Она быстро пролетела сквозь портал, держащий Рубиновое Святилище в безопасности, и взмахами крыльев поднялась на самый верх Храма Драконьего Покоя, который в течение тысячелетий был священным для драконьих стай. Изящные, тонкие линии достигали неба. Покрытые льдом арки и шпили охватывали, но никогда не заграждали пространство. Храм простирался вверх, разбитый на несколько уровней, каждый из которых был меньше предыдущего. Небо Нордскола изгибалось дугой, сверху собирались приглушенные сине-серые облака с небольшими белыми. В самом низу лежал белый снег, на который нельзя было взирать, не прищурившись - настолько он был чист.
На вершине Храма был этаж круглой формы, украшенный цветочными и геометрическими узорами. Несколькими метрами выше этого этажа располагалась красивая, мерцающая сфера, чей цвет то и дело менялся с синей на белую, и наоборот. Оно не играло никакой роли, кроме одной, наиболее важной: это был символ сплоченности Драконьего Союза.
Под Сферой Сплоченности Алекстраза увидела десятки чешуйчатых существ. Некоторые из ее стаи уже присутствовали, как и некоторые синие и немало зеленых. Черные, конечно же, их не посетили - а если бы они и были, то здесь бы пролилась кровь - но Алекстраза встревожилась, когда не обнаружила ни одного бронзового дракона, даже веселого, но могущественного Хроми.
Их Аспект Ноздорму Вневременный уже некоторое время не появлялся. Временные отрезки подверглись нападению со стороны загадочной группы, называющей себя драконьей стаей рода бесконечности, чьи мотивы были не ясны, но сфокусированы на уничтожении настоящего времени. Алекстраза предположила, что Ноздорму и другим членам его стаи есть с кем разобраться.
Как только она собралась приземлиться, до ее ушей дошли строгие, злые голоса.
- Аспект! - кричал голос. Алекстраза знала его. Он принадлежал Аригосу, энергичному и откровенному члену синей стаи, а также сыну Малигоса и его любимой супруги, Сарагосы. Во время войны в Нексусе Аригос открыто встал на сторону своего отца, стойко и беспрекословно поддерживая его. Казалось, что даже сейчас он был адвокатом отца.
- Красная стая и группа магов - не драконов! - решили, что они должны убить Аспекта. Одного из всего лишь пяти - четырех, если не считать Смертокрыла Разрушителя. Как вы могли пойти против своего рода? Кто будет следующей жертвой - спокойная Изера? Стоический Ноздорму? Если кто-то должен нести ответственность, то это Алекстраза. Кажется, так называемая Хранительница Жизни не имеет угрызений совести, сталкиваясь с принятием решения убить, когда это ее устраивает.
Когда Аригос говорил, несколько драконов молча смотрели, как приземляется только что упомянутая Хранительница Жизни. Алекстраза изящно приземлилась возле младшего дракона и тихо сказала: Моя цель защищать неприкосновенность жизни. Решение Малигоса и последовавшие за ним действия ей угрожали. Я скорблю по твоему отцу, Аригос. Решение было нелегким. Но то, что он делал, повредило слишком многим, и это могло развалить этот мир.
Аригос быстро шагнул назад, а затем сузил глаза и поднял свою большую синюю голову.
Поразмыслив над той информацией, которая у нас сейчас есть, я все еще не могу сказать, что мотивы моего отца к войне были непременно неправильными. Использование, или я должен сказать, неправильное и чрезмерное использование магии действительно представляло серьезную проблему. Если ты была не согласна с его действиями, и, возможно, они действительно были плохо обдуманными, то, разумеется, можно было найти другие способы воздействия на Малигоса!
- Ты сам сказал это - он был Аспектом, - продолжала Алекстраза. - И тем, у кого даже не было безумия как оправдания, чтобы смягчить то, что он сделал. Если тебя так заботила его безопасность, Аригос, то тогда ты должен был помочь нам найти эти методы воздействия.
- Хранительница Жизни, - произнес молодой мужской голос, в отличие от голоса Аригоса он был спокойным, а не взволнованным. Другой синий дракон подошел вперед и склонил голову с уважением, но не с покорностью. - Так же как и многие другие члены синей стаи, Аригос делал только то, что было правильным на тот момент. Я уверен, что он как никто иной стремится к воссоединению своей стаи и принятию ответственности, как и все мы, - сказал Калесгос.
Алекстраза была рада, что здесь находился Калесгос. Это был тот молодой синий дракон, которому доверял ее супруг, тот, который мог говорить со смыслом. Что, как она размышляла, он уже и делал.
- Я могу говорить за себя! - проворчал Аригос, раздраженно взглянув на Калесгоса.
Многие синие драконы чувствовали, что им не доверяли, и что они выглядели гонимыми в глазах других стай. По мнению Алекстразы, Аригос был еще более элитарным, чем большинство его соплеменников. Она подозревала, что это кроется в личной истории молодого дракона, которая была сопряжена с опорой на другие стаи. Уже не в первый раз она проклинала потерю родной сестры Аригоса, Киригосы. Ее супруг был убит, и она исчезла до окончания войны. Трагичным, но реалистичным выводом было то, что молодая Киригоса, впервые беременная, пала в битве. Из-за того, что она всегда осмеливалась противиться решениям Аригоса, и объединилась с некоторыми синими драконами, которые пошли против Малигоса, в этой трагедии присутствовал дополнительный оттенок в том, что, скорее всего, она была убита членом своей собственной стаи.
- Я вижу, что план моего покойного отца имеет негативные последствия, - продолжил Аригос с явной неохотой.
- Мы все еще чувствуем эти последствия, - сказал Афрасастраз, который долгое время был откровенным сторонником Алекстразы. - Сам мир чувствует их. Это нечто, что напрямую возникло из-за решений Аспекта синей стаи, которого ты и другие поддерживали. Тебе нужно сделать нечто большее, чем просто признать ошибку, молодой Аригос. Тебе нужно сделать это правильно.
Глаза Аригоса сузились.
- Сделать это правильно? А ты сделаешь это правильно, Афрасастраз? Или ты, Алекстраза? Ты отняла у меня отца. Ты оставила целую стаю без Аспекта. Ты вернешь его назад? - Его голос и тело излучали гнев и оскорбление, а также искреннюю и глубокую боль.
- Аригос! - отрезал Кейлек. - Малигос не был безумен, когда выбрал этот ход действий. Он в любой момент мог отречься, но не сделал этого.
- Я не нахожу удовольствия в убийстве, Аригос, - сказала Алекстраза. - На моем сердце до сих пор тяжело от потери. Мы все многое потеряли - все стаи, все Аспекты. Определенно, сейчас - время для исцеления, нам надо повернуться друг к другу лицом, а не наоборот.
- Да, - сказал тихий голос, тотчас же закончивший спор. - Мы должны объединиться и быстро. Приближается Время Сумерек, и мы должны быть готовы.
Этот голос был мягким и ритмичным. Почти застенчиво вперед вышел зеленый дракон. Другие отступили на несколько шагов, чтобы освободить ей место. Она передвигалась не сильными, целенаправленными шагами, как большинство из ее рода, но почти танцуя. Ее глаза, закрытые в течение нескольких веков, а теперь широко раскрытые, были цвета радуги. Она продолжала поворачивать голову, словно готовая увидеть что-нибудь нового.
- О каком Времени Сумерек ты говоришь, Изера? - спросила Алекстраза свою сестру. Изера пробудилась спустя тысячелетия, проведенные в Изумрудном Сне. Алекстраза и многие другие не были уверены, насколько она отошла от этого изменения; Изера все еще казалась неприспособленной к этому миру, дрейфующей и обособленной от всего. Даже ее собственная стая, чьи члены, как и их Аспект, почти постоянно жили в Изумрудном Сне и также были хранителями природы, казались неуверенными в том, как реагировать на нее. Интеграция Изеры в бодрствующий мир проходила неравномерно, если не сказать больше.
- Это нечто, что ты увидела во Сне? - продолжила Алекстраза.
- Я все видела во Сне, - просто ответила Изера.
- Может быть, это и правда, но в то же время бесполезная, - сказал Аригос, воспользовавшись отвлечением Аспекта зеленой стаи. - Ты больше не Дремлющая, Изера, хотя ты, разумеется - Аспект. Возможно, если во Сне ты видишь все, то также ты видишь и те вещи, которых не существует.
- О, это точно, верно, - с готовностью согласилась Изера.
Внутри у Алекстразы вздрогнуло. Даже она точно не знала, что делать с Изерой Пробужденной. Та была в здравом уме, да - но явно с большим трудом соединяла воедино куски ошеломительного множества увиденных вещей в какую-либо четкую форму. Сегодня ей потребуется небольшая помощь.
- В самом деле, будет хорошо, если мы сможем работать вместе - даже до этого Времени Сумерек, - Алекстраза посмотрела на Кейлека и Аригоса. - Синие драконы должны определить, как выбрать нового Аспекта и возместить убытки. Вы должны показать нам, что вам снова можно доверять. Конечно, вы это понимаете.
- Мы должны? - повторил Аригос. - Почему же это мы "должны", Алекстраза? Кто ты такая, чтобы приказывать синей стае, что она должна делать и чего не должна? Чтобы судить нас? Ты не делаешь аналогичного предложения по возмещению убытков. И еще, это из-за тебя мы должны найти нового Аспекта. Что ты планируешь сделать, чтобы показать, что мы можем на тебя рассчитывать?
Ее глаза немного расширились на это оскорбление, но Аригос продолжал.
- Как мы можем знать, не убьешь ли ты меня? Если конечно, меня выберут Аспектом, - поспешно добавил он. - А твой супруг, Крас - как он любит, чтобы его называли, - синим драконам не друг. Он множество раз выступал против нас. Я просто не мог не заметить его отсутствия на сегодняшней встрече. Может, это ты не пожелала его присутствия?
- Кориалстраз спас твою жизнь, Аригос, - напомнил ему Калесгос. - Когда твой отец был настолько потерян в своем безумии, что бросил тебя.
Для Аригоса это было очень больной темой, и лишь немногие были настолько смелы, чтобы напоминать ему об этом. Во время безумия Малигоса кладка яиц, в которой находились Аригос и Киригоса, в самом деле, была заброшена. Именно Кориалстраз обнаружил эту кладку без присмотра, так же как и множество других, и передал их Ноздорму на попечение. Позже кладку дали красной драконьей стае. Это был блестящий пример сотрудничества между тремя разными стаями с общей целью: заботой о невылупившихся, беспомощных дракончиках, будь они хоть красными, хоть зелеными или бронзовыми, когда те вылупятся из яиц.
- И даже несмотря на то, что его и мои мнения различаются, это не является причиной, по которой я не уважал бы его. Я нахожу, что он достаточно разумен и мудр, - продолжал Кейлек, в то время как глаза Аригоса сужались. - Против нашей стаи он не говорил ничего такого, о чем не говорил бы я.
- В самом деле? И кто же после это ты, Калесгос? - возразил Аригос.
- Довольно! - крикнула Алекстраза. Она не ожидала, что эта встреча пройдет гладко, но она надеялась на нечто лучшее, чем склоки. - У стай достаточно внешних врагов, и поэтому мы не должны тратить драгоценное время на сражение друг с другом! Смертокрыл вернулся более могущественным, чем когда-либо был - и в процессе он чуть не разорвал Азерот на мелкие кусочки. Теперь у него в союзниках, помимо своей стаи, культ Сумеречного Молота. Когда бы ни наступило это Время Сумерек, о котором сказала Изера, сумеречные драконы действительно являются прямой угрозой. Рубиновое Святилище все еще восстанавливается после их предыдущей атаки. Если мы не найдем путь отложить эти мелкие разногласия и…
- Ты убила моего отца! Как ты смеешь называть это мелочью?!
Алекстразу было нелегко вывести из себя, но сейчас она подошла к младшему дракону и объявила: Я говорю: хватит! Мы все должны идти вперед. Прошлое остается в прошлом. В опасности мы сейчас. Ты не слышишь меня? Ты не понимаешь? Смертокрыл вернулся!
Сейчас она стояла практически нос к носу с Аригосом, ее уши простирались напротив его головы. - Наш мир никогда не был настолько хрупок! Действительно, мы могучие существа, драконы, но даже мы должны бояться того, что произойдет. Мы живем в этом мире, Аригос. Мы должны защищать его, исцелять его, или даже драконы - включая твоих синих! - будут уничтожены. Мы должны найти…
Другие подняли свои извилистые шеи и посмотрели на небо.
И затем Алекстраза услышала и увидела их тоже.
Драконы.
Мгновение Алекстраза лелеяла надежду на то, что это были бронзовые драконы. Но затем она распознала их окраску и с ужасом поняла, что это была за стая.
- Сумеречные драконы, - прошептала она.
Они приближались к Храму Драконьего Покоя.
Глава 3
Алекстраза не хотела таких обстоятельств, но внезапное появление сумеречных драконов все же побудило стаи к совместным действиям. Прекратив споры, они взмыли в небо и набросились на врага, чтобы защитить священный храм от опасности.
Сражение было нелепо красивым. В воздухе кружились десятки могучих существ рубиновых, изумрудных и сапфировых оттенков. Их противник был окрашен во все оттенки дня, сменяющегося ночью - пурпурным, фиолетовым, индиго - а также изяществом и жестокостью, объединенных в кровавой битве.
Как только они сцепились, казалось, некий голос эхом отозвался ушах.
- Как мило, что многие из вас собрались в одном месте - чтобы мне было легче уничтожать вас, слабых существ.
Алекстраза полетела прямо в группу из трех драконов, уклоняясь от их смертоносного дыхания такого же фиолетового, как они сами, цвета. Краем глаза она увидела, что один из синих драконов, готовя заклинание, на мгновение завис, а затем сложил крылья и упал вниз. Она быстро увернулась, избежав внезапного града того, что казалось сосульками. Одному из сумеречных драконов удалось стать бестелесным, но двое других были слишком медленными. Улучив возможность, Алекстраза бросилась вверх, чтобы сжать массивные челюсти на извилистом горле одного из них. Не имея достаточных сил для превращения, пойманный в телесной форме сумеречный дракон выпустил хриплый крик и стал судорожно махать крыльями цвета индиго, пытаясь отбиться от нее. Его черные когти царапали ей живот. Ее чешуя поглощала урон от атаки, но раскаленная боль на животе все же ощущалась. Алекстраза укусила глубже, и боль ушла. Она раскрыла пасть и выпустила обмякшее тело, не сопроводив повторным взглядом, когда оно падало вниз.
- Кто ты? - прокричала она, ее голос усилился на холодном, свежем воздухе. - Покажись, назовись, или же будешь известен трусом и хвастуном, коим ты и являешься!
- Я не хвастун и не трус, - снова раздался голос. - Своим последователям я известен как Сумеречный Отец. Они мои дети, и я люблю их.
Сама не зная почему, но великая Хранительница Жизни вздрогнула. Если это имя было правдивым, и он был патриархом этих существ…
- Тогда приди и защищай своих детей, Сумеречный Отец, или же расслабься и узри, как мы уничтожим их одного за другим!
Двое из них спикировали на нее с разных сторон. Она была так сосредоточена на вычислении источника голоса, что почти их не заметила. Едва махнув хвостом, она сложила крылья и упала камнем, после чего перевернулась. Прямо над ней два сумеречных дракона за мгновение до столкновения превратились в свои теневые формы. Их туловища безвредно прошли друг через друга.
Ее окутал резкий и самодовольный смех: Ты как маленькая глупая девочка, хоть и являешься великой Хранительницей Жизни. С удовольствием посмотрю, как ты будешь разрываться на части из-за того, что произойдет дальше.
Рев пронзил уши. Сердце Алекстразы наполнилось болью, когда один из драконов ее стаи пал в бою - большие красные крылья все еще пытались нести его в воздухе, несмотря на то, что одно из них было разорвано в клочья. Рыча и извергая огонь, она спикировала на убийц своего товарища. Один из них тут же вышел из телесной формы и избежал пламени. Другой же, или храбрый, или глупый, повернулся к Алекстразе и, до того, как сменить оболочку, бросил в нее острые кинжалы темной магии. Это высокомерие стоило ему жизни. Она открыла свои челюсти и выдохнула огнем по всей длине его тела, до того, как тот успел полностью преобразиться. Ее дыхание было мощнее, чем у обыкновенного красного дракона, огонь практически расплавил синеватую чешую, отчего та свернулась, а плоть под ней сгорела до костей. Одна из сторон его тела была сожжена до неузнаваемости, и дракон, наполовину лишенный физического существования, пал в агонии.
Краем глаза Алекстраза увидела, что обычно спокойная сестра Изера также яростно сражалась. Ее челюсти были открытыми, они выдыхали воздух, который мог бы быть слаще летних цветков, но в данный момент являлся болезненно зеленым и ядовитым. Задыхаясь, два сумеречных дракона отпрянули. Их крылья бились в неопределенности, а внимание отвлеклось на достаточно долгое время, чтобы Изера, выпустив когти и широко открыв пасть, произнесла быстрое заклинание. От ужаса они завыли и стали сражаться друг с другом, каждый из них был убежден, что его товарищ является врагом. Через несколько секунд они сделают работу Изеры за нее.
Алекстраза отбилась еще от одной атаки, погружаясь и кружа над своим врагом, чтобы сломать его шею могучим ударом мощного хвоста. Как только безжизненное тело упало на землю, она осознала две вещи.
Во-первых, здесь присутствовали два Аспекта, каждый из которых находился в отличной боевой форме. Сумеречных драконов было слишком мало, чтобы они могли одолеть их, особенно сейчас, когда элитные дракониды, которые обычно охраняли входы в святилища, временно покинули свои посты, чтобы присоединиться к сражению. И хотя они не могли летать, любой раненый сумеречный дракон, которому посчастливиться приземлиться, будет быстро уничтожен. Все было слишком просто.
И, во-вторых, сражение происходило в одном месте.
Почему?
Хороший тактик мог бы разделить разных драконов, окружить, отвести их от любых защитников и использовать архитектуру самого храма в качестве оружия. Но сумеречные драконы толпились, словно колония муравьев над вершиной храма, именно там, где они были превосходными мишенями для Изеры и Алекстразы.
Все внутри Алекстразы перевернулось, нагоняя тревогу внутри нее самой. Что-то было ужасно не так.
- Оторваться от врага! - прокричала она чистым и сильным голосом, преодолевая страх. - Отвести их от храма и атаковать поодиночке!
Защищающие храм драконы услышали ее и тут же рассеялись по всем направлениям. Сумеречные драконы остались сгруппированными, лишь несколько из них выделялись из - как теперь виделось Алекстразе - построения для преследования добычи.
И тогда она поняла, что это было. Они пришли не атаковать. Они пришли отвлечь…
Взрыв и в физическом, и в метафизическом плане был настолько силен, что Алекстраза головой ударилась о хвост и стала кружиться в воздухе, беспомощно переворачиваясь, словно была только что вылупившимся дракончиком, пойманным ураганом. Она протянула свои крылья и заревела резкой, удивленной болью, как будто они были почти оторванными, но ей удалось обрести контроль. Все ее тело было будто придавленным живой горой, и в течение долгого времени она ничего не могла слышать.
Но она могла видеть. Но поскольку боль раздавалась по всему телу, ей этого не хотелось.
Храм Драконьего Покоя все еще стоял. Едва. Несколько красивых, изящных арок были разрушены, их остатки были похожи на растаявший лед. Из основания храма сочилась красная магическая энергия.
А в основании храма были…
- Святилища! - закричал кто-то. - Наши дети!