* * *
Шала’Зин открыл глаза.
Только тьма и тишина были вокруг него. Тролль с удивлением отметил, что помнит каждую минуту странного кошмара - и ночную гостью, и волка в переднике. Но кошмар оставался позади, и тролль с наслаждением устроился под теплым одеялом. Как приятно бывает в холодную ночь…
Шала’Зин замер. Разве бывают холодные ночи в знойном Дуротаре?
Аккуратно, стараясь двигаться как можно бесшумно, Шала’Зин поднялся и скользнул мимо пустых кроватей вдоль стен. Светился синим квадрат окна. Шала’Зин прильнул к нему.
Во дворе со смехом носились четверо или даже пятеро. Пятый то исчезал, то появлялся в разных местах. Кого Шала’Зин точно узнал, так это Шандру. С заразительным смехом она лепила снежки и бросала их в другого тролля. Тролль с рычанием подбегал к ней, и девушка, заливаясь, убегала от него по сугробам. Другими игроками в снежки были гном, эльф крови с квадратными плечами, а пятый, который исчезал, вроде дреней.
Сомнений не оставалось, Шала’Зин находился в школе леди Касси Вэйл. С легким презрением он смотрел, как неуклюже бегает по снегу гном, и радовался, когда эльфу крови удавалось успешно попасть в мелкую фигурку гнома снежком. Правда, голос у этого эльфа был несколько странным для мужчины…
А Шандра по-прежнему хохотала. И тролль продолжал делать вид, что никак не может ее поймать. И зачем только Шала’Зин решился пойти в эту странную школу? С безнадежным вздохом тролль вернулся в комнату. Среди застеленных кроватей нашел свою, разобранную, лег и укрылся с головой.
В настоящем его сне Шандра лепила снежки и бросала в него.
* * *
Троллька сидела на соседней кровати и пыталась заплести тяжелые волосы в косу. Ее бирюзовая кожа отливала теплом и напоминала о Дуротаре.
- Ты проснулся, - просияла она.
Шала’Зин поднялся с кровати, хотел было выпрямиться, но так и не смог - макушка упиралась в потолок.
- Если в школе все расы Азерота равны, почему потолки рассчитаны на гномов? - спросил он.
- Это не основное здание школы. Сюда мы перебираемся на время праздников, когда собираются все - и бывшие, и нынешние ученики. К вечеру все эти кровати будут заняты.
"Сменил одну казарму на другую", - подумал тролль и поежился. Шандра тем временем бросила идею собрать непослушные волосы, и они рассыпались по ее плечам.
- Тебе помочь?
- Ты и на парикмахера учился?
- Ничего особенного не смогу, но с косой, думаю, справлюсь.
- Хотела тебя спросить, - сказала Шандра, пока тролль делил волосы на пряди, - какой ты увидел леди Вэйл?
- Ты знакомила меня с волком.
- Волком?! - вскричала Шандра и даже вскочила.
- Что такого?
- Каждый из нас видит леди Вэйл по-своему. Она говорит, что ее внешний вид зависит от нашего предназначения.
- То есть, кем она является на самом деле, никто не знает?
- Получается так.
- Да уж, - протянул Шала’Зин. - Могу я продолжить?
Шандра вновь села.
- А какой ты видела леди Вэйл?
Девушка медлила с ответом.
- Вообще-то… этого нельзя говорить другим.
Теперь Шала’Зин опустил руки, оставив непослушные прядки расплетенными.
- Но я же сказал.
- Но ты же не знал.
- Шандра, могу я уйти отсюда?
- И куда ты пойдешь?
- Первые дни в школе самые сложные, - послышался чужой голос позади.
Плечистый тролль, тот самый, с которым Шандра играла в снежки, подошел к ним.
- Знакомься, Шала’Зин. Это ВолРин. Тот самый друид-медведь, о котором я тебе говорила, - она скользнула за спину ВолРина, сверкнув глазами.
Шала’Зин сухо поздоровался.
- Твое смятение понятно мне, как никому другому, - продолжал ВолРин. - Я ненавидел расы Альянса, с трудом переносил даже эльфов крови и тем более нежить. Я был очень нетерпим к чужеземцам, поэтому стал гладиатором на арене Гурубаши.
Шала’Зин заметил, что шрамы и рубцы покрывали руки и обнаженную грудь тролля. Кстати, несмотря на холод, ВолРин был в одних только грубых холщовых штанах.
- Ненависть поглотила мой разум. Только через какое-то время я осознал, что превратился в медведя, разрывающего каждое живое существо на своем пути. Я стал грозой Тернистой Долины. Пока не встретился с самым Хеммингом Эрнестуем. Прославленный охотник, пристально взглянув на меня, отложил в сторону оружие и сказал, что я не зверь и убивать он меня не собирается. В ту же ночь я покинул Долину. Неизвестно сколько времени я скитался. Потом меня нашла леди Вэйл. Помогла обуздать двойственную натуру, обрести гармонию. Мне очень тяжело дались первые годы в школе, но я не жалею, что не бросил все в самом начале. Ты же бросаешь свои увлечения прежде, чем начинаются сложности. Ты ничему не успеваешь выучиться. Останься здесь хотя бы на год и увидишь, как измениться твоя жизнь.
Шандра светилась воодушевлением, но на Шала’Зина пламенная речь друида не произвела особого впечатления. Еще где-то в середине этого откровения он стал кусать губы, чтобы не дать сорваться десятку глупых, странных вопросов, на подобие того - о блохах. Поэтому все, что он смог, лишь кивнуть. Друиду было достаточно и этого.
- Отлично. Будем рады, если ты присоединишься к нам на празднике.
* * *
Огромный, как на Ярмарку Новолуния, шатер собрали на заднем дворе и посреди него уже устанавливали срубленную ель. Таурен жрец Мерит вместе с дренеем разбойником Альмасом расставляли столы и стулья вокруг дерева. Ахилесса в одной руке приносила им столы, а в другой - несколько стульев. Бросала их на входе и уходила в основное здание за следующей партией. Вокруг елки следом за Таккером бегала с тяжелой деревянной лестницей его демонесса. Гном приказывал, где ставить лестницу, взбирался к мохнатым лапам и развешивал игрушки. Ночной эльф маг Элдарил сидел неподалеку и умиротворенно расписывал стеклянные шарики кисточкой. Таккер поторапливал его.
- Быстрее, Элдарил!
С тяжелым вздохом ночной эльф отложил кисточку, прошептал несколько слов, и шар в его руках заискрился красным огоньком.
- Ну, вот, можешь, когда хочешь! - закричал сверху Таккер. - Не бойся, ночной эльф! Когда дойдешь до призыва Саргераса, мы тебя остановим.
Прибывали с парадного входа гости: бывшие и нынешние ученики леди Вэйл. Для всех она выглядела по-разному, неизменной оставалась приветливая улыбка на ее устах.
* * *
В разношерстной толпе Шала'Зин чувствовал себя лишним. Единственного, кого он знал, была Шандра, но в ее обязанности входила встреча гостей и она быстро покинула его. Друид ВолРин всюду следовал за девушкой, освещая прибывающих своим мудрым взором. Мысль о побеге все сильнее терзала Шала'Зина. Но в последний момент, когда он уже вышел за порог дома, откуда ни возьмись появилась Шандра.
- Все готово! Пошли, - сказал она, взяв его за руку.
Внутри шатра все искрилось и переливалось. Магические гирлянды обвивали деревянные опоры и исчезали во тьме сводчатого потолка, разрисованного ночным звездным небом. Гирлянды инженеров сверкали не так ярко, как магов, зато тихо мурлыкали простые праздничные мотивы. На небольшой сцене в воздухе ожившая скрипка танцевала со смычком. Букеты омелы, цветущей среди зимы мелкими желтыми цветочками, как символ праздника, украшали столы.
Столы ломились от яств. Изголодавшийся Шала'Зин подумал, что с побегом можно и повременить. Лосось с дымком соседствовал с карпаччо из ворга. Синяя медуза с пряностями выглядела не так аппетитно, как стейк из королевского ската, но пахла превосходно. Самым простым блюдом на столе были сочные сосиски из мяса люторога, но Шала'Зин не сомневался, что по вкусу они вряд ли уступают остальным блюдам.
За круглым столом, кроме них с Шандрой, сидели еще пятеро. Гном, встав на стул, разливал по бокалам из пузатого графина Кунгалуш. В своем соседе Шала'Зин, наконец, разглядел эльфийку крови и не мог отвести от нее удивленного взгляда. Все эльфийки, которых ему доводилось видеть, были стройны и изящны, как тростинки, и хотя за внешней хрупкостью скрывалась внушительная магическая сила, особой выносливостью они не обладали.
- Это Ахилесса, - зашептала Шандра на ухо троллю. - Она первая из эльфов крови, кто пошел по пути воина. Даже мужчины-таурены не все могут победить ее на дуэли.
- Это Альмас, - продолжила Шандра, указывая на дренея. - Первый дреней разбойник. Единственное, что мешает ему в обучении - это его копыта, - хихикнула троллька. - Например, на снегу они выдают его невидимость. Альмас их постоянно подпиливает. Или иногда надевает специальную обувь. А хвост вообще привязывает к спине.
- А гном?
Шандра рассказала ему и про "особенности" Таккера.
- Но Таккеру совершенно нельзя пить, - сказала она, глядя на то, как чернокнижник наливает себе второй бокал Кунгалуша. - На прошлый Зимний Покров тут такое было...
Шандра рассказала ему и про таурена жреца, молчаливой темной горой восседавшего справа от троллей. И про Эльдраила - первого за много лет ночного эльфа, вернувшегося к использованию магии.
- Шандри, - икнул Таккер, - расскажи нам про своего спутника. Что он умеет?
- Шала'Зин пока не избрал свой путь, - ответила троллька. - Он всего второй день среди нас.
- А какой он увидел леди Вэйл?
- Вечер только начался, а Таккер уже коснулся запрещенных тем, - пробормотала Ахилесса, пробуя пряное лакомство из мамонта.
- Может, мне повезет, и я коснусь не только тем? Ты не будешь против, Ахилесса? - гном подмигнул эльфийке. - Чтобы стать моим идеалом, тебе не хватает только топора.
Гном потянулся за графином, но Ахилесса переставила его в глубь стола так, что гному пришлось бы пройти между блюд, чтобы достать его.
- Сколько до Нового Года? - спросил Элдарил.
- Полчаса всего осталось.
- Странно, обычно леди Вэйл говорила праздничную речь.
Шала'Зин содрогнулся от одной мысли, что вновь предстоит увидеть волка.
- А вот и она! - перекрикивая разразившиеся аплодисменты, сказал Мерит.
Ученики повскакали с мест, и только Шала'Зин остался сидеть. Пока все взгляды были прикованы в сторону учительницы, по столу пробежал маленький демоненок с острыми ушами.
- В моем контракте такого не было! - прошипел демон, вляпавшись в тарелку с синей медузой.
Таккер сверкнул глазами в сторону графина с Кунгалушем. Демоненок вытер лапки о скатерть, стянул с тарелки Элдарила кусочек мяса воргена и в обнимку с пузатым графином попрыгал обратно к хозяину.
- Замечательная речь. Леди Вэйл сегодня как никогда прекрасна, - вздыхали тут и там гости, усаживаясь обратно на свои места.
И тогда Шала'Зин увидел новый облик Касси Вэйл. На сцене рядом с застывшей в воздухе скрипкой кланялось на все стороны тонкое деревце. Его ветви покрывали белые цветы, а листва была нежно-зеленого цвета. Когда все сели, Шала'Зин, наоборот, вскочил, во все глаза наблюдая за двигающимся по сцене деревом.
- Новенький, что поделать, - объяснил соседнему столику Таккер. - Кто она теперь? - громко спросил гном тролля.
- Вечер перестает быть томным, - Ахилесса сгребла чернокнижника в охапку и понесла вопившего о свободе гнома к выходу.
Шандра тянула Шала'Зина за руку, умоляя сесть на место. Но Шала'Зин не хотел терять из виду леди Вэйл. На его глазах цветы на ветвях дерева увядали, листва теряла цвет и ссыпалась на пол, но свежие листики тут же вырастали на месте старых и распускались новые бутоны.
- Кто она? - шептал завороженный Шала'Зин.
- Шандра, уведи друга, - возник рядом тролль-друид ВолРин.
Троллька кивнула.
- Кто она? - уже громче повторил Шала'Зин, когда они вышли. – Кто такая, что может каждому из присутствующих представляться в разных образах? Чем она занимается? Что вообще здесь происходит? Не верю, что это всего лишь проводы уходящего года.
Шандра огляделась по сторонам. Из шатра доносился мерный гул разговоров и звон приборов.
- Что ты увидел?
- Это ведь нельзя обсуждать.
- Новичкам нельзя, - уклончиво ответила друид. - Потому что они могут принять чужие видения за свои. А с теми, кто уже выбрал путь, это обсуждать можно.
- Как быстро у вас все меняется.
Троллька нерешительно топталась на месте.
- Помнишь, - нерешительно начала она, - я говорила тебе про опасность, которая грозит Азероту в новом году?
Шала'Зин кивнул.
- Многие в Азероте погибнут. Как никогда раньше, мир нуждается в новых защитниках. Поэтому леди Вэйл велела собрать, как можно больше, необычных учеников под одной крышей. Чтобы, хотя бы на время праздников, защитить их.
- От чего защитить?
- Леди Вэйл говорила про Древних Богов, культ Сумеречного Молота, Лордов Элементалей, даже Смертокрыла… Возможно, она сама точно не знает, кто будет угрожать миру. Ведь маловероятно, что все они разом ударят.
- А после праздников что?
Шандра хитро улыбнулась.
- Леди Вэйл планировала их… несколько растянуть.
- Но ты не скажешь, как?
- Нет, - со своей кошачьей улыбкой ответила троллька. - Какой ты ее видел теперь? Поверь, ты можешь сказать мне.
- Я видел дерево.
- Неожиданный поворот.
- Что это значит?
- Увы, я не могу рассказать тебе.
Шала'Зин вздохнул.
- Через какое время я начну понимать, что здесь к чему? Года мне точно хватит?
Черное небо взорвалось разноцветными огнями. Услышав первые взрывы фейерверков, гости покидали шатер. Шандра увлекла Шала'Зина подальше от толпы. От взрывов стало светло как днем.
Новый Год наступил.
Разные расы целовались и обнимались. Степенные дренеи подкидывали в воздух гномов, мудрые ночные эльфы что-то восторженно кричали о счастье в новом году.
- Они что, не знают? - прошептал Шала'Зин.
- Им попался не такой болтливый учитель, - строго сказал ВолРин, всегда подкрадывающийся необычайно тихо.
Шандра потупила взор.
- Я никому не скажу, - заверил сурового друида Шала'Зин.
- А тебе никто и не поверит, - сказал он прежде, чем исчез в толпе.
- Почему он назвал тебя учителем?
- Я привела тебя в школу, первое время ты будешь зависеть от меня. ВолРин был моим учителем.
- Ребя-я-ятки! - заплетающимся голосом пропел Таккер. - Вы под омелой стоите. А ну, целуйтесь!
- Демонам своим будешь приказывать, - Ахилесса вновь утащила его в сторону.
Горячие губы коснулись замершей щеки тролля. Шала'Зин обернулся, а Шандра быстро отвела глаза в сторону.
- Традиция, - коротко ответила она.
- Ну да.
Взрывы кончились. Замерзший народ стал стекаться обратно в шатер.
- А дальше-то что будет? - спросил Шала'Зин.
- Танцы.
- Нет, с моим обучением в вашей странной школе.
- Сначала надо перестать считать ее странной. А потом увидим.
2010.