На следующий день в назначенное время к крейсеру подошло двухмачтовое судно и, приняв на борт две трети экипажа, направилось к порту. Он вновь был оцеплен солдатами, на причале красовалось полтора десятка карет и рыдванов, у которых стояли наместник, начальник порта и уже знакомый Мореву драгунский офицер.
- Рад лицезреть вас, господа, - приветствовал генерал его и заместителя, первыми ступивших на причал. - Пусть ваши люди усаживаются, и поедем, - добавил он, одобрительно окинув взглядом всех прибывших.
Лобанов (старпом остался старшим на борту), быстро распределил всех по местам, наместник с Моревым и Сокуровым уселись в карету и весь поезд, сопровождаемый десятком драгун, тронулся с места.
Через полчаса неспешной езды он въехал под густые своды векового бора, благоухающего запахом хвои и осенних листьев, а затем и во двор резиденции.
Предоставив встретившему их Розанову с помощником размещать команду, Морев с заместителем, по предложению наместника, прошли по выложенной гранитными плитами дорожке к расположенной неподалеку увитой плющом мраморной беседке и присели там на покрытую ковром скамью.
- А что, господа, англицкий офицер с вами? - поинтересовался наместник.
- С нами, - ответил Морев, - прикажете привести?
- Да, Алексей Петрович просил доставить сего господина к нему, - качнул париком генерал.
Через несколько минут, в сопровождении Березина, в беседке появился Ричард Браун, отвесивший присутствующим изящный поклон.
- Это и есть английский лейтенант, - сказал, обращаясь к наместнику Морев. - А рядом с ним мой офицер, он может выступить в качестве переводчика.
- Весьма похвально, - заинтересованно взглянул наместник на Березина. - В таком случае скажите англичанину, что я весьма рад видеть его нашим гостем.
Березин перевел.
Браун с чувством что-то ответил и снова раскланялся.
- Он выражает вам свою признательность, ваше превосходительство - перевел Березин.
- Хорошо, - величаво качнул головой наместник. - А как здоровье короля Георга?
- Его величество находится в полном здравии, - выслушав ответ Брауна, сказал особист.
- А теперь господин э-э… - "Старший лейтенат" - подсказал генералу Сокуров, - господин старший лейтенант, переведите англичанину, что его желает видеть у себя генерал-губернатор, куда он отправится вместе со мной.
Березин перевел.
- Ну, что же, Александр Иванович, приглашаю вас отобедать у Алексея Петровича, а заодно доставим к нему и сего отрока, - кивнул наместник на Брауна.
- С удовольствием, - сказал Морев и, отдав несколько распоряжений заместителю, вместе с генералом и Брауном, направился к карете.
После представления английского офицера Мельгунову и обеда, во время которого пили за здравие императрицы Екатерины и короля Георга, поручив Брауна заботам одного из своих чиновников, генерал-губернатор вместе с Моревым и наместником вышли прогуляться в прилегающий к резиденции, разбитый в английском стиле парк.
Здесь, в ходе дружеской беседы, капитан 1 ранга заявил, что, не желая быть обузой для хозяев, он хотел бы отблагодарить их.
- О! Неужели вы думаете, Александр Иванович, что мы потребуем плату за гостеприимство, - рассмеялся Мельгунов.
- Обижаете вы нас, однако, - поддержал его наместник.
- Я имел в виду совсем другое, господа, - со значением произнес Морев. - Среди моих офицеров имеются специалисты в области картографии, артиллерии, механики и еще целого ряда наук, знания которых вам очень пригодятся.
- Гм, это действительно бесценное предложение, - заблестев глазами, ответил Мельгунов и остановился. - А поскольку о столь серьезных вещах не резон говорить на ходу, предлагаю продолжить беседу в моем кабинете.
Через несколько минут, уютно расположившись в мягких креслах адмиралтейского кабинета, генерал-губернатор с наместником с интересом слушали Морева.
Для начала он предложил им воспользоваться услугами своих штурманов, которые готовы предоставить подробные карты земного шара и точных лоций Мирового океана с основными путями судоходства.
- Сие было бы великолепно! - даже привстал со своего места Мельгунов, понимая все те преимущества, которые в этом случае обретет Россия в области открытия новых земель, мореплавании и торговле.
- Помимо названного, - продолжил капитан 1 ранга, - мои механики могли бы предоставить вашим корабелам чертежи и оказать существенную помощь в постройке новых самодвижущихся судов.
- Это к-каких, навроде вашего? - заикаясь, спросил выпучивший глаза наместник, а генерал-губернатор, вынув из кармана камзола шелковый платок, стал утирать внезапно вспотевший лоб.
- Не совсем, но они будут ходить без парусов и значительно быстрее.
- ??!
- И еще, - выдержав паузу, сказал Морев, - мы готовы помочь русским оружейникам изготовить качественно новые артиллерийские орудия, многократно превышающие по дальности ведения огня, мощи и скорострельности лучшие европейские образцы.
После этого сообщения оба генерала впали в состояние прострации.
Видя это, Морев с деланным равнодушием перевел взгляд на висящий на стене, за спиной Мельгунова, портрет императрицы в золоченой раме и стал ждать дальнейшей реакции. Его предложения не были спонтанными.
Накануне вечером, пригласив в кают-компанию на совещание всех командиров боевых частей и начальников служб, он выяснил у них, какую реальную помощь возможно оказать радушным хозяевам. И предупредил, - предложения должны быть конкретными и выполнимыми.
Первым высказался штурман, предложив выделить для канцелярии губернатора комплект карт и лоций.
- Тем более, что мы их можем отксерокопировать, - сказал он.
- Дельно, - сказал Морев. - Михаил Иванович, запиши, - бросил он сидящему рядом помощнику.
Тот кивнул головой и забегал пальцами по клавиатуре портативного ноутбука.
- Александр Иванович, - обратился к командиру со своего места механик. - У меня в личной библиотечке имеются чертежи колесного парохода Фултона. Если прикажите, я могу организовать его постройку на местной судоверфи.
Морев давно знал Ярцева, который был талантливым инженером, имел в дивизии прозвище Кулибин и слов на ветер не бросал.
- Вы уверены в этом? - тем не менее, переспросил он капитана 2 ранга.
- Вполне, - безапелляционно ответил тот, и бросил взгляд на своих командиров дивизионов. Те согласно качнули головами.
- Что ж, отличное предложение, - довольно прищурился Морев, а Лобанов снова задолбил по клавиатуре.
- Разрешите мне, Александр Иванович, - встал со своего кресла Корунский. - Мы с командиром БЧ-3, - тронул он за плечо сидящего рядом Пыльникова, - готовы встретиться с местными оружейниками, на предмет создания артиллерийского орудия, заряжающегося с казенной части.
- И вы думаете, они смогут его изготовить? - засомневался Морев.
- А почему нет? - удивился Корунский. - Вполне. Русский Левша, как известно, блоху подковал. У нас к тому же имеется отличный справочник по истории развития артиллерийского оружия, с техническими выкладками и схемами.
- Ну что ж, - согласился Морев, - Михаил Иванович, запиши и это.
С дельными предложениями выступили и многие другие офицеры. В частности, помощник предложил свои услуги по созданию водолазного дела, начальник РТС - проводных средств связи, а врач - совершенствованию медицинской помощи больным.
Когда их список перевалил за десяток, Морев поблагодарил всех за активность и отпустил. После этого, посоветовавшись с Сокуровым и Кругловым, для начала решил остановиться на трех направлениях, только что изложенных генерал-губернатору и наместнику. "Хорошо, что я не перечислил всего, что мы можем. Их бы точно кондратий хватил", - подумал Морев, переводя взгляд с портрета на своих собеседников.
Первым пришел в себя Мельгунов. Он молча встал и крепко пожал Мореву руку. Секунду спустя, то же самое сделал и наместник…
На следующий день Морев вместе с Гальцевым в кабинете генерал-губернатора вручили ему отксерокопированные штурманами карты и лоции, а также аккуратно переплетенные пояснения к ним.
- Благодарю вас, господа, - с чувством произнес Мельгунов. - Сии бесценные карты, вне всякого сомнения, пойдут на великую пользу России.
- Но только в том случае, если не попадут в чужие руки, - улыбнулся Морев.
- О, я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, - ответил генерал-губернатор. - Жаль, что я получил их после отъезда моего адъютанта в Санкт-Петербург. Матушка императрица была бы несказанно рада такому подарку.
А в это самое время капитан-лейтенант Морозов, меняя лошадей на почтовых станциях и при необходимости сворачивая челюсти нерасторопным смотрителям, неуклонно приближался к столице.
Посещение Императорского двора, да еще с такой необыкновенной новостью, волновало и одновременно тешило самолюбие адъютанта. Во время учебы в Морском корпусе и службы у Мельгунова ему не раз доводилось видеть императрицу на смотрах и парадах, теперь же предстояла аудиенция с ней во дворце. И это наполняло сердце Морозова гордостью и трепетом.
Поздним вечером пятого дня, предъявив караульному офицеру подорожную, Морозов въехал в окутанную туманом столицу, освещенную неверным светом уличных фонарей. Добравшись до Невского проспекта, он остановился на постоялом дворе, потребовал в номер ужин и, закусив, завалился спать. Проснувшись поутру, капитан-лейтенант по пояс вымылся холодной водой, побрился и облачился в парадный мундир. После этого он позавтракал и, пристегнув к поясу шпагу, накинул сверху дорожный плащ. Затем, расплатившись с хозяином, спустился вниз и уселся в поданный экипаж.
- Во дворец, - бросил он кучеру, и подковы лошадей весело зазвенели по гранитной мостовой.
Когда экипаж миновал набережную Невы и въехал на Дворцовую площадь, капитан-лейтенант приказал кучеру остановиться у парадного подъезда и ступил под его своды. Внутри адъютанта встретил дежурный офицер и поинтересовался целью визита.
- От его высокопревосходительства Вологодского генерал-губернатора Мельгунова, с особым поручением к ее императорскому величеству, - деревянно отрапортовал Морозов.
- Ожидайте, я доложу о вас, - сказал офицер и направился к противоположной двери погруженного в утреннюю полутьму зала, по обе стороны от которой застыли истуканами два рослых кавалергарда с ружьями.
Морозов уселся на один из стоящих у стены мягких стульев и стал ждать. В том, что императрица его примет, адъютант не сомневался, поскольку Мельгунов пользовался ее особым расположением.
Спустя непродолжительное время офицер вернулся и пригласил Морозова следовать за собой. Миновав несколько длинных переходов, они поднялись на второй этаж и оказались у высокой двустворчатой двери, которую охраняли еще двое кавалергардов.
- Присядьте, вас пригласят, - сказал офицер и оставил Морозова одного. Тот снял шляпу с плащом и, повесив их на стоящую рядом вешалку, присел на стул. В этот раз ожидание затянулось на целый час. Наконец одна из створок двери отворилась, и на пороге появился рослый человек в блестящем мундире.
- Это ты, штоль, от Мельгунова? - мягким баритоном спросил он, окинув взглядом вскочившего адъютанта.
- Так точно, ваше сиятельство! - узнал в человек всесильного фаворита Морозов.
- С чем прибыл?
- Со срочным донесением для государыни императрицы.
- Дай, - протянул блеснувшую перстнями руку Потемкин, и адъютант вручил ему засургученый бумажный пакет.
- Жди, - также мягко сказал князь и исчез за дверью.
Вскоре дверь снова отворилась и князь пригласил Морозова войти.
Затаив дыхание, тот шагнул через порог и почувствовал тонкий запах духов. В центре небольшой, изысканно обставленной комнаты, у резного, красного дерева столика, в высоком кресле сидела императрица, одетая в простое голубое платье и капор, и, держа в руке распечатанное письмо, испуганно смотрела на вошедшего.
- Друг мой, - обеспокоенным голосом спросила она, - здоров ли Алексей Петрович?
- Здоров, ваше высочество, - склонился в поклоне Морозов.
- Вы знакомы с содержанием письма?
- Да, я писал его под диктовку его высокопревосходительства, - подтвердил тот.
- И это все правда? - сделала большие глаза Императрица.
- Истинная правда, - осенил себя крестом адъютант.
- М-да, - хмыкнул рассматривавший в это время фотографию крейсера светлейший. - Чертовщина какая-то. Не корабль, а химера. И картинка сия не красками писана, - послюнявив палец, провел он по глянцевой поверхности фотографии. - А ну-ка, присядь, и расскажи нам обо всем подробно.
- Да-да, - поддержала светлейшего Императрица, - вот сюда, - указала она на банкетку рядом с собой.
И осторожно присев на краешек, Морозов начал свой необычный рассказ.
Сначала в глазах слушателей сквозило недоверие, затем оно сменилось неподдельным интересом.
- Да, брат, - сказал светлейший, когда капитан-лейтенант закончил. - Все сие столь необычно, что трудно поверить. А ты как считаешь, матушка? - взглянул он на императрицу.
- Вы люди военные, вам виднее, - дипломатично ответила та.
- Сие точно, - согласился князь и, взяв со столика золоченый колокольчик, позвонил в него. Из второй, одностворчатой двери комнаты тут же появился лакей и застыл в ожидании.
- Принеси-ка нам, любезный, графинчик перцовки и соленых огурчиков, - велел ему светлейший.
Когда желаемое было доставлено и слуга величаво удалился, князь набулькал золотистой перцовки в две серебряные чарки и одну поднес адъютанту.
- Давай выпьем, чтоб лучше думалось, - сказал он ему. - А то у меня сплошная каша в голове. Залпом выпил и захрустел пупырчатым огурцом.
Морозов вопросительно взглянул на Императрицу, та кивнула, и он проглотил перцовку, не ощущая вкуса.
- Вот теперь вроде бы полегчало, - сказал ни к кому не обращаясь светлейший. - А ну-ка, давай по второй, - наполнил он чарки. Выпили.
Все это время Екатерина внимательно рассматривала фотографию крейсера и о чем-то думала.
- Так что будем делать, матушка? - грузно уселся в кресло светлейший. - Все это, - кивнул он на фото, - весьма занимательно.
- Весьма, - согласилась императрица. - А посему, Григорий Александрович, наклонилась она к фавориту, - прошу тебя немедля ехать в Архангельск и самому во всем разобраться.
- Ова? - высоко вскинул брови светлейший. - Нешто у тебя, матушка, нет кого помоложе и шустрей?
- Таких как ты, нет, - со значением ответила Екатерина и осторожно положила снимок на столик.
- И то верно, - самодовольно качнул головой светлейший. - Ну что, поедем, господин капитан? - обратился он к Морозову.
- Я к вашим услугам, ваша светлость! - быстро встал тот со своего места.
- Только гляди, если что не так, повешу, - погрозил ему пальцем светлейший.
- Вешайте! - с готовностью ответил Морозов и вытянулся во фрунт.
- А ты, однако, смел, голубчик, - величаво поднялась с кресла императрица. - Вот тебе за труды, - сняла она с пальца золотой перстень с бриллиантом и протянула Морозову.
- Премного благодарен, ваше величество, - растроганно сказал тот и поклонился.
- Ну, ты давай, братец, подожди меня там, - ткнул пальцем светлейший на дверь. - Я сейчас буду.
Следующим утром, едва над столицей занялась заря, поезд со светлейшим тронулся в путь. Если того требовало дело, ленивый от природы и склонный к сибаритству светлейший проявлял небывалую энергию и распорядительность.
Впереди катила его золоченая, роскошная карета, в которой покачивались на мягких подушках Потемкин с Морозовым, за ней массивный рыдван с личным поваром и дорожными припасами; замыкал шествие десяток лейб-гусар в зеленых доломанах и меховых шапках с красными шлыками, во главе с ротмистром.
Ночевали на почтовых станциях, приводя в неописуемый трепет их смотрителей. Во время короткого отдыха светлейший бражничал с Морозовым и ротмистром, отличавшимся необычайной стойкостью в выпивке, в громадных количествах поедал редьку и квашеную капусту, а между делом играл с офицерами в карты.
Двигались достаточно быстро и без особых приключений, если не считать выбитых ротмистром зубов у нескольких нерадивых смотрителей, да зарубленного гусаром конокрада, пытавшегося угнать лошадь.
На седьмой день, в утреннем полумраке миновав шлагбаум с караульной будкой, въехали в Архангельск, где, как и две недели назад, стояла небывало теплая погода, и направились к резиденции генерал-губернатора. Вопреки ожиданиям, он был уже на ногах и искренне обрадовался столь высокому гостю. Светлейший, как и Екатерина, ценя умных и деятельных людей, всегда благоволил к Мельгунову, выделяя его из числа других губернаторов.
- Ну, как поживаешь, Алексей Петрович? - сказал он, облобызав хозяина. - Я к тебе по повелению матушки.
- Все хорошо, ваше сиятельство, - ответил Мельгунов. - Как здоровье государыни-императрицы?
- Слава богу, - слегка качнул головой светлейший. - Да вот только ты, Алексей Петрович, со своим адъютантом, - кивнул он на Морозова, - привел нас с матушкой в изрядное замешательство. Давай, вези в порт, сам хочу лицезреть сей корабль. Тем паче, что к флоту дело имею прямое.
- Как прикажете, ваша светлость, - сказал Мельгунов. - Вот только велю подать карету.
- Поедем на моей, - ответил Потемкин, горя нетерпением.
- Слушаюсь, - повиновался губернатор, и все трое направились к выходу из дома. Внизу, чуть приотстав, Мельгунов сделал знак дежурному унтер-офицеру, тот быстро подошел, и хозяин, что-то шепнул тому на ухо.
Через минуту блестящая кавалькада выкатилась за ворота.
Необычный вид стоящего в гавани громадного корабля, поразил вновь прибывших. Светлейший застыл на причале в немом оцепенении, а один гусар не удержался в седле и упал с лошади.
- Однако, - пробормотал светлейший, приходя в себя и обескуражено глядя на генерал-губернатора. - Невиданно! Алексей Петрович, вели подать какую-нибудь шлюпку, мы немедля отправляемся на корабль.
- Зачем же шлюпку, ваше сиятельство? - мягко возразил Мельгунов. - Вон стоит моя яхта, - указал он на пришвартованное неподалеку изящное судно. - Кстати, с минуты на минуту здесь будет и наш гость - командир того самого корабля.
- Как? Он разве на берегу? - удивился светлейший.
- Да, Григорий Александрович. Я поселил его вместе с командой в своей летней резиденции за городом.
Словно в подтверждение его слов сзади донесся цокот копыт по деревянному настилу и неподалеку остановился небольшой экипаж. Из него вышел и спешно направился к стоящей на причале группе рослый человек. Это был Морев, извещенный посыльным о визите светлейшего и необходимости срочного прибытия в порт.
- Здравия желаю, господа! - приветствовал он всех присутствующих и, остановившись в двух шагах от Потемкина с Мельгуновым, бросил руку к козырьку фуражки. - Разрешите представиться, ваша светлость. Командир крейсера, капитан первого ранга Александр Иванович Морев.
- Вот те раз, - несколько растерялся князь. - А вы разве меня знаете?
- Точно так, - ответил Морев. - Вы генерал-фельдмаршал, князь Григорий Александрович Потемкин.
- Все верно, - сказал удивленно светлейший. - За малым исключением. Я генерал-поручик.