- Рад за вас. Только вот орден "Розы" даётся за организацию победы войск в крупной битве. Откуда он у простого поручика?
- Конкретно этот за экспедицию к Монолиту. Может, слышали? - я уже узнал у Максуда текущий год. Получалось, что время шло один к одному, то есть со времени боя прошло почти два года. Я ничем не рисковал.
- Да, конечно, мне докладывали. И чем же в экспедиции занимались вы?
- Я был одним из адъютантов генерала Дегю. В мои функции входила организация взаимодействия частей. В данной операции именно это оказалось самым главным, а не умение махать мечом.
Дон Диено неожиданно заинтересовался этой темой. Судя по его вопросам, что-то он знал. Пришлось рассказывать подробности. Разговор затягивался, но нам принесли вина, бисквитов и я болтал без остановки. Наконец, дон Диено немного насытился информацией.
- Я благодарен вам, лэр Линк. Столько мелочей и подробностей может знать только настоящий участник событий. Теперь меня мучает вопрос, почему же вы до сих пор поручик? С вашими то способностями!
- Вы затронули больной вопрос, дон Диено. А причина банальна - мой характер. Слишком часто я думаю не той головой. Стычки с ревнивыми мужьями, имеющими вес при дворе. Да и мои постоянные пьянки… Если бы не это, то по словам моих друзей, я давно бы был генералом.
- По поводу Монолита. Вы рассказали по нового мага, тоже лэра Линка. Вас, случайно, не путали?
- А чего нас путать? Меня знает вся армия, во всяком случае, офицеры. А тот Линк появился у Монолита в качестве телохранителя леди Лары и, насколько я понял, вообще не собирался воевать. Просто он на совещании сцепились с Дегю, слово за слово, он и предложил свой план. Но вышло удачно. Если бы не он, то от армии остались бы кровавые ошмётки. А лэром его стали звать потом, когда он сделал первое "кольцо саламандры" и показал, что он настоящий маг. А уж когда он пленил отряды Туборга и Граника, солдаты стали за глаза называть его "чёрным бароном".
- А леди Лара что там делала?
- Она была в качестве наблюдателя от Тайной стражи.
- То есть приехала Ларга из Тайной стражи, у которой в телохранителях невероятно сильный маг. Леди Лара так важна, или это было прикрытие для Линка?
- Понятия не имею. У нас своих проблем хватало.
- А дальнейшую его судьбу вы знаете?
- Говорили, что он поехал куда-то на север, потом ушёл в горы и пропал. Ходили слухи, что после гор он приобрёл совершенно новые способности - сносил горы и чуть ли не поднимал мертвецов из могилы. Но ничего конкретного не скажу.
Дон Диено в задумчивости прошёлся по кабинету
- Да, подобные слухи докатились даже до нас. И если хотя бы часть из них верна, то в империи появился очень сильный маг и это надо учитывать - он оборвал себя.
- А как он выглядит?
- Выглядит? - я задумался. Как же описать самого себя?
- Описывать людей я не умею, руки, ноги, голова, мужчина. А лицо … Говорили, что мы немного похожи, во всяком случае цвет глаз. А остальное - извините, не смогу описать.
С минуту Диено рассматривал меня, затем улыбнулся.
- А может это вы и есть?
- Чего я есть?
- Тот самый Линк, маг на службе Тайной стражи.
Я растерялся.
- Вот уж не думал, что сходство имён подвигнет вас, дон Диено, на подобные выводы. И что же я разведывал в постели у миледи - новые, неизвестные мне позы? - я заулыбался, снова приходя в хорошее настроение.
- Ну почему же, миледи имеет огромные связи и может быть отличным источником информации.
- Ну знаете - я встал и принял горделивую позу - я офицер, шпионом никогда не был и становиться не собираюсь. Женщины меня интересуют очень, но только в одном аспекте. Так что продолжать разговор в подобном ключе я не собираюсь.
Диего без улыбки рассматривал меня некоторое время, потом небрежно махнул рукой.
- Сядьте, лэр Линк, и не ерепеньтесь. Мы будем говорить, о чём и сколько я посчитаю нужным.
Диего дождался, пока я усядусь, и продолжил.
- Прошлое ваше туманно, появление здесь подозрительно. А вот будущее? Чем планируете заняться?
- Да ничем особенным. Миледи подаренным мундиром невольно напомнила мне о моём долге, да и король отнёсся ко мне как к офицеру. Так что я постараюсь побыстрее исправить последствия своих загулов и вернусь в империю.
- Испугались провала?
- Не смешно, дон Диено!
- А как же миледи?
- Сегодня утром мы очень крупно разошлись в оценке моего вчерашнего поведения на балу, так что мы расстались.
- Да, о вас с баронессой Бумль уже ходят сплетни - с пониманием протянул Диено - а как же вы собираетесь путешествовать, ведь у вас кроме этого мундира ничего нет?
- Ничего страшного - заулыбался я - Пока есть женщины, я голодным и без крыши над головой не останусь. А где не будет женщин, ну что ж. Я солдат, привык ночевать везде.
Диено стал в задумчивости прохаживаться.
- Без документов, без денег, без крыши над головой и собираетесь очень быстро уехать из страны. Выглядит всё это как-то не очень. Но я подумаю, что можно для вас сделать. Пока поживёте здесь, апартаменты вам предоставят. Заодно и от женщин отдохнёте.
- Я очень благодарен вам, дон Диено, за заботу, но не смею вас обременять.
- Ничего, мне будет приятно знать, что вы рядом. Да и поговорить сможем в любой момент.
Он позвонил в колокольчик и что-то приказал тут же появившемуся офицеру. Меня проводили на третий этаж (а не в подвал, как я опасался) и показали жильё. Вполне приличный трёхкомнатный гостиничный номер со всеми удобствами. Правда, у дверей тут же встал часовой, но это уже мелочи. Умывшись, развалился на диване и стал обдумывать своё положение. Конечно, Диено не верит ни единому моему слову, должность у него такая. А вот какие выводы для себя сделает и что будет делать? Может, хватит заниматься ерундой и просто сбежать? Сделать себе иллюзию и сбежать в новом обличье? Только я не знаю, какой силы маги здесь обитают. Может, они меня раскусят в момент и спеленают как младенчика, а потом начнут на мне опыты ставить. Так что лучше пока не дёргаться. Номер приличный, правда, без телика. Отдохну, подумаю, что делать дальше. С такими мыслями я и уснул.
Отдых продлился целых два дня. Я уже откровенно начал дуреть от безделья. И лишь на третий меня привели к дону Диено. Он снова стал приветливым хозяином, сразу предложил вина. Немного поспрашивал об условиях содержания и лишь потом перешёл к серьёзному.
- У меня для вас, лэр Линк, хорошие новости. Я не смог накопать на вас никакого компромата. Вы, действительно, появились как будто ниоткуда прямо в постель миледи. Это всё непонятно, но ничего конкретного я вам предъявить не могу. Да и король испытывает к вам непонятную приязнь. Когда я доложил ему о сомнениях на ваш счёт, он только посмеялся. Скорее он поверит, что вы споите ему всех офицеров, убьёте десяток на дуэлях, перепробуете всех фрейлин королевы, чем начнёте шпионить и подглядывать.
Я горделиво приосанился.
- Я благодарен королю за столь лестное мнение обо мне!
- Кроме того, король с пониманием отнёсся к вашему желанию по скорейшему возвращению на службу. Он велел предоставить вам коня со своих конюшен, обеспечить необходимыми документами, деньгами, чтобы вы могли беспрепятственно перемещаться по стране. Завтра можете и отправляться.
- У меня не хватает слов для восхваления мудрости и щедрости короля. С этой минуты он всецело может рассчитывать на мою преданность!
- Я доложу королю о ваших словах. А в качестве ответной услуги король поручает вам доставить императору эти две шкатулки. В одной из них подарки для императора с супругой, в другой несколько писем.
Я с сомнением покосился на шкатулки.
- Я горд оказанным доверием, но доверять такие вещи предполагаемому шпиону?!
- Так вы же предполагаемый шпион императора, кроме вас больше никто не будет так заинтересован в доставке этих писем в целости - Дон Диено откровенно развеселился - или вы боитесь?
Я снова горделиво выпрямился.
- Я боюсь только одного - что моя смерть или физическая немощь помешает выполнить поручения короля!
- Приятно слышать слова настоящего офицера!
Расстались мы вполне дружелюбно. На следующее утро на отличном скакуне, в новеньком походном костюме я уже выезжал из столицы. Дорога отличная, конь превосходный, свежесть утра поднимает настроение. Можно спокойно обдумать события последних дней. Вроде всё сложилось удачно, но грызёт сомнение, что получилось очень уж легко. Не тот человек дон Диено, чтобы первому встречному с сомнительным прошлым доверять королевские драгоценности и письма. Достав шкатулки, всеми доступными мне способами по миллиметру проверил их. В одном меня не обманули - там, действительно, были драгоценности и письма. В письмах ничего интересного, обычная официальная лабуда о всемерном уважении, признательности и так далее. А вот об одном мне не сказали - на всех вещах стояли магические метки, причём работающие в разных, так сказать, магических диапазонах. Ставили настоящие профессионалы - в некоторых метках я разобрался с трудом. Тогда это всё объясняет. Таким способом Диено решал все задачи разом. Судя по характеристикам меток, где-то в пределах десяти километров за мной уже едет отряд из парочки магов и отряда сопровождения. Для начала они проверят меня на вшивость. Стоит мне отклониться от предполагаемого маршрута и они сразу наставят меня на путь истинный. При банальном воровстве и продаже госценностей по частям банально прибьют. А если всё будет нормально, просто проводят до императора. И в идеале Диено получит офицера, благодарного его королю за оказанное доверие. Готовый агент влияния в империи, который в перспективе может подняться и до генерала. Умница дон Диено, не зря таким ведомством заведует. А отряд сопровождения пускай сопровождает. Если не будут ко мне лезть, то мне без разницы. Разобравшись в ситуации, если я её правильно понял, дальше уже ехал со спокойной душой.
Первая неделя прошла великолепно. Местность была достаточно населённая, условия в тавернах нормальные. Учитывая возможность слежки, старался вести себя как настоящий поручик Ржевский. Покрикивал на простолюдинов, если недостаточно быстро уступали дорогу. Пару раз подрался. Устроил три пьянки. Щупал всех более-менее симпатичных служанок, не забывая опустить в кармашек передничка приличные чаевые. Правда, призывные взгляды нескольких перезрелых дам старательно проигнорировал. Не хватало ещё и на этой ниве отрабатывать свой имидж. Короче, развлекался вовсю. Может это мой характер такой, а может в любом мужике живёт поручик, который при наличии денег и вседозволенности начинает вылезать наружу.
Постепенно местность становилась всё более пустынной, дороги всё хуже, люди попадалось меньше, леса вокруг всё гуще. Расстояние между деревнями стали больше и я, наконец, решил проверить свои догадки про отряд сопровождения. Запустил сторожевое сканирование и удивлённо присвистнул - за мной ехал не один, а целых три отряда. Или я ошибся в предположениях, или это случайные люди. Целый день пытался разобраться. То ускорял своё движение, то останавливался на привал в неурочное время. Но отряды и не думали от меня отставать или обгонять. Растянувшись цепочкой с интервалом в пару километров, они держались за меня как приклеенные. Чего-то я не понимаю.
Так мы и ехали до самой границы Гиспы. На пункте пропуска у меня проверили документы, козырнули и пожелали счастливой дороги. Следующей страной была, как я понял, Венрия. Дороги стали заметно хуже, а леса вокруг глуше. Невольно подумалось, что если со мной захотят что-нибудь сделать, то места самые подходящие. Остановившись на привал, сделал себе парные мечи с голубыми лезвиями, вложив в них все свои лучшие выдумки. Здесь меня с прежним Линком вряд ли кто будет связывать, а к парным мечам я привык больше. Но следующие пару дней ничего не происходило и лишь на третий заметил, что первый отряд ко мне приблизился и был теперь на расстоянии всего километра. Ну что ж, сейчас и разберёмся. Свернув на первую попавшуюся тропинку, добрался до большой поляны, привязал коня, а сам вышел на середину и стал ждать. Отряды повели себя странно. За мной поехал только один, а остальные остались на дороге, сохраняя прежние интервалы. Что за хрень?
Но вот послышался звук копыт и на поляну выехал десяток мужиков, вооружённых очень хорошо. Увидев меня, тоже спешились и не спеша пошли ко мне. Ба, знакомые лица, толмач миледи, Максур! Меня не спеша окружили, потом вперёд вышел командир, начал говорить, а Максур переводить.
- Добрый день, лэр Линк. Приношу свои извинения, что побеспокоил вас, но у меня поручение миледи, касающееся вас.
- И что же это за поручение?
- Самое незамысловатое и простое. Миледи приказала поймать вас в глухом лесу за границами Гиспы, избить, покалечить, потом голого подвесить за яйца на дереве, дождаться, пока вы сдохнете, затем отрезать вам член и привезти ей в качестве доказательства. Ещё раз прошу прощения за беспокойство.
Всё это говорилось очень вежливо, с очень глубоко запрятанным издевательством. У меня от удивления даже рот открылся.
- Максуд, что за ахинею ты несёшь?
- Прошу прощения, лэр Линк, но это, действительно, слова миледи. Она была очень расстроена вашим поведением и торопливым отъездом. Я не знаю, как долго она будет сердиться на вас, но этим господам она отдала именно такой приказ.
- Но ты же должен понимать, что живым вы меня не возьмёте!
- Что поделать, в этом случае нам приказано подвесить вас мёртвого, но тоже за яйца.
Я оглянулся по сторонам. Мужики времени не теряли. Одна парочка растягивала между собой сеть, один начал раскручивать лассо, ещё одна парочка направила на меня арбалеты. Пора завязывать с разговорами, пока они со мной, действительно, что-нибудь не сделали. Включив защиту, снова повернулся к командиру.
- Я благодарен вам, что вы разъяснили мне цель вашего визита. Приступим?
Первым движением я ушёл с линии выстрелов и стрелы улетели в лес. Вторым движение поставил между собой и сетью несколько человек. Затем выхватил мечи и начал рубить. Миледи явно наняла лучших, но они не учли одного - меня и мои мечи. Когда наши мечи сталкивались, то мои продолжали движение, разрубая тела, а их просто ломались. Через минуту всё было кончено. Из живых остался только Максуд, с выпученными глазами продолжавший стоять посреди поляны. Вытирая мечи, я подошёл к нему.
- Максуд, передай, пожалуйста, миледи, что я очень сожалею о том, как сложились наши отношения. Но если эта с…… ещё раз ко мне кого-нибудь пришлёт, то я сам приеду к ней и …
Тут я задумался. А что я ей собственно "и …"? Так и не придумав подходящего варианта, махнул рукой и неловко закончил:
- И больше не лягу в её постель! Так ей и передай.
Вернувшись на дорогу, стал наблюдать за поведением оставшихся отрядов. Те по очереди сходили на поляну, быстренько вернулись и снова пристроились за мной, соблюдая дистанцию. И кому я ещё насолил? На следующий день сценарий повторился. Приближение отряда, я сворачиваю в лес и ищу поляну. На этот раз я сразу поставил защиту и стал ждать. Приближение лошадей я слышал, но на поляну вышел только один человек - магистр Борм! У нас здесь что - встреча старых друзей? Тот молчком подошёл, встал напротив меня и глаза его затуманились. То ли меня снова сканировал, то ли так настраивался. Я тоже его внимательно осмотрел. Магистр был просто обвешан всяческими магическими побрякушками и артефактами, да ещё и куча включённых защит на все случаи жизни. На войну, что ли, собрался? Наконец, взгляд магистра прояснился, но он продолжал молча сверлить меня взглядом. Мне это надоело и я заговорил первым.
- Рад приветствовать, магистр Борм. Вы здесь случайно или тоже по поручению?
Магистр продолжал молчать. Я пожал плечами и собрался уходить. Но Борм, наконец, разлепил губы.
- Стой где стоишь, гадёныш!
От удивления я застыл не хуже, чем от парализующего заклинания.
- Магистр, я вроде бы не давал вам повода так со мной разговаривать. Извольте объясниться!
- Ты опозорил меня, и я смогу успокоиться только смертью, твоей или моей!
- Давайте про смерть пока не будем. Объясните же толком.
- После твоего отъезда ко мне приехала миледи и в самых грубых и оскорбительных выражениях высказалась о моих способностях. До недавнего времени я считал себя одним из лучших магов Гиспы. А ты одним своим появлением отбросил меня на десятилетия назад. Ты обманул меня со способностями воина, ты обманул меня со своими сексуальными способностями, что раньше я счёл бы просто невозможным. И очень может быть, что ты обманываешь меня и со своими способностями мага. В столице уже пошли слухи о моей магической немощи. Для меня это бесчестье!
Я матюгнулся про себя. В этой Гиспе все такие чокнутые на чести или только мне такие попадаются?
- Прошу прощения, магистр, но я ни вижу повода. Ошибку при диагностике может допустить любой, независимо от таланта. Не надо так расстраиваться. Всё совсем не так страшно, как вам кажется. Людские сплетни не могут задевать такого великого мага как вы! Так что предлагаю просто мирно разойтись и забыть про это недоразумение.
- Я очень надеялся, что люди миледи с тобой разделаются, и мои подозрения о собственных ошибках так и останутся подозрениями. Но ты порубил десяток за минуту - магистр тяжело задышал и глаза стали наливаться безумием.
- Только убив тебя, я снова обрету уверенность! - рявкнул Борм и обрушил на меня целую серию довольно серьёзных заклинаний.
Зря он так поторопился. Сработал мой слой активной защиты и Борн покрылся сполохами огня. Потом взорвались его магические игрушки и во все стороны полетели ошмётки тела. Ладно хоть моя защита эту гадость не пропустила.
Выезжая с поляны, столкнулся с отрядом Борма. Мужики очень боевые и увешаны оружием. Однако при моём приближении все молча преклонили колена и склонили головы. Так молча и разошлись.