Несколько раз Алексею удалось уговорить Замяту, старейшину Турача, порубиться на мечах. Замята был довольно занятым человеком и всё отмахивался от просьб чудного пришельца, живущего сейчас в их селении.
Но всё же Алексей ухитрился пару раз скрестить мечи в тренировочном бою с тучным на вид старейшиной, который тем не менее очень хорошо владел мечом. Но чужак явно превзошел олавича.
Замята использовал инерционные движения своего тяжелого меча и больше полагался на силу. Надо сказать, что своим немаленьким мечом он ворочал, как игрушечным. Но он был очень удивлен и где-то даже ошеломлен техникой своего "спарринг-партнера" и стал более уважительно относиться к Алексею и к его мечу.
Упирая длинную рукоять в ладонь левой и удерживая ее правой рукой возле самой гарды, Алексей легко передвигался приставными шагами. И при натиске Замяты, к немалому удивлению старейшины, отступал… вперед. Отбрасывая при этом меч олавича с направления атаки, Алексей практически одновременно наносил встречный удар, почти всегда достигающий цели; Замята уже не успевал блокировать странный меч. Лезвие катаны то и дело замирало у объемного тела старейшины.
За этими учебными боями увлеченно наблюдал мальчишка со странным огоньком в глазах. С недавних пор Алексей обнаружил, что у него появился зритель. Тот паренек, который просил его научить драться. Сначала украдкой издали, но с каждым разом он подходил всё ближе и ближе, наблюдая за тренировками. Хлопец находил Алексея везде, где бы тот ни уединялся для тренировок, и внимательно смотрел за движениями Пришлого (как прозывали Алексея в Тураче). А потом он стал приходить с выструганным из дерева мечом и тоже стал упражняться поодаль.
Алексей жестом подозвал к себе мальчишку. Несколько секунд тот помедлил, решая, что же лучше: убежать или подойти. Потом всё-таки подошел.
- Дай посмотреть свое оружие, - сказал Алексей.
Парень молча протянул свою палку.
- Зовут как?
- Явором. Научи меня драться руками и мечом. - На лице парнишки была написана непоколебимая решимость.
Алексей не ответил, крутя в руках корявый кусок дерева, который лишь с большой фантазией можно было назвать мечом. "Местный бокен", - усмехнулся он про себя.
- Тебя что, больше некому учить? - спросил он парня.
- Есть. Старейшина мне уже показывал, как биться на мечах. Но скоро я вырасту, - у парня был очень серьезный и деловой вид, - и стану воем. Я хочу заниматься с тобой.
Алексей уже знал, что тех, самых крепких мальчишек, которые станут воями, готовили к этому постепенно, начиная с десяти лет. Этому парню было уже побольше годков и если он еще не проходил воинскую науку, значит, он не был достаточно крепким для будущей профессии воя.
- Явор, я не научу тебя тому, чему могут научить ваши воины. Я плохо езжу на коне, не могу управляться с вашими мечами, да и лук я толком натянуть не могу.
- Зато ты здорово дерешься. Я тоже так хочу, - уперся мальчишка.
Алексей вернул Явору его бокен. Ему не очень хотелось возиться с мальчишкой, к тому же он не считал себя хорошим педагогом.
- Обратись лучше к Ратибору. Может, возьмет тебя на заставу юнгой. А сейчас иди себе. И не мешай. - Алексей постарался напустить на себя грозный и свирепый вид.
Явор обиженно засопел и ушел.
Но на следующий день появился снова. И пытался издалека повторять движения Пришлого. Алексей же старался не обращать внимания на упрямого мальчишку. Катана становилась всё более и более привычной в руках, в движениях тела появлялось всё больше уверенности.
* * *
Всё же настойчивость Явора принесла свои плоды. И когда первый мороз в конце ноября покрыл утром лужи тонкой прозрачной коркой, Алексей пригласил мальчика упражняться вместе с ним.
Начали они с того, что пробежались несколько кругов вокруг внешней ограды Турача. На странности Пришлого олавичи уже не обращали внимания, хотя за глаза шептались, что, мол, сумасшедший. Нечем ему заняться, вот и бегает да руками машет. Иногда у кого-нибудь всплывала широкая улыбка, мол, чем бы дитя ни тешилось. И когда юный олавич присоединился к Алексею, то какое-то время среди местных сплетников ходили разговоры о плохом влиянии чужака на подрастающее поколение. Впрочем, Алексею никто ничего так и не сказал.
После пробежки Алексей с Явором отошли подальше в замерзающее поле.
- Значит, так, - менторским тоном начал Алексей. - С сегодняшнего дня ты будешь тренироваться весь день, с утра до вечера. - После этой фразы Алексей вдруг громко расхохотался. Пока он смеялся сам над собой, юный олавич исподлобья смотрел на Пришлого и не понимал, чем вызвано такое веселье.
Далее Алексей продолжил не таким серьезным тоном.
- Явор, со мной или без меня, во время занятий, работы, отдыха и даже еды ты должен постигать возможности собственного тела. Даже когда ты ложку подносишь ко рту, ты можешь изучать движение сего предмета. Но к этому мы вернемся попозже. А сейчас будем учиться падать и кувыркаться.
Неделю они по утрам занимались вместе. Алексей с помощью местного столяра выстрогал парочку бокенов, один из которых торжественно вручил своему "ученику", от чего тот прямо-таки просиял от гордости.
Явор оказался смышленым парнем и быстро усваивал всё, что Алексей ему показывал.
* * *
В последний день осени жители Турача во главе с Будивоем вышли на берег Лотвы. Жрец одну за другой бросил в воду пять веточек из священной рощи, пропел несколько песен, обращаясь к богам. Река в этот день тихо и плавно несла свои воды на север.
- Зима в этом году будет не очень холодной и малоснежной, - объявил Будивой общине.
Вечером Алексей, который решил до наступления сильных морозов немного изучить эту страну, где он волею… чего? кого?.. оказался, зашел в жилище жреца.
Будивой сидел у очага, вытянув руки к огню. Алексей сел рядом. Несколько минут они сидели молча.
- Будивой, есть ли поблизости горы, с которых можно осмотреть окрестности?
- Уйти хочешь? - не оборачиваясь, спросил жрец.
- Я хочу лучше узнать ваш мир. Может, я вернусь. А может, и нет.
- Ты волен выбирать. - Жрец смотрел на пляшущее пламя в очаге. - Ближайшие горы - Синеритские. По направлению к столице, километрах в пятидесяти отсюда, находятся две небольшие горные гряды. - Будивой задумался. - Но если тебе нужны действительно высокие горы, то тебе нужно направляться в Товард. Тебе следует ехать на восток по стране олавичей. Потом свернуть на юг. Пересечь Монгские степи. За ним начинаются предгорья Товардских гор. Где-то там рожается наш Удол и Элва браннов. Самое опасное - пересечь степи. Хотя сейчас монги собираются на свои зимние стоянки. Так что более или менее безопасно сейчас в Степи.
Они снова сидели молча. Наконец Алексей встал.
- Я прогуляюсь к горам. Спасибо тебе, Будивой, за всё.
- Пусть Вервес сопутствует твоей стезе, - всё так же не оборачиваясь благословил жрец.
Утром Алексей встал еще затемно и начал собираться. Теплая одежда, запас еды, кой-какие мелочи в дорогу - вот, пожалуй, и всё.
Он отдал молчащей Снеше оставшиеся деньги, оставив себе совсем немного на дорогу.
- Поеду я. Может, еще вернусь. Спасибо за всё.
- Пусть боги тебя оберегают. Возвращайся, - тихо пожелала женщина.
Алексей взял мешок с едой и теплыми одеялами и вышел во двор.
Когда он седлал Малышку, прибежал Явор.
- А куда ты едешь? А мы будем сегодня заниматься? А я вчера уже тридцать раз отжался, - затараторил мальчишка.
- Явор, я уезжаю. Может, насовсем.
- А как же я? - Голос мальчика растерянно и обиженно дрожал. - Возьми меня с собой…
Алексей успел привязаться к смышленому маленькому олавичу и долго не мог подобрать подходящие слова.
- Явор, я думаю, что через какое-то время вернусь. Но это не имеет значения. Ты вырастешь и станешь великим воином, защитником родных земель. Главное, помни - тренируя тело, ты также должен тренировать чувства и разум. Знай - сила, это, конечно, хорошо, но она не всегда является решающей. Даже в поединке. Так что учись больше работать головой, чем кулаками. Работай, - похлопал Алексей маленького олавича по плечу.
Седло тоскливо заскрипело, когда Алексей взобрался на лошадь. Неспешным шагом Малышка двинулась к воротам. Спиной Алексей ощущал, что ему вослед смотрят две пары глаз: одна тринадцатилетнего подростка, в которой притаилась обида; и вторая, женская, подернутая дымкой печали и несбывшихся надежд.
"Рыцарь, в путь! Перед тобою простирается дорога. Если хочешь стать героем, то не медли у порога", - напевал он себе под нос песенку из любимого детского фильма.
Покрытая легкой изморозью земля хрустела под копытами лошади. Чистый и прозрачный воздух наполнял легкие, небольшой морозец пощипывал уши, и Алексею пришлось немного больше натянуть меховую шапку. Из ноздрей Малышки вырывались струйки пара, видимые на морозном воздухе.
"И всё-таки здесь хорошо, - размышлял Алексей, неспешно продвигаясь на восток. - Э-эх, сейчас бы взяться за диссертацию. Изучить местную фауну. И тему можно такую: "Биоразнообразие центральной части"… да, а как же всё-таки этот мир называется?"
С тех пор, как он покинул Турач, прошло восемь дней. За это время Алексей миновал лесистую часть страны олавичей. Он уже относительно свыкся с седлом и оно не доставляло сильного неудобства. Теперь по дороге он был в состоянии внимательно рассматривать особенности этого мира. Знакомые и незнакомые представители животного царства, хвойные и лиственные леса, в которые он не углублялся, старясь ехать по обжитой олавичами местности. По пути ему попадались небольшие и средние селения, а также три города, которые выглядели уменьшенной копией Идежа. Он ночевал в них, а наутро, купив провизии, двигался дальше.
Попутно Алексей пытался составлять карту местности, чтобы назад уже можно было возвращаться без расспросов местных жителей. Чертя на свертке кожи линии и нанося на них дороги да селения, он немного запутался в масштабе, но решил это исправить на обратном пути. Если он, конечно, будет возвращаться.
В очередной раз он заночевал в селении Минева. Селение на пару сотен домов пряталось в ложбине неподалеку Удола. Утром Алексей договорился с хозяином дома, в котором ночевал, о переправе через реку.
Удол еще не сковало льдом и только у самых берегов прозрачная корка покрывала воду. Она податливо захрустела, разламываясь под давлением спускаемого на воду плота.
- Куда путь держишь? - спросил его перевозчик, отталкиваясь от берега длинным узким веслом.
- К горам, - ответил Алексей.
- Ты, наверное, торговец. А почему без провожатых? - допытывался миневец.
- Путешественник я.
- Если бы ты не знал Будивоя, я бы подумал, что ты чей-то лазутчик, - ловко работая веслом, заметил перевозчик.
Алексей усмехнулся:
- Ну вот, и тебе еще объяснять, что я никакой не Штирлиц. - После непонятного высказывания его пассажира олавич насупился и дальше молча греб до самого противоположного берега.
Уткнувшись в глинистый берег, плот замер. Алексей соскочил, свел на берег Малышку. Поблагодарив перевозчика, он сел на свою лошадку и продолжил путь в сторону восточных степей по припорошенной редким снегом земле.
Ночевать пришлось у костра в негустом ивняке. Деревья теперь попадались всё реже и реже. Утром он вообще оказался в степи. Под вечер Алексей заметил вдали конный разъезд монгов. "Надо быстрее давать деру. Может, не догонят". Но монги либо не заметили его, либо у них были дела поважнее, чем преследовать одинокого путника, скачущего по зимней степи.
A на следующий день Алексей увидел горы. Неясными пока силуэтами вставали они на линии горизонта. Сначала невысокие предгорья, постепенно переходили в высокие вершины, которые терялись среди сизых облаков.
Почти день Малышка с трудом шла шагом по предгорьям, пока Алексей добрался до стены высоких скал. Здесь он сможет подняться в горы.
И вот только теперь, добравшись до искомых гор, Алексей осознал, что подъем может занять больше времени, чем он предполагал. А у него уже заканчивается провиант. Наверное, придется потуже затянуть заменяющую пояс веревку на штанах.
Он уже собирался оставить Малышку у подножия и начать подъем, но случайно набрел на проход в горной гряде. Здесь скалы расступались, выпуская из своего чрева на открытую местность водный поток. Этот проход Алексей обнаружил только потому, что из него вытекала река, устремляясь в том направлении, откуда он прибыл.
Решив еще немного углубиться в горы, он направил лошадь по этому проходу и двинулся вдоль берега реки. А вдруг он сможет добраться до тех, самых высоких пиков?
По мере того как скалы по бокам становились всё выше и круче, проход в них тоже расширялся, и вскоре Алексей оказался в… лесу. Сначала чахлые заросли кустиков, смахивающих на папоротники, постепенно они становились гуще, стали попадаться невысокие деревья. Вскоре Алексею пришлось повернуть Малышку в сторону от реки. Берег настолько плотно зарос кустами и деревьями, что проехать по нему не представлялось возможным.
И теперь он окончательно убедился, что зима осталась позади. По мере углубления в эту долину среди гор ему приходилось через какие-то промежутки времени одну за другой снимать с себя теплые одежды. Здесь было явно теплее, чем на равнине.
Когда Алексей въехал в лес, он уже был в одной рубахе. А лес в горной долине был совсем не похож на леса в стране олавичей и браннов. Плотная зеленая стена предстала перед Алексеем - переплетение деревьев и лиан. "Почти субтропики, - подумал он. - Скоро и рубаху придется заныкать в сумку".
Продвигаться через эту сплошную зеленую стену на лошади было бы неразумным. Да и кто знает, какие твари могут здесь водиться? Надо взбираться на возвышающиеся в стороне пики. "Вон тот, с пологими склонами, подойдет. Нужно попробовать поохотиться в перелеске, может, раздобуду кой-какую живность. Ведь без пищи подниматься на вершину не очень хочется", - рассудил Алексей, попридержав Малышку.
Перед ним в чащу нырнул какой-то зверь, похожий на небольшого оленя или косулю. В зеленой стене была протоптана тропа, по которой можно было проехать верхом.
"Ну что же. Посмотрим, что там в лесу. Немного проеду вперед. Может, лес небольшой и я смогу проехать дальше. Туда, где вершины гор теряются в облаках".
И вот уже второй день Алексей где верхом, где пешком пробирался по тропам леса, который то редел, то снова смыкался в зеленую стену.
А вокруг было просто птичье царство. Лес вокруг жил звуками - кто-то скрипел и трещал, кто выводил трели или кудахтал. Большие и малые пернатые, серые, сизые, цветные перепархивали с ветки на ветку. Одну из перебегавших дорогу "куриц" Алексею после нескольких попыток удалось подбить толстой короткой палкой.
Поскольку взятые с собой припасы закончились, то он также ел большие и сочные розовые плоды с плоскими косточками внутри. Их с охотой клевали птицы и грызли какие-то "белки". Поэтому Алексей решил, что они не ядовиты.
Еще, невдалеке от тропы, они с Малышкой набрели на остатки туши "косули", наполовину обглоданные. "Надо быть осторожнее. Этот хищник, задравший "косулю", может польститься и на нас с Малышкой". Остатки чьей-то трапезы были еще свежими, поэтому Алексей отрезал себе кусок мяса с уцелевшей части. Вечером у костра он нарезал мясо тонкими полосами и начал коптить над огнем. При подъеме этот харч как раз ему пригодится.
Еще оставалось решить вопрос с водой. От мясного ужина разыгралась жажда, и даже плоды не могли ее утолить.
Начинало темнеть, и Алексею не хотелось пробираться через лес к реке, которая была где-то справа. Ему вскоре повезло, и он нашел невдалеке от своей стоянки небольшое болотистое озерцо. Пить мутную воду из этой большой лужи с берегами из чавкающей жижи он не решился, поэтому выкопал в земле ямку неподалеку, в которую после нескольких вычерпываний набралась относительно чистая вода.
От давящего чувства гнетущей опасности он проснулся. Шестое чувство вопило во все голоса, что из окружающей темноты исходит смертельная угроза. Алексей знал, что интуиция никогда не подводит, нужно только уметь ее слушать. И если она уже так сильно о себе заявляет, то ей следует доверять.
Стараясь не шуметь, он осторожно вытащил меч из-под изголовья, освободил его из ножен и прислушался.
Звуки не тревожили предрассветную тишину. Не было слышно ни птиц, ни насекомых, ни шороха ночных зверей. Тишина просто давила на уши и всё больше напрягала чувства.
Вдруг дико заржала Малышка. Алексей инстинктивно встрепенулся, и в тот же момент на него сверху что-то навалилось. Хорошо, что он был наготове и вывернулся, вскакивая на ноги, одновременно ударяя мечом в напавшего. Меч пронзил пустоту, а Алексей обнаружил, как на поляну откуда-то сверху высыпали около десятка пар огромных зелено-оранжевых глаз.
В следующий момент он едва успел сбросить со спины чье-то тело. И снова меч не смог настичь напавшего. А дальше Алексей закружился в бешеном темпе, пытаясь не дать себя повалить на землю нескольким двуногим существам, чьи силуэты очень быстро мелькали вокруг него. Меч танцевал в руках Алексея, но не мог поразить призрачные тени, напрыгивающие со всех сторон.
А невдалеке жалобно кричала и хрипела Малышка. Алексей, бешено вращаясь и размахивая мечом, отчаянно начал пробиваться на выручку к верной лошади. Быстро не получилось, поскольку неизвестные твари ростом чуть пониже его бросались отовсюду, даже сверху. Казалось, что они умеют летать. Поэтому Алексею приходилось с максимальной скоростью описывать катаной круги вокруг себя.
В такой сумасшедшей пляске он смог пробиться туда, где стояла Малышка. Бедное животное уже лежало на земле, облепленное десятком темных копошащихся силуэтов, припавших к телу лошади. Малышка конвульсивно дергалась и тяжело хрипела. Попутно отбиваясь от наседавших на него тварей, Алексей коротко рубанул одно из тел, окруживших лошадь. Меч легко разрубил мягкую плоть, раздался истошный визг и призрачные фигуры отпрянули от тела несчастной лошади, все бросившись на новую жертву.
Алексей понял, что Малышке он уже не поможет, и стал искать пути спасения собственной жизни. "Попробовать скрыться в воде", - пришло неожиданное решение. Бешеный танец с мечом продолжился, но теперь Алексей целенаправленно отступал к болотцу.
Спотыкаясь и ударяясь о деревья в темноте, он шаг за шагом перемещался к виденному вчера водоему. Существа на двух ногах гурьбой преследовали человека, хотя некоторые из них вернулись пожирать лошадь.