– …я не знаю, представляют ли собой эти шверы "контакт с недружественными пришельцами", но то, что происходит на планете внизу, вполне подходит под катастрофу планетарного масштаба, – сказал Йа с юмором.
– Да, только там нет никаких разумных существ в опасности…
– Кроме наших, – хохотнул Ян.
– Рипа и остальных? – услышала Раэль свой голос.
– И нас, если мы быстро не уберёмся, – добавил Ян, всё ещё в смешливом настроении.
– Мы ждём, – объявил голос Джеллико. – Ждём взлёта "Королевы", который ожидается не позже, чем через час.
– Интересно, видел ли наземный экипаж газовое облако, – сказал Танг Йа. – Уверен, что сейчас у них уже есть доступ к спутникам наблюдения.
Это была болтовня, а капитан таковую едва терпел даже в те времена, когда они стояли в доке дли летели в безопасном гипере. Но он знал, что молча ждать того плохого, которое то ли будет, то ли нет, и прислушиваться к внутренним голосам – это ещё хуже.
– Мы полагаем, что они собираются взлетать.
"Мы предполагаем, что они ещё живы".
Она, наверное, произнесла это вслух, поскольку Джеллико ответил:
– Пираты действуют так, будто это верно.
Тут Раэль услышала короткий вдох и голос Танг Йа, хриплый от возбуждения:
– Сигнал – они взлетели!
Чуть позже игла света вылетела из центра огненного колеса на большом экране и устремилась наружу, с видимой мучительной медленностью двигаясь над массивным диском Геспериды-4.
Раэль запросила главный компьютер, и на экран вывелось окно с графиком орбиты. Две светящиеся линии показывали пиратские корабли, первый шёл наперехват. Третий, как знала Раэль, ждал на той стороне планеты.
– Судя по курсам, они нас не видят, – сказал Стин, пока Раэль пыталась понять смысл того, что видит.
Джеллико что-то коротко сказал, соглашаясь.
В лаборатории появился Ян ван Райк и молча присоединился к Раэль. В этой битве им двоим нечего было делать, кроме как ждать. И смотреть.
И надеяться.
На экране появилась вспышка.
– Противник стреляет, – сказал Йа. Раэль задержала дыхание, во все глаза глядя на светящуюся линию, изображавшую курс "Королевы". Она не погасла, мигнув, и не запылала внезапной вспышкой света, означающей попадание. Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и скорость её видимо падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.
– Он держится низко, – заметил Йа. – У него проблемы?
– Скорее он собирается пройти целую орбиту и скрыть свой курс ухода в электромагнитных полях островов, – ответил Стин.
– А мы уже будем там на позиции, – сказал Джеллико. – Сбросим часть охладителя между ними и пиратами. Это вместе с их собственным выхлопным облаком может отклонить луч бластера от "Королевы Солнца".
– А! – произнёс Ян, улыбаясь в экран. Яркие цвета залили его лицо и причудливо заиграли на белых волосах. Раэль улыбнулась. В его присутствии ей было как-то спокойнее.
– Это может сработать только раз, значит, надо, чтобы этого оказалось достаточно, – сказал капитан.
Они смотрели, как "Королева" уходит за край диска планеты, преследуемая пиратским кораблём. Затем Джеллико включил двигатели. Ускорение возросло до одного g и перешло этот барьер.
– Одна целая шесть десятых, – сказал Стин и усмехнулся. – Цифра подходящая.
Джеллико тоже позволил себе намёк на улыбку.
– Именно. Теперь, к сожалению, нам предстоит возня с грузом при высокой гравитации. Ян? Раэль, помоги ему – давайте рассыплем у них мусор по дороге.
– Мусор? – удивилась Раэль. Ван Райк передразнил её удивление, и они оба рассмеялись.
– Давай сделаем творческий жест, – сказал Ян. По его голосу Раэль догадалась, как он обрадовался, наконец, что есть работа и для него.
Двигаясь со скоростью, удивительной для человека его роста и габаритов, он спикировал в грузовой отсек; Раэль поспешила за ним, рискуя сломать себе шею. Оказавшись там, он ухватился за поручень, подпёрся другой рукой и обозрел аккуратные ряды контейнеров. Для Раэль они были все одинаковы, но Ян наверняка знал, что в каком.
Внезапно он бросился вперёд, и за невообразимо короткое время быстро распечатал кучу контейнеров и пакетов, подтаскивая самые разные предметы к шлюзу, где Кости наскоро грузил посыльные торпеды в мусоросбрасыватели. Пока они работали, ван Райк безостановочно комментировал, и от этих комментариев Раэль смеялась так, что живот заболел.
– Они годами меня дразнили за эти норсудрианские носовые кольца, – говорил он, бросая связки каких-то предметов на плетёные маты мусоросбрасывателя. – Будто это негодная покупка. Я думал, найдётся где-нибудь раса, которая захочет ввести новую моду. Никогда не признавайся перед учениками в неудачной покупке. Они должны думать, что ты знаешь всё, а то вообще тебя слушать не будут. Носовые кольца!
Носовые кольца присоединились к нагромождению других причудливых предметов, сложенных в клетках, которые Кости приварил к торпедам.
– И вот тебе ценный урок. Никогда, вообще никогда не верь мирквидийскому Торговцу, когда он, она или оно – у них, знаешь, табу на обнародование своего пола – предлагает тебе сделку на Эмпориуме Универсальной Конгениальности на Дургеварте Пять. Я думал, что получил редкие драгоценности, а что я нашёл в контейнерах после взлёта? Пиплианские сапожные колодки. Я, конечно, сказал остальным, что это ритуальные предметы, известные по всей ригелианской границе. Не то чтобы они мне поверили, – бросил он через плечо, – но хотя бы притворились. Человеку приходится думать о самоуважении…
Никогда ей не было так весело в такой опасности! Казалось, прошла всего минута – хотя всё её тело ныло от непривычной работы после многих дней неподвижности, – когда Ян включил интерком и сказал:
– Шлюзы полны, капитан, и я готов их запечатать.
Они отступили в люк, грузовой помощник запечатал шлюз, и они вернулись в лабораторию наблюдения.
Когда они туда дошли, по интеркому донёсся голос Джеллико:
– Эй, в лаборатории! Не пропустите спектакль.
– Мы готовы.
– Сначала мусор, – сказал Стин. – Первый аппарат – пли!
Раэль видела, как торпеда вышла из шлюза, ориентировочные двигатели полыхнули, выводя её на курс. Тогда ударил маршевый двигатель, и торпеда исчезла. Раэль подавила смех при мысли о том, что приходится стрелять пустыми банками из-под джекека по кораблю, вооружённому коллоидными бластерами.
Хотя при скорости этих кораблей пустая банка была бы смертельной, попади она в корпус.
– Второй аппарат – пли!
Выплыла вторая торпеда, легла на другой курс и тоже исчезла. Ян испустил поддельный вздох сожаления.
– Жаль было расставаться с носовыми кольцами.
Раэль фыркнула, не отрывая глаз от экрана.
– Взрыв первой! – сказал Стин.
Раэль представила себе, как взрывается торпеда, превращая свою начинку в несущийся с бешеной скоростью град металла, пластика и замёрзшего мусора.
– Второй… третьей… – Он замолчал. – Орбиты в пределах допустимых параметров.
И как раз тогда Раэль увидела дугу, описываемую "Королевой Солнца" вокруг планеты.
Ян молчал. Он и Раэль смотрели, и каждое мгновение растягивалось в напряжении, пока вдруг не раздался голос Джеллико:
– Представление начинается.
Капитан включил тормозные двигатели, и они полетели с небес на планету камнем.
– Противник, точно впереди…
На "Королеву Солнца" обрушился двойной удар молота.
– "Ариадна!" – воскликнул Лоссин; потом шерсть у него на шее снова встала дыбом, он что-то сказал на своём языке и добавил: – "Северная звезда".
Как бы его ни называли, угловатый корабль сейчас уходил, уменьшаясь за корму, как красноватая комета, и его корпус светился по краям, и это был знак приветствия, хотя у Рипа пот капал с бровей от усилий представить себе тактику Старика.
Сопла "Северной звезды" моргнули, и вдруг Рипа пронзило понимание. Он заглушил двигатели "Королевы Солнца". Через мгновение зловещее пламя коллоидного бластера взорвалось за кормой, закрыв "Северную звезду" завесой огня…
… который устремился за ионным следом "Северной звезды", отклоняясь от "Королевы".
И всё же взрыв бешено подбросил корабль вверх. Задребезжали двигатели, которые Рип включил, пытаясь снова овладеть кораблём. Перегрузка вдавила его в кресло. Он бился с управлением, пробираясь сквозь след страшного оружия.
Ещё один импульс потряс мостик. Огни консоли засветились красным. "Королева" вставала на дыбы и брыкалась, как дикая лошадь, – если бы Рипу не помогал компьютер, он бы проиграл эту битву. С помощью автопилота, демпфировавшего самые резкие броски, он вновь поставил корабль на курс. Но пение машин стало куда резче. В нём ощущалась острая нота повреждения корпуса – трение воздуха о порванную обшивку "Королевы".
Доклад Крейга Тау это подтвердил:
– Температура корпуса девяносто пять процентов допустимой и быстро растёт, – доложил Тау, стараясь говорить бесстрастно. – Мы потеряли танк с охладителем, разрядка через три минуты.
Охладительная ёмкость "Королевы" была повреждена близким взрывом, и аэродинамические качества ухудшились. Меньше чем через три минуты корабль должен был сбросить лишнее тепло – или рисковать взрывом охладительной системы, и без того перенапряжённой потерей трети ёмкости.
А тогда реактивные двигатели, кпд которых будет принесён в жертву выбросу перегретого газа, уносящего тепло из корпуса, больше не смогут компенсировать трение об атмосферу, вцепившейся со всё растущей силой в царапину на корпусе.
Рип почти видел это – так ярок был образ – как пробоину на "Северной звезде", когда они её нашли.
"Королева" погибала, и её смерть бросит их в тот ад, где возрождались деревья-фениксы.
Огненное колесо полярного сияния захватило уже всю видимую часть планеты, и было оно так ярко, будто одна из лун планеты воспроизводила древнюю картину своего рождения, снова поднимаясь из трещины, вырванной в коре планеты её созданием.
– Противник вне дистанции обнаружения, – сообщил Лоссин, но на следующем дыхании добавил: – Тормозной огонь впереди, пять отметка шестьдесят пять, семь тысяч пятьсот километров и идёт на сближение.
Это был первый из пиратских кораблей, спустившийся с медленной орбиты на перехват "Королеве" в её быстром полёте.
Рип забарабанил по консоли.
– Минута до разрядки, – доложил Тау. – Температура корпуса сто десять процентов и возрастает.
Рип ощутил резкий рост энергии пси-связи. Разумы трёх остальных выталкивались на поверхность, идеи текли в его мозг, не вторгаясь, резкими сдвигами восприятия, ускользавшими, хотя рациональная сторона его личности и пыталась их ухватить. Он встряхнул головой, отгоняя лишнее и сосредоточиваясь на экранах.
Под ним широкие полотнища молний рвали небо, а выше, но всё ещё под плывущим кораблём, свет полярного сияния казался почти твёрдым. Медленное колесо электрического огня гипнотизировало, от его центра исходил клуб вращающегося света, причудливый смерч ионизированных частиц, вслепую ищущих электрического соединения, которое решит судьбу деревьев и возродит жизнь Геспериды-4.
Успели странники уйти подальше?
Ещё одно полотнище молнии вспыхнуло на экране над ним.
А "Королева" достаточно далеко?
Хотя это и не важно.
– Противник на три отметка тридцать пять, три тысячи четыреста километров, идёт на сближение.
Курс перехвата. Они действуют наверняка.
И ещё раз без предупреждения сдвиг восприятия пронзил мозг Рипа. Они были здесь все четверо, колесо энергии и сознания, и вдруг, без всякого ощущения идентичности, но с полной ясностью Рип ощутил, что капитан пиратов отдал приказ открыть огонь.
И вдруг каким-то образом он уже знал, что делать.
Действуя инстинктивно, Рип отключил реактивные двигатели и вручную включил сброс охладителя, оставляя за собой расширяющееся облако пара, которое тут же завертелось и засияло в буре частиц, порождённых солнцем, и разрывающих его электромагнитных полей сьеланитовых островов.
Корабль вздрогнул. Снова ремни впились в тело Рипа. Нос "Королевы" наклонился вниз, к буре света.
Секунды шли в мучительной неизвестности. Не вообразил ли он всё это.
Удар молота, ещё сильнее первого, потряс корабль, и Рип чуть не потерял сознание. В носу горело – кровь. Он сморгнул с глаз слёзы и изо всех сил сосредоточился. На экране кипящее пламя заливало небо, изливаясь из световой точки, летящей к ним…
И отклонившейся вверх, выше корабля, в пылающее облако оставшегося позади газа. Сфера света сдетонировала, распускаясь сложным цветком огня.
И тогда, будто привлечённое красотой цветка, щупальце света от центра огненного колеса нащупало путь и мягко коснулось поверхности сферы.
И медленно под облаками разгорелся свет, глубоко внизу под вращающимся светом полярного сияния, закипая всё ярче и ярче, пока облака не почернели на фоне света и не рассыпались, а смерч электрического огня, тонкая трубка адского пламени, выстрелила вверх вдоль щупальца.
Она коснулась сферы, которая расцвела чудовищным одуванчиком ослепительных нитей, хлестнувших по её окрестностям, чтобы сойтись там, где её создал бластер. Из вращающегося хаоса ударила молния и поразила световую точку, которая была пиратским кораблём. Полыхнул свет, расцвела медленно огненная роза, разорвалась на лоскуты и была подхвачена магнитной бурей, рвущей её на части. Когда исчез последний клуб света, от пиратского корабля не осталось и следа.
Все молчали, и потом Рип услыхал тонкий голос Туи:
– Это сделали мы?
Донёсся голос Дэйна, низкий и тревожный, пытающийся справиться со смятением:
– И да, и нет. Мы создали ионизированное облако, которое повернуло луч их бластера точно в источник планетной бури. Молния планетарного масштаба. Но ничего бы с ними не было, если бы они не стреляли.
Тут "Королеву" встряхнула ударная волна от чудовищного взрыва молнии, всё же более слабая, чем ярость бластерного луча.
Рип пытался овладеть кораблём, и наконец по дрожи консоли у себя под руками понял, что это удалось.
– Отсеки, докладывайте, – сказал он, ощущая во рту сухость и горечь.
– Ионосферная осцилляция начинает спадать, – доложил Лоссин. – Несколько уменьшается задержка информации со спутников.
Рип внимательно слушал всех остальных и оглядывал консоль, готовый к любым изменениям. С дырой в обшивке "Королева" была неустойчивой, и при подъёме приходилось снижать её скорость. Но всё же они поднимались.
– Согласно показаниям, охладительные танки выбросили около трёх тонн сьеланита, – доложил Дэйн последним. – Кажется, всё остальное в порядке, но для уверенности мне потребуется выполнить инспекцию.
– Ты думаешь, что сьеланит помог вызвать это… – Джаспер замялся.
– Воспламенение, – закончил за него Тау. – Или придумай новое слово. Только спорить могу, что ничего подобного мы больше никогда не увидим.
– Только не Туи! Только не Туи! – донеслось горячечное заверение, и вдруг радость зазвенела по кораблю, как компенсация после напряжения.
Рип не хотел отравлять радость, но счёл нужным напомнить:
– Нам ещё иметь дело с двумя пиратскими кораблями.
Тут же в подтверждение этого Лоссин монотонным голосом объявил новые координаты:
– Противник на четыре отметка сорок два, четыре тысячи двести километров, идёт на сближение… – Его голос сорвался до шёпота и глаза расширились, шерсть оттопырилась на щеках. – Противник потерял ход… нет… выхлопы сопел неровные. Они выходят из боя?
– Это не от взрывной волны? – спросил Дэйн.
– Ведут себя так, будто по ним что-то стукнуло, – сказал Штотц. – Только у "Звезды" нет оружия…
– У нас ещё несколько минут до того, как следующий выйдет на позицию, – сказал Рип. – А что тогда? На второе чудо рассчитывать не приходится.
– Боги смеются, – неожиданно сказал Лоссин. – Входной сигнал.
По жесту Рипа он включил трансляцию.
– …прекратить враждебные действия. Любой выстрел будет рассматриваться как военные действия против Патруля со всеми вытекающими отсюда последствиями.
– Спутники наблюдения сообщают о пяти кораблях, идущих к Геспериде-4, – сообщил Лоссин ликующим басом. – Соответствуют спецификациям корветов Патруля. Противники пытаются уклониться от встречи.
– О-о, дайте нам посмотреть на представление, – протянул Али, и снова все рассмеялись в радости неожиданного и полного облегчения.
Рип сделал глубокий вдох, отозвавшийся в лёгких. Два пиратских корабля уходили из виду за край планеты. Он усмехнулся, видя, как подбитый тщетно пытается уйти от неумолимых векторов кораблей Патруля, у которых вооружение было не хуже, а дисциплина получше. Второй, с возможностью переносить большие перегрузки, привычные шверам, мог уйти. Но ненадолго.
"Королева" уже отзывалась на управление, хотя и неуверенно, а угрозы больше не было. Рип ощутил, как спадает тяжесть с его плеч.
Закрылись пылевые щиты.
– Входим в ионосферу, – сообщил Лоссин. – Шум продолжает уменьшаться.
Рип посмотрел на график на экране. Если татх построил его верно, то в следующий раз, когда поднимутся щиты, они уже выйдут из ионосферы и уйдут в космос, что означало возможность встречи с "Северной звездой" – и с Патрулём.
И им придётся убеждать Патруль в законности своей сделки со странниками.
Рип про себя усмехнулся. После того, что они прошли, разобраться с Патрулём будет как нечего делать.
Размечтался.
Глава 23
Туи проснулась и посмотрела на часы, автоматически вычисляя. Она была довольна, что больше не надо привязываться ко времени Гесперид – и без того достаточно противно переводить стандартное терранское во время Биржи.
– Неделя, – сказала она себе, выпрыгивая из койки и натягивая свежую гимнастёрку из очистителя. От этого движения её повело назад, что на секунду её удивило. Тело приспособилось раньше мозга, отчего чуть закружилась голова, и она засмеялась и нырнула к своей консоли – запомнить, что надо в длинном письме Момо, которое она писала, упомянуть, как она, Туи, настолько привыкла к тяготению, что даже стала ошибаться в реакции.
Вводя заметку для самой себя, она заметила, каким длинным стало это письмо. Сколько всего надо рассказать! И разных членов клинти интересуют разные стороны. Момо захочет знать всё о том, как она приспособилась жить в тяготении и потом снова к невесомости, и о народе в лагере Торговцев, но к битве с пиратами проявит мало интереса – удрали, и хорошо.
А для Китин Туи описала, как капитан Джеллико разыграл "Бильярд мёртвой собаки", чтобы обмануть пиратов, и как дождался апогея своей сложной орбиты, чтобы известить Патруль.
"Он не знал, как Рип и все остальные на "Королеве", прошло его сообщение или нет и будет ли на него ответ", – написала она и начала живо описывать, как капитан предположил, когда Рип будет стартовать, и сделал так, чтобы "Северная звезда" сидела точно над позицией старта – что меньше всего могли ожидать пираты – и ждала.
"Капитан предположил, что будет делать Рип, потому что это было то, что сделал бы он сам, а Рип подумал, какая была бы тактика у капитана. Если хочешь водить свой собственный корабль, Китин, ты должна научиться думать, как они".