- Ну вот, - сказал Арху; хотя он еще не оправился от неожиданности, в голосе его прозвучало плохо скрытое удовлетворение. - Ты хотел, чтобы ворота повторили свою ошибку? Пожалуйста.
Фрио бросил на Арху взгляд, ясно говоривший, что он будет рад повстречать его в темном уголке, когда они больше не будут связаны общей работой.
- В чем-то он прав, Фрио, - поспешно вмешалась Рхиоу. - Ты говорил, что хотел бы, чтобы через ворота кто-то прошел, - а маг должен следить за пожеланиями, которые высказывает. Вселенная всегда прислушивается.
Фрио раздраженно посмотрел на нее, потом с видимым усилием отогнал неуместные мысли: всем им предстояло заняться более важной проблемой. Кошки подошли к лежащему на платформе телу, и Фрио осторожно коснулся лапой лица эххифа. Никакой реакции не последовало.
- Он без сознания…
- Ненадолго, мне кажется, - прошептала Рхиоу.
- Но откуда, милосердная Прародительница, он взялся? - спросил Фрио.
- Судя по одежде, не из нашего времени, это уж точно, - ответила Рхиоу. - И даже не из близких времен. Я не очень разбираюсь в человеческих модах, но так в наше время эххифы одеваются в торжественных случаях, а когда-то, как мне говорил Урруах, это была повседневная одежда.
Эххиф был одет по большей части в черное: узкие длинные брюки, белая рубашка с замысловато завязанным шейным платком, что-то вроде облегающего короткого - только до пояса - пиджака без рукавов, а поверх него - более свободное и длинное легкое черное пальто. Эххиф был высок и светловолос; на лице его виднелось гораздо больше растительности, чем было принято во времена Рхиоу. Человек казался пожилым, хотя и не старым.
- Он перестал дышать, - неожиданно сказал Фрио. Рхиоу присмотрелась к человеку более внимательно.
- Может быть, это просто пауза после вздоха, - сказала она. - Но на всякий случай нам лучше защитить его заклинанием. Да и в любом случае ему понадобится магическая поддержка, когда он придет в себя.
Рхиоу начала заключать эххифа и ворота в магический круг. Арху отпустил струну, за которую потянул, и стал внимательно вглядываться в глубину старого туннеля метро.
- Что тут, во имя Прародительницы, происходит? - раздался вдруг рядом чей-то голос, и секундой позже на платформу вспрыгнула Аухла; за ней следовала Сиффха. Бросив на нее единственный взгляд, Арху отвернулся, сел и принялся вылизываться.
- Аухла, - спросил Фрио, - где Хафф?
- Он скоро придет. - Аухла подошла к эххифу и пристально на него взглянула. - Да смилуется над нами Иау! Еще один!
- Да, - коротко бросил Фрио и умолк, однако даже в этом коротком слове Рхиоу уловила тревогу. Впрочем, сейчас было не время выяснять причину.
- Начал он снова дышать?
Аухла наклонилась к самому лицу человека, пытаясь уловить дыхание.
- Нет. Сиффха, когда Рхиоу закончит, добавь энергии в магический круг. Этому бедняге понадобится помощь. По-моему, он в шоке.
- Неудивительно, - протянула Сиффха, подходя к Рхиоу и разглядывая круг, который та создавала, мысленно произнося заклинание. - Довольно стандартный вариант. Куда ты хочешь, чтобы я направила энергию в первую очередь?
- В диагностическую часть и в ту часть, что поддерживает жизнь эххифа, - ответила Рхиоу. - Я хочу выяснить, что не в порядке, прежде чем начинать лечение. - Она завершила круг, взмахом хвоста соединив в воздухе концы "узлом мага"; по кругу пробежало бледное пламя и погасло. В обычных обстоятельствах Рхиоу предпочла бы, чтобы начертанные ею символы сияли видимым светом, но странное, непонятно откуда взявшееся пламя испугало бы бедного эххифа, когда он придет в себя.
Кольцо основного заклинания теперь лежало на бетонном полу вокруг неподвижной человеческой фигуры, видимое только магам. Рхиоу обошла его еще раз, добавляя те слова Речи, что возникали в ее уме; эти слова должны были обеспечить действенность заклинания. Одно за другим они изящными закруглениями и арабесками обвивали основное кольцо, как виноградные лозы, оплетающие опору. Наконец последнее слово пустило корни и слилось с "узлом мага".
- Ну вот, - сказала Рхиоу, - готово.
Сиффха оглядела магический круг, нашла место, через которое должна была вливаться энергия, и поставила на него лапу. Вязь заклинания на мгновение вспыхнула, потом погасла.
Рхиоу, которая стояла на той части кольца, что приводила заклинание в действие, чуть не подпрыгнула: таким мощным оказался поток энергии, хлынувшей в заклинание и через него в нее саму. Неожиданным было все - и внезапность появления, и необычная сила, а главное - ощущение личности Сиффхи, юной, яростной, неустрашимой. Рхиоу поразилась тому, какой огромный, хотя еще и не полностью развившийся, неиспользованный потенциал крылся в этой молоденькой кошечке; побудительной силой служило какое-то огромное, неотчетливое, но тем не менее все подчиняющее себе желание. Рхиоу поспешно отвернулась - это было не ее дело, - но впечатление все равно осталось очень сильное. Из маленькой кошечки со временем получится нечто совершенно необыкновенное, когда она повзрослеет достаточно, чтобы ясно представлять себе свою жизнь и свою работу.
- На первое время этого хватит? - спросила Сиффха.
- На мой взгляд, хватит на несколько часов, - все еще не оправившись от потрясения, ответила Рхиоу. - Спасибо, сестрица. - Теперь все внимание Рхиоу было обращено на заклинание и на эххифа. Она не знала его имени, поэтому использовала в заклинании символы, обозначающие его видовую принадлежность и пол; теперь, пользуясь этим, она установила связь между своим разумом и разумом эххифа и осторожно коснулась его. Часть мозга, ведающая дыханием, кровяным давлением и другими функциями организма, не пострадала, но эмоциональный шок был так велик, что отразился на биохимии и вызвал дыхательный спазм, длившийся уже долго. Прямо на глазах Рхиоу человеку становилось все хуже, но, к счастью, проблема была не из сложных. Рхиоу слегка увеличила кислотность крови, и организм ответил на это автоматически - эххиф судорожно втянул воздух, потом его дыхание приобрело нормальный ритм.
- Ничего серьезного, похоже, - сказала Аухла, с облегчением распушив усы.
- Это явление обычно вызывает икоту, но тут был немного более серьезный случай, - ответила Рхиоу. Она тоже испытывала облегчение; встряхнувшись, она постаралась избавиться от странного ощущения скованности, которое осталось от соприкосновения с разумом эххифа. - Меня больше беспокоит его эмоциональное состояние, когда он придет в себя. Может быть, понадобятся успокоительные средства. Сейчас увидим.
Человек слегка пошевелился.
- Прошу прощения за опоздание, - донесся из туннеля голос, и на платформу вскочил Урруах. - Мне пришлось кое-чем заняться… - Он оборвал фразу и вытаращил глаза, разглядев, что творится рядом с воротами. - Ух ты, значит, желания все-таки исполняются!
- Исполняются или нет, - сказал Фрио, - а ворота будет лучше перевести в режим ожидания. Нам только и не хватает, чтобы сквозь них сейчас еще кто-нибудь прошел, особенно если пришелец, имя которого не включено в заклинание, окажется внутри магического круга.
Урруах бросил на него укоризненный взгляд.
- Ты, я надеюсь, шутишь? Зафиксируй их в открытом состоянии!
- Еще чего!
- Если мы не сделаем этого, то не сможем определить, где заякорен другой конец, а эта информация нам совершенно необходима. Ты готов? Если нет, позволь мне.
Фрио ощетинился, но Аухла, толкнув плечом, отвлекла его.
- Урруах прав, - сказала она. - Рхиоу, тебе понадобятся сведения о личности эххифа, чтобы вставить их в заклинание, иначе он не сможет выйти из защитного круга. Урруах, не забудь, что ворота нужно оставить открытыми, но так, чтобы через них нельзя было пройти. А ты, Фрио, помоги нам: нужно о многом позаботиться. Ты только посмотри, в каком состоянии этот бедный эххиф!
Человек открыл глаза и попытался что-нибудь разглядеть в окружающей его тьме; потом он попытался сесть, не смог и снова скорчился на полу.
- Где… - начал он, но звук собственного голоса в душной темноте туннеля, казалось, испугал его.
Маги посмотрели друг на друга.
- Если он - не маг, отправившийся по делу, то что все это значит? - прошептала Аухла.
Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.
- Не бойтесь, - сказала Аухла на Речи. - Вы упали. Вы ничего себе не повредили?
- Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? - Человек попытался сесть прямее. - И где вы?
- Прямо перед вами, - ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.
Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.
- Где же?
- Да здесь, прямо перед вами. - Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. - Кошка, которую вы видите. - На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.
Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.
- Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.
Аухла вздохнула.
- Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, - сказала она. - Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.
- Мистер… Иллингворт, - через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. - Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?
Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.
- Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?
- Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, - сказала Аухла. - Попробуйте притвориться - ведь это же сон, - что вы разговариваете с кошками.
- Но все-таки откуда вы знаете мое имя? - снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. - Тут… тут какой-то заговор?
Благодаря заклинанию Рхиоу почувствовала, что кровяное давление человека начинает расти. Она внимательно следила за эххифом, стараясь определить, не сделает ли тот неожиданного резкого движения: при попытке выйти из круга, прежде чем заклинание будет снято, человек мог сильно пострадать, и не только физически.
- Никакого заговора нет, - ответила Аухла, - хотя мне было бы интересно узнать, почему вы заподозрили это,
Эххиф снова огляделся, все еще пытаясь понять, кто с ним говорит; теперь его явно одолевала подозрительность.
- Теперь всюду кишат заговорщики. - В голосе его звучало нешуточное беспокойство. - Раньше все казалось таким надежным, а теперь все не такое, каким кажется.
Кровяное давление эххифа снова подскочило, и Рхиоу заметила, как напряглись его мышцы: человек намеревался прыгнуть в сторону.
Лучше не надо, - подумала она и при помощи заклинания отдала короткое распоряжение железам внутренней секреции. Организм человека послушно перестал вырабатывать адреналин и выбросил в кровь приличную порцию эндорфинов, что заставило мистера Иллингворта растерянно заморгать; от его готовности вскочить и броситься бежать ничего не осталось. Рхиоу намеревалась, если понадобится, временно парализовать его мышцы, но она всегда предпочитала менее радикальные и не требующие такого расхода энергии меры.
- Что вы имеете в виду? - спросила Аухла.
- Войну. - Теперь голос мистера Иллингворта звучал печально. - Какой смысл быть самой могучей страной на планете, если за это на вас сбрасывают бомбы? Было время, когда никто не осмеливался поднять на нас руку. Однако теперь наши враги объединились и сделались дерзкими, и даже сам Лондон стал их добычей.
При этих словах Аухла бросила на Фрио выразительный взгляд. Глаза рыжего кота широко раскрылись.
- Сбрасывают бомбы? - беззвучно сказал он остальным. - Лондон не бомбили уже лет пятьдесят.
- Когда это началось? - спросила Аухла, и как ни старалась она говорить мягко и спокойно, в голосе ее прозвучала тревога.
- Год назад или около того, - устало ответил мистер Иллингворт. - И раньше бывали неприятности, но ничего похожего на кошмар, который мы переживаем сейчас. - К изумлению Рхиоу, человек опустил голову и закрыл лицо руками. - После смерти королевы…
- Королевы? - Урруах оторвался от манипуляций с воротами и оглянулся. - О чем это он?
- Какой королевы? - спросила Аухла.
Эххиф снова поднял голову и огляделся, как загнанный зверь; Рхиоу заметила, что его кровяное давление снова начало повышаться.
- Как можете вы не знать об ужасной трагедии, - выкрикнул мистер Иллингворт, - погрузившей всю страну в траур и потрясшей весь мир? Только шпионы могут притворяться, будто не знают о предательском убийстве королевы-императрицы… - Эххиф начал подниматься на ноги.
Рхиоу решительно прибегла к заклинанию, заблокировав нейротрансмиттеры, приводящие в действие мускулатуру, - кроме дыхательных и сердечной мышц. Эххиф начал ловить ртом воздух; невозможность пошевелить и пальцем вызвала в нем панику.
- Отпустите меня! - пробормотал он и вдруг начал кричать: - Шпионы! Предатели! Отпустите меня! Полиция!
Можно, конечно, было сделать так, чтобы крики его стали беззвучными, но Рхиоу заботили другие вещи.
- Аухла, - сказала она мысленно, - не стоит продолжать. Эххифам редко удается напугать себя до смерти, но этот очень лабилен эмоционально и к тому же пережил сильный стресс.
- Ты права, - согласилась Аухла. - Лучше усыпить его.
Рхиоу снова коснулась символов защитного круга и отдала необходимые распоряжения мозгу человека. Через мгновение глаза его закрылись и голова слегка склонилась вперед - в остальном он остался неподвижен, поскольку Рхиоу ради безопасности не сразу сняла блокаду с мышц.
- Сбрасывают бомбы… - протянул Урруах.
- Одну минуту, - остановила его Рхиоу. - Урруах, в каком состоянии ворота?
- Открыты, но не действуют, как и сказала Аухла.
- Тебе удалось определить время, когда они в последний раз открывались?
- Нет еще. Конгруэнтность с нашим временным континуумом неполная, Рхи. Те пространственно-временные координаты, которые мне удалось получить, не лежат на прямой, проходящей через наше время. - При этих словах Рхиоу поежилась: она поняла, что имеет в виду Урруах, и ей это очень не понравилось. - К тому же мне кажется, что нечто воздействовало на ворота с той стороны, когда происходили эти странные перемещения… распускало плетение струн. Это нарушение структуры начинает проявляться и на нашей стороне. - Урруах мрачно дернул усами. - И я почти боюсь восстанавливать ткань ворот. Это может насторожить того, кто манипулирует струнами, заставить затаиться в своей норе.
- Я бы на твоем месте не торопилась и сначала обсудила все с Хаффом, - беззвучно сказала ему Рхиоу. - Тут еще и вопрос юрисдикции, и я совсем не хочу… - Она выразительно посмотрела в сторону Фрио.
- Понял, - откликнулся Урруах. - Однако если случится какая-то неожиданность, нам придется вмешаться и действовать в интересах дела, не обращая внимания на возражения местной команды.
Рхиоу согласилась с ним, хотя такая перспектива и заставляла ее нервничать. Урруах снова занялся расшифровкой показаний контрольной системы ворот: информация со струн стекала по его лапам, передаваясь по нервам в мозг.
- Аухла, - вслух заговорила Рхиоу, - тебе удалось вступить с этим эххифом в достаточно тесный контакт, чтобы узнать его имя. Можешь ты проникнуть в его сознание и узнать что-то еще?
Аухла поежилась, явно испытывая тревогу.
- Имя узнать легко, - ответила она, - у любого разумного существа оно так близко к поверхности сознания… А вот до абстрактной информации добраться труднее - он ведь не представитель нашего собственного вида. Ты же знаешь, как выглядит разум эххифа изнутри: все образы перепутаны, язык странный, а уж об общем складе ума и говорить нечего. Я совсем не специалистка в человеческой психологии - могу безнадежно запутаться. Да и в любом случае я ничего полезного узнать не могу, пока наш мистер Иллингворт без сознания. Если бы он проснулся, я могла бы, конечно, попытаться, но и в этом случае нет гарантии, что полученная информация окажется вполне точной: мы узнали бы только то, Что я думаю, будто он думает.
- Если ты думаешь, что нашла в его сознании свидетельства его принадлежности к другой временной линии, - вмешался Урруах, - тогда, на мой взгляд, ты вполне правильно все понимаешь. Я не говорю о тех вещах, которые этот эххиф упомянул, - я почти ничего из его слов не понял, - но одно я знаю точно: Лондон в недавнем прошлом не бомбили и уж тем более не бомбили во времена, когда люди носили такую одежду, как у него.
Рхиоу вдруг осознала, что Арху самым пристальным образом смотрит через ее плечо на Иллингворта.
- Он и есть причина расплетения ткани ворот, - тихо сказал Арху. - Или симптом - вполне конкретный, а не абстрактный. Процесс еще не завершился, и если в ближайшее время ничего не предпринять…
- Держись за эту мысль, - сказала Рхиоу, - не потеряй ее, что бы ни случилось.
- Давай, - неожиданно вмешался Фрио, - потакай ему! А то он мало еще причинил неприятностей!
- Послушай, - повернулся к нему Арху, - я же пытался объяснить тебе…
- Это ты послушай! - Фрио навис над Арху, глядя тому в глаза; выгнутая спина, напряженные лапы - классическая поза кота, угрожающего противнику. - Может, ты и думаешь, будто оказал нам услугу, вызвав переход, но откуда известно, что все это имеет хоть какое-то отношение к тем неприятностям, которые мы расследуем? На мой взгляд, ты просто все еще больше запутал. Не смей никогда прикасаться к моим воротам, если только я сам тебе этого не велю. Слышишь? Являешься сюда, ты, умница-вау, и суешь нос, куда тебе не положено!
Арху, прижав уши, отвечал Фрио столь же пристальным взглядом; было ясно, что еще немного - и он, оскалив зубы, ввяжется в потасовку. Урруах бесстрастно наблюдал за противниками.
Ох, милосердная Прародительница! - мысленно взмолилась Рхиоу. - Прошу тебя, не дай Арху…
- Ради всех богов, что здесь?… - донесся из туннеля новый голос. Все головы повернулись в ту сторону. Секундой позже Хафф вспрыгнул на платформу и оглядел странную сцену: замершего в полусидячей позе эххифа, Урруаха с лапами, по плечи погруженными в переплетения струн, Сиффху, снабжающую энергией магический круг и равнодушно наблюдающую за коллегами, Аухлу и Рхиоу, встревоженных и растерянных, и Фрио с Арху.
Фрио повернулся и яростно уставился на Хаффа.
- Ну, наконец-то ты явился! Пока ты наслаждался дневным сном, эта твоя вау-распрекрасная команда "старших смотрителей ворот"…