– Простите. Мистер Неро заверил нас, что… – Анна замолкла, не вполне убежденная в том, что готова воспользоваться предложением хозяина замка и ночевать под одной крышей с этим чудовищем. Начитавшись светских сплетен, она ожидала увидеть бесцветное существо, коим по общему признанию была дочь мистера Неро, но кто такая эта Ромола? По виду – вылитая жена снежного человека. Эта ширококостная великанша с сильными руками и грубо вылепленным некрасивым лицом выглядела очень опасной и совершенно непредсказуемой. По крайней мере, вступать с ней в рукопашную Анна бы не рискнула.
Неожиданно Ромола широко улыбнулась, продемонстрировав людоедские зубы, и широко распахнула входную дверь:
– Проходите! Здесь гостям всегда рады!
Анна все еще медлила. Окровавленный нож в крепком кулаке ей совсем не нравился. Великанша проследила за ее взглядом и громогласно заржала, запрокинув лохматую голову. Насмеявшись вдоволь, – то есть минут через пять – она, наконец, объяснила:
– Готовлю праздничный ужин. – Для наглядности женщина пару раз со свистом махнула в воздухе своим тесаком. – Пришлось забить ягненка – в доме закончилось свежее мясо. Мистер Неро, как всегда, в последний момент предупредил нас о том, что будут гости. В нашей глуши…
Женщина осеклась, уставившись враз остекленевшим взглядом куда-то за спину Анны.
– Что такое? – обернулась Анна, не обнаружив у себя за спиной никого, кроме Ника. – Сынок, поздоровайся.
Ромола вздрогнула, на ее лице отразилось недоумение:
– Он больше, чем я думала, – пробормотала исполинская леди.
– Да? – озадаченно спросила Анна. Ник, совершенно сбитый с толку, буркнул под нос нечто невразумительное. Женщина согнулась, переломившись пополам, как сухая палка и состроила на лице глупую гримасу, при помощи которой взрослые пытаются завязать с детьми дружеские отношения. Ник, как и другие дети, не поддался на провокацию, косясь на окровавленный нож в ее руке.
Они решились переступить порог, только когда тугие тучи с треском прорвались проливным дождем. Анна опасалась, что им придется поддерживать светскую беседу с Ромолой до самого ужина, но, к счастью, так далеко ее гостеприимство не распространялось. Через пять минут служанка сдала гостей с рук на руки хозяйке и удалилась на кухню. Пэт оказалась точь-в-точь такой, как о ней писали в журналах, то есть сказать о ней, по сути, было нечего. Она напоминала скорее тень человека, чем живое существо из плоти и крови. Женщина все время молчала, казалось, если она раскроет рот, плотно сжатые губы треснут, как порвавшийся кусок брезента.
В комнате, куда провела их хозяйка дома, отчаянно воняло нафталином, а воздух был затхлым. Прибыв на место, Каспер немедленно вывалился из сумки, чихнул пару раз и опрокинулся на спину, извиваясь всем телом в попытке почесать нос лапой.
Когда их, наконец, оставили одних, Анна первым делом подошла к окну и распахнула его настежь. Ветер надул занавески парусом и швырнул ей в лицо гость теплых брызг. Гроза была такой неистовой, а ливень – таким плотным, что Анна с трудом смогла различить очертания сиреневого куста, растущего прямо под окном.
Скрипнули пружины – Ник проверял на прочность панцирную кровать, почти такую же, как в пионерлагере "Колобок", где Аня отдыхала в далеком детстве. Мальчик отчаянно пытался изобразить беззаботный вид и даже лихо попрыгал на койке, но глаза оставались испуганными. Анна подошла к сыну и потрепала по голове. Ник неожиданно вывернулся из-под ладони и требовательно заглянул ей в глаза:
– Этот мистер Неро… Он что, псих?
– Ну, не то чтобы…
– Они все тут такие! Эта дура с ножом! Брр… И эта, вторая, похожая на привидение, такая бледнющая и как будто пыльная. А еще этот…
– Эй! – Анна подняла голову сына за подбородок. – Ты-де не веришь, что Ромола хотела причинить тебе вред?
По глазам сына было ясно, что он-то как раз очень даже верит. Анна покачала головой:
– Глупости. Она совершенно безобидна, так же как и остальные. К тому же, завтра мы уедем и никогда больше не вспомним об этих людях. Всего одна ночь, идет?
– А ты будешь спать со мной?
– Конечно. И не оставлю тебя одного ни на минуту.
– А как же ужин у мистера Неро?
– Думаю, у него хватит еды на нас двоих, – улыбнулась Анна. – А сейчас, пока этот тип не прислал за нами, давай немного отдохнем.
Однако, ни через час, ни через два за ними никто не пришел. В восемь явилась Пэт и буркнула с порога:
– Ужин подан.
– Спасибо за приглашение, но нас уже пригласил мистер Неро, – извинилась девушка.
– Да ну? – изумилась женщина и демонстративно посмотрела на часы. – Вообще-то, у нас принято ужинать не позже восьми вечера, впрочем, вам простительно этого не знать.
– Неужели правила никогда не нарушались? – примирительно улыбнулась Анна.
– Никогда! – отрезала женщина. – Если не собираетесь ложиться спать на голодный желудок, спускайтесь вниз.
– Но…
– Если за вами пришлют – отправитесь в замок, никто вас держать не будет. Впрочем, на улице форменный потоп. Ты умеешь плавать? – Она так неожиданно повернулась к Нику, что он вздрогнул. Мальчик вдруг напрягся, покраснел до корней волос, потом резко побледнел. Лицо его приняло болезненный вид. Он открыл и закрыл рот, после чего явно сделал над собой усилие и улыбнулся женщине бессмысленной улыбкой. Пэт смерила ребенка взглядом, который ясно говорил о том, что она сильно сомневается в его умственной полноценности, и, прежде чем Анна, потеряв всякое терпение, успела выцарапать ее наглые глаза, выплыла за дверь.
Вне себя от злости, девушка топнула ногой, но вспомнив о сыне, сдержалась, потрепала его по голове и вздохнула:
– Пойдем, что ли, поедим?
Ник нехотя подчинился.
За празднично накрытым столом они обнаружили все ту же Патрицию. Больше в столовой никого не было. Впрочем, не было и еды. Анна удивленно оглядела пустые тарелки, бокалы, кувшины для воды и вина и прочие столовые приборы, потом вопросительно взглянула на хозяйку. Та и глазом не моргнула, чинно сложив руки на белой крахмальной скатерти. Ник подергал ее за рукав и шепнул:
– Мам, а здесь тоже кормить не будут?
– Фиг его знает, – шепнула Анна в ответ. – Потерпи. Посидим для приличия минут пять и уйдем. У меня, кажется, есть в сумке шоколадка.
Но ждать им не пришлось. Хлопнула входная дверь, затопали тяжелые шаги в прихожей, и в столовую ввалился Ласло. Он был в рабочей одежде – потрепанных джинсах и клетчатой рубашке с открытым воротом. Вместе с ним в комнату ворвался запах дождя и мокрых листьев. Лицо великана выглядело усталым. Просто какое-то мертвое лицо, хотя оно у него и раньше было не сказать, чтобы живое. Повесить его на стену, так все решат, что это маска.
Анна снова покосилась на Пэт: неужели ужин задержали из-за Ласло? Не похоже, что он в доме такая важная шишка. Так и есть. Словно не замечая сидящих за столом, парень прошел к окну, громыхая тяжелыми сапогами, и углубился в изучение содержимого большого деревянного сундука. Наконец, нашел то, что искал, и так же молча вышел. Вот ведь воспитание!
Впрочем, его хозяйка вела себя не лучше. Не меняя позы, и не издавая ни звука, она все так же прямо сидела за столом – точь-в-точь кукла, у которой кончился завод или сломались какие-то кукольные шестеренки. У Анны зачесались руки – так захотелось помахать у нее перед глазами пятерней. Вместо этого Анна встала, подошла к зажженному камину и уставилась на огонь. Он единственный в этой комнате выглядел приветливым и теплым. На широкой, потемневшей от времени полке, в ряд стояли затейливые фигурки: Будда, какая-то голенькая богиня и бронзовый негр, груженый наполненной доверху плетеной корзиной. Присмотревшись внимательнее, Анна растерянно заморгала. Легкомысленные статуэтки на поверку стоили целое состояние! Будда был рубиновым, богиня – выточена из цельного куска сапфира, а в корзине у негритенка сверкали настоящие бриллианты!
Это место продолжало удивлять, все у них не как у людей! Ладно, замок, – там сама атмосфера располагала к сюрпризам, – но этот домик, сама простота и аскетизм! Так откуда на камине, у всех на виду эти безделушки стоимостью в миллион баксов?
Анна открыла было рот, но спросить ничего не успела – входная дверь снова хлопнула. Пэт наконец-то очнулась. Странно было увидеть на этом мелком, бесцветном личике выражение бурной, как бы даже собачьей радости. Тетка преданно уставилась на дверь столовой. Точно так же умильно Каспер таращился на Анну, когда та открывала себе на ужин банку с тунцом.
Дверь распахнулась уверенно, по-хозяйски и Анна оторопела: этот-то откуда здесь? На пороге, будто красуясь, остановился… толстяк с кладбища! Это лицо, виденное лишь однажды, Анна узнала бы из тысячи. Лицо шкодливого маленького злобного мальчишки, скорее распухшего, чем выросшего до размеров взрослого мужчины.
Девушка прерывисто вздохнула, а Пэт вскочила на ноги, но не двинулась с места, вся подавшись вперед в едином порыве, с восторгом лицезрея… нет, не мессию, а потную физиономию заурядного толстяка.
– Свен! – счастливо выдохнула она.
Муж не удостоил жену даже взглядом, сосредоточив все внимание на Анне:
– Добро пожаловать! – воскликнул он слишком радушно, чтобы девушка решилась принять его слова на веру, так же, как и широкую улыбку, адресованную ее сыну: – А ты, наверное, маленький Ник?
– Не такой уж я и маленький, – пробормотал парнишка, нехотя позволив толстяку сжать свою ладонь, которую тут же украдкой вытер о штаны.
Свен просиял, блеска в его улыбке стало больше, чем в крышке от кастрюли. Он широко, по-купечески повел рукой:
– Прошу к столу!
– Спасибо, конечно, – кисло улыбнулась Анна, – но мистер Неро…
– О, извините, извините! – Он молитвенно сложил короткие лапки на широкой груди. – Мистер Неро – вы понимаете? – у него изменились планы на вечер.
– Ну да, ну да: "его время драгоценно, наше – нет". Мы это уже слышали.
Толстяк продолжал улыбаться, но взгляд его маленьких заплывших глазок стал настороженным.
– Глупости! – возмутился он. – Мы всегда рады гостям! И мистер Неро обещал, что завтра утром, до вашего отъезда, вы все прекрасненько обсудите. Согласны потерпеть? – Свен подмигнул. Анна отвернулась.
– Я как-то вообще не горю желанием что-либо обсуждать, – сказала она честно.
– Вот как? Очень интересно…
Его тон заставил девушку быстро поднять глаза, так быстро, что она успела заметить мелькнувшую на круглом лице тщательно скрываемую злобу.
– К столу, к столу! – засуетился хозяин дома и, подавая пример, засеменил к своему стулу. Его взгляд, брошенный на жену, не выражал ни гнева ни раздражения, но Пэт как-то съежилась и бросилась вон.
Буквально тут же она вернулась в сопровождении служанки Ромолы. Дылда тащилась позади и ее лицо отчетливо выражало, что, соглашаясь подать ужин, она оказывает человечеству неоценимую услугу. В ее мощных руках необъятный поднос с главным блюдом выглядел как чайное блюдце. Пэт болталась у нее под ногами, как бестолковый резиновый мячик и успокоилась только после того, как блюдо водрузили в центр стола.
Свен потянулся к графину:
– Как медик я прописываю вам немного бренди, – сообщил он Анне, – у вас неважный внешний вид. Ну-ну, не стоит обижаться! Врач просто обязан подмечать такие моменты.
Продолжая болтать, толстяк ловко разлил напиток по бокалам, передал один гостье, а другой быстро выхлебал сам. На моментально покрасневшем носу выступила сеточка сосудов.
– Пейте, пейте, – подбодрил он. – В такую сырость – первое средство. Отлично согревает.
– Не знала, что вы врач, – искренне удивилась Анна. Его жена тут же вмешалась:
– Свен – выдающийся пластический хирург! – Она одарила мужа взглядом матери, гордящейся своим сыном-вундеркиндом. – К нему клиентки в очередь выстраиваются, а еще…
Под взглядом мужа женщина вдруг осеклась и суетливо схватилась за чайник. Вначале она наполнила чашки Анны и Ника, явно сделав над собой усилие, и только потом – чашку Свена. Весь ее вид говорил, что такой порядок – это величайшее исключение из правил, а взгляд, украдкой брошенный на мужа, был виноватым. Чтобы загладить свою вину, она не только положила в его чай сахар, но и тщательно перемешала его серебряной ложечкой. Толстяк же принял чашку, даже не взглянув в сторону своей жены.
Анна только диву давалась. Приворожил он ее, что ли?
Ужин был отвратительный. Как нарочно главным блюдом на столе оказалась фасоль с беконом – то, что Анна терпеть не могла. Свен тут же подметил, что гостья ничего не ест:
– Вы противница здорового питания? – Удивился он.
Анна могла бы поспорить о пользе жирной копченой свинины в сочетании с бобовыми, но сочла, что для этого не время и не место. Стараясь казаться вежливой, она улыбнулась:
– Ничего не имею против, просто я не голодна.
В ответ толстяк погрозил ей пальцем.
– Здоровое питание – основа всего! – сообщил он, энергично орудуя ложкой. – У нас есть поговорка: "чем проще еда, тем больше годА". Слышали? Нет? Я так и думал. – Он засмеялся собственной шутке. Испачканные соусом щеки затряслись. Отсмеявшись, он гордо заявил: – Я – аскет!
– И притом весьма толстый, – хихикнул Ник тихонько, но Анна услышала и поспешила сменить тему:
– Давно вы здесь живете?
– Десять лет. – Девушке показалось, что Свен сказал эти слова слишком поспешно. Он и сам заметил оплошность, потому что стал еще более суетливым. Его маленькие глазки шныряли, как две ящерицы. Вообще супруги вели себя так, будто у них, – как бы это помягче – шило в заднице. Одно на двоих. Анну это здорово нервировало.
– Вас должно быть удивляет, отчего мы поселились в такой глуши? – спросил толстяк, по-своему истолковав ее молчание.
– Не особенно. Дауншифтинг сейчас в моде. Люди поголовно бросают комфортное жилье и уезжают куда-нибудь в тихое место, поближе к природе.
– Куда уж ближе, – нервно хихикнула Пэт.
– Супруга имела в виду, что это место чересчур уединенное, – немедленно встрял Свен. И снова Анна ему не поверила, уверенная, что Пэт имела в виду нечто совсем другое. Но что? Ответ на этот вопрос занимал ее так сильно, что она едва слышала, о чем болтал разговорчивый хозяин дома: – Вокруг – только лес на многие мили вокруг. У нас нет электричества, газа, водопровода и, само собой, телефона и телевизора.
– Ужас какой! – Пролепетал Ник. Его всерьез испугала перспектива с наступлением темноты сидеть при свечах. Анна ободряюще улыбнулась сыну и сказала, как будто извиняясь за то, что уличает толстяка во лжи:
– Однако в замке имеется компьютер.
– О, да! – ничуть не смутился тот. – Тесть начинает смотреть финансовый канал еще до завтрака, вечно что-то продает и покупает.
– А я слышала, что мистер Неро отошел от дел.
– Сила привычки, – махнул рукой Свен. – У него даже в лимузине установлена спутниковая антенна, чтобы смотреть новости во время поездок. Он и секретаршу свою выдрессировал: даже подавая кофе, она не смеет ни на секунду заслонить экран. Убьет.
Анне очень хотелось спросить, почему папочка не поделился с дочуркой доступом к цивилизации, но не спросила. Что-то подсказывало ей, что отношения в семье были не самые теплые. Кроме того, она выжидала удобный момент, чтобы покончить с затянувшимся ужином. Толстяк и его показное дружелюбие ее порядком утомили, а запах тушеной фасоли вызывал тошноту. Выждав еще немного для приличия, Анна положила ладони на стол, чтобы встать и в этот момент позади нее скрипнули доски.
Анна увидела прямо перед собой округлившиеся глаза толстого доктора. Одутловатые щеки Свена пошли пятнами, пухлый рот выгнулся подковой, будто он обнаружил у нее за спиной нечто крайне неприятное. Девушка медленно обернулась и тут же прижала к себе сына.
По шатким ступеням старой скрипучей лестницы резво спускалась вниз древняя старуха самого жуткого вида. Скрюченная, высохшая, словно лист из гербария, она казалась необычайно подвижной. Ее черные глаза были яркими и хитрыми. И они были прикованы к… Нику, так, словно кроме него в комнате никого больше не было.
Глава 16
Двигаясь как-то боком, старуха спускалась все ниже. Одной ногой она нащупывала ступени, не отрывая горящего взгляда от мальчика, а обе руки цеплялись за перила такой силой, что отросшие ногти оставляли в крепкой древесине заметные вмятины. Одетая в черное платье, в накинутой на седую голову черной шали, она напоминала большую летучую мышь, наметившую себе жертву. В ее диком голодном взгляде пылал огонь.
Анна еще крепче обняла сына и приготовилась дать отпор, но события повернулись по-другому.
– Не пугайтесь, – негромко предупредил ее Свен, – это всего лишь Пирошка.
В следующий момент он с удивительным для своей комплекции проворством в три прыжка оказался у подножия лестницы и загородил проход, широко раскинув руки.
– Зачем ты спустилась, Пирошка? – строго спросил он. – Где ты взяла ключ? Ромола!!! Почему ты оставила ее без присмотра?!
– Ромола помогала мне с ужином, – упавшим голосом пояснила Пэт.
Старуха не издала ни звука. Она сползла уже до самого низа, будто не видя препятствия, и теперь слепо тыкалась в монументальное пузо доктора. Потеряв возможность дальнейшего сближения с целью, она протянула к Нику костлявые руки и завыла:
– Мой мальчик! Мой мальчик!
– Это не твой мальчик, – жестко сказал Свен. – Это не Ричард. Угомонись.
– Не Ричард? Нет? – забормотала старуха, уворачиваясь от теснившего ее прочь от перил толстяка.
– Да нет же!
Обрадованный Свен ослабил бдительность и старуха перехитрила его. Улучив момент, она ловко поднырнула под его руку, резво доскакала до перепуганного мальчишки и вцепилась в него, как клещ.
Ник тоненько взвизгнул, а старуха, будто обжегшись, тут же отдернула руки. Сморщенное лицо исказила гримаса:
– Это не Ричард! – запричитала она. – Не Ричард! Не Ричард!!
Бабульку явно переклинило. Она бубнила одно и то же снова и снова минут пять подряд, затем подустала. Силы оставили ее, женщина рухнула на пол и мелко затряслась всем телом, как щенок, выброшенный на мороз. Платок сполз с головы, обнажив почти лысый желтоватый череп, едва покрытый редкими седыми волосами.
Ник вцепился в руку матери и произнес задыхающимся голосом:
– Мама!
Лицо у него побледнело, глаза глубоко запали.
– Тебе плохо? – переполошилась Анна.
– Нет… я… то есть… – мальчика колотила крупная дрожь. – Можно нам уехать сейчас? Я не хочу здесь оставаться.
– Хорошо, милый, хорошо! – Анна в отчаянии прижала к себе сына, спрятав его лицо у себя на груди.
В эту минуту в комнату, слегка запыхавшись, вбежала Ромола. Она подняла старуху с пола и подтолкнула к лестнице. Та и не думала сопротивляться, лишь жалобно скулила:
– Когда вернется маленький Дикки?
– Прошу прощения за эту… сцену, – проговорил Свен, возвращаясь к столу после того, как старуха и служанка исчезли из вида. Толстый доктор здорово взмок и теперь утирал мокрый лоб большим клетчатым платком. – Обычно Пирошка остается в своей спальне, но сегодня… Видимо, увидела вас в окно.
– Она отвратительна, правда, мама? – прошептал Ник. Анна дернула головой, не сводя глаз со Свена. – Когда мы уедем?
– Ты очень испугался, – сочувственно покачал головой Свен. – Но, уверяю тебя, Пирошка не хотела ничего плохого.