- Нет, Джозеф, ничего. Мне нужно подумать. Конечно, он не был удовлетворен ответом, но Дакота не могла найти причину, чтобы вешать на него груз правды. Даже если допустить, что он ей поверил…
- Хорошо, - сказал он в конце концов. - Хотя твоя история вызывает у меня сожаление, я подумаю, что могу для тебя сделать.
Она постаралась не слишком явно показать облегчение.
Дакота очнулась после полного сновидений забвения и обнаружила, что с момента ее встречи с Джозефом прошло четырнадцать часов.
За это время она нашла себе комнату, вернее сказать, сдаваемую на сутки клетку в норе, где плату принимали анонимно. Дакота, конечно, могла остаться на "Пири Рейсе", но доки Меса-Верде будут первым местом, где Бурдэйн станет ее искать.
Кстати, проснулась она от кошмара, в котором была заключена в крошечное пространство в центре Бурдэйн-Рока, пространство, сокращавшееся до тех пор, пока не сдавило ее со всех сторон так, что нечем стало дышать. Комната была слишком мала, чтобы встать во весь рост, и несколько мгновений она хрипела, как астматик, уставившись в потолок, низко висевший над головой, пока наконец не пришла в себя.
Потом мысли прояснились, так как за работу взялись имплантаты, и ей полегчало. "Гост" проинформировал, что Джозеф просит ее вернуться в офис. Наверное, нашел для нее что-то подходящее.
Сон был очень реален, и Дакота почти не сомневалась, что найдет дверь запертой, когда попытается ее открыть. Согнувшись, чтобы не удариться головой о нелепый низкий потолок, она почувствовала несказанное облегчение, когда дверь мягко распахнулась в заполненный людьми коридор.
- Мое имя Гарднер. Дэвид Гарднер.
Он встал и вежливо кивнул Дакоте, вошедшей в офис Джозефа. У него были коротко постриженные волосы. Она заподозрила, что Гарднер специально позволяет расти седым волосам, чтобы они придавали ему определенной солидности. Одежда также говорила о консерватизме своего хозяина. Дакота подумала еще, что в оценивающем взгляде очень светлых глаз сквозит холод.
- Я уже объяснил, что ты нуждаешься в работе, Мала. - Джозеф взял ее за локоть и подвел к одному из кресел напротив Гарднера, занявшего свое место.
Дакота Заметила, как вкрадчиво, почти льстиво обращается Джозеф к этому человеку. А поза, в которой Гарднер сидел, развалившись в кресле, давала понять, что он чувствует себя как дома. Создавалось впечатление, что они скорее в офисе Гарднера, а не Джозефа.
- Вы - машинная башка? - сухо поинтересовался Гарднер.
Дакота посмотрела на Джозефа, тот едва заметно кивнул, усаживаясь на стул рядом с ними. - Да.
Гарднер задумчиво кивнул, как будто тщательно обдумывая эту информацию.
- Джозеф объяснил, что вас не было вблизи Редстоуна, когда произошел тот инцидент. Тем не менее я уверен, вы понимаете, почему так важен мой вопрос. Насколько можно доверять вашей искусственной иммунной системе в плане защиты.
Дакота понимала, что Гарднер имеет в виду способность ее "госта" реагировать и предотвращать неприятельские вторжения в мозг. Она посмотрела на Джозефа, но тот по какой-то причине старательно избегал ее взгляда.
- Это лучшее из имеющегося в наличии, - ответила она. - Больше вам ничего знать не нужно.
Интересно, показалось ей, что в его взгляде мелькнуло удивление, или нет.
- И все же стопроцентных гарантий не бывает, не правда ли? История иногда повторяется.
- Простите, - воскликнула Дакота, поворачиваясь к Джозефу. - Кто это, черт побери?
Джозеф наклонился вперед и положил ей на плечо руку.
- Просто слушай его.
Гарднер продолжил, как будто она ничего не говорила.
- Есть не так много людей, которым можно доверять как себе. Думаю, потеря имплантатов принесла бы вам страдания.
- Еще бы, - серьезно ответила Дакота, - Это самое ужасное, что только можно себе представить.
Гарднер усмехнулся и посмотрел на Джозефа. Внутренние тревожные колокола, не имеющие ничего общего с имплантатами, начали перезвон в ее голове.
Гарднер наклонился вперед.
- Давайте не будем ходить вокруг да около, мисс Оортхаус. Я понимаю, что вы занимались опасной работой. И та работа, для которой я специально ищу машинную башку, может тоже оказаться очень опасной. Но в конечном счете весьма доходной.
- Я ценю это, мистер Гарднер, мои навыки пилотирования на высоте. Но мне хотелось бы знать, что я должна буду делать.
- Вы знакомы с исследованием колоний? А, вот в чем дело…
Поскольку человечество в лице Консорциума было ограничено запретом шоулян выходить за пределы определенного пространства в несколько сотен световых лет, пригодные для потенциального заселения миры внутри него стали очень ценным, но истощающимся ресурсом. Фактически в большинстве обнаруженных систем не было условий для жизни, подобной земной. Очень немногие обладали более или менее приемлемыми условиями, и еще меньше могли поддерживать жизнедеятельность людей без помощи извне.
Конкуренция в борьбе за такие ограниченные ресурсы была очень сильной, если не сказать - смертельной.
Желающим занять нишу в этой борьбе приходилось нелегко. Конкурирующие группы, гоняющиеся за постепенно сокращающимися колониальными контрактами, могли самостоятельно найти путь в многообещающую систему с помощью изыскательских кораблей и не позволить другой колонии там осесть. Шоулян, похоже, мало волновала эта возня, они позволяли летать в своих кораблях до тех пор, пока им самим ничего не угрожало.
Многие случаи колониальной конкуренции заканчивались растягивавшимися на десятилетия судебными процессами. До тех пор пока суды не решали, кто какой контракт получит, на орбите этих едва населенных миров оставались военные корабли Консорциума. В обязанности самого Консорциума входила разборка подобных конфликтов. А Административный совет Объединенных наций был призван надзирать за исследованиями и эксплуатацией в попытке навести порядок в хаосе межзвездной погони за территориями.
Заключению контрактов предшествовали колониальные исследования, когда потенциальные колонисты могли получить ссуду для отправки кораблей и исследовательских команд в экспедиции с целью создания жизнеспособных колоний. Такие экспедиции были особенно склонны к грабежам.
- Я никогда не принимала участия в колониальных исследованиях, но…
- Да? - удивленно переспросил Гарднер. Осторожно, подумала Дакота. Она только что чуть не упомянула Редстоун. Дакота там была, а Мала нет.
- Но я не сомневаюсь, что это очень опасное дело. Особенно после конфликта между Фриголдом и Учиданом.
- Итак, я могу предположить, что вы по крайней мере знакомы с событиями на Редстоуне.
Еще один взгляд в сторону Джозефа, но его лицо оставалось бесстрастным. Она опять посмотрела на Гарднера.
- Довольно сложно не знать, что там случилось, мистер Гарднер.
Гарднер улыбнулся, видимо, удовлетворенный ответом.
- Конечно, конечно. Причина моего пребывания здесь связана с Фриголдом.
- Правда? - Дакота почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Мне требуется ваше согласие. Джозеф может подтвердить, что вознаграждение за эту работу будет очень и очень щедрым.
Дакота посмотрела в сторону Джозефа и увидела, что тот энергично кивает.
- Как я понимаю, вы исследуете новую систему и вам нужен пилот, умеющий держать язык за зубами, - сухо заметила Дакота. - Мы об этом говорим?
Гарднер кивнул.
- В общем, да. А теперь скажите, вы хотите эту работу? Дакота сдержанно кивнула, пытаясь не выдать эмоций.
- Да, мистер Гарднер. У вас есть пилот. Но чего я не понимаю, это почему Фриголду требуется именно машинная башка. Для чего я им нужна? Для учебной стрельбы?
Опешивший Гарднер уставился на нее.
- Полегче, Мала, - пробормотал Джозеф. - Мне стоило немалых усилий уладить это дело. Ты мой должник.
- Мисс Оортхаус, вас не было в Редстоуне, когда там произошла трагедия. Там еще не все улеглось, это правда, но Сенат Фриголда понимает, что пилоты, присутствовавшие на Редстоуне, были… обезоружены? Подходит это слово?
- В достаточной степени, - ответила девушка.
- Правда в том, что Фриголд проигрывает войну с Учиданом. Поэтому он вынужден искать себе новый мир. Такой контракт уже существует. Эта система исследуется, но вооруженные силы Консорциума очень пострадали в ходе войны в Редстоуне. Они утратили большую часть своих возможностей в результате фиаско в порту Габриэль и еще приличную часть после инцидента. У них осталось только три военных корабля, каждому из которых по сто лет. Фриголду необходим этот колониальный контракт, потому что без него он скоро перестанет существовать.
- Вы говорите, что эти корабли достаточно старые, но они все еще пригодны для пилотирования, так? Разве не обеспокоит учиданян тот факт, что мне будет разрешено управлять одним из них?
- Хороший вопрос, но Фриголд считает не учиданян главной угрозой исследовательской экспедиции. Если все закончится успешно и Фриголд получит новый колониальный контракт, учиданяне приобретут Редстоун в свое полное владение. Главное беспокойство вызывает другое - внешние конкуренты, другие колонии, потенциальные или реально существующие, готовые идти войной за незаселенные миры. Кроме того, фриголдеры не умеют пилотировать свои корабли настолько хорошо, как это делают носители имплантатов. Фрегат, который они пошлют в систему, может быть потерян, если случайно будет нанят человек, не отличающийся порядочностью. Поверьте, вы станете значительной частью этого события.
Дакота откинулась на спинку кресла, напряженно думая.
- Надеюсь, что деньги, которые вы упомянули, действительно хорошие.
- Более чем хорошие, - засмеялся Джозеф и покачал головой. - Это такая сумма, на которую ты или я можем найти астероид, установить в него планетарный двигатель и назвать своим домом. Пусть твой "гост" свяжется с системами "Блэк-Рока" и выяснит, правда это или нет.
Имплантат Дакоты быстро посвятил ее в детали финансовой трансакции, конечно, без упоминания о том, кто получит от нее выгоду и откуда взялись деньги. Авансовые доли Джозефа и Дакоты уже лежали на депозитах. Уже сейчас она была очень и очень богата.
Гарднер улыбнулся.
- Вы не можете отрицать, что это щедро.
У Дакоты закружилась голова, но она попыталась сохранить невозмутимое выражение лица при упоминании суммы.
- А зачем вам это все, мистер Гарднер? Что вы будете иметь от экспедиции? Вы ведь не уроженец Фриголда, правда?
- Нет. Но я представляю внешние инвестиции, позволяющие этому полету состояться. Бизнес может получать очень приличные доходы от успешной колонии, если инвестировать капитал на раннем этапе.
Дакота решила, что все складывается достаточно неплохо. Неплохо, потому что больше ей деваться некуда.
- Если ты меня подставляешь, Джозеф, я предпочла бы знать, насколько, до того, как прыгну в огонь. Что именно ты рассказал ему обо мне?
Джозеф осторожно положил руку на плечо девушки. Гарднер оставил их несколько минут назад.
- Выбрось это из головы, Дакота, - сказал он отеческим тоном.
- Ты просишь меня запихнуть себя в замкнутую стальную коробку, может быть, на несколько месяцев среди кучи людей, у каждого из которых есть причины желать смерти таким, как я. И если ты что-нибудь пропустишь, клянусь, последнее, что увидят твои прекрасные глаза, прежде чем от твоей головы ничего не останется, это как я нажимаю на спусковой крючок.
Джозеф разразился диким хохотом, и Дакота немного расслабилась.
- Дакота, если помнишь, это ты пришла ко мне. Ты просила у меня помощи. Или, может быть, тебе удобнее забыть об этом?
- Ничего я не забыла, - пробормотала Дакота. - Просто не люблю оказываться в ситуациях, которые не могу контролировать.
Она опять уселась в кресло и через некоторое время почувствовала, как рука Джозефа легла ей на плечо.
- Подумай лучше о том, что у тебя достаточно денег, чтобы делать все, что пожелаешь, или вообще ничего не делать до конца своей жизни.
Дакота с сомнением посмотрела на него.
- Это обычная работа, - настаивал Джозеф. - Я не могу сказать, что Гарднер ангел, но деньги реальные, у нас с ним были дела в прошлом. Есть еще одна вещь, о которой нам надо с тобой поговорить. И она тебе не понравится.
- Спасибо, самое приятное напоследок, - невозмутимо заметила Дакота.
- Тебе придется оставить свой корабль здесь. Дакота вытаращила глаза и недоверчиво уставилась на
Джозефа.
- Ты имеешь в виду на базе?
Он вздохнул и сел рядом с девушкой.
- Понимаешь, сейчас корабль, как огромная светящаяся стрела, указывает на твою голову со словами "опасный преступник здесь". Любому, кому нужно тебя найти, достаточно определить его местонахождение. Себя ты сможешь замаскировать, но не… какое у него название?
- "Пири Рейс".
- Да, вот именно. Я установил на "Пири" следящие системы, чтобы приглядывать за ним, и он ответил атакой на наши базы данных. Где ты, черт возьми, откопала такой кусок железа?
- "Пири" очень ценный кусок железа, Джозеф, и это все, что тебе надо знать. Это и еще тот факт, что ни по каким причинам я его не оставлю на базе. Его можно поместить в грузовой отсек любого корабля, который я пилотирую.
- Нет-нет. - Джозеф покачал головой. - Ты меня не совсем правильно поняла. Я имел в виду, что его необходимо уничтожить.
- Проклятие! Черт тебя побери, Джозеф!
- И тебя тоже, - огрызнулся в ответ ее бывший любовник. - Ты оставишь его здесь, и он тут же будет превращен в лом. Стоп! - воскликнул он, увидев, что Дакота вскочила с места и уже открыла рот, чтобы начать спорить. - Подумай хотя бы раз в своей жизни. Сейчас ты, без преувеличения, общий враг номер один. Я остался единственным несожженным мостом, а "Пири Рейс" приведет к тебе любого. Предположим, ты возьмешь судно с собой, но ведь тебе придется провести недели на борту изыскательского судна. У Бурдэйна и Консорциума будет уйма времени, чтобы пустить ищеек по твоему следу. И поверь мне, любой изыскательский корабль, надолго покидающий систему, будет напичкан агентами, разыскивающими тебя.
Дакота встала и надела куртку.
- Мне это не нравится, - вяло отреагировала она. Джозеф пожал плечами.
- Я открыт для альтернативных предложений. Дакота ничего не ответила.
Через несколько часов, вернувшись на борт "Пири Рейса", Дакота чувствовала себя так, будто только что пробудилась от глубокого сна.
Она выпила наскоро приготовленный Пири напиток, что-то теплое с добавлением алкоголя, успокаивающее нервы. Когда прошла дрожь в руках, самочувствие улучшилось.
За тебя, Пири, произнесла она молчаливый тост.
Мысль о том, что ей необходимо избавиться от своего корабля, не выходила из головы после разрушения Бурдэйн-Рока. Это было для нее чем-то вроде потери родного дома, как для отшельника, всю жизнь прожившего в одиночестве, покинуть свою пещеру. А после инцидента в порту Габриэль "Пири Рейс" стал прекрасной заменой пещеры отшельника.
Она свернулась калачиком на теплом меху и почувствовала себя человеком, боящимся пространства, который проснулся и обнаружил, что кто-то прикрепил к его спине парашют и выбросил из корабля.
- Дакота. - Она услышала голос, мягко окликающий ее по имени. Девушка встала и пошла в желанную темноту спального отсека, где позволила теплым, почти настоящим рукам обнять себя. Его пальцы расстегнули одежду и осторожно сняли ее, потом он уложил Дакоту и стал покрывать нежными поцелуями живот и грудь. Она обхватила руками сильные плечи, чувствуя тяжесть придавившего ее тела. И все это время у нее не выходила из головы мысль, что придумать, чтобы как-то обойти требование Джозефа.
Ведь охотились за ней, а не за "Пири Рейсом".
Когда наконец решение пришло, Дакота удивилась, почему ей понадобилось столько времени, чтобы это придумать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Колония Редстоун
Стандартное время Консорциума: 01.06.2538
3 дня до инцидента в порту Габриэль
В затылке как будто стучала барабанная дробь, и она закрыла глаза, пока боль, напоминающая мигрень, не отступила. Была середина ночи, и уличное освещение за окном проецировало через шторы неравномерные полосы на противоположной стене.
Рядом с ней пошевелился Крис Северн.
- Что случилось? - сонно спросил он. Дакота с удивлением обратила внимание на татуировки, покрывавшие его обнаженную спину, потому что при движении мышц они задвигались, как живые. Вместе с другими их поместили в здание, где обычно жил обслуживающий персонал Звездной башни. - Опять голова?
Дакота кивнула, опасаясь, что разговор вернет боль. Ощущение напоминало тяжелое похмелье, за исключением того факта, что она ничего не пила.
Глядя на болезненное выражение лица Северна, можно было предположить, что и он испытывает нечто подобное. Ее это обеспокоило, хотя случаи синхронных ощущений среди носителей имплантата не были такой уж редкостью. Оказавшись в компании себе подобных, человек как будто попадал в гущу электронной перебранки. "Госты" оставались в продолжительном взаимном общении, даже когда их носители спали. Постоянный обмен информацией и данными иногда вызывал нервный тик или другие физические реакции у тех, кто находился в непосредственной близости друг от друга.
Но существовало одно преимущество: то, что узнавал один из них, становилось достоянием остальных. Развитие именно этих технологий резко повысило ценность Беллхейвена (и человека по имени Говард Бенвилл) в глазах Консорциума.
А раз Северн страдал так же, как и она, резонно было предположить, что и еще кто-то в этом здании испытывает подобную боль.
Дакота уже собралась опять лечь рядом с Северном, когда услышала голоса, доносившиеся откуда-то снаружи. Она встала и подошла к окну. Северн раздраженно заворчал, повернулся к стене и накрыл голову подушкой.
На радиальной улице в километре или около того от основания Звездной башни находилось еще одно непримечательное серое бетонное строение. Дакота увидела две группы людей, стоящих на пересечении с боковой улочкой метрах в пятидесяти от их здания. По жестам и громким голосам можно было предположить, что они спорят о чем-то.
- Они просто сумасшедшие, - пробормотал Северн где-то за ее спиной приглушенным подушкой голосом. - Чертовы фриголдеры.
- Откуда ты знаешь, что это фриголдеры?
- А кто это еще может быть, по-твоему? - сердито спросил он.
Дакота просканировала городскую сеть и выяснила, что службы безопасности Консорциума уже в курсе назревающего конфликта. Она сначала забеспокоилась насчет учиданянских лазутчиков и стала немедленно осматривать окрестности, чтобы определить их местонахождение, но, судя по всему, подозрения оказались беспочвенными.
На ее глазах от каждой группы отделилось по одному человеку. Они направились навстречу друг другу. Мужчины бешено жестикулировали, их лица искажала ярость. Тем временем их товарищи, одетые в тяжелые защитные костюмы, вполне естественные в такой лютый холод, стояли вокруг них под уличным освещением.
Дакота видела, как один из мужчин в центре круга ударил другого по лицу, сдвинув ему дыхательную маску. До нее донесся громкий насмешливый хохот.