Гостей было множество, причем самых разных. Не меньше дюжины католических священников, стоявших отдельной группой, увлеченно беседовали с имамом с золотыми сережками Министерства ислама. Дакота обратила внимание на женщину, одетую в длинное черное платье, с собранными на затылке в пучок волосами, - одно из многих виртуальных воплощений папессы Элизы, - с любезной улыбкой выслушивавшую иереев, кожа которых отливала металлических блеском. Возможно, они объясняли имаму, что освободились от греха, избавившись от живого, падкого на слабости тела.
Газовые картины делили зал на секции, формируя завесы из сухого льда с изображениями спроецированных на них мифических чудовищ. Создавалась иллюзия, что призраки-монстры летают высоко над головой, размахивая огромными ребристыми крыльями. В центре зала, в берегах из мраморной крошки переливалось в лучах света небольшое озерцо. Все это еще больше усугубляло впечатление, что стены здания простояли не менее тысячи лет.
Мох и виноградные лозы покрывали статуи, установленные по периметру миниатюрного пруда, в глубине которого существа явно неземного происхождения вспенивали воду, передвигаясь от одного берега до другого. Спрятанные голографические проекторы разукрашивали пространство абстрактными пятнами света, сквозь которые гости проходили, словно из одного аттракциона в другой. Что интересно, каждая новая сцена разворачивалась вокруг эмблемы "Конкоррант индастриз".
Дакота испытывала смешанные чувства - восхищение и тревогу. Никаких сомнений, Сант-Арканджело производил впечатление как один из первых астероидов, оснащенных планетарным двигателем, но этот был своего рода шедевром. Но и темная сторона Бурдэйн-Рока напомнила о себе очень быстро.
Дакота следовала за Моссом. Они прошли в дверь и попали в коридор, открывающий анфиладу гротообразных помещений, способных вызвать клаустрофобию после грандиозных размеров Грейт-Холла.
Здесь гостей собралось еще больше, но их развлечения явно носили сомнительный характер. В специальном углублении сражалась пара могов - полулюдей, полупсов, а толпа сверху подбадривала их криками и свистом. Чудовища были ужасны и злобны, а все человеческое терялось в бездонной пустоте ничего не выражающих глаз.
Даже учитывая существующие стандарты беззакония за пределами Солнечной системы, выведение могов было категорически запрещено. Позволяя себе открытую их демонстрацию, Бурдэйн дерзко демонстрировал перед Консорциумом свою власть и влияние.
Мосс провел ее по краю ямы, и Дакота, услышав вой агонизирующего чудовища, посмотрела вниз. Один из могов лежал на полу, из рваной раны на туловище хлестала ярко-красная кровь.
Следующий грот, куда они вошли, был отдан самым низким сексуальным желаниям. Здесь тоже были моги. Безволосые, с надушенными телами самки, помещенные в клетки, ожидали внимания от тех, чьи вкусы были извращены до такой степени.
Мосс повел ее дальше, где женщины-проститутки забавлялись, совокуплялись или танцевали со своими клиентами. Тела у них были раскрашены специальной наркотической краской, эйфориком, и глаза у многих уже остекленели. Внимание Дакоты привлек лишь тот факт, что некоторые из мужчин и женщин были безголовыми зомби.
Мосс провел девушку в последнюю дверь. Большой офис был настолько земной, что Дакоте понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Приглушенный свет отбрасывал мрачные тени на обитые дорогим материалом кушетки и стулья, произвольно расставленные вокруг кофейных столиков. Совершенно ясно, что Бурдэйн ждал ее. Он встал из-за большого письменного стола черного дерева и вышел вперед, чтобы поздороваться. Дакота узнала его мгновенно - жизнь этого человека сопровождалась скандалами, которые неизменно привлекали к нему внимание средств массовой информации.
- Дакота, очень рад вас видеть на моей маленькой вечеринке. - Он улыбнулся, обнажив ряд великолепных зубов. - Проходите. Понимаю, что вы потрясены. - Улыбка стала еще шире, словно он собирался откусить от нее изрядный кусок.
Девушка оглянулась и обратила внимание на то, что Мосс, сложив руки на животе, занял место у двери, словно на случай, если она попытается сбежать.
- Откровенно говоря, меня удивило ваше желание встретиться со мной лично, - ответила Дакота, чувствуя, как дрожит ее голос. - Если что-то не так с грузом, то, смею вас уверить, я ни при чем.
Бурдэйн присел на край письменного стола и кивком головы указал ей на стул, стоящий рядом.
- Садитесь, Дакота. Обещаю, что не отниму у вас много времени. Мне просто необходимо прояснить пару вопросов, а потом вы можете отправляться по своим делам.
Девушка, не двигаясь, смотрела на него. Она слышала, как Мосс подошел ближе и остановился у нее за спиной.
- Пири, ты здесь?
В ответ тишина. Беспокойство уже перерастало в панику.
- Я не могу связаться со своим кораблем. Бурдэйн пожал плечами.
- Очень жаль, но то, что я хочу сказать, должно остаться между нами. Чем быстрее мы покончим с нашими делами, тем лучше, так что, пожалуйста, садитесь.
Дакота неохотно подчинилась.
- Хорошо. Скажите мне, что не так, мистер Бурдэйн?
- Ничего, - вмешался Мосс. Дакота повернулась, чтобы посмотреть на него, и поняла, что он обращается не к ней, а к Бурдэйну. - Никаких сканирующих, записывающих устройств, оружия, ничего ни внутри, ни снаружи, кроме пиратских имплантатов. Мы их блокировали, конечно.
- Все так, - ответил наконец Бурдэйн, даже не посмотрев на своего подчиненного. - Но я должен знать наверняка, что вы не проводили дистанционного сканирования содержимого грузового отсека.
- Ничего я не делала. - Дакота покачала головой. - Не имею понятия, что у вас там такое.
- Если я не ошибаюсь, вы принимали участие в массовых убийствах в Порту Габриэль? - Лицо Бурдэйна исказила холодная усмешка. - Не нужно пугаться, Дакота. Ваш секрет останется со мной. Понимаете, я не люблю сюрпризов.
Девушка посмотрела на него скорее удивленно, чем испуганно.
- Это не ваше дело, - воскликнула она. - Я…
Бурдэйн рассмеялся, глядя на возмущенную Дакоту, потом перевел взгляд на Мосса. Девушка тоже на него посмотрела и заметила, как дрогнул уголок рта слуги в попытке выдавить улыбку. Он напомнил ей мертвеца с первыми признаками трупного окоченения.
- Впоследствии вас за это судили, - добавил Бурдэйн. - Иметь такое в своем резюме…
- Минутку. - Удивление опять перешло в гнев. - Какое отношение все это имеет к моему пребыванию здесь?
Бурдэйн подался вперед.
- Хочу, чтобы вы поняли: вы не можете мне сказать ничего такого, чего я уже не знаю. Поэтому вам придется сообщить мне правду. Вы пытались узнать, что находится в грузовом отсеке вашего корабля?
- Нет, конечно, нет. Я…
Руки Мосса, словно клещами, сжали ее голову. Она пыталась вырваться, но силы были неравны.
В конце концов чувство самосохранения взяло верх, и Дакота расслабилась. Но как только почувствовала, что Мосс ослабил хватку, тут же вскочила с кресла и бросилась к Бурдэйну.
Две крепкие руки вернули ее на место. Пальцы Мосса с силой впились в тело, и Дакота вскрикнула, почувствовав сильнейшую боль.
Она скосила глаза на руки Мосса и увидела на них перчатки, покрытые тонкой металлической сеткой.
Перчатки-разрядники.
Дакота почувствовала вкус крови и поняла, что прикусила язык.
Бурдэйн продолжал на нее смотреть, как будто ничего не случилось. За его спиной открылась потайная дверь, и два ходячих ночных кошмара вошли в комнату. Это были зомби.
Дверь тихо за ними закрылась, и оба чудовища встали рядом с Бурдэйном в ожидании приказаний. Тот опять заговорил.
- Порт Габриэль… когда это случилось? Около десяти лет назад? Посмотрите на себя сейчас. Еле сводите концы с концами, зарабатывая на жизнь в старом корабле, который едва может дотянуть груз от одного места до другого. А тот неприятный случай с бандати на Штопоре? - Бурдэйн сочувственно покачал головой. - До меня дошли слухи, что вы кое-что у них взяли без спроса, а мне ничего не сказали. Ну что же это за бизнес, а? Кто же так ведет дела?
Куилл.
Как еще мог Бурдэйн так много о ней узнать? Первое, что она сделает, как только отсюда выберется, это найдет Куилла и убьет его.
- Будьте вы прокляты, - бессильно выругалась Дакота. - Не люблю пытки. У меня на них плохая реакция. Скажите, что вам надо, и я пойду.
- Не такого ответа я жду. - Бурдэйн повернулся к зомби, те обошли стол и встали по обеим сторонам от Дакоты.
Мужчина и женщина, оба темнокожие. Интересно, кем они были при жизни, и за что Бурдэйн их убил.
Головы были отрезаны хирургическим путем, а потом на шее, на месте раны, нарастили новую кожу. В верхнюю часть усеченного позвоночника имплантировали контрольные датчики, позволявшие телам реагировать на внешние приказания и действовать, подчиняясь системе управления местной компьютерной сети. Тела были накачаны стероидами, а кожа выглядела блестящей и гладкой. Вся одежда состояла из фетишистских кожаных ремней, обхватывающих их плечи и паховую область, едва ее прикрывая.
Бурдэйн кивнул Моссу. Дакота стиснула зубы и услышала свой собственный крик, когда сильный разряд тока пронзил ее еще раз.
Дар речи вернулся быстро - пытка продолжалась секунду или две, хотя Дакоте показалось, что она находится в офисе Бурдэйна не меньше пары часов.
- Я не знаю, что у меня в грузовом отсеке, - закричала Дакота с искренностью, удивившей ее саму.
Бурдэйн встал и опустился на колени около стула, положив руку на бедро девушки почти отцовским жестом.
- Давайте-ка выясним, сколько всякого дерьма вы скрываете, Дакота. - Его рука скользнула к промежности девушки. Она дернулась, пытаясь отодвинуться, но это оказалось невозможно, потому что Мосс держал ее очень крепко. - Если это правда, вы уйдете отсюда. Меня никто не может обвинить в несправедливости. Но если вы лжете, - он поднял голову, кивнув в сторону каждого из двух безголовых зомби, стоявших рядом, - вот что Хью сделает с вами. Правда, Хью?
За спиной Дакоты раздался звук, похожий на последний выдох умирающего. Представить обнажившиеся в зверином оскале желтые зубы Хью было несложно.
- Думаю, вы не станете возражать, Дакота, ведь это и в ваших интересах. - Бурдэйн встал и посмотрел на девушку с искренним сожалением. - Мне очень не нравится эта ситуация, она неприятна и вам, и мне. Но таков бизнес, ничего не поделаешь.
- Я ничего не сделала! - закричала Дакота. - Кроме того, груз все еще в моем корабле, Бурдэйн. Вы не сможете его забрать без моего приказа, понимаете? Если вы приблизитесь к нему…
Бурдэйн печально покачал головой, перебив ее.
- Вы моя собственность, мисс Меррик, так же, как и Куилл. Мы знаем, что кто-то или что-то прощупывало ваш корабль и контрольные системы груза. Возможно, вы знали об этом, возможно, нет. Если нет, прошу прощения, но я не могу допустить обратного. Хью, позволь ей поговорить со своим кораблем на секунду, а потом… - Он махнул рукой Моссу. - Выясни, что сможешь. Сделай так, чтобы к моему возвращению здесь было чисто.
Мосс кивнул, а потом наклонился и прошептал ей в ухо:
- Моя дорогая Дакота, как прекрасно наконец-то остаться с вами наедине. Не могу передать, какое я получу удовольствие, отрезав вам голову.
- Дакота?
- Пири!
Она почувствовала необыкновенное облегчение, услышав знакомый голос. У нее было всего несколько мгновений, пока Мосс не прервал контакт.
- Мне необходимо, чтобы ты меня вытащил отсюда.
- Я вынужден информировать вас, что вы больше не являетесь зарегистрированным собственником "Пири Рейса". Мне придется отказаться выполнять приказ, полученный семьдесят пять секунд назад.
- Что? Отмени это, Пири.
- Только законный собственник имеет право что-то отменять.
Дакота повернулась, чтобы посмотреть Моссу в лицо, и увидела на нем выражение полного триумфа. Точно такое же выражение было у Куилла, когда она согласилась выполнить эту работу. Кто еще мог снабдить Бурдэйна информацией для необходимых изменений?
- Кто же этот законный владелец?
- Мистер Александр Бурдэйн является зарегистрированным мажоритарным акционером "Куилл Шиппинг".
Дакота закрыла глаза, потом снова их открыла. Мосс спокойно усмехался, стоя рядом.
- Нам с вами, мисс Меррик, предстоит долгий разговор. - Он особенно подчеркнул слово "долгий".
- Экстренная отмена, Пири.
- Экстренная отмена может быть произведена только зарегистрированным старшим персоналом. Пожалуйста, назовите…
- Петрушка, шалфей, розмарин, тимьян, - поспешно перечислила Дакота, глотая в панике окончания слов.
- Регистрирую вторжение первой степени.
- Напомни обо мне тому, кто живет там, - продолжила она.
Где-то внутри "Пири" вернулись к жизни глубоко запрятанные системы высшего уровня, когда Дакота произнесла свой секретный код.
- Вторжение второй степени. Я уведомлен о зарегистрированном старшем персонале. Дальнейшие вторжения на высшем уровне автономных функций будут…
- Она была моей истинной любовью, - невнятно закончила Дакота фразу, потому что Мосс наклонился прямо к ее уху.
- Твоя связь прервана, - сказал он. - Теперь здесь только ты и я.
- Привет, Дакота. Сердце подпрыгнуло.
- Отвлеки их, Пири. Придумай что-нибудь.
Один из пальцев Мосса коснулся ее уха, и Дакота содрогнулась, почувствовав его зловонное дыхание. Потом он вдруг выпрямился, оставив руку на плече девушки.
- Слушаю.
Дакота повернулась и увидела, что Мосс как будто разговаривает с воздухом, прижав палец к мочке уха. Она догадалась, что он беседует с Бурдэйном.
- Я только что получил автоматический сигнал тревоги, сэр. Сообщение о террористической угрозе передано через надежный полицейский канал.
Мосс кивнул. Дакота почти слышала, как бьется сердце, пытаясь вырваться из грудной клетки. Она еще сильнее вцепилась в подлокотники.
- Это безопасный канал Внешней системы патрульной службы Консорциума, - продолжал Мосс, обращаясь к невидимому хозяину. - Они оповещают о том, что беспилотный гелевый корабль запрограммирован изменить курс и ударить по Року в течение часа. Кроме этого на настоящий момент нет никаких подробностей. Принимая во внимание количество гостей, находящихся в Грейт-Холле…
- Дакота, я отправил фальшивое полицейское предупреждение через защитные системы Рока.
- Пири, я люблю тебя.
- Меня это радует. Значит ли это, что ты захочешь секса со мной, когда вернешься?
- Конечно.
Бурдэйн появился через несколько минут, судя по всему, ушел он недалеко.
- Всего лишь автоматический сигнал тревоги, - воскликнул Бурдэйн. - Мне нужен человек, который скажет, что происходит. - Он протянул руку и прижал палец к мочке уха, глядя через плечо Дакоты. По его рассеянному взгляду она поняла, что Бурдэйн слушает кого-то из технического персонала, как будто тот стоит рядом с ним.
- Скажи мне, что случилось, - неожиданно потребовал он. Выражение его лица стало еще более угрюмым. Через мгновение Бурдэйн покачал головой в полном отчаянии.
Вдруг он обратил внимание на Дакоту, словно забыл, что она находится в его офисе.
- С вами мы еще не закончили, - сказал он со злостью. - Хью, пошли со мной.
Дакота услышала, как Мосс отошел от нее.
- Оставайтесь на месте, - предупредил он ее. - И не усугубляйте свое положение.
Они вышли, замкнув за собой дверь. Дакота осталась предоставленной самой себе. Почти.
Зомби продолжали стоять рядом с ней, как устрашающие статуи. Дакота поняла, что ни Мосс, ни Бурдэйн не отдали им пока никаких приказаний, а без этого они не более опасны, чем пара хорошо накачанных овощей. Она посидела несколько секунд, завороженная равномерным движением грудных клеток зомби. Они готовы были ждать вечно или по приказу идти куда угодно.
Дакота осторожно встала, готовая немедленно бежать, если у кого-нибудь из зомби дрогнет хоть один мускул. Неожиданно она почувствовала приступ тошноты и откинулась на спинку стула, как раз вовремя, чтобы не потерять сознание.
- Системы показывают, что вам может понадобиться медицинская помощь, - раздался голос Пири.
Зомби оставались такими же пассивными.
- Спасибо, Пири. От всего сердца благодарю тебя. Ты спас мне жизнь.
- Комментарии получены.
- Пожалуйста, помоги мне отсюда выбраться.
- Это может занять несколько секунд. Местные защитные системы имеют высокий уровень кодирования.
"Пири" уже проник в главную компьютерную сеть астероида, пытаясь заставить ее передать ложную информацию техническому персоналу Бурдэйна.
Даже если сработает, Бурдэйну не понадобится много времени, чтобы понять, что причиной неполадок была Дакота.
Она подошла к двери и подергала ее ради эксперимента, нисколько не удивившись, что та закрыта.
- Давай, Пири, скорее.
- Пожалуйста, подождите. Пожалуйста, подождите. Пожалуйста…
Она в десятый раз дернула ручку двери, и та неожиданно распахнулась. Дакота выскочила в коридор, понимая, что ее проблемы еще очень далеки от решения. Все, что ей удалось, это выйти из офиса. Теперь предстояло пройти мимо охраны Бурдэйна, а потом покинуть сам астероид, а это будет совсем непросто.
Она дотронулась до губы, на пальцах осталась кровь. Дакота закрыла глаза и задумалась. Если она попытается пройти мимо охраны в таком виде, это еще скорее привлечет к ней внимание.
После нескольких минут интенсивных поисков ванная была обнаружена совсем недалеко от офиса Бурдэйна. Но когда Дакота увидела себя в зеркало, ее охватило еще большее отчаяние. Рот и подбородок были перепачканы кровью.
Она оторвала большой кусок туалетной бумаги и, намочив ее под краном, стала вытирать лицо. Руки дрожали так сильно, что бумага постоянно падала, и девушка то и дело поднимала ее, постоянно оглядываясь - ей казалось, что Бурдэйн и Мосс уже подходят к ванной…
Несмотря на приложенные усилия, вид ее ненамного изменился к лучшему, да и бледность никуда не исчезла, но тут уж ничего не поделаешь. Хорошо еще, что у нее темная майка, и на ней не слишком заметны пятна крови.
Она выглянула за дверь в дальнем конце коридора и обнаружила, что вечеринка в самом разгаре. Переждав несколько минут, чтобы собраться с мыслями, Дакота сделала шаг наружу, чувствуя, как новая порция нейрохима влилась в ее кровеносную систему. К счастью, ни Мосса, ни Бурдэйна нигде не было видно.
Едва справляясь с ногами, она вошла в первый грот.
- Ты можешь определить, где находится Бурдэйн?
- Да. - Последовала пауза, пока "Пири" сверялся с базовыми данными Рока. - Он находится в дальнем конце Грейт-Холла по отношению к твоему местоположению.
- Что он сейчас делает?
- Разговаривает с человеком по имени Хью Мосс. Подожди. Они возвращаются и достигнут места, где находишься ты, через две минуты.
Дакота быстрым шагом прошла мимо группы проституток, деловито обслуживающих с дюжину мужчин-гостей среди подушек, разбросанных на полу. Зазвучала громкая, резкая музыка. Каждый раз, когда кто-то из гостей случайно задевал ее обнаженные руки, ей с потом передавалась частичка эйфорика. Этот контакт доставлял хоть и нежелательное, но удовольствие, ощущавшееся во всем теле.