воли. - Приятно узнать, что я могу наконец располагать своим будущим.
- Если Бурдэйн виноват в убийстве Куилла, он будет заметать следы. Потеря Рока была большим ударом, но если выяснится, что он замешан в приобретении незаконных инопланетных технологий, вроде Убийцы Великанов…
Джозеф не договорил и внимательно посмотрел на нее.
- Ладно. Теперь скажи мне, чего ты хочешь от меня?
- Я понимаю, что ты ничего мне не должен.
- Ты находишься на особом положении. Нас с тобой много связывает, хотя это и было давно.
Кофе сделал свое дело, Дакоте стало трудно сосредоточиться. Она поставила пустую чашку на столик и отодвинула ее слабыми пальцами.
- Тебе всегда удавалось находить общий язык с людьми.
- Богатая семья. Поколения деловых людей. Это помогает.
- Да.
- Куда ты собираешься, Дакота? Далеко?
- Чем дальше, тем лучше. И на долгое, долгое время. Джозеф покачал головой.
- Я постараюсь тебе помочь, но это будет нелегко.
- Почему?
- Тебя обвиняют в разрушении небольшого мира. Две тысячи человек мертвы, и ты главная подозреваемая в массовых убийствах. Еще хуже, что ты машинная башка и принимала участие в уничтожении людей в порту Габриэль. Сколько времени прошло с того случая до вживления пиратских имплантатов?
- Почему тебя это интересует?
- Просто хочу знать.
- Я нормально жила около шести месяцев после того, как нас всех интернировали. Но потом у меня удалили имплантаты, и я хотела умереть. Новые приобрела при первой возникшей возможности. Практически сразу же.
- А как же насчет контрмер? - спросил он.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся Джозеф. - Я говорю, что методы, которыми ты пытаешься сохранить свои имплантаты, скомпрометировали себя.
- Каждый человек по-своему распоряжается этой возможностью.
- А что касается тебя? Существует много способов убрать или вывести из строя свои собственные имплантаты, например кодированное сообщение.
- Для меня это равносильно самоубийству.
- Разве лучше альтернатива, когда твоим разумом будут управлять извне? Как ты думаешь?
- Понятно. Но даже если я это сделаю…
- Ты мне не скажешь? Что ж, отлично. Ты больше ничего мне не хочешь сказать? - Глаза Джозефа пытливо вглядывались в ее лицо.
- Возможно…
- Слушаю?