Загоревшись этой сумасшедшей идеей, Алексей спросил у ребят, кто им делает инструменты. Оказалось, что некоторые они изготавливают сами, но большинство - дело рук мастера, специализирующегося на музыкальных инструментах. Живет этот дока в соседнем селении, Степе.
"Ну что же, - решил Алексей, - поеду посмотреть на Степ".
Еще пару дней было пасмурно и дождливо, но потом немного потеплело и появилось солнышко, которое хоть уже почти не грело, но немного подсушило землю. Алексей с утра отправился в селение, где проживал ремесленник, спец по музыкальным инструментам.
Лесов в округе Степа почти не было, за исключением небольших ивняков. Зато повсюду виднелись разбросанные островки зарослей терна и других колючек, особенно в низинах и глубоких балках.
Сам Степ оказался почти вполовину меньше Турача. Чуть более сотни домов, окруженных такой же зубчатой оградой. Община этого селения обрабатывала свои поля почти у самой границы со Степью. По пути Алексей встречал работающих степчан, готовящих землю к зимовке. Олавичи вспушивали убранные поля, укрывали на зиму ветками стога сена и соломы. В редких лесках утеплялись борти, чтобы пчелы легче пережили ненастное время.
Алексей не спеша въехал в распахнутые ворота Степа и первой увидел пожилую женщину, которая, пользуясь последними теплыми деньками, пряла прямо на улице. У нее он и спросил, где можно найти дядьку, делающего дудки и барабаны.
Оказалось, что мастер только вчера, спеша воспользоваться последним теплом в этом году, уехал в Идеж. Повез на ярмарку свои инструменты.
"Вот досада. Зря приперся. Эх, как тут не хватает телефона, - пытался Алексей за шуткой скрыть досаду. - Ну что же, хоть окрестности изучил. Пора двигать обратно". Он уже сел верхом на Малышку и направлялся к воротам, когда всех в Степу переполошил крик, полный страха и отчаяния:
- Монги!
Лишь только затихли последние отголоски ужасающего крика, как со всех сторон к селению побежали люди. А на горизонте частую дробь из влажной земли уже выбивали копыта коней степных всадников. Мужчины и женщины, работающие снаружи, побросав инструмент, со всех ног стремились побыстрее укрыться за частоколом. В самом Степе царила суматоха. Женщины кричали и прятали детей в дома, мужчины спешно вооружались. Кто хватал топоры, у большинства в руках появились широкие прямые косы с пикой на одном конце и крючком на другом. У некоторых степчан были мечи. Брали оружие в руки и подростки, и старые деды.
А всадники двигались очень быстро. Уже было видно, что их около двух сотен. Подвижных, быстрых, в светлых розовато-коричневых халатах, с торчащими пучками крашеных конских волос на верхушках не то шапок, не то шлемов. Вот они уже настигли задних из тех, кто спасался бегством. Засвистели, раскручиваясь, петли арканов, находя себе жертвы среди бегущих степчан. Всадники рывком сбивали олавичей на землю, чтобы сразу же начать связывать будущий "живой товар".
Поток людей всё вливался в ворота Степа, готовые закрыться в любую минуту. Человек семьдесят вооруженных купчин выстроились перед воротами. Алексей, не слезая с лошади, находился среди них. Сердце его уже начало учащенно биться, когда он понял, что попал в переплет. Сейчас ему ничего другого не оставалось, как вместе со степчанами отражать нападение монгов.
Он находился перед самыми воротами и наблюдал всю трагедию, которая разворачивалась под стенами Степа. Алексей видел, как один из бегущих юношей увернулся от брошенной петли и, схватив веревку, резко выдернул всадника-монга из седла. Опустив кулак ему на голову, он развернулся, чтобы встретить следующего монга. Но к нему одновременно подскакали несколько всадников и через несколько мгновений окровавленное тело храброго олавича упало от ударов сабель под копыта коней. Однако его поступок дал возможность двум женщинам добежать до ворот.
То тут, то там завязалось еще несколько коротких неравных схваток - мужчины пытались задержать монгов, чтобы прикрыть женщин. Но все эти попытки закончились с одинаковым итогом.
К этому времени уже почти все, кто был снаружи, либо успели забежать внутрь, либо были пленены или убиты. Лишь одна группа из последних сил бежала к воротам. Старик, мальчик, две женщины и девушка. Девушка бежала впереди, и ее светлая коса моталась из стороны в сторону. Было видно, что они не успеют. Хоть до ворот осталось метров двадцать - тридцать, монги их почти настигли.
Четверо мужчин внутри спешно начали закрывать ворота.
Алексей оглядел стоящих рядом вооруженных жителей Степа. Они готовились отражать атаку монгов. А оставшиеся снаружи были предоставлены своей судьбе.
Одно мгновение Алексей колебался, а потом совершил самый безумный поступок в своей жизни. Он набрал полную грудь воздуха и что есть силы гаркнул:
- Вперед! - и, выхватив меч, помчался навстречу монгам.
Стоящие перед ним олавичи были вынуждены бежать вперед, чтобы не попасть под копыта. Еще у некоторых стадный инстинкт пересилил чувство страха, и они тоже побежали следом. Десятка два защитников Степа во главе с Алексеем выбежали наружу и столкнулись с передними всадниками-монгами.
Алексей оказался в самой гуще закипевшей схватки. Позже он пришел к выводу, что ему ОЧЕНЬ СИЛЬНО ПОВЕЗЛО и этот безумный поступок не увенчался его доблестной гибелью. Ведь он никогда раньше не рубился верхом. Мало того, он никогда раньше вообще не рубился настоящим клинком с целью отобрать жизнь у противника. Но несмотря на отсутствие практики и мандраж, он всё-таки успевал кое-как парировать удары сабель ближайших всадников и даже смог резануть по животу одному и проткнуть незащищенную шею другому.
Олавичи также вступили в неравную битву с кочевниками. Поспешно оглядевшись вокруг периферийным взглядом, Алексей обнаружил, что пребывает в самом эпицентре лютой сечи. Теперь он понял, что за странное оружие было в руках у селян. Крючьями на косах они цепляли всадников и стаскивали их на землю, добивая упавших либо ударом пики, либо древка. Широкие полотнища кос резали ноги и животы коней нападавших.
К месту стычки начали подтягиваться всё больше кочевников, которые до этого связывали пленников. Засвистели стрелы монгов, собирая свою кровавую жатву в рядах олавичей. Горстка смельчаков начала редеть, отступая с боем к воротам, которые пока еще оставались открытыми.
Алексей сблизился с несколькими монгами, чтобы хоть как-то обезопасить себя от метких стрел кочевников. Окруженный с трех сторон, он едва успевал уворачиваться и отбивать умелые удары сабель степных воинов. Он и сам не знал, как он мог при этом управлять лошадью, судорожно сжав колени и вдавив ноги в стремена, чтобы не свалиться наземь.
Противники наседали всё больше, вот уже сабли оставили свои следы на теле и на руке Алексея. Бросив отчаянный взгляд назад, он увидел, что оставшиеся в живых соратники отступили и ворота закрыли. "Опаньки… Вот и костлявая", - промелькнуло у Алексея и внутри всё сжалось.
Успев отбить сильный удар, Алексей развернул лошадь и направил ее в сторону ограды. В отчаянном броске Малышка вынесла его из толпы монгов. Рядом оказалась ограда, Алексей высвободил ноги из стремян и, подпрыгнув, ухватился за верхний край частокола. Только быстрота, с которой он перелетел через забор и упал, перекатившись несколько раз внутри, спасла его от десятка вонзившихся с наружной стороны стрел. Поднявшись и тяжело дыша, Алексей занял место среди защитников Степа.
Монги полезли на забор, стараясь занять на частоколе устойчивую позицию для стрельбы из лука. Полтора десятка лучников-олавичей сбивали кочевников с частокола, но их лезло всё больше. А точные выстрелы степных воинов неумолимо сокращали количество обороняющихся.
Степчане стали доставать косами залезших на ограду монгов, немного поумерив их атакующий порыв, но кочевники начали прорубать ворота. Алексей оказался перед воротами, которые уже трещали под ударами сабель. "Не продержимся", - безнадежно подумал он, крепче сжимая рукоять катаны. Через пару минут монги сломают ворота и ворвутся в Степ. Уже первые клинки сабель показались из дыр в бревенчатых воротах.
Но в этот момент из степи донесся стройный клич:
- Вервес! Вперед!
Боевой клич воев-олавичей! Из-за частокола не было видно, что происходит снаружи, но монги сразу же прекратили штурм Степа. И те из его защитников, кто залез на забор, смогли увидеть, что кочевники спешно перегруппировываются, чтобы отражать атаку отряда воев. Но понимая, что могут быть зажаты между поселением, откуда им ударят в спину, и наступавшими воями, монги стали отходить в сторону своих земель, оставляя пленников. Олавичи бросились в погоню, и вскоре оба отряда скрылись за горизонтом.
Алексей устало присел возле ограды. У него не было сил даже спрятать меч в ножны. Так с катаной в руках он и сидел, обессиленно прислонившись к шершавому дереву забора. Лишь сердце продолжало бешено колотиться, от чего стучало в висках и состояние было близкое к обморочному.
Степчане уже начали перевязывать раненых и собирать погибших. Алексей наблюдал за всем происходящим затуманенным взором. "Неужели всё закончилось?" - блуждали и путались мысли. Он чудом остался жив. Только благодаря его собственной ловкости и огромному везению жители Степа сейчас не складывают его изрубленное и утыканное стрелами тело в ряд с остальными павшими в схватке. Уф!
К Алексею подходили, спрашивали, не ранен ли он. Алексей же только качал головой и продолжал сидеть, постепенно приходя в себя. "Снова пришлось пускать в ход меч. И снова он сослужил хорошую (спасибо тебе, Мастер!) службу. Что же стало с теми кочевниками, которых я задел катаной? Фуф… сам-то хоть живой остался. Хотя почему я боюсь смерти, ведь я и так один раз уже почти умер. Или нет?"
Когда начало темнеть, прискакали вои. Как оказалось, монги всё же ускользнули от них в своих бескрайних степях. Олавичи привезли плененного - раненого монга, который на ходу свалился с седла. Еще один раненый был захвачен под стенами Степа.
Алексей, стряхнув с себя оцепенение, поднялся. И сразу же обратил внимание, что перед селением уже сложены большие кучи дров. Более чем два десятка. В Степе голосили женщины, протяжно выли собаки. Алексей безучастно смотрел, как тела погибших, облаченные в расшитые праздничные одежды, укладывали на вершины будущих костров.
Рядом со степчанским жрецом у "крематориев" стояли на коленях связанные пленники-монги. Двумя взмахами длинного острого ножа служитель богов перерезал монгам горла, подставив под струи льющейся крови большой плоский, мерцающий в свете факелов серебряными боками сосуд. До краев наполнив посудину, жрец по очереди побрызгал кровью каждое кострище с телом погибшего на вершине. Закончив эту кровавую процедуру, он вскинул руки к небу.
- Прими, владычица Ориль, новых общинников твоих Они славно трудились и славно сражались. Они будут достойными жителями Илии. Отпускаем их с миром и благодарностью за дела их земные.
Жрец по очереди подносил факел к "крематориям" и в темной осенней ночи один за другим вспыхивали яркие костры. Жители Степа стояли неподвижно, наблюдая затем, как их близкие переселяются в другой мир. Жрец пел песню, восхваляющую деяния погибших.
Алексей не остался до конца погребальной церемонии. Он слишком устал и всё еще не отошел от потрясений сегодняшнего дня. Отыскав сарай, наполненный соломой, он зарылся в душистую кучу и заставил себя заснуть.
Всю ночь он метался в наваждении битвы, вызванной недремлющим подсознанием. Он всё рубил и рубил кого-то, но никак не мог поразить. А его разрубали на куски и перерезали горло, из которого широким потоком выливалась кровь.
Утром у Алексея болела голова от ночных наваждений, вызванных потрясениями дня вчерашнего. Он собрался возвращаться в Турач.
- Ты как здесь оказался? - спросил Алексея Ратибор, примчавшийся в Степ вместе со своими воями.
- К столяру здешнему приехал.
- Степчане говорят, ты вчера храбро сражался. - Алексей промолчал.
- Не ожидал от тебя, - продолжил начальник заставы, - думал, ты только руками махать можешь да с безоружными драться. Покажи-ка мне свой меч, - попросил Ратибор.
Молча сняв со спины ножны с мечом, Алексей протянул их олавичу. Ратибор внимательно осмотрел клинок, покрутил со всех сторон, попробовал рубануть пару раз.
- Да, - произнес он неопределенно и вернул оружие Алексею. - Краф выковал? - поинтересовался он.
- Угу, - подтвердил Алексей.
Подошел молодой широкоплечий вой, в котором Алексей узнал парня, который испытывал его мечом. Он что-то прошептал на ухо Ратибору, показывая на Алексея.
- Да брось ты, Братуш, - раздраженно оборвал его начальник. - Ты бы спросил у степчан, как он вчера рисковал жизнью, чтобы спасти женщин и детей.
Братуш хмуро сдвинул брови и ушел.
- Считает, что это ты навел монгов, - пояснил Ратибор. Алексей не стал оправдываться и заверять олавича в своей беззаветной преданности.
- Как-то обошли они заставы и застигли Степ врасплох. Хорошо, что дозорный случайно их обнаружил и поднял заставу. Иначе бы мы не успели и на месте селения сейчас догорали бы головешки, а пленников гнали в Такк, - покачал головой Ратибор. Видно было, что воин сильно переживает из-за того, что кочевники прорвали вверенную ему границу. - Хорошо хоть скоро зима. Зимой монги откочезывают на зимние стоянки и сюда приходят редко.
- Ратибор, а почему вы не соберетесь и не разобьете монгов на их территории? Раз и навсегда. И тогда набеги прекратятся, - задал интересовавший его вопрос Алексей.
- Шибко ты умный. - У держателя границы дернулись рыжеватые усы и напряглись скулы на суровом лице. - Монгов много. И кони у них быстрые. Степь большая. Много разных племен, разбросанных по всей степи. Как их там поймаешь? - сокрушался Ратибор. - Наше счастье еще в том, что разные племена часто ссорятся друг с другом. Если бы все монги объединились - нам бы пришлось ой как туго. - Ратибор замолчал, что-то обдумывая. - Иди ко мне воем на заставу, - предложил он Алексею. - Хорошее жалованье.
- Я подумаю, - не спешил принимать предложение Алексей. - Сейчас хочу вернуться в Турач, - ответил он, невольно переведя взгляд за спину Ратибора.
Заметив это, олавич обернулся и увидел проходящую мимо девушку. Это была та, русоволосая, одна из спасенных благодаря вмешательству Алексея.
Стройная и статная, она мимоходом приковала к себе взгляд Алексея. Ее толстая русая коса выбивалась из-под белого головного убора и спускалась до самой талии.
- Хороша, - прокомментировал Ратибор. - Нравится?
Алексей кивнул.
- Сейчас спросим у старейшины, кто такая.
Старейшина Степа как раз руководил работами по восстановлению разбитых кочевниками ворот.
- Это Брайана. Она из Идежа, - начал рассказывать староста, отвечая на вопрос начальника заставы. - В Степе живет ее бабка. Вот она и приезжает навестить ее. Да и нравится ей здесь.
- А почему она русоволосая? - поинтересовался Алексей.
Глава Степа, который еще вчера видел, как Алексей сражался, охотно начал делиться:
- Ее отец - бранн. - Староста на минутку отвлекся, чтобы дать указания работающим. - Он влюбился в рабыню-олавичку. Выкупил ее, дал свободу, и она захотела вернуться на родину. Он сильно ее любил и потому поехал с ней. Мать Брайаны родом из Степа и какое-то время они жили здесь. Потом бранн стал советником князя по отношениям с Браннией. - Было видно, что старейшина любит посплетничать. - Их семейство перебралось в столицу. По дочери бранна сохнут лучшие женихи столицы, но эта гордячка еще никому не отдала свое сердце. А уже давно пора. - Староста прищелкнул языком. - Странная она какая-то.
- Так что ты вряд ли можешь рассчитывать на ее благосклонность, - насмешливо похлопал Алексея по плечу Ратибор. - У нас нет такого, как, к примеру, у скарандов, что каждый может силой взять любую понравившуюся женщину. Наши женщины вольны сами выбирать, и ее благосклонность еще нужно заслужить. А на что рассчитывать тебе - чужеземному зайде без роду- племени? Так что иди ко мне на службу. Если такой удалой, как рассказывали степчане, - поставлю десятником. Вон Братуш - совсем молодой, а уже сотник.
Алексей раздраженно махнул рукой, попрощался и уехал в Турач. Ему посчастливилось, что не возникло проблем с лошадью. Малышка не убежала далеко после того, как Алексей оставил ее, ретируясь за забор, и он разыскал верную конягу неподалеку.
По возвращении в "родное" селение Алексей расспросил седовласого жреца о том, кто такая Ориль. Именно к женщине с таким именем обращался степчанский служитель Вервоса, прося ее принять погибших в свою обитель.
- Те, кто прилежно трудился, доблестно сражался, был честен в поступках и мыслях, попадают после смерти в Илию: светлое царство, где владычествует рыжеволосая Ориль. Вечная весна царит там, плодородные поля дают урожай круглый год, во всём там достаток и благодать, - поведал Будивой. - А люди, которые прославились злыми деяниями, были ленивыми и трусливыми, оказываются во владениях чернобородого Мора, хозяина мрачной и темной Мигни. И будут они жить там, скитаясь во тьме в поисках мизерной пищи, тепла и света.
"Это здешний Рай и Ад", - определил для себя Алексей.
Несколько последующих дней он ничего не делал, предаваясь безделью. Только утром обязательных два часа упражнялся с катаной. Он уже давно понял, что владение оружием является здесь первейшей и жизненно важной необходимостью, и старался улучшить свое умение.
Из короткого сражения под оградой Степа Алексей вынес несколько важных уроков практического применения холодного оружия и продолжал ежедневно совершенствовать свои навыки работы с мечом. В частности, он осознал, что в той схватке ему удалось поразить всадников, поскольку у них почти не было защитного снаряжения, не считая нашивок из толстой кожи. Монги были быстрыми и маневренными, налетая и исчезая подобно стремительному ветру, поэтому не особо нуждались в отяжеляющей броне. А если бы на месте кочевников были бранны? Смогла бы тогда катана пробить их мощные доспехи? Скорее всего нет.
Поэтому Алексей раздобыл себе старые ржавые доспехи воя и, нарядив их на крестовину, учился поражать места, которые не были защищены, и делать подрезки крепежа защитной амуниции.
Он знал, что если регулярно будет упражняться, то скоро сможет довольно хорошо "работать" с боевым оружием. Если была такая потребность, он становился терпеливым и настойчивым в достижении поставленной цели. Во время махания катаной перед покореженными доспехами Алексею почему-то припомнилось, что он до седьмого класса был самым слабым из ребят-одноклассников. Над ним постоянно насмехались и бывало даже били. А девочки игнорировали, ведь он не мог даже хотя бы раз подтянуться на перекладине. И однажды, утирая слезы после очередной обиды, он решил, что больше этого не будет. Как раз начались летние каникулы, и Алеша попросил отца поставить турник, купить гантели и эспандер. И пока его приятели отдыхали, он, срывая кровавые мозоли на ладонях, терпеливо упражнялся. Это была первая победа над собой, когда он не поддавался слабости и желанию пойти на речку вместо висения на перекладине. Зато на первом сентябрьском уроке физкультуры Алеша подтянулся шестнадцать раз. Столько не могли даже большинство старшеклассников. Как давно это было… Да и не здесь.