Неизвестный художник настолько досамовыражался, что, в своем стремлении к оригинальности, поместил на холст только эти колдовские глаза. Впрочем, возможно, у модели подкачали остальные черты лица. Ну, нос, допустим, великоват или улыбка кривая. Хотя Да Винчи, например, даже из криворотой сотворил шедевр, да простит меня Мона Лиза. Вон сколько веков все верят, что эта отечная мадам – королева красоты и воплощенный женский идеал. А идеал сидит себе, ухмыляется.
Справедливости ради нужно заметить, что и автор этой странной картины, определенно, обладал талантом: куда бы Анна ни пошла, глаза теперь преследовали ее. У девушки даже мелькнуло опасение, что она не избавится от этого взгляда, даже если покинет эту комнату, этот замок и даже эту страну.
Глава 14
– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила Анна, чтобы избавиться от наваждения.
Для верности девушка поспешно вернулась к окну, повернулась к картине спиной и уставилась в окно. Смотреть там, правду говоря, было не на что, окно выходило в сырой и темный двор, окруженный высоким забором, таким старым, что доски болтались на ржавых гвоздях, как гнилые зубы. Когда-то мощеный камнем, теперь двор сплошь зарос сорняками. К тому же, из окна нестерпимо воняло. Анна сразу узнала запах, который они с Ником почуяли еще в машине. И точно, источник зловония – глубокий колодец – торчал прямо посреди двора и выглядел еще более отвратительно из-за соседства с цветущей яблоней, сыплющей розоватые лепестки в черное жерло.
Совсем некстати в ее мозгу всплыла легенда о невинно убиенных младенцах, сброшенных на дно колодца. Девушке даже показалось, как что-то блестит в самой гуще зловонной тьмы. Может, это неупокоенные детские души смотрят на нее? Положительно, замок действовал на нее отвратительно, эдак она незнамо до чего сейчас додумается! Рассердившись на себя, Анна резко обернулась и едва не ткнулась носом в грудь мистера Неро. Старик подкрался совершенно бесшумно и теперь стоял прямо позади нее.
В эту минуту в совершенно ясном небе грянул гром. Порыв ветра всколыхнул яблоневые ветви, взметнув в воздух тучу лепестков. Листья тревожно зашелестели. Молния сверкнула совсем близко, отразившись в бездонных зрачках желтых глаз. Сердце Анны заколотилось от беспричинного страха. Она уже готова была запаниковать, когда ее ноги коснулось что-то мягкое. Девушка быстро опустила глаза.
– Каспер!
Убедившись, что его заметили, кот дернул хвостом и юркнул под низко свисающее покрывало кровати. Он считал свою миссию выполненной: хозяйка теперь знает, что не одна и у него есть время заняться своими, более интересными делами.
Появление кота и в самом деле как будто разрядило обстановку. Анна словно избавилась от наваждения, и Неро мгновенно это почувствовал. Он отступил на шаг и спросил с мягкой укоризной:
– Вы полагаете, что в этом колодце действительно спрятаны тела детей?
– А вы? – дерзко ответила Анна вопросом на вопрос.
– Разумеется, их там нет. Разве вы ожидали другого ответа?
– Нет, не ожидала, – усмехнулась Анна. – Ласло вот тоже сказал, что там пусто.
– Ему ли не знать, – Неро кивнул, – ведь он сам все проверил… по моей просьбе.
– Смельчак, – Анна снова хмыкнула, – я бы ни за что не решилась приблизиться к этому сооружению на пушечный выстрел.
– Не скромничайте! – усмехнулся в овеет мистер Неро. – Я много слышал о вас и знаю, что вы побывали и в более страшных местах, чем какой-то замшелый колодец.
– Я никогда не претендовала на звание Индианы Джонса. Что бы мне ни пришлось испытать, я никогда не полезу без надобности к черту в пекло. Я не киногерой, а Фортуна переменчива. Однажды мне может и не повезти. То, что произошло здесь – чернейшая магия, а вы – Анна бесстрашно взглянула ему в глаза – играете с огнем.
– Очень ценю ваше мнение, – неожиданно серьезно сказал старик. – Но вы уверены в том, что вы говорите?
– Более, чем когда-либо. – Что-то в ее глазах заставило Неро отступить на шаг назад. На его лице неожиданно отразилось одобрение.
– Ну, ну, не стоит нервничать, – примирительно пробормотал он тоном, каким разговаривают с норовистыми лошадьми, Анне даже показалось, что еще немного – и он похлопает ее по крупу. От греха подальше, девушка поспешно плюхнулась на широкий подоконник и упрямо помотала головой:
– Мои нервы ни при чем. Выводы сделали задолго до моего рождения.
– Ну да, ну да, – закивал мистер Неро – суд, обвинение, костер… А вы не задумывались о том, почему благородный рыцарь и герой войны ни с того ни с сего превратился в кровожадного монстра?
– Полагаете, различие велико? Герой войны, если отбросить романтическую шелуху, – не что иное, как удачливый убийца на "законных" основаниях. Война заканчивается, а жажда убивать остается. Некоторые, знаете ли, входят во вкус. И все бы ничего, но когда дело касается жестокого убийства детей…
– Дети! Ну, разумеется! – неприязненно воскликнул старик и резко отвернулся. – Достоверно известно, что за те восемь лет пропали всего восемь мальчиков, причем в разных концах огромной провинции, – бесстрастно сообщил он, не оборачиваясь.
– И что это меняет? Восемь или восемьдесят – какая разница? – возмутилась Аня. – Даже убийство одного ребенка – преступление, которому нет прощения ни на земле, ни на небе. А если бы это был ВАШ ребенок? – девушка содрогнулась. – Короче, вы выбрали себе недостойного кумира – воля ваша, но имейте мужество это признать.
Неро вдруг резко согнулся пополам, плечи его затряслись. Девушка немедленно пожалела о своей резкости. Колдун – не колдун, старость надо уважать. Она подалась вперед, но тут старик повернул к ней красное от натуги лицо, и она с ужасом обнаружила, что он задыхается от смеха.
– Милая, наивная девочка! – пробормотал он, утирая выступившие на глазах слезы. – Вы сущий ангел, я в вас не ошибся. Это то, что нужно!
– Ангелы не живут в аду, – на всякий случай предостерегла Анна.
– Это мы обсудим позже, – отмахнулся Неро. – А сейчас просто послушайте. Вы добросовестно прочли все, что сумели, о бароне де Рец, это похвально. Я даже мог бы перечислить вам источники использованной вами информации поименно, но не хочу тратить ни ваше, ни свое время. Но знаете ли вы, что крестьяне, выступавшие свидетелями в суде против своего господина, вскоре после этого неожиданно разбогатели? Потомки некоторых из них и по сей день чувствуют себя превосходно! Кем они были до процесса? Голь перекатная! Нищета! А немного погодя все как один понаоткрывали лавок. Один, самый предприимчивый, даже замахнулся на трактир, а это по тем временам, очень и очень недешево. Кстати, этот трактир дожил до наших дней. Если пожелаете, могу сводить вас туда – очень живописное заведение! И не смотрите на меня так! Мои слова подтверждены документами.
– Я тоже читала документы. А именно – протокол суда над бароном де Рец.
– Манускрипт герцогини Бретонской, полагаю? – пренебрежительно уточнил Черный Паук.
– Хотите сказать, что это ложь?
– Почему же? Это правда. Приказ герцогини был выполнен в точности: все, что говорилось в суде, тщательно записывалось.
– Вы сами себе противоречите.
– Нисколько. Суд над бароном – спектакль.
– Да ну?! И какова причина подлога?
– Их несколько: месть, грабеж, предательство. С какой начать?
– С мести, – усмехнулась Анна, включаясь в игру. – Кто мог осмелиться мстить человеку, столь могущественному и опасному, как маршал де Рец, да еще привлечь к этому короля?
Сказав это, Анна внезапно задумалась, и Неро немедленно заметил перемены:
– Вижу, вы поняли! И вы правы! Слабый, безвольный Карл возненавидел того, кто помог ему взойти на престол, потому что барон почти открыто обвинил его в предательстве и – что еще хуже – в трусости.
– Пусть так, но что же дальше?
– Главные обвинители, разумеется. Те, кто вершили суд. Епископ Жан де Малеструа, например или представитель светских властей – герцог Бретонский. Оба – всего лишь воры и мошенники.
– Все как всегда, – пожала плечами Анна. – Но где же мотив? Вор должен что-то украсть, а что можно было украсть у могущественного вельможи? Обычно грабят, хм, электорат, в смысле, тех, кто помельче. Так, знаете ли, безопаснее.
– О, в те времена умели действовать с размахом.
– Это вы в России не бывали, – широко улыбнулась девушка.
Старик неопределенно улыбнулся и продолжал:
– Барон де Рец заложил свои лучшие земли – плодородные поля, охотничьи угодья, заливные луга – кому бы вы думали?
– Этим двоим? – признала Анна очевидное.
– Разумеется! Мошенники не желали выпускать добычу из рук, ведь эти земли ежегодно приносили огромные доходы! Они и думать не желали о том, что барон выкупит их обратно! А вот если уничтожить его, да еще и опозорить, то все имущество отойдет кредиторам!
– Логично, – вынуждена была признать Анна. – И это предательство? Или вы имеете в виду слуг барона, давших против него показания под пытками?
– Под пытками? – Неро расхохотался. – Как вы наивны, деточка! После того, как барона казнили, его главный помощник – "колдун" по имени Прелати – сделался личным астрологом герцога Анжуйского. Неплохая карьера?
– Головокружительная, – мрачно кивнула Анна. – А слуги? Их ведь казнили.
– Ну, казнили, подумаешь! Кто думает о черни, когда идет большая игра? – презрительно отмахнулся Неро. – Другое дело Прелати. Этот вполне мог заговорить. Поэтому его сначала подкупили, а потом… В общем, радовался пройдоха недолго. Через несколько месяцев он попался на подделке герцогской печати и отправился следом за своим бывшим хозяином, в том смысле, что был повешен.
– Вас послушать, так барон был святым, – с сомнением протянула девушка. В святость барона ей упорно не верилось. Мрачная атмосфера жилища барона, напоминающая логово людоеда, непрерывно давила на девушку. Молодая ведьма всей кожей ощущала зло, притаившееся в развалинах замка.
Вопреки ожиданиям, мистер Неро не стал спорить.
– Нет, святым де Рец не был, – спокойно признал он. – Но барон был блестяще образован, знал греческий и латынь, писал философские трактаты, собрал выдающуюся библиотеку.
– Полагаете, хорошее образование давало ему право безнаказанно убивать?
Неро оставил ее сарказм без внимания и продолжал:
– Со всей Франции к барону съезжались поэты, художники и музыканты, наслышанные о его щедрости. Его беда в том, что деньги – и немалые – быстро закончились.
– Как это знакомо… – фыркнула Анна. – И что, наш меценат решил снова разбогатеть, пуская кровь невинным детям?
– Странно слышать эти ханжеские речи от человека, познавшего силу колдовства и знающего его суровые законы.
– Как раз поэтому я и утверждаю, что ваш кумир пошел не тем путем. Если во имя своих целей он убивал детей…
– К сожалению, убивал…
– Черт!
– Барон действительно достиг невиданных вершин в колдовском искусстве, создал уникальную формулу! И кровь невинных младенцев играла в его открытии немаловажную роль.
– Замолчите! Слушать противно! Даже если ваш барон научился оживлять мертвецов или превращать в золото свинец, он все равно остается обыкновенным, примитивным убийцей!
– Он искал не золота!
– А! Ну конечно: мечтал жить вечно? – презрительно засмеялась Анна. – Нечего сказать – достойная цель!
Мистер Неро не спешил отвечать. Он снял очки и начал протирать стекла носовым платком. Его глаза, казавшиеся опасными, теперь выглядели усталыми и запавшими. Даже его голос, когда он заговорил, как-то вдруг потускнел:
– Мятежный Жиль де Рец мечтал только об одном – вернуть свою любимую…
Анна слегка опешила.
– Да вы спятили. Какая еще любовь?
Вместо оправданий старик взял со стола потрепанную книгу и, бережно держа ее в руках, протянул Анне:
– Прочтите. Взгляните вот на это.
– Она не развалится? – нервно улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, осторожно раскрыла полуистлевший, потрескавшийся переплет, который неприятно царапнул пальцы.
Порыв ветра из окна едва не вырвал еле державшиеся листы из книги. Ане показалось, что их пытаются отнять у нее. Высоко в облаках сверкнула ослепительная молния, надолго опередив удар грома. От пожелтевших страниц почему-то пахло болотом и, кажется, даже лягушками. Анна не знала старофранцузского, но витиеватые выцветшие строчки сами собой сложились в ее мозгу в полные страсти слова и фразы:
"… Ее взгляд поразил мою душу. Чистые глаза, подобные рассветным небесам. Взгляд, коего я прежде не встречал – он мог принадлежать только ангелу…", "… Она так юна, но сильна духом и уверена в правоте своей! Изменчива! То, будто дитя, ранима и слаба, то излучает такую силу… Ее боятся, но столь же сильно верят в нее. Непостижимая вера ведет эту юную деву. Я счастлив тем, что смог отыскать этого ангела с глазами небесного цвета, счастлив, что буду сражаться с нею бок о бок…"
– Что это? – спросила Анна, невольно отыскивая глазами странный портрет на стене.
– Дневник барона. Его личные записи. А кто она? Вы догадались?
– Маленькая Жанна, – признала Анна очевидное. – Постойте! Он что, собирался вернуть ее с того света?! Безумец!
Девушка захлопнула тетрадь. В эту секунду ей показалось, что глаза на портрете сверкнули недобрым светом. Впрочем, возможно, именно в этот миг в них отразилась очередная вспышка молнии.
– Вы ошиблись, дорогая, – мягко поправил Анну мистер Неро. – Так далеко барон не замахивался. Он лишь мечтал увидеть свою любимую еще один раз. – Старик забрал у Анны книгу, открыл на нужном месте и процитировал: – "… Увидеть ее и прекратить это бессмысленное существование… Один лишь взгляд. Неземной. Чистый. Услышать голос, идущий от звезд. Коснуться руки… Отдать за это жизнь и душу…".
В эту секунду покрывало на кровати зашевелилось. Раздался тихий звук, который невозможно перепутать ни с каким другим – пронзительный писк грызуна.
Захваченная врасплох, Анна проворно отскочила в сторону, мистер Неро, не теряя самообладания, шагнул к ложу и рывком сдернул покрывало.
– Гадость какая, – не сдержалась Анна.
– Всего лишь мышь.
– Мышь?! Да это крыса! И здоровенная!
Посреди скомканных простыней действительно восседал крупный грызун с длиннющим голым хвостом толщиной в мизинец. Его мокрая шерсть топорщилась во все стороны, но в целом тварь выглядела на редкость невозмутимой и упитанной. Ничуть не испугавшись, крыса уставилась прямо в глаза Анне, деловито пытаясь вытащить лапой застрявший в зубах лоскуток шелковой простыни. С перепугу девушке померещилось, что взгляд грызуна совершенно осмысленный, даже вызывающий. Дрожа то ли от отвращения, то ли от страха, Аня продолжала пятиться от кровати, пока не налетела спиной на распахнутую створку окна, больно ударившись о витую ручку. Ее вопль заглушил боевой мяв Каспера, который молниеносно атаковал зазевавшуюся крысу. Спустя минуту кот уже довольно облизывался, сидя посреди забрызганных свежей кровью простыней. Поверженный враг дрыгал ногой в последней агонии, пока Каспер не придавил его лапой.
Умывшись, Каспер спрыгнул на пол и боднул головой ногу хозяйки, явно напрашиваясь на комплимент. Анна потрепала его за ушами, едва сдержавшись, чтобы не расцеловать. Мистер Неро со странным выражением на лице следил за этой идиллией. Кажется, появление кота напугало его куда больше, чем отвратительная жирная крыса.
– Дарья!!! – неожиданно взревел он. – Я приказал тебе закрыть эту чертову дверь!
В коридоре застучали каблуки, будто кто-то рассыпал горох по дорогому паркету. Анна попыталась внести ясность до того, как на голову секретарши обрушатся гром и молнии:
– Вы не знаете Каспера. Он давно научился открывать любые двери. Если, конечно, они не заперты на ключ.
Старик, казалось, обезумел, в одно мгновение превратившись в разъяренного тигра. Анна искренне недоумевала, что могло настолько вывести его из себя. Не кот же, в самом деле? На всякий случай девушка взяла своего любимца на руки как раз в тот момент, когда на пороге комнаты возникла побледневшая как полотно "Барби". Девушка выглядела насмерть перепуганной, чем еще больше удивила Анну.
– Прошу извинить, – процедил мистер Неро, – но мы продолжим нашу беседу позднее. Скажем, за ужином. Сейчас отправляйтесь в коттедж. Пэт позаботится о том, чтобы вы не скучали до вечера. Вы ведь согласны еще раз навестить старика?
– Согласна, но при одном условии.
– Каком же? – Недоуменно вздернул брови старик.
– Если к ужину не будет крыс.
– Это я гарантирую.
Анна с облегчением вышла из спальни в парадный зал, крепко прижимая к себе Каспера. В предчувствии грозы птицы притихли. Даже усатая морда кота не произвела на них впечатления. Уходя, Анна перехватила взгляд блондинки. Кажется, та ей завидовала.
Ники, Анна и черный кот уже спускались по мраморным ступеням парадного входа, когда очередной раскат грома заглушил поток отборной брани, обрушившийся на голову бедной секретарши.
Глава 15
Дом, где им предстояло провести эту ночь, отличался от замка, как картинка из букваря от полотен Босха. Когда-то давно выкрашенный в белый цвет, теперь домик сделался пастельно-желтым, как на жанровых пейзажах старых мастеров живописи. Его фасад приветливо смотрел чистенькими окнами в маленький палисадник, в котором поместились всего лишь пара клумб да куст сирени, зато лужайка у крыльца была такой аккуратненькой и зеленой, что ее хотелось скатать, как коврик, и унести с собой. На фоне выцветших стен свежепокрашенные окна и двери выглядели особенно нарядно. Крыша большого амбара, служившего гаражом, алела ярким пятном среди кустов, покрытых молодой зеленью.
Небо стремительно затягивали свинцово-тяжелые тучи. Солнечный свет, пробивающийся сквозь них, превращал пасторальный пейзаж в декорации к фильму ужасов. Тревожная атмосфера пропитывала воздух и этот миленький сельский домик пугал куда сильнее, чем мрачные своды замка, уютная красота упорно наводила на мысль о том, что все здесь пропитано фальшью, хотелось протереть глаза, чтобы увидеть, наконец, то, что таится за кукольным фасадом на самом деле.
Особенно яростный удар грома заставил Анну поежиться. Странности этого места дурно влияли на нее. Еще вчера она ни за что не испугалась бы грома, а теперь…
Ее состояние передалось Нику. Бледный и взъерошенный, мальчик крепко сжимал руку матери.
– Не трусь, – подбодрила она, – прорвемся. Завтра утром ноги нашей здесь не будет.
– Обещаешь?
– А то!
В этот момент дверь домика отворилась и на крыльцо вышла крупная женщина с бледным лицом и неестественно черными волосами. В ее руке блестел нож. Здоровенный тесак, испачканный чем-то красным. Ник слабо пискнул и юркнул за спину Анны. Каспер, напротив, выгнул дугой спину и зашипел.
– Вы, наверное, Пэт? – Предположила Анна.
– Ромола.