На дороге снова просканировал окрестности. Последний отряд посетил поляну с останками Борма и быстренько вернулся ко мне, соблюдая привычную дистанцию. Ещё кто-то из обиженных мной или всё-таки сопровождение от Диено? Раздумывая о стычке, матюгнулся. Идиотские, бессмысленные стычки враз перечеркнули уже начинающую нравиться мне легенду поручика! Как только Диено доложат, что поручик Линк ходит с двумя мечами и обладает магией, он на двести процентов будет уверен, что я это я, мифический маг из империи. Можно было бы наплевать, в Гиспу я уже вряд ли вернусь, но вот какие инструкции он дал о Линке-маге своему отряду? Может хорошие, а может и не очень. Идти и всех мочить? А какой смысл? Информацию они могли уже и передать. А убивать на всякий случай, из-за одних сомнений не хочется.
Однако вопреки ожиданиям, дальнейшая дорога проходила спокойно. Меня никто не трогал, я никого не убивал. Так, по мелочам - несколько мордобоев в перерывах между бокалами вина. Ещё через недельку окрестности стали совсем глухими. Кругом лес, горы, не то чтобы большие, но приличные. Если случались ночёвки в лесу, то спал я же только со включённой сигнализацией. А потом на каком-то перекрёстке меня остановил патруль. Солдаты как солдаты, только очень нервные. Их сержант и вообще как собака, хотя и говорил на ломанном имперском. Сначала потребовал документы, а потом вознамерился устроить мне досмотр. Тут я начал заводиться.
- Сержант, не забывайтесь, вы разговариваете с офицером!
- А мне нас…ь, будь ты хоть императором! Ты у нас в стране, благАродный.
Я уже достаточно привык к роли поручика, так что без лишних слов врезал сержанту в ухо, потом слез с лошади и немного попинал, говоря при этом разные нехорошие слова на всех известных языках. Солдаты схватились за оружие, но назревающий конфликт погасил вовремя вернувшийся офицер. Он тоже проверил мои документы.
- Прошу прощения, лэр Линк. Солдаты нервничают, поэтому и повели себя неучтиво. А сержанта я сам накажу, не беспокойтесь.
- С каких это пор служба в патруле стала такой нервной?
Офицер замялся.
- Разыскивается группа особо опасных преступников. Несколько солдат уже погибло.
- И что за преступники? Ведь мне ещё долго ехать.
- Это наши местные разборки, они не должны вас касаться - офицер явно не хотел отвечать и постарался побыстрее от меня избавиться.
Странный какой-то разговор, мутный. Стараясь убраться подальше, ехал до позднего вечера. Потом заметил подходящую укромную полянку и решил остановиться там. Быстренько развёл костёр, приготовил ужин. Уже собрался есть, как услышал со стороны леса какое-то попискивание. Насторожившись, запустил сканирование, но ничего, кроме привычного отряда сопровождения в паре километров не обнаружил. Но попискивание раздалось снова. Теперь я сканировал только этот участок леса и очень внимательно. Только сейчас, зная где искать, обнаружил малюсенькую отметку живого существа в сотне метров от себя. Включив всё что можно, стал осторожно красться в этом направлении. Попискивание временами прерывалось. Наконец добрался до вывороченного дерева и в яме от корней обнаружил девчушку лет семи. Не подходя близко, ещё раз проверил всё вокруг. Вроде чисто. Уже более смело я сделал световой шарик и в открытую пошёл к дереву. Девчонка при моём приближении попыталась спрятаться под плащом и притихла. Но я присел рядом на корточки и стал ждать. Не дождавшись моего ухода, девчушка решительно встала, широко раскрыла рот и очень старательно зашипела на меня. Удивлённый таким приёмом, я так и сел. Девчушка очень старалась, видимо, её так учили, но выглядело это, будто котёнок пытается выдать себя за грозного тигра. А больше всего меня убили её небольшие, но заметно выделяющиеся клыки. Неужели маленькая Ларга? Как она здесь оказалась, почему её здесь бросили? Пока я пытался прийти в себя, девчушке надоело шипеть. С чувством выполненного долга она закрыла рот и тоже стала меня внимательно рассматривать. Наверное, осмотр её удовлетворил, потому что она стала мне что-то довольно требовательно выговаривать. Я ничего не понимал. Решив, что у костра за ужином разговаривать будет не в пример удобнее, приглашающее протянул ей руку. И маленький ребёнок доверчиво ухватился. У меня аж сердце захолонуло. Под корнями был только плащ, так что переезд на новое место не занял много времени.
При свете костра девчушка стала выглядеть совсем маленькой и очень худой. А уж как она уплетала мой ужин! Я не специалист по маленьким девочкам, но эта, похоже, сидела голодная несколько дней. Потом глазки у неё сыто осоловели и, не выпуская куска хлеба, она уснула. Уложив её поудобнее, для начала просканировал окрестности, но ничего нового не появилось. После этого стал разбираться с её вещами. Плащ оказался вполне обычным. Женский, из хорошей ткани, но ничего особенного. Одежда тоже стандартная. Платьишко, штанишки, кофточка. Потом внимание привлёк медальон. Какая-то символика, сделан из золота. А главное, в нём чувствовалась магия. Какая-то необычная. Только тут я задался вопросом, а почему же я не мог обнаружить девчушку раньше? Неужели так действует медальон? У меня раньше не возникало острой необходимости спрятаться от магии поиска, так что мне стало интересно. Просидев до глубокой ночи, всё же разобрался. Проверив окрестности, улёгся спать.
На утро остро встали два вопроса - чем кормить ребёнка и что с ней теперь делать. Если урезать свою порцию, то продуктов дня на три хватит. А вот что делать? Оглядев её внимательно, не нашёл никаких болячек. Необычное устройство зубов, а так вполне здоровый ребёнок. Вон как наяривает завтрак. Потеряться она не могла, слишком уж далеко от ближайших деревень. Да и женский плащ. Явно мать сняла с себя. Значит, мать от кого-то пряталась или ушла по делам, а ребёнка оставила, надеясь потом вернуться? Тогда придётся ждать эту гулёну. Уж не тот ли она страшный преступник, которого боялись солдаты? А что, если предположить, что она Ларга, то испугаться обычному человеку вполне нормально. Пару дней можно и подождать. С девчушкой, после долгих мыканий и показывания пальцем, всё-таки познакомились.
Ия, как звали девчушку, ничего не требовала и сидела тихонько как мышка, видимо, была приучена. Немного подумав, сделал ей несколько кукол. Сколько было счастья в глазах! Сразу забыв про привычки, как и любая девчонка, стала их наряжать, укладывать и делать всяческие другие глупости. Мне же оставалось только готовить еду да постоянно сканировать окрестности. День прошёл спокойно, второй уже тоже заканчивался, когда я обнаружил километрах в десяти три быстро перемещающиеся точки. Как по компасу они шли прямо на меня. Я насторожился и стал внимательно за ними наблюдать. Когда они приблизились на километр, неожиданно начал двигаться отряд сопровождения. Что-то назревало. Три точки добрались до места, где я нашёл Ию, немного постояли и осторожно двинулись в мою сторону. Встав, включил защиту, спрятал Ию за спину и стал внимательно вглядываться в лес. Что-то мне цвет этих точек не понравился, необычной какой-то. Совершенно бесшумно от леса отделились три фигуры и скользящей походкой направились ко мне. Три молодые женщины в походной одежде, в руках короткие мечи. Когда они подошли достаточно близко, я тоже, на всякий случай, достал мечи. Увидев это, женщины стали окружать меня, затем остановились и широко оскалившись, одновременно зашипели на меня. Блин, и эти зубастые! Но торжественность момента испортила Ия. Выглянув из-за меня на шипение, она радостно пискнула и кинулась к крайней справа женщине. Та бросила меч, подхватила Ию и стала тискать, осматривать. Похоже, мама нашлась. Шипение сразу прекратилось. Наступило короткое перемирие. Ия что-то взахлёб рассказывала матери, периодически показывая пальцем в мою сторону. Решив, что мордобой откладывается, демонстративно убрал мечи. Женщины, переглянувшись, через некоторое время сделали то же самое. Теперь всё внимание было на Ию. Она была проверена, осмотрена, расцелована. Женщины уже собирались уходить, как раздался топот лошадей и на поляну въехал отряд моего сопровождения в полной боевой готовности. Воины слетели с коней и быстренько выстроились в боевой порядок, вперёд вышла, судя по всему, парочка магов. Успокоившиеся было женщины выхватили мечи, окружили Ию и приготовились дорого продать свою жизнь. Всё это на разных концах поляны, а я, как всегда, в центре событий, вернее, поляны. С минуту мы разглядывали друг друга, затем от солдат отделились маги и спокойной походкой направились ко мне. Не доходя несколько шагов, остановились.
- Можем мы чем-то помочь вам, лэр Линк?
- Кто вы?
- Магистр Дэнио и магистр Орте. Дон Диено послал нас, чтобы обеспечить доставку подарков нашего короля императору.
- Дон Диено так не доверяет мне?
- Он сказал буквально следующее - "вмешаться только тогда, когда смерть или физическая немощь помешает лэру Линку исполнить своё обещание"
- Хоть это радует. Но я пока живой и не немощный.
- Простите, но нас обеспокоили сигналы, которые идут от этих женщин. Возникла угроза утери подарков короля.
- И что опасного в этих женщинах?
- Это Вики.
- И кто это?
- Местное название Ларгов, которые живут у вас в империи. Оказавшись в Венрии по разным причинам, живут мелкими группами в самых глухих местах. Но здесь они вне закона. Периодически на них устраивают облавы и убивают. Соответственно и Вики, при попытке задержания убивают не задумываясь. Видимо, эта группа сейчас и скрывается от облавы. Учитывая их способности, мы были обеспокоены.
- А десяток воинов и маг не показались вам опасными? - усмехнулся я.
- Они не потащили бы подарки в лес. Да и справились вы прекрасно.
- Вы знаете местный язык? Я хотел бы поговорить с женщинами.
- К вашим услугам, лэр.
Столь же неспешным шагом мы подошли к Викам. Только теперь я смог разглядеть их. Держались они твёрдо, хотя вид был очень измученный. Донио начал разговор, женщины ответили. Через некоторое время Донио стал переводить.
- Они действительно Вики. Попали в облаву, убили несколько солдат. Сейчас скрываются. Пытались вырваться из долины, но дороги перекрыты, а через горы не могут перебраться из-за Ии.
- Можем мы им чем-то помочь?
- Они будут благодарны, если мы дадим продукты.
Я только молча кивнул.
Уже наступил вечер. Солдаты разбили свой лагерь, Вики (или уж Ларги) развели костёр. Я сидел у своего костра в одиночестве. Потом подошёл Донио.
- Позволите присесть? Я молча показал рукой.
- Лэр Линк, раз уж вы знаете о цели нашего отряда, возможно, будет лучше, если мы дальше поедем вместе?
- Я не против. А почему Вики не могут просто переодеться и таким образом пройти сквозь оцепление?
Донио посмотрел на мне с удивлением.
- Вы же сами видели, что при сканировании они дают сигнал, отличный от обычных людей. На каждом важном посту в таких случаях присутствует маг, который всех проверяет. Да и всех женщин заставляют показывать зубы. А они у них, вы сами видели, очень даже заметные.
Я задумался.
- И это всё?
- А этого мало?
- Если я уберу эти признаки, вы не будете против их присутствия в отряде?
Магистр удивлённо посмотрел на меня, но подумав, согласно кивнув головой.
- Тогда пойдёмте, поговорим с Виками.
Когда мы подошли, женщины неотрывно смотрели в огонь и мысли у них явно были невесёлые. Ия жалась к матери и тоже молчала. Я начал говорить, а Донио переводил.
- Меня зовут Линк. Я могу помочь вам выбраться из этой долины и добраться до империи, где у вас не будет проблем. Но для этого мне придётся использовать магию и нужно ваше согласие - начал я без обиняков.
Сначала женщины не поняли, потом в глазах появилась надежда, а потом резко - недоверие.
- Почему вы хотите нам помочь?
- У меня есть некоторые долги перед Ларгами. Да и Ию жалко.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом повернулись ко мне и молча кивнули.
- Ну и ладушки.
Сложив ладошки, сделал золотой кулон. Затем наложил на него постоянное заклинание, меняющее ауру. Протянул маме Ии. Когда она его одела, просканировал. Сигнал изменился, но не до конца. Немного подумав, подправил заклинание. Хорошо получилось только с четвёртой попытки. Но теперь на сторожевой картинке видно было две Ларги и обычную женщину. По проторённой схеме сделал кулоны для остальных и для Ии.
- Носить не снимая! - приказал я.
Все закивали головами. Настал черёд заняться зубами. Привычно перешёл на глубокое зрение и через полчаса Вики неверяще сидели друг перед другом с открытыми ртами и проверяли каждый зуб. Я усмехнулся. Хорошо получилось, улыбки как у фотомоделей. Вот чем надо было на Земле заниматься. И благодарности выше крыши, и ни одно Управление не посмело бы приблизиться из-за боязни гнева жён. Поставив всем блоки подпитки, чтобы восстановить измученные тела, отправился спать. Наутро женщин было не узнать. Чистенькие, свеженькие, с белозубыми улыбками. Они явно воспряли духом. Немного подправил им лица. Теперь бы их не узнали даже близкие соседи. Потом догадался сделать им приличные платья, правда, теперь кулоны выделялись золотыми блямбами. Немного подправил их форму и для красоты нанёс свой, тут же придуманный герб. Арочка из четырёх костлявых лапок, а в центре красный крест и полумесяц. Барон я, в конце концов или нет. Себе сделал такой же, но покрупнее. Теперь я барон, а это мои подданные. Потом пришлось делать женские сёдла, документы дипломатической миссии для всех и многое другое.
Выехать мы смогли только после обеда. Но отряд теперь смотрелся очень внушительно. Впереди пара разведки. Затем я во главе колонны, за мной маги, потом женщины и остальной отряд (а в нём оказалось два десятка отличных солдат). На обычных постах нас даже не пытались останавливать. Достаточно было хмуро глянуть на сержантов, и у тех слова застревали в горле. Что-что, а нехороший взгляд я отработал. Проверяли нас только на крупных постах. Да и то, стоило штатному магу просканировать отряд, как у них резко пропадало желание нас задерживать. Только один раз попался полный дурак офицер. Он и документы проверил, и женщин заставил улыбаться, а потом, маслянно ухмыляясь, туманно заявил о необходимости полного досмотра. Доведённый до последней грани раздражения, я наклонился с седла и прошипел, многозначительно положив руку на меч:
- Может, ты и женщин моих захочешь пощупать? - и так сверкнул глазами, что офицер начал заикаться. Нас тотчас пропустили.
Через неделю езды мы выехали за границу Венрии. Женщины сразу стали заметно веселее. А так как они были молодые, симпатичные, то резко возросло внимание со стороны мужчин. Но я это резко пресёк. Построив отряд, сказал маленькую речь.
- Женщины под моей защитой. Все знают, что я укоротил им зубы? Так вот. Если кто посмеет обидеть женщин хотя бы взглядом, тому я укорочу член! Дважды повторять не буду.
После этого в отряде наступила полная идиллия. Разбойники для нашего отряда проблемой не были. Несколько глупых попыток были пресечены очень жёстко. С деньгами проблем не было, с безопасностью тоже. Так что было простое, немного нудное путешествие. От вынужденного безделья начал знакомиться с окружением. Для начала с Виками. Оказалось, что все они сёстры с Ией - Лия, Настя, Грэт. Возраст от пятнадцати до двадцати двух. Просто, когда я их увидел первый раз, был уже вечер и они были измотаны непрерывным преследованием. А сейчас, отдохнувшие, нарядные, уверенные в собственной безопасности, выглядели отлично. А уж когда я рассказал им о перспективах жизни в империи, настроение у них постоянно было отличное. Кулоны, которые я им сделал, носили даже с какой-то гордостью, а ко мне относились как к повелителю. Зная о независимом характере Ларг, был этим сильно удивлён, но ничего не мог с этим поделать. Когда я поделился своими сомнениями об этом с магистром Дэнио, тот только усмехнулся.
- Ничего необычного, лэр Линк. Вики независимы, но всегда с уважением относятся к силе других. А вы для них сейчас почти идеал. Сильный маг и сильный воин. Спасли жизнь Ии, да и всем остальным. Относитесь к ним как к равным, а не боитесь их. Не знаю в точности их мыслей, но кулоны с общим гербом они вполне могут воспринимать как начало нового клана. Не удивлюсь, если они уже начали присматриваться к вам как к мужчине и отцу их будущих детей. На мой удивлённый взгляд только усмехнулся.
- Вы же знаете, что для них найти подходящего мужчину - проблема. Их мать в своё время, найдя своего мужа, сбежала в дикие леса, лишь бы ни с кем не делиться. А вы, переделав им зубы и лица, сразу дали повод к надежде - а может, вы решите и проблему совместимости? Вы сейчас для них - идеальный вариант мужа и отца их детей. А так как они сёстры, то вариант с гаремом будет для них вполне приемлемым вариантом. Родители их погибли, разрешения спрашивать не надо. Так что вам достаточно показать своё желание и ночи у вас станут гораздо интереснее - вон как две старших на вас поглядывают!
Старательно пряча улыбку, Дэнио постарался побыстрее от меня отъехать. Я же до вечера ехал молча, пытаясь переварить услышанное. Гарем это, конечно, хорошо. Только вот некрасиво пользоваться благодарность за спасение жизни. Надо хоть немного подождать, пока все успокоятся. Да ещё Лара. Как то у нас проёдёт встреча? Если что и будет, то меньше чем на роль старшей жены она точно не согласится. А вдруг ещё кто захочет влиться в новый клан? У меня сил то на всех хватит? Мысли потекли в столь приятном направлении, что пришлось лезть в ближайший ручей охлаждаться.
После этого я старался держать себя с Виками приветливо, но без малейших намёков на близость.
Времени подумать было предостаточно, так что среди всяких разных мыслей я нечаянно наткнулся на неожиданную. А зачем я вообще еду в империю? С Земли она казалась почти раем для мага. В Гиспе я хотел вернуться в страну с уже привычным языком и знакомым укладом. А теперь осталось понять - чего же я хочу? Чем буду заниматься? Покопавшись в себе, ни к чему конкретному явной тяги не обнаружил. Могу лечить, могу убивать, но ничего не хочется. Раньше мечтал поучиться, наконец, в Академии. Сейчас и этого не хочу. Я просто еду и еду и мне этого достаточно. Странное состояние. Немного помусолив его, решил не заморачиваться. Как обычно - время покажет.
И время показало, и очень скоро. Разместившись, как обычно, в самом тихом и тёмном уголке таверны, я ужинал. Народу было немного. Я уже заканчивал, когда в таверну вошла толпа мрачных мужиков. Молча они прошли к соседнему со мной столу, заказали вина и сразу начали пить. Что меня удивило, пили молча, не чокаясь. Обычно так пьют на поминках. Горе у людей, что их тревожить. Но постепенно языки у мужиков развязались и мне сразу стало интересно. Насколько я понял, здесь собрались мужики из свиты сопровождения какого-то богача, его-то они и поминали. Дело житейское. Только обсуждение странное.
- Ну чего, ну чего он туда полез?! Денег что ли не хватало? Дом полная чаша, жена красавица. Живи не тужи. Нет же. Любопытство и жадность замучили. Ведь предупреждали же, что ведь верная смерть, так нет, не поверил. Что мы теперь его хозяйке скажем?
Ну и в таком же духе. Я терпел сколько мог, затем заказал кувшин и незаметно перетёк за стол к мужикам. Они на меня покосились, но когда я молча налил им по стакану, перестали сверкать глазами. Потом ещё стакан, ещё. Постепенно все забыли, кто я вообще, а вот поговорить хотелось. Вскоре сосед начал уже у меня спрашивать - "зачем же он туда полез"?
- Да кто полез-то?