Битва - не спортивное состязание, её не остановишь, бросив меч. Но уточнять Крамис не стал. Он поправил перевязи и пошёл в лагерь киптов, чтобы утихомирить наёмников, которые наконец дорвались до грабежа.
Когда Лотар сумел подняться на ноги, подошедший Сухмет спросил:
- Господин мой, продолжим наше возвращение в Лотарию?
Лотар взглянул на него с подозрением:
- Ты уверен, что можешь попасть в город, а не в Вендию, например, к великой статуе Боллоба?
- Уверен, - усмехнулся восточник. - Там маяк посущественней, чем тут, а я ведь и сюда не промахнулся, вышел очень точно.
- Пару сотен ярдов в сторону - и мы бы оказались прямёхонько в стане противника, - предался воспоминаниям Лотар.
- За сотни ярдов ответственность не беру, - отозвался старик. - В конце концов, это не мили, их из Шонмора не почувствуешь и не компенсируешь…
- Ладно, постарайся на этот раз сделать всё как следует.
Очень жёсткий удар… Брусчатка под ногами… И Лотар услышал свой неуверенный голос, вернее, не голос, конечно, а лишь эхо отзвучавших слов:
- Почему ночь?.. И ответ Сухмета:
- … сейчас помогу. Видишь ли, господин мой, мы с тобой… Лотар засмеялся:
- Не нужно, я всё вспомнил.
- Вот и хорошо, а то долго рассказывать.
Они поднялись, помогая друг другу, нашли выпавшие из рук мешки. Лотар проверил оружие, осмотрелся.
Их заметили. Где-то на стенах домов и в стёклах окон отразился свет факелов.
К ним шёл Джимескин и кто-то второй, но они были ещё далеко. А вот с другой стороны, выступая незаметно, как ночные хищники, приближались девушки, которых Лотар оставил для защиты города.
- Кто тут? - резко спросил грудной голос.
- Всё в порядке, Мало, - ответил Лотар, - это мы. И с хорошими вестями.
Глава 21
Сухмет, всхрапнув, как загнанная лошадь, неожиданно опустился на мостовую. Лотар хотел было поднять его, но рядом с восточником прежде него оказался Ди. Он согнулся, положил руку Сухмета себе на плечо и поднял старика так бережно, словно тот был ценнее прекрасной вазы, ценнее древнего манускрипта с магическими письменами.
Лотар посмотрел в непроницаемое лицо Ди, взглянул на бледное лицо Сухмета и отступил. Рядом появились три девушки - Мало, Ветриса и Шарона, которым нужно было всё объяснить. Но не успел он и рта раскрыть, как в одном из углов дворца вдруг раздался сильнейший суховатый треск и что-то очень быстро сверкнуло. Когда девушки с оружием наготове шагнули вперёд, там словно из ничего появился Рубос.
Он тяжело, совсем не по-бойцовски ударился о мостовую, тут же схватился за брюшину, куда пришёлся удар цахора на "Святом Спирадоне", но попытался выпрямиться, на всякий случай наполовину вытащив меч из ножен.
Лотар отдал беззвучную ментальную команду, чтобы девушки пропустили его вперёд, подошёл к мирамцу и положил руку ему на плечо. Рубос улыбнулся бледными, бескровными губами.
- Ты как тут оказался? - спросил Лотар.
- Меня послала Жарна, по-моему, она совсем неплохо это проделала.
- Но ведь тебе полагалось бы лежать, очухиваться.
- Вот ещё!
- Рана серьёзная, Рубос, я сам видел, как от таких вполне крепкие люди умирали.
- Ну, не знаю. Может, это заслуга Сухмета, может, Жарны…
- Она тебя снова оперировала? - очень тихо спросил Сухмет, которого подвёл к мирамцу Ди.
- Не то чтобы очень, просто чем-то там поковырялась в шве, что-то посыпала из какой-то табакерки, и я сразу почувствовал себя лучше.
- И решил пролезть сюда, чтобы тут тебя добили? - добавил Лотар.
- Не могу же я оставаться совсем в стороне? - удивился Рубос.
Лотар кивнул. Да, совсем в стороне Рубос не остался бы ни за что на свете, нужно было сразу об этом подумать и взять слово с Жарны, чтобы она его придержала и не поддавалась на уговоры. Так что его вины в этом было не меньше, чем Рубосовой.
Затянувшееся молчание мирамец понял по-своему. Он спросил, переходя к главному:
- Какие новости?
- Сегодня под вечер состоялась драка в горах Новолунгмии. Цахорам помогали кипты, но мы с ними справились. Крамис жив, большинство мирамцев тоже. А Капюшонов мы разделали под орех. Одна беда: более половины орденцев полегло, десятка полтора ранены, да так, что из них половина тоже, скорее всего, умрут.
- А Вестос? - дрогнувшим голосом спросила Ветриса.
- А Бородул? - так же задала вопрос Шарона. Об этой симпатии Лотар ещё ничего не знал.
- Они уже вполне способны действовать, - ответил Сухмет Он быстро приходил в себя. Старик уже что-то задумал. Доказательством служило то, что он не отпихивал от себя Ди, а значит, рассчитывал, что очень скоро помощь фоя потребуется снова.
- Жаль, меня там не было, - с чувством произнёс Рубос и попробовал выпрямиться, чтобы Лотар не подумал, что это пустая бравада. Но боль в разрезанной брюшине заставила его снова ссутулиться.
- Да, с тремя группами мы расправились, но чего стоят эти победы! Можно было с меньшими потерями…
Договорить Лотар не успел. Снова, на том месте, где приземлились он и Сухмет, раздался знакомый треск и короткий блеск зеленоватых искр.
Все быстро обернулись. Шесть фигур, держащих руки на рукоятках мечей, посыпались на брусчатку из ниоткуда, как сухие горошины из детской погремушки. Мало сделала шаг вперёд, но Лотар так сильно толкнул её назад ментальным приказом, что она зашипела словно рассерженная кошка, - должно быть, это причинило ей боль.
Но колокольчики молчали. Впрочем, Лотар поймал себя на том, что уже давно перестал обращать на них внимание. Невозможно же серьёзно относиться к предупреждению, если оно трезвонит в голове несколько дней подряд. Этот звон начался ещё в "Авральном фрахте", когда он провернул свой трюк с шаркутом, да так и не прекращался, почитай, ни на одну минуту. Наверное, цахоры находились слишком близко. Но теперь колокольчики молчали, и это был хороший знак.
Одна из фигур выпрямилась, и Лотар темновым зрением увидел Стака. Когда поднялись остальные, он узнал лучших орденцев, которые благодаря своему мастерству не слишком пострадали в сегодняшней битве. Лотар всмотрелся в лица: Вестос и Бородул, о которых спрашивали девушки, а ещё, конечно, Опристак, Скрепол и Жилое - неразлучная троица, о самоотверженности и постоянном соперничестве которых знали не только орденцы и бойцы Фехтовальной академии, но и, кажется, весь город.
Они выстроились за плечом Стака и вытянулись в парадной стойке. Чутьё их не обманывало - всех ждал нагоняй, и немалый. Лотар заметил это ожидание, но решил всё-таки не особенно стесняться. Он подошёл к ряду орденцев и вгляделся в лицо каждого.
- И как, - произнёс он, - прикажете это понимать? Без магического сопровождения, без проводки? Даже я не рискую идти непроложенным коридором, а вы?.. В клуб самоубийц решили вступить?
- Нас вёл Сухмет, Учитель, - кивнул назад Стак. Лотар резко обернулся. Оказалось, что Сухмет каким-то мистическим образом управлял этим переходом дистанционно и сумел провести всех шестерых. Возможно, потому, что коридор транспортации, по которому только что прошёл сам Лотар с Сухметом, ещё не остыл.
Но, проделав это, восточник просто повалился без сил, и даже посох Гурама не мог ему помочь. Сейчас он безвольной куклой висел на руках Ди, который держал его так бережно, что становилось ясно: фой позаботится о старике наилучшим образом.
- И всё-таки это было очень опасно, - проговорил Лотар. - Мы бы справились тут и без вас.
Стак сдержанно, но твёрдо покачал головой:
- Нет, Учитель. Это в Новолунгмии Крамис теперь вполне может справиться и без нас. Тем более что половина киптов уже предложила нам свою помощь… А тут тебе без нас не обойтись.
- Почему ты так думаешь?
- Не я один так думаю. Он, - Стак опять очень сдержанно кивнул в сторону обессиленного Сухмета, которого Ди и кто-то из девушек осторожно уносили в его покои, - был уверен: мы должны рискнуть и провести подпространственным коридором всех боеспособных орденцев, потому что восточные цахоры - самые сильные.
Стак позволил себе улыбнуться.
- К тому же, Учитель, если всё удалось, значит, риск был оправдан, и Сухмет всё предусмотрел. - Помолчали. Лотар отчётливо улавливал, что мальчишки гордятся тем, что прошли по магическому переходу и сумели уцелеть. - Согласись, Учитель, с нами предпочтительнее, чем без нас.
Лотар подумал, что рассердился он не на них. Может быть, он не хотел видеть этих мальчиков, потому что надеялся: не окажись они тут - и смогут уцелеть, и будет кому продолжить служение Ордену, и не забудут на Западе его школу боевого искусства…
Лотар сделал ещё одно усилие и постарался честно ответить себе самому, чего он ожидает от будущего. И оказалось, что он, Лотар Желтоголовый, драконий оборотень, некогда прозванный Непобедимым, втайне от себя самого предполагал, что с восточной группой Кожаных Капюшонов он не справится, и хотел, чтобы его смерть причинила другим как можно меньше боли. Да, с таким настроением в бой идти нельзя.
Лотар вздохнул. Ну что же, возможно, эти мальчишки, перебросившись в Лотарию, спасли его и, в любом случае, позволили заглянуть так глубоко в себя, как он уже давно не заглядывал.
- Ладно, - признал он наконец. - Будем считать, что вы всё сделали правильно.
Желтоголовый осмотрелся. На площадь выходили люди, которые занимались в его отсутствие городом. Их осталось немного, эвакуация, видимо, прошла успешно. Кто-то вполголоса задавал самые важные, самые срочные вопросы.
Тогда Лотар отчеканил:
- Всем, кто весь день крутился в драках, привести себя в порядок, переодеться и поужинать. А потом я жду всех в главном зале для обсуждения ситуации и дальнейших действий.
Шагая к детинцу, он вдруг почувствовал порыв благодарности ко всем этим людям, которые сейчас шли за ним, негромко переговариваясь. Они не позволили ему сдаться прежде времени и верили в него так, как не верил в себя даже он сам. И ещё потому, что они готовы были остаться с ним до конца, каким бы ни был этот конец.
Глава 22
Совещание началось часа через полтора. Многие успели не только вымыться и перевязать раны, но и поужинать. Лишь после этого вся верхушка города собралась в главном зале детинца.
Помимо девяти орденцев, трое из которых были девушки, Рубоса, только-только пришедшего в себя Сухмета, Ди, который не отходил от восточника, перед Лотаром сидели Джимескин, архитектор Перспектос, Шивилек и инженер Вафраш. За ними стояли ещё несколько человек, обязанности которых Лотар уже не очень хорошо представлял, - то ли они занимались транспортировкой людей в безопасные деревни, то ли, наоборот, подвозили какие-то необходимые для обороны материалы. В любом случае вмешиваться в их дела он не собирался, а в первой части совещания секретов не было, потому что они собирались сообщить о своих победах.
С этого и начали. Лотар, морщась от усталости, из-за которой иногда кружилась голова, рассказал, что произошло на Южном континенте, потом на Северном, потом Стак коротко и очень дельно расписал сражение в Новолунгмии.
Усталые люди на глазах обретали силы, у них появлялась надежда, а с ней и хорошее настроение. К концу рассказа о том, как кипты стали переходить на их сторону и предлагали послужить в отряде наёмников даже бесплатно, лишь бы научиться воевать в строю, раздавался смех.
Это настроение продержалось достаточно долго; Вафраш и Перспектос так же бодро рассказали о построенных ловушках, оборонительных системах, сигнально-предупредительных механизмах. Они определённо ждали похвалы. Но Сухмет, который понимал в этом больше Лотара, вдруг стал мягко, но отчётливо выражать неудовольствие то тем, то другим, то ловушками, то сигналками.
Инженер поутих и задумался, а Перспектос раскипятился. Лотар не стал гасить эти разногласия - они служили делу, а если штатские руководители чуть подтянутся, пересмотрят свою работу, вреда не будет. Хотя - Лотар понимал это особенно отчётливо - для такого врага, сколько ни городи ловушек, сколько ни готовься, всё будет мало.
Когда и эта часть была завершена, а инженер с архитектором получили приказ подготовить к утру более проработанный план инженерной обороны города, вперёд выступила Мало.
Лотар поневоле залюбовался её тёмными, как выдержанное южное дерево, руками с розовыми ноготками, блеском громадных глаз, совершенной пластикой изумительно тренированного тела. Но пришлось выбросить наваждение из головы, потому что она говорила очень важные вещи: незадолго до прибытия Лотара и Сухмета, уже в темноте, прилетел голубь с посланием от Присгимула.
Старый вояка писал, что пятеро Капюшонов, которые и не собирались скрываться, объявились в Фульце три дня назад. Очевидно, они ждали сигнала от остальных, но вдруг снялись с места и ушли по дороге на континент. На каменистой равнине их пытался остановить отряд из тысячи всадников, но они прошли через эту преграду, как иголка через марлю.
Лотар поразмыслил над странным для военного образом и спросил:
- Так прямо и написал? Мало. проговорила:
- Я не маг, подробностей не ощущаю, но мне кажется, к донесению приложила руку королева Ружена. Да и всадники были, по всей видимости, из Задоры.
Молчавший до сих пор Ди вдруг произнёс, ни к кому не обращаясь:
- У меня тоже сложилось впечатление, что попыткой удержать цахоров с Востока командовала женщина. А Присгимул, судя по ментальным следам на бумаге, не очень боялся пятерых Капюшонов и поплатился за самонадеянность.
- Ранен? - быстро спросил Лотар.
Джа Ди пожал плечами, как это иногда делал Сухмет.
- Судя по посланию, от тысячи всадников мало что осталось. И командир, конечно, тоже ранен в бою против цахоров, которых не удержишь. Они сами выбирают, кого бить. Странно, что он вообще жив.
Ди, как его и учили, делал выводы, исходя из предположений, которые были неявными для других. Но скорее всего, он не ошибался. Это понял даже Рубос, проговоривший не очень уверенно:
- Ну, если бы он погиб, Ружена об этом написала бы.
- Хорошо, подробности узнаем потом. Когда отправлен голубь?
- Помечено вчерашним утром, - продолжила доклад Мало. - Голубь летел разделяющие нас сто восемьдесят лиг весь день, всю ночь и снова день.
- За это время они прошли половину расстояния, - добавил, чтобы ни у кого не оставалось иллюзий, Сухмет.
- Как? - спросил Стак. - Неужели это возможно?
- Они могут одолеть до двухсот миль за сутки. И даже не очень устанут, - уверенно сказал Сухмет. - Следовательно, осталось примерно столько же. Завтра к вечеру будут тут.
Лотар произвёл в уме несложные вычисления. Получалось, что Сухмет прав.
- У нас только ночь и день, - подтвердил он слова восточника.
- Не успеем, - твёрдо сказал Вафраш. - Последние приготовления не успеем сделать. Его поддержал и Перспектос:
- Нам бы ещё день поработать…
- Не мы выбираем время для нападения, - сдержанно, чтобы была ясна вся абсурдность этой просьбы, произнёс Лотар.
Сухмет тяжело вздохнул, поднёс руку к лицу и сказал:
- А если они всё ещё рассчитывают, что цахоры с Юга или с Севера тоже подойдут? Кроме того, они вполне могут отдохнуть перед штурмом. Это значит, у нас будет ещё ночь.
- Ох. - Лотару не понравилась такая формулировка. - Я бы на это не рассчитывал.
- Они не железные, Лотар, - сказал Рубос. - За три дня и две ночи отмахать чуть не тысячу вёрст пехом и не устать… Сомнительно.
- Значит, так, боевая готовность - к завтрашнему вечеру. Вафрашу и Перспектосу работать побыстрее, чем им, похоже, хочется. Что с эвакуацией людей, не принимающих участие в строительстве укреплений?
- С этим всё решено ещё сегодня днём, - спокойно ответил Джимескин. - Лишних в Лотарии нет.
- Хорошо. Кто ещё хочет что-нибудь обсудить? Голову поднял Ди:
- Я думаю, нужно принять во внимание ещё и Киноза. Он, конечно, охотится только за мной, но объективно оказался на их стороне.
Лотар перевёл взгляд на Сухмета. Тот отозвался:
- Знать бы, как его можно изгнать из нашего мира… Убить? Или просто отвадить хотя бы на время?
Ди уважительно поклонился Сухмету и проговорил:
- Я поработал в твоей библиотеке, Сухмет, поскольку ты разрешил мне, и узнал вот что. Ему нужно вырвать когти, и тогда он станет смертным.
- На ногах тоже? - спросил Сухмет.
- Разумеется.
- Ну, пока ты будешь его сковывать, чтобы добраться до когтей, - недовольно заворчал Рубос, - он может так навредить нам, что…
- Я всё продумал, - уверенно сказал Ди. Сухмет прочитал его идею и вдруг усмехнулся:
- А ведь может получиться, Ди. Даже непременно получится.
Глава 23
Лотар проспал почти полночи, прежде чем ему показалось, что колокольчики звякнули, как несколько дней назад из-за эрка. Гвинед оказался в руке, прежде чем он понял, что происходит.
Но пока ничего больше не происходило. Сколько бы он ни вслушивался в звуки работы, идущей в городе, никаких признаков грозящей беды не было. Вообще-то следовало уже и пройтись. Лотар оделся и отправился смотреть, кто и что делает.
Работа шла полным ходом. Вафраш даже охрип, препираясь с десятниками. Перспектос, чтобы не чувствовать усталости, выпил крепчайшего чая и теперь носился по всему городу как угорелый, на всех орал, размахивал кулаками и при этом жаловался, что у него болит грудь. Рабочие чуть не падали с ног от усталости, но при виде Лотара крепились, и это вызывало чувство уважения - они по-своему участвовали в битве, и совсем неплохо, судя по тому, как продвигалась работа.
Потом Лотар отправился к сигнальным башням. Там расположились девушки. На Главной восседала Мало. Девушка так здорово приспособилась сканировать горизонт в режиме тёмнового дальновидения, что даже Лотару не удалось с ней посоревноваться - она сразу заткнула его за пояс, различив на расстоянии двух миль ночного попугая-вильта. Пусть даже это был крупный экземпляр, но всё равно его крылья не превышали в размахе десятка дюймов, и на таком расстоянии Лотар увидел его только с третьей попытки. После этого он дёрнул Мало за небрежно заправленный на груди ремень кирасы и пошёл дальше.
На надвратной башне сидели двое - Ветриса и Вестос. Он спал, она сидела тихо, как мышь. Она не очень глубоко заглядывала в лес, виднеющийся за полем перед воротами, но держала под наблюдением свою половину периметра. Лотар прочитал в её сознании, что сейчас, когда рядом Вестос, она думает о любви. "Всё-таки очень странно устроены эти женщины", - решил Желтоголовый.
С тыла, где ещё осталась часть частокола, некогда окружавшего его первый дом, на часах стояла Шазия. Бледная, слегка уставшая от напряжения последних дней, она боялась больше других. Но её совершенной маскировке мог бы позавидовать и Лотар. Девушка словно размазалась по стене крохотной наблюдательной вышки и не пропускала на своей части периметра не то что зверей, но даже колебания ветвей деревьев, ночной рост травы и запахи над землёй. Лотар, как сумел, влил в неё долю своей новой уверенности и пошёл досыпать.