Конечно, больше всего сейчас хочется скрыться в лесу в волчьем облике, но подобное поведение не поможет решить поставленные задачи. Значит, нужно выходить к людям и пытаться жить по их законам. Только тогда она сумеет обрести силу, которая сможет противостоять силе, заключенной в монастыре. Вопрос лишь в том, сколько понадобится времени на поиски. И еще в ближайшее время предстоит решить куда более прозаические проблемы. К примеру, где достать деньги, чтобы купить одежду взамен нынешней, пришедшей в негодность после схватки и дождя, потому что грошей, оставшихся от покупки аньято, вряд ли хватит даже на кусок хлеба.
Она честно старалась думать об этом, но усталость, как физическая, так и моральная, сделала свое дело - девушка попросту уснула, сжавшись в комок на грязной земле, облепленная мокрой травой в прохладных каплях росы.
Очнулась ледана лишь тогда, когда две луны прочно встали в зените, заливая землю бледным бело-зеленым светом. Стряхнув с себя дремотное забытье, встала и осмотрелась. Вокруг по-прежнему не было ни души. С сожалением закусив губу, она пошла прочь. Несмотря на утренний побег, на сердце было горько оттого, что охотник не попытался ее догнать. В том, что он победил и остался жив, девушка не сомневалась. И понимала, что порознь им будет лучше и легче. Но все равно горечь очередной потери камнем легла на сердце, а мокрая одежда почему-то тянула вниз неподъемной тяжестью, заставляя Ролану спотыкаться на каждом шагу.
Благодаря прогулке, которую ей устроил охотник, ледана отчетливо запомнила расположение городских улочек, а потому уверенно шла в торговый ряд, стараясь не попадать под свет уличных фонарей и прячась в тени каждый раз, когда слышался цокот копыт по булыжникам. Помимо стражи, увлеченной сплетнями и новостями, а потому не замечавшей ничего вокруг, ей попались лишь несколько пьяных субъектов, неспешно добирающихся домой методом проб и ошибок. Они честно пересчитывали лбами стены домов, ища одним им знакомые выступы, и негромко бормотали что-то под нос. У одного такого, выглядевшего наиболее опрятным, Ролана после недолгого колебания стащила кошелек. Внутри оказалось несколько золотых монет. На одежду должно было хватить.
Воодушевившись успехом, девушка прибавила шагу. Из ближайшей подворотни стремительно выскочила неопрятно одетая девица и угрожающе подбоченилась, выставив подбородок. Но похоже, что-то в лице леданы испугало ее, потому что стоило Ролане выйти на свет очередного бледного фонаря, как девица испуганной тенью юркнула обратно, решив, что связываться с товаркой себе дороже. Да и не товарка это вовсе. А если все же и товарка, то ей, похоже, и без ее кулаков сильно не повезло.
В небольшой лавке портного за узкими окнами горел свет. После минутного колебания Ролана решительно постучала в дверь, украшенную железными ножницами исполинских размеров, порядком проржавевших от дождя. В отличие от других кричаще-ярких вывесок эта была самой непритязательной и скромной. А значит, хозяин не избалован клиентами и перебирать не будет.
После минутного ожидания дверь приоткрылась. Огонек наполовину оплавившейся свечи осветил усталое, но решительное мужское лицо, изрезанное глубокими морщинами.
- У меня есть деньги! - без предисловий сообщила девушка, протискиваясь в образовавшуюся щель и предвосхищая вопросы. - Я честно заплачу, не сомневайтесь!
ГЛАВА 2
Мужчина молча посторонился, пропуская гостью, аккуратно закрыл дверь. Поставил плошку со свечой на узкую полочку, прибитую справа у входа, и выжидательно сложил руки на груди.
- Вот! - Ролана протянула кошель, не отрывая взгляда от мужчины.
Сейчас, при достаточном свете, оказалось, что хозяин лавки вовсе не стар. На вид ему было лет сорок с небольшим, а морщины, не усугубленные тенью полумрака, оказались вовсе не такими глубокими, как показалось с первого взгляда. Правую бровь пересекал некрасивый изогнутый рубец, лишь чудом не стоивший его обладателю зрения. Руки, перевитые вздувшимися жилами, никак не сочетались с тонкой, почти неразличимой иголкой, которую мужчина бережно держал двумя пальцами, а мощные предплечья грозили при малейшем движении разорвать натянутую ткань рукавов длиннополой рубахи. В общем и целом, по мнению Роланы, перед нею стоял самый настоящий воин, матерый и многое повидавший на своем веку, оказавшийся в лавке лишь по недоразумению.
Никак не отреагировав ни на изучающий взгляд неожиданной гостьи, ни на ее неопрятный внешний вид, мужчина воткнул иглу в ворот рубахи, взял кошель из рук, покрытых грязными разводами, и, развязав его, высыпал монеты на ладонь. Тускло блеснуло золото; девушка успела заметить еще несколько белесых шрамов, украшающих широкое запястье. Едва взглянув на монеты, портной небрежно бросил их на полку вместе с кошелем и приветственно махнул рукой.
- Чем могу помочь?
- Мне нужна одежда, - отозвалась девушка, после недолгого колебания все же проходя вперед.
Идти по чистому полу в замызганном виде было неловко. К тому же повсюду на стеллажах и столах были разложены разнообразные ткани, а на манекенах висели уже готовые одежды - несколько мужских костюмов и женских платьев. Боясь задеть и испачкать что-либо, ледана шла боком, держась на расстоянии от портного. Ее беспокоила реакция хозяина лавки, а точнее, полное отсутствие таковой на ее внешний вид, поэтому она подсознательно ждала подвоха и держала дистанцию для лучшей маневренности в случае чего.
- Пройдите сюда! - Ничего не подозревая о мыслях, занимающих гостью, мужчина подошел к стене и отдернул тяжелую портьеру, открывая спрятанное за ней небольшое помещение. - Здесь вы сможете примерить платья и выбрать подходящие.
- Но мне не нужно платье! - запротестовала девушка, проходя за портьеру. - У вас есть что-нибудь практичное, подходящее, скажем… для дальней дороги? К примеру, такое? - Она кивнула на мужской костюм на одном из манекенов.
- Подождите здесь. - Проследив ее взгляд, портной кивнул и скрылся за одним из стеллажей. Послышался плеск льющейся воды.
Пока хозяин отсутствовал, девушка осмотрелась. Небольшое помещение, размерами два на два метра, с трех сторон было занавешено тяжелыми портьерами, а четвертую сторону занимало большое зеркало, в котором ледана отражалась с головы до ног. Она выглядела бледной и уставшей, покрасневшие, воспаленные от слез глаза провалились, а выпачканная в уже подсохшей грязи одежда стояла колом. Странно, что портной впустил ее, а не прогнал, осыпая проклятиями.
- Вот, возьмите! Сейчас это вам нужно в первую очередь. - Мужчина вышел из-за стеллажа, держа в руках широкое мокрое полотенце. - Приведите себя в порядок, а я пока подберу вам все необходимое.
Отдав полотенце, задернул портьеру. Послышались удаляющиеся шаги.
Повесив полотенце на один из многочисленных крючков на стене, Ролана быстро стащила заскорузлые тряпки, - где сняла, а где разорвала - и тщательно вытерлась. В итоге полотенце стало внешне напоминать те же тряпки, сваленные в кучу на полу, а девичья кожа обрела относительную чистоту.
- Вы готовы? Я кое-что принес, думаю, вам это подойдет.
Услышав голос, она вздрогнула, взгляд беспокойно заметался.
Охотник предупреждал, что у нормальных, по его выражению, девушек не бывает натренированных тел. Ее же тело выдает в ней воительницу, а значит, излишне выставлять его напоказ. Но вся ее одежда лежала на полу в самом непотребном виде, а оборачивать вокруг чистого тела грязное полотенце вообще не имело смысла. Не найдя лучшего выхода, девушка завернулась, как смогла, в портьеру, стараясь не сорвать ткань с петель на перекладине, и выглянула.
Не глядя на нее, портной протиснулся в примерочную, быстро развесил на крючках принесенную одежду, прислонил к зеркалу небольшой мешок и поднял полотенце, которое девушка определила в кучу уже ненужных тряпок. На мгновение его взгляд задержался на ее вещах, но он быстро вышел, не сказав ни слова.
Посмотрев под ноги, Ролана мысленно выругалась. В погоне за чистотой она совсем забыла об оружии! И портной получил возможность полюбоваться на пояс с кинжалами аньято, небрежно брошенный на полу. Оставалось надеяться лишь на то, что мужчина, не разобрав, сочтет чехлы простыми побрякушками, пригодными исключительно для красоты.
Несколько утешившись этой мыслью, девушка высвободилась из портьеры и сняла с крючка первую вещь…
Примерив все, что висело на крючках, она остановила свой выбор на штанах из плотной темной ткани и по двух темных рубахах с длинным рукавом и высоким воротом на шнуровке - одну надеть, вторую про запас. В мешке обнаружилось несколько пар обуви. Как нельзя лучше подошли удобные высокие сапоги из мягкой кожи. При желании за голенища можно было спрятать пару приличных ножей. Одевшись, ледана привычно обмотала аньято вокруг бедра, взяла запасную рубаху и вышла из примерочной.
Склонившись над столом, портной разрезал большими ножницами яркую ткань. При появлении девушки он оторвался от своего занятия, окинул ее задумчивым взглядом и, кивнув каким-то своим мыслям, ушел за очередной стеллаж. Послышалось шуршание. Когда оно стихло, портной вышел, неся в руках длинный плащ. Приблизившись к Ролане, накинул его ей на плечи и надел на голову глубокий капюшон.
- Возьми, тебе пригодится! Он надежно скроет и тебя, и аньято от любопытных взглядов, укроет от дождя и согреет в холод. Незаменимая вещь на больших дорогах, уж поверь мне. Тем более уже через седьмину польют долгие проливные дожди. Ты же знаешь, как переменчива погода - с вечера еще лето, а с утра уже осень. Дорога - не монастырь, прятаться особо будет негде.
Ролана опустила голову, делая вид, что рассматривает подарок. На самом же деле старалась скрыть то, что последняя фраза обожгла душу, словно хлесткая плеть. Плащ и вправду был добротным: длиной почти до пят, на меховой подстежке. Действительно незаменимая вещь, учитывая довольно капризную погоду, которая имела свойство меняться быстро. Тем более что летние дни должны были не сегодня завтра подойти к концу. Но взволновало ее другое. Портной отлично знал, кто находится перед ним, тем не менее был вежлив и спокоен. В чем подвох?
На тренировках им раз за разом напоминали одно правило, применение которого если не гарантировало, то намного повышало шансы на победу: действия противника нужно читать по глазам, а не по движениям тела. Тело обманет, но глаза не солгут. Первым всегда ударит взгляд, а только потом рука и зажатое в ней оружие.
Ледана подняла глаза. Взгляд стоявшего напротив человека был спокоен, словно в его глазах застыло само время. Вместе с тем в самой глубине жила тоска - сожаление о забытых дорогах, о хмельном угаре битвы и сладком звоне клинков.
- Почему вы оставили свой путь? - тихо спросила она, не успев удивиться собственной смелости. - Ведь все это не для вас.
- Рано или поздно мы все сходим с пути, забывая о прошлом. - Портной грустно улыбнулся. - Когда удача отказывает тебе в своем покровительстве, одно ранение может поставить крест на всем, что было дорого. Так что будь осторожна.
- А как же людские байки? - не утерпела девушка. - Ведь страшней леданы зверя нет.
- А у страха глаза велики! - усмехнулся мужчина и, неожиданно приобняв ее за плечи, по-отечески прижал к груди. - Поубивал бы тех, кто делает из таких вот девчушек ходячее оружие!
- Я иду именно за этим, - доверительно шепнула Ролана, и не думая высвобождаться из теплых объятий. - Хочу найти тех, чья сила сможет противостоять силе смотрительниц.
Рука на плече дрогнула. Повисла тишина.
- Не думаю, что это возможно, - наконец ответил портной. - Если бы такая сила существовала, монастырь давно бы исчез с лица земли. Все же не всему народу задурили головы красивыми речами. Но нет такой силы. Хотя была раньше…
Объятия разжались, мужчина задумчиво опустил глаза, вспоминая о чем-то.
- Что было раньше? - не выдержала паузы Ролана.
Портной очнулся, посмотрел на нее затуманенным взглядом и махнул рукой:
- Ничего, не обращай внимания. Так, легенду одну вспомнил. Ты ступай, пока рассвет не наступил. Тебе лишние глаза ни к чему. Удачи, дитя!
- Спасибо! - Подтянувшись на цыпочках, Ролана поцеловала его в щеку и быстро вышла из лавки.
- Стой! - Мужчина бросился за нею, попутно сгреб монеты с полки и, догнав за порогом, сунул деньги в девичьи руки, оказавшиеся в его ладонях просто крошечными. - Возьми! Мне ни к чему, а тебе пригодятся.
Благодарно улыбнувшись, девушка шагнула в тень и растворилась в густом сумраке.
Он пришел в себя от прикосновений к лицу чего-то влажного, теплого и шершавого. С трудом разлепив глаза, приподнялся на локте и уставился в карие глаза, смотревшие на него с любопытством и ожиданием. Пес играючи припал на передние лапы, обрадованно завилял пушистым бубликом хвоста и принялся работать языком с удвоенным энтузиазмом.
- Спокойно, малыш, спокойно! - Охотник с усилием отстранил от себя собаку и сел на полу, оглядываясь по сторонам. За время его беспамятства в комнате ничего не изменилось, разве что кровь подсохла, как чужая, так и его собственная, да в воздухе повис удушливый сладковатый смрад, от которого не спасало даже выбитое окно. Растерев корочку на запястье, Илмар удовлетворенно кивнул - порез затянулся, словно и не было. Все вышло правильно, так, как он и рассчитывал. Теперь нужно переждать головокружение, и можно отправляться вдогонку за Роланой. Девчонка вряд ли ушла далеко и наверняка ждет его в ближайшем овраге, гадая, почему он медлит. Хотя вполне возможно, расстроившись из-за смерти своего любимца, льет слезы, позабыв о времени. Насколько он знал, женщины вполне способны рыдать сутками напролет. Ничего, будет ей неожиданный сюрприз. Двойной.
Тряхнув головой, он поднялся на ноги и тщательно обыскал тела смотрительниц. Никакого оружия у них не было, что неудивительно при тех умениях, которые он видел. Такие способны увернуться даже от пущенной стрелы или поймать ее ладонями прямо в полете. Поднял забытое в пылу битвы копье, валявшееся под окном.
Подошел к трактирщику, уснувшему вечным сном у порога, мысленно извинился за то, что подарил жизнь не ему, а животному. Но при сравнении верности с предательством и трусостью в его сердце безоговорочно побеждала верность. Так учили его элимы, и так считал он сам. Да и вернуть к жизни одновременно нескольких он просто не в состоянии. И никто не в состоянии. Иначе погибнешь сам и никакой пользы оживляемым принести не сможешь.
Кровь живительна только тогда, когда горяча и струится из живого тела. В остальных же случаях обладает исключительно целебными свойствами. Если же донор мертв, то и оживить, понятное дело, никого не сможет. К тому же помочь можно только до того момента, пока тело умершего не остыло, позже уже все бесполезно.
А если учесть, что после оживления он провалялся в отключке до самого рассвета, то понятное дело, в этой комнате он больше никому помочь не в состоянии.
Свистнув псу, он вышел за порог и неторопливо зашагал по лестнице, ведущей в трактирный зал. В барной стойке наверняка есть тайник, как это обычно бывает, в нем у хозяина должны быть припрятаны деньги на черный день. Ему они уже не понадобятся, а вот им с девчонкой сгодятся в самый раз, потому что кулаками все насущные проблемы решить невозможно.
Его ожидания оправдались. Помимо денег он разжился вяленым мясом, хлебом, сыром, несколькими бутылками отменного вина и покинул заведение вполне довольный жизнью. Ночью прошел дождь, и теперь под ногами неприятно хлюпала грязь. Неудобно, конечно, но вполне терпимо.
Собака забежала вперед, просительно заглядывая в глаза. Охотник остановился, задумчиво втянул ноздрями сырой воздух, пахнущий землей и разнотравьем, и отсалютовал псу откупоренной бутылкой:
- Не волнуйся, мы ее быстро найдем! Мою кровь просто так дождем не смоешь!
ГЛАВА 3
Перед тем как покинуть город, ледана закопала в очередном овраге плащ и аньято, бережно завернутые в лопухи, и вновь пришла к дому убитого ею шенна Орниса, рассчитывая на то, что раз шумиха вокруг вечернего происшествия переместилась в город, значит, в самом доме все тихо.
Она не ошиблась. Над поместьем действительно царила тишина, словно все происшедшее накануне просто померещилось. Общую картину умиротворения и спокойствия портили только стражники, стоявшие парами вокруг ограды на расстоянии нескольких метров друг от друга, бдительно вглядывавшиеся в темноту. Один из стражников держал факел, второй - заряженный арбалет.
Впрочем, Ролане подобные меры предосторожности помешать не смогли. Застыв неподвижно в тени раскидистого дерева, растущего возле ограды, она терпеливо выжидала подходящий момент. А когда ближайший стражник отвернулся в противоположную сторону, отвлекая товарища разговором, подпрыгнула и ухватилась за толстую ветку. Подтянулась вверх и распласталась на ней, замерев неподвижно. Вдогонку ветку лизнуло светом от факела, но рассмотреть девушку стражники не смогли. Списав шорох на беличьи проделки, потеряли к дереву всякий интерес.
Поняв, что гроза миновала, Ролана зашевелилась. Медленно и плавно перетекая по шершавой коре, словно по гладкому льду, она бесшумно переместилась на самый конец ветки и встала обеими ногами на ограду, выпрямившись под прикрытием густой листвы во весь рост. Оглянувшись на ничего не подозревающих стражников, озорно пожала плечами и мягко спрыгнула во двор. Охраны вокруг дома не было, лишь двое дюжих парней под мерное журчание фонтана во дворе резались в карты на широких ступенях крыльца, положив возле себя арбалет и воткнув в землю факел. Входную дверь, по случаю смерти хозяина, украшал общепринятый символ траура - небольшой венок из листьев, перетянутый черной лентой.
Обогнув дом, девушка нашла дверь черного хода и, выбив замок одним ударом плеча, беспрепятственно вошла внутрь. Дверь за собой аккуратно прикрыла, чтобы случившиеся перемены не сразу бросились в глаза, вздумай стражники обойти дом с дозором. Впрочем, учитывая азарт, светившийся на лицах обоих игроков, подобная мысль вряд ли сумеет найти дорогу в их головы до рассвета. К тому же учитывая определенные обстоятельства, до утра в дом вряд ли кто сунется, даже если она устроит здесь взрыв или начнет орать песни.