Илмара подобная наивность смешила. Понятно, что большинство горожан дел с ящерами не имели, а потому были не в состоянии сообразить, что вздумай эта зверюга покуситься на шенна, то лежать бы ему не только с перегрызенным горлом, но и вообще без головы. К тому же одним разбитым окном дело бы не обошлось - внушительная туша разворотила бы добрую половину дома.
С другой стороны, необычность выдумки отводила подозрения от главного виновника переполоха - волка. Люди могут говорить что угодно, но некоторые личности, в частности стража дома шенна Орниса, знают истину. Вот только сообщать эту истину народу никто не собирается. Стража из-за занятости, а он, Илмар, из вредности, ну и… из солидарности. Незачем кому-то еще знать, что волк на самом деле волчица, а необычный пшеничный окрас появился в силу некоторых обстоятельств.
Вспомнив эти самые "обстоятельства" во всей ранее доступной его взору обнаженной красе, охотник неожиданно для себя ощутил, что сердце в груди забилось чаще. Тряхнув головой, он прогнал из памяти столь соблазнительное воспоминание и досадливо вздохнул, сообразив, что зря отказался ночью от услуг Тары.
Почесав в затылке, решил, что наслушался достаточно сплетен, и повернул в сторону квартала ньери. В конце концов, он слишком нравится Таре, чтобы та отказала ему в ласке даже после его ночного бегства. А ледана пусть подождет. Ведь в том месте, где он ее оставил, ей никто и ничто не угрожает.
За время отсутствия охотника Ролана успела вдоволь наесться и теперь, оставив на столе наполовину опустевший поднос, лежала на кровати. Несколькими минутами ранее она в очередной раз рассмотрела медальон и надела его на себя, туго стянув шнуровку рубахи, чтобы родовой знак не был виден окружающим. Здесь, в городе, где шенна Орниса знали все жители, кругляш мог привлечь к себе ненужное внимание. И пусть ей нужна информация о своей семье, которую наверняка знают местные жители, но с вопросами необходимо повременить. Смерть наместника и так подняла излишнюю шумиху.
В дверь неожиданно постучали. Пес подскочил с пола, ледана насторожилась.
Из-за двери послышался негромкий мужской голос.
- Простите, что беспокою! - извиняющимся тоном начал невидимый собеседник. - Я тут воды принес, чтобы помыться. Ваш напарник сказал, что нужно принести ведра как можно быстрей.
Судя по всему, это был хозяин заведения. Ролана заколебалась. С одной стороны, в городе ищут ньери, а на ней сейчас нет этих обличающих пестрых тряпок. С другой стороны, охотник обещал, что здесь она в полной безопасности. И наконец, с третьей стороны, после ночных разборок и утренней "прогулки" по оврагам и крапиве искупаться было просто необходимо.
Два последних аргумента оказались решающими. Девушка встала с кровати, дошла до двери и открыла ее.
Рослый детина, тот самый, которого она видела утром спящим у стойки, успел неловко улыбнуться, словно извиняясь, а потом с коротким вскриком сложился пополам и рухнул кулем к ее ногам, чудом не опрокинув ведро с водой. Она едва успела отскочить.
Дверной проем загородили несколько человек. Взглянув на лица пришедших, Ролана почувствовала, как сердце в груди замерло и безжизненным камнем упало в область пяток. Пока разум справлялся с потрясением, тело бессознательно перетекло в боевую стойку.
- Ты действительно считала, что сумеешь так просто сбежать? - холодно поинтересовалась одна из смотрительниц, смерив ледану равнодушным взглядом. - Даже внешность попыталась изменить.
Лица двух других были похожи на застывшие маски, а глаза пусты, словно женщины пребывали в состоянии медитации или наркотического воздействия. Обе версии могли быть правдивыми, потому что техника боя смотрительниц, тщательно скрываемая от ледан, предполагала предварительное обязательное погружение в нирвану. Для достижения нужной глубины подсознания наркотики использовались чаще, чем положенные по правилам медитации. Между безобидными многочасовыми бдениями и порошками, искусственно, но быстро приводящими мозги в нужное состояние, почти все смотрительницы выбирали наркотики. И эта невменяемость, наряду с подготовкой, делала их практически неуязвимыми.
От первого выпада Ролана благополучно уклонилась, вовремя уйдя от руки разъяренной смотрительницы, дальше пришлось хуже. Техника боя позволяла пришедшим драться без применения какого-либо оружия, потому что оружием было само тело. Прежде всего, приходилось уворачиваться от пальцев, безошибочно метящих в определенные точки на теле. Попадание в такие точки оборачивалось болью, неподвижностью, судорогами и многими другими неприятностями. В итоге, сражаясь всего с одной смотрительницей, ледане приходилось вертеться, словно пресловутой белке.
Две других ждали своего часа, неподвижно застыв на пороге. Нет, они нисколько не жалели ее. Наоборот, применили подобную тактику исключительно для того, чтобы сначала выбить из нее боевой запал, а потом и жизнь. Несмотря на то что Ролана была одной из лучших воительниц на арене, долго сражаться в подобном темпе она не могла. Смотрительницы знали это и спокойно ждали, когда ледана устанет. Тогда добить ее будет делом двух секунд. А пока пусть потанцует. Какое-никакое, а все же развлечение.
Со стороны это действительно напоминало танец - быстрый, смертоносный, обреченный. Смотрительница, оглашая воздух короткими вскриками, взвивалась вверх на расстояние от полуметра и выше, норовя добить ледану коронным ударом в голову, а также размахивала руками и ногами со скоростью ветряной мельницы. Поэтому Ролане приходилось исключительно отступать, даже не помышляя об ответных ударах. Противница походила на смерч, уворачиваться от которого в условиях небольшой комнатушки было довольно сложно. Несколько выпадов уже нашли свою цель, и теперь у Роланы онемело плечо, кровоточил висок и противно ныло в области солнечного сплетения. Еще девушку подташнивало. Она совершила ошибку - расслабилась, потеряла бдительность и наелась сверх меры, позабыв о том, что нужно быть постоянно начеку, ведь драться с набитым животом вдвойне тяжелей.
Очередной спазм некстати подкатил к горлу, заставив ее сложиться пополам. Тут же выпад соперницы достиг своей цели - на голову обрушился удар, на удивление слабый, но ледана ощутила острую боль, пронзившую череп от макушки до самого горла. В глазах потемнело, а сдерживаемый спазм вырвался наружу, орошая пол наполовину переваренной пищей. Собравшись с силами и почти ничего не видя вокруг от головокружения, Ролана неожиданно вспомнила о своей покупке. Пальцы ловко пробежались по бедру, выхватывая кинжалы. Воздух наполнился коротким свистом, и спустя считаные мгновения соперница неподвижно застыла на полу, пригвожденная четырьмя кинжалами к выкрашенным доскам.
Увидев, что бой закончился, очнулись две оставшиеся смотрительницы. Не меняя выражений застывших лиц, они медленно двинулись на ледану. Сжав в ладони последний, пятый кинжал, девушка вытерла другой, наполовину бесчувственной рукой заливавший глаза пот и приготовилась к смерти. Потому что выстоять против двух полных сил соперниц у нее не было никаких шансов. Это отчетливо понимали все трое.
Неожиданно планы нарушил звон стекла. Ледану осыпало дождем осколков, на пол гулко грохнулось копье. Обернувшись, она с изумлением увидела охотника, балансирующего на широком подоконнике. Мгновенно оценив обстановку, он одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и встал перед Роланой, закрывая девушку своим телом.
Смотрительницы вышли из транса, хищно прищурили глаза, оценивая новую жертву, а затем, коротко вскрикнув, одна из них взвилась в воздух. Охотник, ничуть не смутившись, ответил аналогичным маневром. Две фигуры на мгновение столкнулись в воздухе, а потом женщина упала на пол, широко раскинув руки и не подавая никаких признаков жизни.
Взглянув на смотрительницу, ледана увидела на мраморно-белом лбу, у самого начала переносицы, отверстие, из которого сочилась кровь. Переведя взгляд на охотника, застывшего в боевой стойке рядом с телом, увидела выставленную вперед руку с отведенным указательным пальцем. "Разящий дротик" - так назывался этот удар. Удар, которым гордились смотрительницы и которому никогда не обучали послушниц.
Почуяв достойного соперника, вторая смотрительница не стала принимать поспешных решений, а принялась осторожно присматриваться к противнику, обходя его по кругу. Потом сделала несколько пробных выпадов. Охотник ответил. Силы и умения оказались равны. Поняв, что ею больше никто не интересуется, Ролана принялась отползать к окну, не обращая внимания на осколки, и неожиданно наткнулась на что-то мягкое. Обернувшись, едва сдержала крик ужаса, рвущийся из груди.
Белый пес, ее верный и единственный друг на протяжении последних лет, лежал неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Остроносая морда была в крови. Наверняка он старался ее защитить и попал под удар, а она в запале боя совершенно забыла о нем. Ярость застлала глаза, из груди вырвалось низкое рычание. Обведя опустошенным взглядом комнату, она поняла, что вымещать злость больше не на ком. Единственная соперница была занята, и если попытаться достать ее, то можно ненароком задеть охотника.
Выпустив пса из объятий, ледана одним прыжком оказалась возле мертвой смотрительницы, поочередно вытащила кинжалы и оттолкнула бесполезное тело. Если бы не обстоятельства, она бы не подарила ей такую быструю смерть, сполна отомстив за убийство ни в чем не повинного животного, а также за свои собственные мучения. Но сейчас нужно было подумать о другом. О том, что ее присутствие приносит окружающим только смерть, о том, что с момента ее появления в городе уже успели погибнуть несколько человек, и о том, что верный пес лишился жизни только потому, что находился рядом с нею. А также о том, что она не желает такой же участи человеку, который уже вынужден сражаться за нее. Нечестно отвечать ему смертью за помощь.
Рассовав кинжалы по ремню, Ролана подхватила на руки пса, не желая оставлять его, но руки ее не слушались. Онемевшая правая окончательно повисла безвольной плетью, а удержать тело пса одной левой рукой не получалось. Погладив на прощание верного друга, девушка шепнула короткое "прости" и бросила последний взгляд на сражающихся.
Судя по плачевному состоянию смотрительницы, победа определенно была на стороне охотника, и довольно скоро поединок подойдет к своему логическому концу. Было похоже, что мужчина играет с женщиной, словно кошка с мышкой. Дожидаться окончания сражения ледана не стала. В последний раз погладила пса и выпрыгнула в окно.
Часть вторая
ГЛАВА 1
Он ответил еще на несколько выпадов, а потом безошибочно вклинился в "мельницу" ее рук и ног, резко ударив в солнечное сплетение. Женщина рухнула на пол, хватая воздух перехваченным спазмом горлом. Не теряя времени, он пробежался по ее конечностям легкими прикосновениями и сел рядом, терпеливо пережидая, когда соперница придет в себя. Женщина отдышалась и подняла на охотника полный ярости взгляд.
- Кто ты такой? - гневно зашипела она ему в лицо. - Откуда знаешь нашу борьбу? Зачем сражаешься со мной?
Вместо ответа он закатал рукав, обнажив предплечье, и коротко пояснил:
- Вы обидели мою подругу - захотели ее смерти. Взамен я хочу вашей смерти.
Увидев татуировку, смотрительница побелела словно мел. Тем не менее заговорила хриплым от волнения голосом:
- Твоя подруга - убийца! На ее совести даже не десятки - сотни жизней! Она бросила учебу, предала наши правила и обычаи и попросту сбежала. Она недостойна имени леданы! А за то, что лишила жизни других, недостойна жить сама. Кому, как не тебе, элим-воин, это знать? В твоем племени наверняка не любят предателей!
- Предателей не любят нигде, - согласно кивнул собеседник. - Но скажи мне, женщина, как случилось, что одна девчонка, пусть даже и хорошо обученная, смогла перебить сотню человек без вашего на то ведома? Насколько я понимаю, на этот бой ушло бы много времени. А раз так, то почему вы не вмешались? Не потому ли, что эта самая девчонка лишала жизни других по вашему же приказу?
Глаза женщины испуганно заметались. Собственным языком, произнесшим столь неуклюжее оправдание, она загнала себя в ловушку и теперь не знала, что сказать.
Убедившись, что вряд ли дождется вразумительного ответа, он продолжал:
- Убийства на арене под вопли разъяренной публики - не в этом ли заключаются ваши правила и обычаи? К тому же я заметил еще одну нестыковку. Очень похоже, что девчонка не знает техники боя, которую ты и твои товарки применили против нее. А это значит, что в монастыре обучают боям из рук вон плохо. И я даже догадываюсь почему.
- Если ты все знаешь, зачем говоришь об этом мне? - Судя по глазам, она горела желанием вцепиться зубами ему в глотку, но из-за вынужденной неподвижности, появившейся вследствие его недавних прикосновений, могла только бессильно скрежетать зубами и испепелять противника яростным взглядом.
- Хочу, чтобы ты все подтвердила, - бесстрастным голосом отозвался мужчина.
- Я не стану ничего подтверждать! - взвизгнула женщина. Молний во взгляде прибавилось. - Не дождешься!
- Уже не нужно. - Он безразлично пожал плечами. - Достаточно твоего вида и того, что вы явились за леданой. Впрочем, твои обвинения тоже послужили неплохим дополнением. Я узнал все, что хотел, и даже больше. К примеру, то, что вы бесстыже украли у клана элимов технику боя. - Он поднялся с пола, отряхнул руки. - Даю тебе минуту. Вспомни все, что было хорошего в твоей жизни, если сможешь.
Он отвернулся к окну и только теперь понял, что в комнате никого, кроме них двоих, нет. Увидел неподвижно лежащую собаку. Нахмурился.
- Послушай, элим… - Понимая, что жить ей осталось всего минуту, женщина не послушалась совета и продолжила разговор: - Говоришь, девчонка твоя подруга? Посмотри внимательно, быть может, я сумею заменить тебе ее? Не смотри на кровь и порванные тряпки. Как только я смогу вымыться, нам может быть очень хорошо вдвоем. Обещаю, ты не пожалеешь. Быть может, даже забудешь девчонку. Мне бы только немного воды. Не торопись, прими верное решение.
Он обернулся, присел и укоризненно посмотрел в глаза, внезапно ставшие покорными и влекущими.
- Я уже принял верное решение. А вот ты допустила ошибку даже в последнюю минуту.
Он легко дотронулся ладонью до ее лица, медленно провел пальцами вниз, спускаясь к шее, а затем сделал неуловимый жест, будто скрещивая пальцы на удачу. Голова женщины безвольно поникла. Он встал, отошел к двери, поднял стоявшее у порога ведро и, подойдя к мертвой, опрокинул его.
- Твоя вода.
Отряхнувшись от щедрых брызг, подошел к лежавшему у порога мужчине, перевернул на спину и заглянул в замутненные болью глаза.
- Почему ты предал нас?
- Ты видел… - хриплый, с присвистом шепот был едва слышен. - Ты знаешь, кто это… связываться с ними себе дороже…
- Действительно, ты заплатил дорогую цену, - согласился охотник, прислушавшись к последнему вздоху и закрывая потухшие глаза. - Но это не умаляет твоей вины. Впрочем, как и моей, ведь это я привел сюда девчонку и оставил, доверившись тебе и репутации твоего заведения. Признаю, это было ошибкой.
Оставив в покое трактирщика, охотник подошел к собаке, присел, ощупал. Пес был безнадежно мертв - тот самый "разящий дротик", которым он уложил одну из смотрительниц, раскроил животному череп. Верный пес бросился на помощь хозяйке, принимая на себя предназначенный ей удар. Он сам не раз становился свидетелем подобного бесстрашия четвероногого друга. Вот она, верность, - настоящая, не подкупная и не проданная, истинная до последнего вздоха. И эта верность не имеет права на погибель, особенно когда все еще можно исправить.
Он вытряхнул мешок, перебрал содержимое. Нашел пустой флакон, усмехнулся - последний запас крови был потрачен на преображение девчонки, значит, придется действовать иначе. Удобно устроившись на полу рядом с собакой, охотник взял нож, вытер лезвие о рубаху и резанул себя по запястью. Потом прижал порез к ране на голове животного и сосредоточился, стараясь не замечать расползающейся по телу усталости.
Ролана отбежала далеко от трактира и спряталась в высокой траве на дне одного из многочисленных оврагов. Нужно было остановиться и собраться с мыслями. Она получила то, за чем пришла, но это еще не конец пути. Ведь главной своей цели она так и не достигла. Зато успела потерять верного друга.
Вздохнув, девушка вытащила из-за ворота медальон, открыла, осторожно погладила завиток волос.
История повторяется…
Убрав медальон за пазуху, растянулась на траве и отрешенно уставилась в чистое, без единого облачка небо. Одна, снова одна! Единственное существо, которое любила она и которое любило ее без каких-либо условий, не боясь крови на ее руках, сейчас было мертво. Мертво из-за любви к ней - отторгнутой всем миром, к ней - чужой среди своих, к ней - у которой нет даже собственного прошлого и неизвестно, появится ли собственное будущее.
Ледана бессильно заскребла пальцами землю, не будучи в силах справиться с нахлынувшей болью, впивающейся в душу острыми ржавыми зубами. Слезы, давно забывшие дорогу к ее глазам, хлынули неожиданно щедрым потоком, смывая кровь последней схватки с испачканных щек. Схватки, ранившей куда сильнее, чем все предыдущие бои, и сделавшей ее в один миг слабой и одинокой.
Словно решив разделить девичье горе, небо быстро затянулось свинцовыми тучами и солидарно обрушилось на землю проливным дождем.
Не обращая внимания на хлесткие прохладные струи, она продолжала смотреть ввысь, словно надеялась увидеть там пса, спускающегося к ней по плотным сизым облакам. Когда-то давно ей рассказывали, что после смерти все лучшие попадают на небо, будь то животное или человек. Она не помнила, кто именно говорил об этом, но сейчас отчаянно желала, чтобы эти слова оказались правдой. Потому что ее друг, самый лучший, самый преданный, самый любимый, достоин нежиться на пуховой перине облаков, греться под теплыми солнечными лучами, пить небесную воду, проливающуюся на землю дождем, и ловить яркие стрелы молний, которые теперь станут для него любимыми игрушками. Там, далеко, он будет ждать ее в необъятной колыбели Пресветлого, и они обязательно встретятся. Позже, когда она найдет ответы на вопросы и сотрет с лица земли монастырь - рассадник жестокости и разврата. Но для того чтобы поиски увенчались успехом, ей нужно сейчас встать и идти дальше. Идти, превозмогая боль потери, идти, забывая о том, что сердце в груди раскололось на две части и одна часть мертва. Идти, несмотря ни на что.