Двое подвыпивших мужчин направились, пошатываясь, к ней. Одного из них Дакота без предупреждения уложила на пол сильным ударом, потом после достаточно продолжительной паузы за ним последовал второй, дополнительно получивший удар в живот. Он принял позу эмбриона и быстро пополз от девушки, не переставая стонать.
За спиной звучали пьяные восклицания, эйфорик все сильнее влиял на ощущения. Надо поскорее отсюда выбираться.
Дакота поспешила в следующий грот, где находились женщины-моги. Боковым зрением девушка заметила мужчину, совокуплявшегося с чудовищем к немалому удовольствию толпы. Это зрелище заставило ее прибавить шаг.
Оказавшись наконец в Грейт-Холле, она не стала медлить ни секунды. Дакота решительно расталкивала толпу, стараясь укрыться в самой ее гуще, не обращая внимания на удивленные взгляды, спровоцированные странным поведением, и наконец оказалась за дверью.
- Рад с вами познакомиться.
Дакота остолбенела, когда один из шоулян вплотную подплыл к ней. Никого из людей и охранников Консорциума видно не было.
Она удивленно моргала, разглядывая существо. Пузырь с водой, в котором находился гость, расширился почти до двух метров в ширину, а антигравитационные двигатели, удерживающие его над мраморным полом, приняли форму небольших металлических дисков, размещенных на одинаковом расстоянии друг от друга по всему периметру защитного поля.
Масса шоулянина составляла приблизительно половину от массы человека, а по очертаниям он походил на крупную рыбу. Окрашенные в цвета радуги плавники и хвост плавно двигались в воде, внизу живота располагалось несколько щупалец, необходимых для манипуляций, а жабры выглядели как длинные, темные прорези, занимающие половину длины тела.
Другие, гораздо меньшего размера и не наделенные разумом рыбки кружили вокруг него, и Дакота увидела, как несколько щупалец схватили одну из них и жадно затолкали во второй рот. Системы перевода и коммуникации инопланетянина не передали звуки хруста костей и пережевывания, поскольку рыбка была моментально проглочена.
- Я тоже рада с вами познакомиться, - неискренне пробормотала Дакота и оглянулась, опасаясь, что Мосс или Бурдэйн где-то рядом. - Простите, но мне…
- Мисс Дакота Меррик?
Теперь она посмотрела на него уже по-другому. Может быть, это существо работает на Бурдэйна или скорее наоборот?
Нет, конечно, нет. "Конкоррант индастриз" и дня не просуществует без шоулянских технологий и опыта.
- Голодная рыба ищет блесну, - проинформировало переводное устройство шоулянина, несколько озадачив девушку. - Мелкое озеро. Мистер Бурдэйн выглядит несчастным. Безопасность в числах. Ключ в сотрудничестве.
У Дакоты не было времени разгадывать загадки инопланетянина.
- Простите, но я очень спешу. - Она двинулась вперед.
- Маленькая и одинокая в глубокой воде скорее будет съедена хищником, - продолжал инопланетянин на сей раз менее загадочно, продолжая плыть рядом с ней, пока она спешила пройти через зал. - Даром ничего не дается. Немного корма со шкуры большой рыбы. Безопаснее действовать сообща, выживать вместе. Двое лучшая компания, чем один.
- Вы?.. - У девушки появилось необъяснимое чувство, что шоулянин предлагает ей помощь. - Откуда вы знаете мое имя?
- Шоуляне знают все, - загадочно ответил инопланетянин. - То, что является тайной для вас, хорошо известно нам. У шоулян есть открытая книга пророчеств, которая ждет, чтобы ее прочли. Все замки взломаны наукой Шоула, все секреты раскрыты. Вы плаваете с мистером Бурдэйном в глубокой воде, так? Он пытается силой извлечь слова из вашей головы. Где замешан мистер Бурдэйн, много мелкой рыбешки съедено и много крови пролито.
Дакота наконец увидела Бурдэйна и его напарника и быстро переместилась по другую сторону парящего пузыря инопланетянина. Она была уверена, что они ее не заметили. Существо опять повернулось к девушке.
Дакота понимала, что на лице инопланетянина увидеть человеческие эмоции невозможно, но могла поклясться, что оно отразило удивление.
- Вы знаете, что со мной случилось в офисе Бурдэйна? - поинтересовалась она и, прибавив шагу, едва не врезалась в поворот. Люди вокруг с интересом наблюдали за ними. - Я правильно поняла, что вы мне сказали? Как вы об этом узнали?
- Подтверждение - самый подходящий ответ. Шоуляне знают все.
- Послушайте, Бурдэйн хочет меня убить, а я не понимаю почему.
- Шоулянину нужно подтверждение. Много сомнений в глубокой воде. Спросить мисс Меррик…
Дакоте понадобилось время, чтобы понять, что существо хочет задать ей вопрос. Она продолжала оглядываться по сторонам, чувствуя себя крайне неуверенно из-за отсутствия чего-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающего оружие. Ей понадобилось немалое усилие, чтобы не броситься бегом в вестибюль - сопровождаемая пузырем, она привлекала к себе излишнее внимание.
- Что? - бросила Дакота, размышляя, не ломануть ли напрямик. Но Бурдэйн наверняка расставил охрану везде, где только можно, до самого дока. Пока, правда, никакой опасности она не заметила, хотя довольно близко подошла к арке, обозначающей выход из Грейт-Холла.
Конечно, подумала она со злостью, ловить ее здесь, в центре толпы, было слишком и вызвало бы нездоровый интерес и слишком много толков, которые Бурдэйну совсем ни к чему, особенно после всех его недавних проблем с законом. А когда вокруг слишком много свидетелей…
Нужно сохранять спокойствие. Она продолжала идти к выходу, чувствуя, как шея и руки покрываются холодным, липким потом.
- Дакота, меня сканируют местные защитные системы.
- Ты можешь с этим справиться?
- Немного продержусь.
- Оставайся на связи и готовься к взлету. Я уже иду. Она еще прибавила шаг, усилием воли заставляя себя не
бежать. Тем временем инопланетянин не отставал. Дакота еле слышно выругалась. Присутствие шоулянина выдавало ее с головой, как если бы гигантская мигающая стрела неотступно следовала за ней, указывая охотникам, где искать добычу. Десятки людей растерянно и изумленно наблюдали за странной парочкой.
- Поздно объяснять, искренне жаль. Сам воду мутить, сам в ней ловить. Вопрос. Ваш корабль иметь левую операционную систему, неслышимую и невидимую для прослушивающих устройств. Если стать известно Консорциуму, за эти незаконные модификации вас навечно отправят во мрак на дно океана, далеко от всех. И корабль потерять. Понимать?
Левая операционная система? И тут ее осенило, о чем говорит шоулянин. Он знает, что "Пири" оснащен пиратскими операционными системами.
- Регистрирую массивные вторжения в системы. Принимаю защитные меры.
- Что они делают с моим кораблем? - спросила она инопланетянина.
- Любопытный быть хотеть, - ответил тот. - Ароматическая железа шоулянин узнает присутствие чего-то большого внутри корабля, о чем спрашивать. Например, как мисс Меррик стать владелица Убийцы Великанов?
- Я никакая не владелица… - Дакота так и осталась стоять с открытым ртом, буквально оцепенев. - Вы сказали Убийцы Великанов?
- Рад подтвердить.
В этот момент Дакота забыла и о Моссе, и о Бурдэйне.
- Вы хотите сказать, что этот чертов Убийца Великанов находится на моем корабле?
- Шоулянин рад заметить раскаяние. Слишком много неприятного. Человеческая фраза "дети играют со спичками" уместна, с сожалением и юмором. Иметь дело с такими строго запрещенными вещами - это не поведение Консорциума, последовать изгнание далеко от поверхностных вод… навечно приковать цепями в глубоководной камере. Печальный конец.
Черт!
- Я не знала, - пробормотала Дакота. Каким-то образом она нашла в себе силы двигаться, несмотря на внезапную слабость в ногах. - Клянусь, я ничего не знала.
Не хотела знать, напомнила себе Дакота. Она старательно избегала размышлений о том, что могло содержаться в грузовом отсеке "Пири". Вот почему она провела долгие ночи и дни перелета между Сант-Арканджело и Бурдэйн-Роком в состоянии, граничащем с паникой.
Словно взглянув на себя со стороны и заново оценив события последних месяцев, Дакота вдруг осознала, что вернулась туда, откуда начинала, что все ее усилия не привели ни к чему и она никогда не получит от Бурдэйна столь необходимые ей деньги. Никогда.
Дакота с такой силой сжала кулаки, что ногти врезались в ладони, и неожиданная резкая боль принесла ей своего рода облегчение.
- Пири. Что случилось?
- Я привел в действие запасные защитные программы. Жду дальнейших инструкций.
- У шоулянина есть предложение.
Дакота уставилась на огромное, похожее на рыбу существо, плавающее в пузыре с морской водой, и ей опять показалось, что в его выпуклых черных глазах блестит to ли интерес, то ли удивление.
- Тогда предлагайте.
- Действовать сообща.
- Вы это уже говорили, - резко заметила Дакота.
- Мы будем двигаться, как шоуляне, к безопасным пещерам. А пока хотеть предложить подарок.
- Подарок?
- Именно так.
Девушка выглянула из-за пузыря шоулянина и с удивлением заметила, что Мосс и Бурдэйн стоят неподалеку и смотрят прямо на нее, но приближаться не торопятся. В конце концов шоулянин был одним из клиентов Бурдэйна, практически главным источником доходов.
Инопланетянин подплыл ближе к арке, и Дакота поспешила за ним, чтобы не отстать. Она понимала, что чем дольше будет оставаться около него, тем больше шансов оставаться живой. Теперь девушка обратила внимание, что он держит что-то в щупальцах. Коробку.
Щупальца, в которых она была, протянулись к границе, разделяющей внутренность защитного пузыря и внешний мир. Дакота видела, как вода сначала закружилась в водовороте вокруг сдерживающих ее полей, потом начала потихоньку капать на мраморный пол, так как с одной стороны пузыря образовалось маленькое отверстие, достаточное для того, чтобы инопланетянин протолкнул в него коробку. Как только она упала на пол, защитное поле моментально восстановилось.
Дакота тупо смотрела на небольшую коробочку, пока не сообразила, что должна ее поднять. Она схватила подарок и опять направилась к выходу.
Бурдэйн не сводил с нее злобного взгляда, Дакота отвернулась от него, чувствуя себя более одинокой, уязвимой, испуганной, чем во время тяжелых испытаний в порту Габриэль. Она зажала подарок инопланетянина в руке и, тяжело дыша, направилась к арке.
- Что это такое? - поинтересовалась девушка у шоулянина.
- Подарок. Вы ведь принять его?
- Не уверена. Почему я должна это делать? - ответила девушка, чувствуя беспокойство. - Что там внутри?
- Если госпожа Меррик принять подарок, шоулянин попытаться не позволить Бурдэйну съесть госпожу Меррик. Шоулянин инициировать преследование законом мистера Бурдэйн за приобретение в собственность левый технологий, особенно упомянутый Убийца Великанов. Еще это позволить госпожа Меррик лететь безопасный берег, там она обретет надежное убежище.
Дакота открыла рот, потом закрыла, потом опять открыла.
- Почему?
- Благодеяние, - ответил шоулянин. - Жизнь загадочна. Судьба переменчива или определяется прихотью. Подарок понравится мисс Меррик.
Влажная, водонепроницаемая, с гладкой поверхностью, коробка как будто обтекала ее руку.
- И в обмен вы собираетесь мне помочь сбежать?
- С радостью подтверждаю.
Как только они прошли через арку, инопланетянин остановился, заняв позицию между Дакотой и ее преследователями.
- Я ничего не понимаю, - сказала девушка. - Что там в этой коробке?
- Подарок, - тупо повторил он.
Она слышала крики за пределами вестибюля, эхом отзывающиеся в комплексе туннелей и гротов. Инопланетянин, судя по всему, дальше ее сопровождать не собирался.
Бежать. Бежать прямо сейчас. Она положила коробку в карман и побежала, вскоре оставив инопланетянина в его защитном пузыре далеко позади.
Через минуту или две Дакота обнаружила, что находится в лесу под хрустальной крышей, через которую было видно звездное небо. Вьющиеся тропинки пересекали густые заросли, пробегали между стволами огромных деревьев. Их крапчатая кора говорила об очень интенсивном росте. Имплантаты вели ее точно по тому же пути, по которому она шла на встречу с Бурдэйном, и девушка отправилась по узкой тропинке между высокими деревьями, растущими по обеим сторонам.
Вскоре Дакота почувствовала, что за ней кто-то идет. Она отчетливо слышала, как под ногами хрустят ветки и шелестит трава, когда невидимый преследователь пытается приблизиться к ней, избегая тропинки, чтобы остаться вне ее поля зрения.
Внезапно с шумом вспорхнули чем-то напуганные птицы, перелетев на более высокие ветки. Она быстро прошла между двумя скамьями и свернула в сторону, под прикрытие каких-то высоких кустов, опустилась в траву и через густую листву стала смотреть на тропинку, по которой только что шла.
Через мгновение из глубины молодой поросли появился Мосс и стал лихорадочно оглядываться по сторонам. Перчатки его разбрасывали голубые искры, отчетливо заметные в искусственной ночи. Он выглядел как первозданный бог электричества из ночного кошмара.
По слабому мерцанию глаз Мосса Дакота поняла, что острота зрения у него искусственно увеличена. Взгляд его просканировал тропинку и остановился на кустах, где она пряталась. Впечатление было такое, будто никаких кустов вовсе и нет.
- Выходите, мисс Меррик, - спокойно приказал он. Она была настолько потрясена, что не услышала, как сзади к ней подкрался кто-то еще.
Дакота встала, повернулась и тут увидела шлем одного из охранников Бурдэйна, ползком подобравшегося к ней сзади. Она ощутила обжигающую боль в ноге и громко вскрикнула. Охранник бросился вперед и схватил ее. Инстинкт, подсказанный имплантатом, заставил Дакоту упасть на спину, и охранник, подхваченный силой инерции, перелетел через нее и врезался в своего шефа.
Дакота откатилась назад, вскочила на ноги и оказалась у края тропинки. Мосс машинально подхватил падающего подручного, и из его пальцев посыпались искры. Охранник взвыл от боли, и в воздухе запахло горелой плотью.
Она повернулась и бросилась бежать по другой дорожке. Криков становилось все больше, и Дакота услышала, как где-то рядом выругался Мосс.
Через мгновение девушка поняла, что местная сеть не позволяет ей пользоваться имплантатами и она не имеет понятия, куда бежать.
- Пири, мне нужно, чтобы ты вывел меня отсюда.
- Иди вправо, к третьему туннелю. Эта самая короткая дорога к докам.
Сразу за лесом начиналась галерея магазинных фасадов, время от времени исчезавших из вида, поскольку улица, на которой они располагались, следовала естественному изгибу окружности астероида.
За спиной у нее грохнули выстрелы, заставив птиц в панике подняться с насиженных мест в многочисленных потаенных уголках. Она услышала звук бегущих ног в дальнем конце галереи, скрытом от нее изгибом астероида.
Дакота нырнула в глубокую тень между двумя магазинами и оказалась в начале узкой аллеи. Недолго думая, она побежала по ней, но потом остановилась.
- Включите освещение! - закричал кто-то. - Сейчас же!
Тяжело дыша, беглянка опустилась на колени. Преследователи пытались зажечь главное освещение в галерее, потому что слабо мерцающие шары, установленные на равных расстояниях друг от друга, выполняли скорее декоративную функцию, чем практическую.
Одной рукой она нащупала в кармане коробочку инопланетянина.
- Пири, почему они не смогли зажечь освещение? Это ты постарался?
- Да.
Оглянувшись, Дакота заметила злобные глаза Мосса, сверкающие в сумрачном свете шаров в галерее. Два зловещих, сатанинских огонька повернули и в следующее мгновение двинулись в ее сторону.
Дакота выпрямилась и побежала. Вот только зачем? Стоит ли стараться? У нее же нет ни единого шанса. Они никогда не позволят ей добраться до корабля. Никогда.
В дальнем конце аллеи открывался проход на крытую площадку, засаженную деревьями, ветки которых тянулись к узким пешеходным дорожкам, окольцовывавшим высокие стены. Получив новую порцию адреналина, Дакота вскарабкалась по стволу, спрыгнула с ветки на пешеходную дорожку, стряхнув на себя ушат холодных капель, и поспешно оглянулась. Голова кружилась от непривычных физических нагрузок.
В дальнем конце площадки внизу раздались невнятные восклицания. Просвистевшая в нескольких сантиметрах от ее головы пуля отбила кусок каменной кладки стены.
- Я хочу, чтобы ты кое-что сделал. Слушай внимательно, Пири. У нас в грузовом отсеке находится Убийца Великанов.
- Понятно. Первичное сканирование показало, что в местной базе данных имеются файлы, классифицированные как конфиденциальные. Следует ли мне попытаться проникнуть в них?
- Да! Мне нужно знать, имеем ли мы возможность каким-то образом его запустить. Можешь ты проследить за Убийцей Великанов после его выгрузки?
- Конечно. У меня есть его координаты.
Дакота крадучись пробиралась к дальнему концу дорожки, пока с ужасом не увидела, что там ее уже поджидает Мосс. Внизу мелькнул фонарик; на какое-то мгновение его узкий луч ослепил ее. Она в отчаянии метнулась в сторону, пытаясь найти какое-нибудь укрытие.
Мосс протянул руки, и темноту прорезала электрическая молния, соединившая его перчатки. Его глаза выглядели двумя светящимися овалами на темном силуэте лица.
Он быстро направился к ней. Дакота развернулась и бросилась бежать тем же путем, что привел ее сюда. Заметив лестницу, ведущую под самую крышу, она стала по ней подниматься и вскоре оказалась у входа в большую беседку в дальнем углу. Там находилась замысловатая водяная скульптура.
Вода низвергалась изо рта мраморного дельфина, помещенного на вершине искусно созданной скалы, попадала в широкий, но довольно мелкий водоем и взметалась миллионами брызг, которые дождем поливали окружающие фонтан папоротник и пальмы.
Другого выхода из беседки не было. Дакота повернулась и увидела Мосса - его неестественно горящие глаза моментально обнаружили ее в сумраке. Ее накрыла волна отчаяния. Все. Ловушка.
- Я обнаружил требуемые протоколы, чтобы активировать Убийцу Великанов, но понадобится некоторое время, чтобы полностью их расшифровать и применить.
- Сколько времени?
- От двадцати часов до пятнадцати дней.
Последняя надежда испарилась. Она планировала припугнуть Бурдэйна угрозой запустить Убийцу, если он не оставит ее в покое.
Сомнений не осталось - кто-то еще сканировал содержимое грузового отсека по пути к Бурдэйн-Року. Но кто?
Судя по всему, это был шоулянин, иначе откуда бы ему знать, что находится в грузовом отсеке?
Убийца Великанов… Почти мифическая технология, предположительно созданная шоулянами в каком-то уголке галактики, проникать в который землянам пока еще не было позволено. Это оружие огромной разрушительной силы могло уничтожать крупные объекты. Астероид, например, оно превратило бы в пыль в течение нескольких минут. Ее имп-лантаты хранили огромный объем информации относительно возможного использования оружия.
Пока Мосс медленно двигался по направлению к ней, Дакота решила рискнуть.
- Назад! - закричала она. - Дай мне пройти к докам, иначе, клянусь, я активирую Убийцу Великанов прямо сейчас!
Мосс остановился.