Вдоль потолка тянулось несколько труб. Люди, входящие в комнату, обычно смотрят вниз и по сторонам, и только потом догадываются поднять глаза вверх. Засунув парализатор за пояс, Корделия совершила прыжок, который ни за что бы не смогла повторить на трезвую голову, подтянулась между двумя трубами и устроилась под бронированным потолком. Беззвучно дыша открытым ртом, она снова вытащила парализатор и приготовилась встретить любого, кто войдет через овальную дверь, ведущую в главный технический отсек.
- Что там за шум? Что происходит?
- Брось гранату и запечатай дверь.
- Нельзя, там наши люди.
- Вентц, доложи обстановку!
Молчание.
- Ты пойдешь туда, Тейфас.
- Почему я?
- Потому что я тебе приказываю.
Тейфас осторожно прокрался в тамбур, переступив через порог чуть ли не на цыпочках. Он ошалело оглядывался по сторонам. Боясь, что дверь запрут и запечатают, если снова услышат пальбу, Корделия дождалась, пока он, наконец, не поднял глаза вверх.
Обаятельно улыбнувшись, Корделия помахала ему рукой.
- Закрой дверь, - проговорила она одними губами.
Он замер, уставившись на нее, и на лице его отразилась очень странная гамма чувств: изумление, надежда, гнев - все одновременно. Раструб нейробластера, нацеленный прямо ей в голову, казался огромным, как прожектор. Все равно что глядеть в око небесного правосудия. Тоже мне противостояние - бластер против парализатора. "Форкосиган прав, - подумала она. - Нейробластер гораздо убедительнее…"
Тогда Тейфас громко проговорил, - Кажется, тут утечка газа или что-то в этом роде. Лучше закрой дверь, пока я буду проверять. - Дверь послушно закрылась.
Корделия, прищурившись, улыбнулась ему с потолка:
- Привет. Хочешь выпутаться из этой передряги?
- Что вы делаете здесь, бетанка?
"Отличный вопрос", - невесело подумала она.
- Пытаюсь спасти несколько жизней. Не волнуйся - твои друзья только парализованы. - "Пожалуй, не стоит упоминать о том, который попал под дружественный огонь… возможно, погиб ради спасения моей жизни…" - Переходи на нашу сторону, - принялась уговаривать она его, словно они участвовали в какой-то детской игре. - Капитан Форкосиган простит тебя… не упомянет в рапорте. Даст тебе медаль, - торопливо пообещала она.
- Какую еще медаль?
- Почем мне знать? Какую хочешь. Тебе даже не придется никого убивать. У меня есть еще один парализатор.
- А какие у меня гарантии?
Отчаяние прибавило ей дерзости. - Слово Форкосигана. Скажешь ему, что я его дала.
- А кто вы такая, чтобы клясться его словом?
- Леди Форкосиган, если мы оба останемся в живых. - Ложь? Правда? Несбыточная мечта?
Тейфас присвистнул, с изумлением уставившись на нее. Его лицо просветлело - похоже, он поверил ей.
- Ты что, правда хочешь, чтобы сто пятьдесят твоих товарищей глотнули вакуума ради спасения карьеры министерского шпиона? - ввернула она еще один убедительный аргумент.
- Нет, - наконец твердо ответил он. - Дайте мне парализатор. - Вот он, момент истины… Она бросила ему оружие.
- Трое здесь, осталось семеро. Как будем действовать?
- Я могу заманить сюда еще двоих. Остальные у главного входа. Если повезет, мы сможем захватить их врасплох.
- Валяй.
Тейфас открыл дверь. - Тут действительно утечка газа, - Он покашлял для убедительности. - Помоги мне вытащить отсюда этих ребят, и мы задраим дверь.
- Готов поклясться, что пару минут назад слышал отсюда жужжание парализатора, - проворчал его спутник, входя в тамбур.
- Может, они пытались привлечь наше внимание.
По лицу мятежника проскользнуло подозрение - до него дошла абсурдность подобного предположения. - Но у них же не было парализаторов, - начал он, но тут, к счастью, вошел второй. Корделия и Тейфас выстрелили одновременно.
- Пятеро выбыло, пятеро осталось, - подытожила Корделия, спрыгивая на пол. Левая нога подогнулась - после ожога она плохо слушалась. - Наши шансы растут.
- Чтобы все сработало, надо действовать быстро, - предупредил Тейфас.
- Отлично, поехали.
Они выскользнули за дверь и неслышно перебежали через технический отсек. Автоматические системы продолжали свою работу, равнодушные к тому, кто ими владеет. В стороне было небрежно свалено несколько тел в черной форме. Добежав до угла, Тейфас предупреждающе поднял руку. Корделия кивнула. Тейфас спокойно вышел из-за угла, а Корделия вжалась в стену, выжидая. Когда Тейфас поднял свой парализатор, она высунулась из-за угла, ища мишень. Сужающийся коридор заканчивался главным выходом на верхнюю палубу. Там стояло пятеро человек: все их внимание было приковано к потолочному люку над металлической лестницей, из-за которого смутно доносилось шипение и лязганье.
- Они готовятся к штурму, - сказал один. - Пора выпускать им воздух.
"Знаменитые последние слова", - подумала она и выстрелила: один раз, второй. Тейфас тоже открыл огонь, быстро сняв оставшихся, и все было кончено. "И я больше никогда, - поклялась про себя Корделия, - не назову выходки Стьюбена безрассудными". Ей хотелось отшвырнуть парализатор, выть и кататься по полу, но ее работа была еще не закончена.
- Тейфас, - окликнула она. - Я должна сделать еще кое-что.
Он подошел к ней - похоже было, что и его самого тоже немного трясет.
- Я тебя выручила, и прошу тебя в ответ оказать мне одну услугу. Как вывести из строя плазменное оружие дальнего радиуса так, чтобы его нельзя было починить в ближайшие полтора часа?
- Зачем? Это капитан приказал?
- Нет, - ответила она честно. - Все это было сделано не по приказу капитана, но ведь он будет рад это видеть, тебе не кажется?
Вконец запутавшийся Тейфас не возражал.
- Если закоротить вон ту панель, - предположил он, - это сильно замедлит дело.
- Дай-ка мне свой плазмотрон.
"Нужно ли это? - размышляла она, оглядываясь по сторонам. - Да. Он непременно будет стрелять по нам: это его долг, в точности так же как мой долг - сбежать. Доверие - это одно, а измена присяге - совсем другое. Я не хочу подвергать его такому испытанию".
Итак, если только Тейфас не надул, указав на управление туалетами или что-нибудь в это духе… Корделия выстрелила по пульту и на мгновение зачарованно замерла, любуясь, как разлетаются снопы искр.
- А теперь, - сказала она, отдавая плазмотрон, - мне нужна фора в пару минут. Потом можешь открывать дверь и становиться героем. Только сперва окликни их и предупреди - у них там впереди сержант Ботари.
- Хорошо. Спасибо.
Она посмотрела на люк главного входа. "Он ведь сейчас всего в трех метрах от меня", - подумала она. Непреодолимая пропасть. Согласно физике сердца, расстояние относительно; абсолютно лишь время. Секунды, словно паучки, бежали по позвоночнику.
Она закусила губу, вперившись взглядом в Тейфаса. Последняя возможность передать весточку Форкосигану… нет. Абсурдная идея передать слова "я люблю тебя" устами Тейфаса вызвала у нее болезненный смешок. "Желаю всего наилучшего" - звучит слишком высокомерно, при этих-то обстоятельствах; "привет" - слишком холодно; что же касается простого "да"… Покачав головой и улыбнувшись на прощание недоумевающему солдату, она бросилась обратно в тамбур и вскарабкалась по лестнице. Отстучала ритмичный сигнал по крышке люка. Через мгновение люк открылся, и прямо у нее перед носом возникло дуло плазмотрона старшины Нилезы.
- У меня новые условия для вашего капитана, - бойко выпалила она. - Немного сумасбродные, но ему, наверное, понравятся. - Удивленный Нилеза помог ей вылезти и снова закрыл люк. Она пошла прочь, заглянув по пути в главный коридор. Там расположилось несколько десятков человек. Техническая команда сняла со стен половину панелей; от инструментов разлетались искры. В дальнем конце над толпой возвышалась голова сержанта Ботари, и она знала, что сержант стоит рядом с Форкосиганом. Добравшись до лестницы в конце коридора, Корделия поднялась по ней и побежала, петляя по лабиринту этажей и переходов корабля.
Смеясь и плача, задыхаясь и дрожа, она, наконец, добралась до шлюзового отсека. На посту стоял доктор Макинтайр, пытающийся выглядеть угрюмо и барраярообразно.
- Все на месте?
Он кивнул, с восторгом глядя на нее.
- Забирайся на борт, вылетаем.
Они загерметизировали за собой дверь и рухнули на сиденья, когда катер, скрипя и сотрясаясь, рванулся вперед с максимальным ускорением. Пит Лайтнер пилотировал его вручную, поскольку бетанский нейроимплант пилотирования не стыковался без переходника с барраярской системой управления. Корделия приготовилась к сумасшедшей гонке.
Она откинулась на спинку сиденья, все еще задыхаясь. Легкие разрывались после отчаянного бега. К ней подсел по-прежнему возмущенный Стьюбен. Он с тревогой наблюдал, как ее трясет безудержная дрожь.
- Это преступление - то, что они сделали с Дюбауэром, - сказал он. - Вот бы разнести на мелкие кусочки весь этот чертов корабль. Вы не знаете, Раднов все еще прикрывает нас?
- У них некоторое время не будет работать оружие дальнего радиуса, - доложила она, не вдаваясь в детали. Сумеет ли она когда-нибудь объяснить ему? - Ох. Я собиралась спросить… кого из барраярцев подстрелили из нейробластера там, на планете?
- Не знаю. Его форма - на докторе Макинтайре. Эй, Мак, что за имя написано у тебя на кармане?
- Ух, посмотрим, смогу ли я разобрать их алфавит. - Он беззвучно пошевелил губами. - Ку… Куделка.
Корделия печально опустила голову.
- Он погиб?
- Когда мы улетали, он был жив, но точно не выглядел слишком здоровым.
- А что вы делали все это время на борту "Генерала"? - полюбопытствовал Стьюбен.
- Отплатила долг. Долг чести.
- Ладно, не рассказывайте. Узнаю потом. - Он помолчал, а затем, решительно кивнув, добавил: - Надеюсь, этому ублюдку, кем бы он ни был, досталось по полной программе.
- Слушай, Стью… Я ценю все, что ты сделал. Но мне действительно нужно несколько минут побыть одной.
- Конечно, капитан. - Он сочувственно поглядел на нее и отошел в сторону, бормоча себе под нос: - Чертовы подонки.
Корделия прижалась лбом к холодному стеклу и тихонько всхлипнула, оплакивая участь своих врагов.
ГЛАВА 7
Корделия Нейсмит, капитан Бетанского Экспедиционного корпуса, ввела в корабельный компьютер последние навигационные данные. Сидевший рядом с ней старший пилот, Парнелл, проверял контакты и антенны своего шлема и устраивался поудобнее в мягком кресле, готовясь принять нейроуправление в ходе предстоящего скачка через пространственно-временной туннель.
Ее новым кораблем стал массивный тихоходный грузовоз, лишенный какого бы то ни было вооружения - обычная рабочая лошадка с торгового маршрута между Эскобаром и Колонией Бета. Но с Эскобаром вот уже шестьдесят дней не было прямой связи - с тех самых пор, как барраярский флот вторжения заблокировал эскобарский конец туннеля, словно пробка - горлышко бутылки. Согласно последним дошедшим сообщениям, флотилии Эскобара и Барраяра продолжали маневрировать в медлительном смертоносном танце, пытаясь обрести тактическое преимущество, и пока что не вступали в крупномасштабный бой. Предполагалось, что барраярцы десантируют свои наземные войска на планету лишь после того, как полностью возьмут под контроль эскобарское пространство.
Корделия связалась с инженерным отсеком:
- Нейсмит на связи. Вы готовы?
На экране появилось лицо инженера, с которым она познакомилась всего два дня назад. Он был молод и, подобно ей, снят со службы в Экспедиции. Нет смысла расходовать на этот вояж опытных и знающих военных. Как и на Корделии, на нем была обычная астроэкспедиционная форма. Ходили слухи, что для Экспедиционного корпуса разрабатывается новая форма, но пока что ее еще никто не видел.
- Все готово, капитан.
В его голосе не чувствовалось страха. "Что ж, - подумала Корделия. - Наверное, он еще слишком молод, чтобы по-настоящему поверить в смерть после жизни". Она осмотрелась напоследок, устроилась поудобнее и глубоко вздохнула.
- Пилот, управление переходит к вам.
- Управление принято, мэм, - официально ответил тот.
Спустя несколько секунд она ощутила неприятную волну тошноты, и внезапно накатило липкое, тревожное ощущение - такое бывает, когда просыпаешься после кошмара, которого не можешь вспомнить. Скачок был завершен.
- Управление переходит к вам, мэм, - устало пробормотал пилот. Пережитые ею несколько секунд равнялись для него нескольким часам.
- Управление принято, пилот.
Корделия тут же склонилась над комм-пультом и запросила данные о тактической обстановке в зоне их местонахождения. Вот уже целый месяц никто не пытался прорваться через этот туннель, и она горячо надеялась, что барраярцы потеряли бдительность и отреагируют не сразу.
А вот и они. Шесть кораблей, два из которых уже начали маневрировать. Вот тебе и "потеряли бдительность".
- Пройдем прямо между ними, пилот, - распорядилась Корделия, вводя данные в компьютер. - Хорошо, если нам удастся увести с позиций их всех.
Два первых корабля уже приблизились и открыли огонь, стреляя неторопливо и аккуратно - спешить им было некуда, а стало быть, не было необходимости тратить энергию на беспорядочную пальбу. "Мы для них просто мишень для тренировочной стрельбы, - подумала она. - Что ж, будет вам тренировочная стрельба". Все корабельные системы, не относящиеся к защите, померкли, да и сам корабль, охваченный плазменным огнем, будто бы застонал от перегрузки. Но вот они вырвались из зоны обстрела барраярцев.
Она вызвала инженерный отсек:
- Проекция готова?
- В полной готовности.
- Пошел.
В двенадцати тысячах километров позади них возник бетанский дредноут, как будто только что выскочивший из п-в-туннеля. Он набирал ускорение, немыслимое для такого крупного корабля; на самом деле, его скорость соответствовала их собственной. Он следовал за ними, как привязанный.
- А-ха! - Корделия торжествующе захлопала в ладоши и крикнула в интерком: - Они клюнули! Они все начали маневрировать. О, все лучше и лучше!
Преследовавшие их корабли сбавили скорость, готовясь развернуться и взяться за более крупную дичь. Четыре корабля, которые до сих пор благонравно караулили свои посты, тоже начали разворот. Несколько минут у них ушло на то, чтобы занять выгодную позицию. Несколько барраярских кораблей напоследок дали по бетанскому грузовозу залп, скорее напоминавший салют; теперь все их внимание было поглощено его большим собратом. Барраярским командующим, несомненно, казалось, что они заняли превосходную тактическую позицию, выстроившись в линию и открыв по дредноуту сокрушительный огонь. Этот маленький кораблик, изображающий из себя боевой крейсер, мимо них к Эскобару не проберется, деваться ему некуда. Они его подберут потом, на досуге.
Силовые экраны корабля уже отключились, ускорение снижалось: проектор поглощал энергию со страшной силой. Но с каждой минутой они уводили барраярцев все дальше от охраняемой ими норки.
- Мы сможем продержаться еще около десяти минут, - сообщил инженер.
- Хорошо. Оставьте резерв на самоуничтожение аппаратуры. Командование настаивало, что в случае захвата барраярцам не должно достаться и двух сцепленных молекул, которые могли бы помочь им разгадать эту головоломку.
- Это же преступление - губить такую прекрасную машину. Умираю от желания заглянуть в нее.
"Может, и умрешь, если барраярцы захватят нас", - подумала Корделия. Она направила все наблюдательные мониторы назад - к началу их маршрута. Далеко-далеко позади, у выхода из п-в-туннеля, возник теперь уже настоящий бетанский корабль - не военный, грузовой, - который без всяких помех рванул к Эскобару. Это был один из новейших кораблей торгового флота, с которого содрали все вооружение и экраны и переоборудовали для выполнения всего двух функций: нести тяжелую полезную нагрузку и лететь сломя голову. За ним появился второй корабль, следом - третий. Вот и все. Они уже успели набрать такую фору, что барраярцам ни за что не догнать их.
Бетанский дредноут взорвался, рассыпавшись впечатляющим радиоактивным фейерверком. К несчастью, изобразить обломки было невозможно. "Интересно, скоро ли барраярцы сообразят, что их провели? - подумала Корделия. - Надеюсь, у них есть чувство юмора…"
Теперь ее корабль, потерявший почти всю энергию, свободно дрейфовал в пространстве. Корделия ощутила странную легкость, и тут же поняла, что это не кажущийся эффект - отказывает искусственная гравитация.
У шлюза, ведущего к катеру, они встретились с инженером и двумя его помощниками, передвигавшимися по коридору долгими скачками, переходящими в плавный полет: гравитация испустила дух. Катер, которому предстояло стать их спасательной шлюпкой, был упрощенной моделью - тесной и неудобной. Они вплыли в него и задраили люк. Пилот скользнул в кресло управления, опустил на голову шлем, и катер отошел от умирающего корабля. Инженер подплыл к Корделии и вручил маленький черный ящичек.
- Я подумал, что эта честь по праву принадлежит вам, капитан.
- Ха. Готова поспорить, что вы бы и с собственным обедом не справились, - ответила она, пытаясь разрядить обстановку. Они прослужили на этом корабле всего каких-то пять часов, но все равно это больно. - Мы уже достаточно отошли, Парнелл?
- Да, капитан.
- Джентльмены, - произнесла она и сделала паузу, обводя взглядом свой экипаж. - Я благодарю вас всех. Отвернитесь, пожалуйста, от левого иллюминатора.
Она повернула рычажок на коробочке. Снаружи бесшумно вспыхнул ослепительный голубой свет, и все кинулись к крошечному иллюминатору, успев увидеть лишь последний красноватый отблеск: корабль плавился, сворачивался вовнутрь, погребая военные тайны в дрейфующей могиле.
Они торжественно пожали друг другу руки - одни были при этом вверх головой, другие - вверх ногами, прочие плавали под другим углом. Затем все расселись по местам. Корделия устроилась за навигационным пультом рядом с Парнеллом, пристегнулась и наскоро проверила все системы.
- Теперь начинается самое сложное, - пробормотал Парнелл. - Я бы все-таки предпочел набрать максимальное ускорение и попробовать оторваться от них.
- Может, нам и удалось бы уйти от этих неповоротливых линкоров, - признала Корделия. - Но их скоростные курьеры нас живьем съедят. По крайней мере, мы выглядим как астероид, - добавила она, подумав об искусном зонд-отражающем камуфляже, покрывающем катер словно ореховая скорлупа. Помолчали; Корделия собиралась с мыслями, сосредоточиваясь на предстоящей задаче.
- Ладно, - произнесла она наконец, - пора уходить отсюда. Скоро здесь станет слишком людно.
Она не сопротивлялась ускорению, позволив ему вжать ее в спинку кресла. Устала. Она и не думала, что усталость может оказаться сильнее страха. Эта дурацкая война значительно расширяет психологический кругозор. Хронометр явно врет. Наверняка прошел уже год, а не час…
На контрольной панели замигал маленький индикатор. Страх волной накрыл ее, разом смыв усталость.
- Отключить все, - распорядилась она, кинувшись нажимать на кнопки, и через мгновение уже погрузилась в невесомую темноту. - Парнелл, задай нам небольшое естественное вращение. - Вестибулярный аппарат и подступившая к горлу тошнота подсказали ей, что ее приказ исполнен.