ПЕРЕКЛЮЧЕНИЕ НА ПРЯМУЮ СВЯЗЬ
Экран неожиданно разбился на окна и показал в одном из них орбиту вокруг Геспериды-4 – корабль выползал из-за края планеты.
Раэль оценила тактическую ситуацию: другие показались на безопасной орбите, сохраняя возможность обеим сторонам выйти из контакта, но идя на очень близких курсах. Пока что всё в порядке.
"Они ведут себя так, будто они те, за кого себя выдают", – подумала она.
На другом экране показался край Геспериды в реальном времени. Раэль видела над краем тусклую искру, мерцающую неустойчивостью синтезированного изображения.
"Никаких признаков другого корабля", – написал Танг Йа поверх изображения.
– Мы можем заключить договор по рации, – предложил Джеллико. – Вы не знали, что на эту планету, Геспериду-4, сделана заявка. Мы передадим все юридические данные.
Он кивнул Йа, который работал с клавиатурой.
– Раэль видела, как сверкнула вспышка передачи данных.
Умик Лим помолчала, будто читая – или слушая, потом сказала:
– Наш обычай делать договор встречей. Нет поддельных сообщений по рации, если два капитана встречаются и касаются ладони. Мы записываем встречу, и наш договор законный на Оваэло. Договор по рации нет законный.
Йа взглянул на Джеллико, который в нерешительности просматривал данные на экране. Раэль делала то же самое. Пока что слова женщины и сигналы совпадали.
– Отлично, – начал Джеллико.
Тут загудел сигнал внутрикорабельной связи, и Йа быстро перевёл звук на свои наушники. Через минуту он склонился над консолью, выводя на экран данные от ван Райка из лаборатории наблюдения.
"Нашли хорошее применение этой дорогой аппаратуре наблюдения. Датчики аномалий гравитации дают внутреннюю гравитацию этого корабля 1,6 стандартной".
Один и шесть? Раэль взглянула на информацию об Оваэло, и вот оно, как она и помнила: Гравитация 0,85.
Один и шесть… это она вспомнила мгновением позже. Это предпочтительное тяготение для шверов – массивных слоноподобных созданий, живущих на Бирже вместе с канддоидами и людьми.
Почти в ту же минуту Йа вывел на экран:
"Шверы?"
Джеллико взглянул и продолжал говорить:
– Отлично. Назовите точку рандеву, будьте добры.
Сердце Раэль прыгало в груди, и в то же время её тянуло расхохотаться. Джеллико запросил у них точку рандеву, но не обещал там их встретить. Даже в опасности ему трудно было лгать.
Никто ничего не сказал, пока Умик Лим – или кто она на самом деле была – передавала координаты места встречи. Йа подтвердил приём, стороны быстро обменялись вежливыми словами, и связь выключилась.
– Шверы, – угрюмо произнёс Джеллико. Раэль вспомнила, что ей известно об этих существах. Их родной мир перенаселён, и в их обществе ценятся сила, агрессивность и умение. В их сфере влияния они были заняты завоеванием планет, наиболее удобных для шверов, – были эти планеты населёнными или нет.
– Они не могут явно нарушать Трактат о Торговле, или на них бы обрушился Патруль, да ещё и канддоиды, которые далеко ушли от них в технике, – сказала Раэль. – Но в этих приграничных областях для них вполне имеет смысл плевать на трактат.
Йа невесело улыбнулся.
– На Бирже они недвусмысленно дают понять, что смотрят сверху вниз…
– Не только в буквальном смысле, – фыркнул ван Райк, появляясь в дверях.
Раэль подавила смех, представив себе высокого, массивного швера, возвышающегося над всеми остальными. Никто не становился у них на пути на Бирже – а они никому не уступали дороги.
– …что смотрят сверху вниз на всех и каждого, – закончил Йа, бросив на грузового помощника взгляд терпеливого укора.
– Я подозреваю, что шверы скорее всего чувствуют себя задетыми отношениями канддоидов с Патрулём, – подумал вслух Джеллико. – В своих собственных глазах они относительно законопослушны. Более чем сереброязыкие канддоиды, которые будут превозносить тебя прямо в глаза, одновременно залезая к тебе в карман, если думают, что это им сойдёт с рук.
Ван Райк кивнул, изогнув брови.
– Я подозреваю, что шверы, озабоченные своими проблемами перенаселения, очень чувствительны к росту присутствия людей. Мы – одна из наиболее адаптабельных рас и одна из самых быстро растущих в благоприятных обстоятельствах.
– Но людская колонизация запрещена законом, кроме как в специально оговоренных системах, – сказал Йа. – Я помню, как мир за миром присоединялся к этому договору.
Ван Райк пожал плечами:
– Договоры, бывает, нарушаются. И чаще всего это делают канддоиды – с извинениями, лестью, угодливостью…
– Я просто их слышу, – сказала вполголоса Раэль, улыбаясь, вспомнив некоторые сделки с этими странными жукоподобными созданиями.
Грузовой помощник мягко улыбнулся:
– Именно так. В общем, разборки шверов с канддоидами были бы прекращены появлением на Геспериде-4 базы Патруля – туг было бы слишком живое движение, слишком много глаз, слишком много коммерции.
– Но не похоже, чтобы это были официальные силы шверов, – сказал Джеллико. – У тех не было бы на борту человека из тяжёлых миров.
Тут вмешалась Раэль:
– Это меня и беспокоило, пока я всё это смотрела. Самое большое несоответствие в том, что вся каюта была заслонена от видеопередатчика. А на более тонком уровне я теперь понимаю, что черты её лица, глубокие морщины – всё это характерно для гуманоидов, выведенных в условиях высокой гравитации.
Джеллико постучал пальцами по подлокотнику кресла.
– Кроме того, стандартная тактика шверов требует пяти кораблей, или семи кораблей, или трёх. Но никогда не бывает чётного числа: всегда есть флагман, даже в самом малом флоте.
– Если где-то там есть третий корабль, – сказал ван Райк, – мы можем быть уверены, что они планируют сюрприз, когда мы явимся на рандеву.
– Значит? – спросил Йа, снова отстёгиваясь от кресла связиста.
– Мы не явимся, – ответил Джеллико. Он наклонился вперёд, работая на консоли. На экране появилась картинка, показывающая вихрь бури на планете внизу, где суша была обведена светящимися белыми линиями. – Наша теперешняя орбита проведёт нас над стоянкой "Королевы", когда минует этот шторм. Вместо этого мы нырнём вниз, наберём скорость и выскочим из атмосферы на пике шторма. Изменим курс под прикрытием электромагнитных импульсов.
– А потом – "Мёртвая собака", – сказал ван Райк довольным тоном. Джеллико кивнул.
– Мёртвая собака? – переспросила Раэль.
Джеллико скупо улыбнулся в её сторону.
– Один из тактических приёмов, когда ты на невооружённом корабле имеешь дело с двумя или больше кораблями, которые, более чем вероятно, вооружены и наверняка запрещённым оружием.
Выразительные брови ван Райка взлетели.
– Это значит вот что: никакой энергии, кроме нескольких экранированных вентиляторов, поддерживающих циркуляцию воздуха.
Никакой энергии. Машины заглушены, холодны. Реактивные двигатели заглушены. Раэль с отчаянием представила себе последствия, хотя никак этого не показала. Машины нельзя включать и выключать моментально, как водопроводный кран. Если "Звезду" обнаружат, она будет беспомощна. На самом деле они даже не узнают, что их нашли, пока коллоидный бластер не вспорет корпус – они будут после прыжка лететь несколько часов вслепую, пока не уйдут достаточно далеко, чтобы без опаски быстро выглянуть.
– При такой конфигурации трёх местных лун это будет вроде игры на гигантском бильярде, – сказал Джеллико, и его узкие глаза загорелись в предвкушении трудной задачи. Раэль вдруг поняла, насколько эта задача трудна, потому что Джеллико никогда не пилотировал этот корабль по касательной орбите. Его громоздкая конструкция делала управление очень отличным от того, которое требовалось изящной "Королеве Солнца".
– Что мы скажем "Королеве"? – спросила Раэль, чтобы отвлечься от мыслей об опасности.
Джеллико посмотрел на Танг Йа, а тот покачал головой.
– Мало что я смогу протолкнуть через такой электромагнитный хаос, если шифровать. Надо подождать, пока шторм пройдёт и волны улягутся. А к тому времени мы уже будем притворяться дохлыми.
– Они себя обнаружат, когда мы выйдем. Мы пошлём им цифровое сообщение, отражённое от луны. Минимальная информация для шверов и достаточная для Рипа и других.
– А как насчёт сообщить Патрулю? – спросила Раэль.
– Они об этом узнают, – ответил Йа, оборачиваясь к ней. – Достаточно просто поставить "паучий глаз" между Гесперидами и ретранслятором.
У Раэль в мозгу возник яркий образ тончайшей паутины проводящего моноволокна размахом в сотни километров, выпущенной из корабля далеко в космосе между ними и ретранслятором Патруля. В конце концов световое давление Геспериды вытолкнет паутину за ретранслятор, но до тех пор она будет надёжно ловить все сигналы, исходящие из планетной системы. Разрушить ретранслятор пираты не могут, потому что это вызовет реакцию Патруля. Она кивнула в знак согласия, и Джеллико тоже.
– Ретранслятор от нас в пятнадцати световых днях, – сказал Танг Йа. – Это значит, что они только через тридцать дней узнают, что мы подали голос.
– А к тому времени пираты все силы бросят на перехват "Королевы", – продолжил его мысль Джеллико. – Они будут знать, что планету потеряли, и постараются ухватить что возможно.
– А как – это им будет всё равно, – добавил Кости. – Если мы решим уведомить Патруль, это должна быть тревога, на которую они отреагируют молниеносно – тревога класса сверхновой.
– Которая, – подхватила Раэль, – означает войну, или контакт с недружественными пришельцами, или катастрофу планетарного масштаба. Если они решат, что вызов необоснован, мы будем иметь крупные неприятности.
– Их мы уже имеем, – сказал Джеллико. – К двум последним вариантам мы достаточно близко. Давайте рискнём. – Он снова кивнул и начал вычислять курс. – Сход с орбиты начнём в 19:20 – это даст нам максимальное прикрытие от электромагнитного фона.
Раэль глянула на часы, поняла, что означает отключение питания для многих проектов, которыми она занималась, и вынырнула из каюты подготовиться.
В 19:20 все привязались к противоперегрузочным креслам.
– По моему сигналу, – сказал Джеллико командным голосом, и его глаза сузились, как лазерные пучки. Рядом с ним Стин Уилкокс, его давний штурман, склонился над своей консолью. – Три, два, один… Сигнал!
Быстрая цепочка отданных и принятых команд была постоянной и знакомой. Раэль ощутила, как загудел под ней корабль. Тут же навалилось ускорение, будто швер сел ей на грудь. "Два швера", – успела она подумать. Они шли с ускорением 3,5 g, и оно всё ещё росло.
Чтобы отвлечься, она стала смотреть на график орбиты на экране. Внезапно над краем планеты впереди появилась ещё одна отметка – но слишком высоко для перехвата. Или нет? Шверы могли выдержать ускорение большее, чем люди. Отметка стала ярче – компьютер показал работу её реактивных двигателей. Они попытаются.
Следующие тридцать минут были ещё хуже, поскольку они вошли в верхнюю атмосферу планеты. Корпус начал позванивать от напряжения, и Раэль показалось, что она слышит за грохотом сопел высокий странный визг.
Как только график орбиты выделился из электромагнитных перегрузок и стабилизировался, над горизонтом планеты появилась третья отметка – классический трёхточечный перехват.
Три корабля ставили капкан.
В глазах её потемнело – внезапно увеличилась перегрузка, выворачивая внутренности. Это Джеллико включил сопла и в буквальном смысле отскочил как мяч от верхних слоёв атмосферы.
И тут же резко наступила невесомость. Они летели свободным падением, уходя от планеты на высокой скорости с выключенными машинами. Невидимые. Необнаружимые.
Все дисплеи, кроме одного, потемнели. Включилось тусклое красновато-оранжевое аварийное освещение. Оставшийся экран мигнул, когда компьютер вывел на него их курс, и от четырёх точек на кривой выбросились линии: три красных курса шверских кораблей, сходящихся позади убегающей зелёной точки – "Северной звезды".
Раэль закрыла глаза, с шумом выдохнув воздух в гигантском облегчении. Они спустили пружину капкана и ушли.
Пока что ушли.
Глава 11
Экипаж "Королевы" собрался в кают-компании.
– Первый вопрос: не в сговоре ли эти Торговцы с пиратами?
Это были слова Рипа Шеннона. Туи смотрела на навигатора. Он нервничал. Она знала, что он хороший командир, но сильно подозревала, что ему не нравится быть командиром, когда приходилось принимать решения, имеющие неоднозначные последствия, и такие, которые касаются всех. Туи знала эти признаки. Точно так же бывало и с Нунку – предводительницей её клинти на Бирже. Оба они предпочли бы взять весь риск и все последствия на себя – если это было бы возможно.
– Всё может быть, – сказал Тау. – Но я не думаю, что эти Торговцы в сговоре с кем бы то ни было. Положение с Паркку и медикаментами очень похоже на севшую на мель группу, у которой кончаются припасы.
– Если это не уловка, – сказал кок-стюард Фрэнк Мура.
– Очень уж тщательно сыгранная уловка, – возразил Дэйн. Он был углублён в свои мысли ещё с тех самых пор, как они вернулись из лагеря. – Если они хотели, чтобы мы поверили…
– Данные Сиера отличные, – сказал Тау. – Некоторые из его открытий могут спасти нам жизнь. В этих ветрах есть вирулентные микробы, частично заносимые с дальних островов, так что предварительные тесты их не обнаружили.
– Я добавлю в еду иммунизирующие добавки, – вставил Мура. – Но надо учесть, что это может быть просто способ добиться нашего доверия. В конце концов мы же сами могли добраться до этих данных со временем…
– Если – если – если! – врезался в разговор Али. Голос его на этот раз не был ленив, он говорил быстро и нетерпеливо. – Эти "если" мы можем вертеть так и сяк целый день и не получим никаких ответов. Либо мы им верим, либо нет. Если нет, дайте мне определённую причину, а не ещё один ворох ваших "если". Имеет смысл им верить, пока не увидим признаков, причём определённых, что этого делать не надо.
– Я согласен с Али, – заявил Иоган Штотц. – Нам надо получить этот сьеланит, и нам надо понять, как поднять этот корабль на орбиту, чтобы нас при этом не захватили и не расстреляли. Чем быстрее мы начнём и чем больше рук у нас будет, тем выше наши шансы.
– Эти Торговцы будут с нами, когда мы взлетим с планеты, – напомнил всем Рип.
– Они всегда могут составить план захвата корабля… – начал Дэйн.
– Против этого мы легко можем принять меры, – сказал Рип, бросив быстрый взгляд в сторону Али. – Стин столько запрограммировал ловушек в компьютерной системе, что никто таким образом не сможет захватить управление "Королевой".
Али рубанул ладонью воздух:
– Хватит о далёком будущем. Ничуть не лучше, чем "что, если". Давайте вызовем по рации Лоссина и его компанию и составим план работы на эту ночь, – сказал он. – Конечно, в предположении, что туман разойдётся и унесёт с собой всё, что в нём может быть.
Все посмотрели на внешний экран, где был виден лишь густой клубящийся туман. Был небольшой ветер, но он только завивал волокнистую влагу, крутя её завораживающими спиралями. Туи не нравился вид этого тумана.
Али, Джаспер, Дэйн и Рип часто поглядывали на экраны внешнего обзора. Туи смотрела за ними и думала, ощущают ли они странников с помощью своей ментальной связи. Она также знала, что они только наполовину верят в эту ментальную связь – то есть по крайней мере так они сказали Крейгу Тау. Она лазила в файлы данных и нашла там его доклад на эту тему. И ещё она знала, что ей не полагается копаться в файлах данных без разрешения. От этого ей было неловко, но не настолько, чтобы об этом сожалеть. То, что она там нашла, помогло ей немножко лучше понять терран. Например, она теперь думала, что понимает, почему Дэйн сейчас так погружён в свои мысли. Она говорила с ним больше, чем с другими, и знала, что он рассказывает ей не всё, что знает. В основном он скрывал воспоминания – он не любил рассказывать о своём прошлом. Это она понимала. Но он выдал себя маленькими знаками сожаления – нерешительный голос, отведённый взгляд, – когда она спросила его, притворяется ли он, что не понимает ригелианского. И ещё она заметила, что Рип сразу напрягся и застыл, когда Дэйн заговорил.
Туи думала, не было ли тогда какого-то контакта Дэйна с Рипом через ментальную связь, и они просто не хотели об этом говорить. Это представлялось вероятным – если учесть, как Али сердито отрицал эту тему вообще. Туи об этом знала и знала о лекарствах, которыми он пытался эту связь заглушить. И она подозревала, что лекарства не помогают.
Она подождала, пока Дэйн останется один.
– Пошли, ученица грузового помощника! – позвал он с улыбкой. – Введём все наши данные в журнал.
– Я хорошо? – спросила она, поднимаясь со стула и выходя вслед за ним.
Как всегда, снизу сильно давила на ноги палуба. На этот раз хотя бы не было холодно, потому что она надела туфли. Она поняла, что от холода они хороши. Но как же они стесняют!
– Те предметы, что ты обещала из наших хранилищ, – вполне хорошо. Отношение полезной работы к затраченной – лекарства – и то, что связано с ведением других, – это мы выясним. Я не думаю, что кто-нибудь будет сильно возражать. Все знают, что тебе пришлось думать быстро. Я представлю отчёт Яну ван Райку, когда мы сможем, но думаю, что он тоже будет больше доволен, чем недоволен.
Облегчение Туи было так сильно, что на минуту ей показалось, будто гравитация отключилась.