- Дай стихо, - сказала она. Таково было общее для магов любого вида пожелание удачи при встрече и прощании. - Пошли, Урруах и Арху. На сегодня достаточно.
- Очень милые ребята, - сказал Урруах, когда они снова оказались на Грэндсентрале. - Вполне компетентные.
Такая оценка несколько удивила Рхиоу.
- Ты удовлетворен тем, как они провели диагностику?
- Они делали примерно то же, что сделал бы я сам, если бы ведал их комплексом. Я имею в виду, Рхиоу, нагрузку, которая ложится на их ворота. Ими пользуются раза в три, а то и в четыре больше магов и жителей других миров, чем нашими или воротами на Пенсильванском вокзале. Лондон - главный транзитный узел для Западной Европы, и если бы ты попыталась просматривать записи каждую неделю, как это делала Сааш, у тебя не осталось бы времени ни на что другое - особенно на то, чтобы привести ворота в порядок, когда они ломаются. Я собираюсь, не жалея времени, внимательно прочесть записи - я уже говорил об этом, но я совершенно не представляю себе, что нужно искать. Надеюсь, те устройства для отыскания повреждений, которые мы оставили, что-нибудь уловят и покажут мне направление поиска. Не наткнувшись на след определенного события и не обнаружив, кто устроил тот сдвиг времени, мы будем блуждать в темноте.
Рхиоу медленно помахала хвостом, выражая согласие.
- И еще одно, Рхи, - продолжал Урруах. - Это может оказаться даже важнее, чем сама поломка ворот. Помнишь, Хафф говорил о единичных переходах?
- Ну да. - Рхиоу помолчала, вспоминая. - Он говорил о том, что люди перемещались в одном направлении и не возвращались…
- Именно. Рхи, ты понимаешь, какая огромная проблема за этим кроется? Время может сделаться неустойчивым, как и пространство: "давление" прошлого и будущего должно уравновешиваться, и жизни, перемещенные из эпох, в которых им положено быть, могут серьезно нарушить равновесие. Попавших в чужие времена нужно найти и вернуть обратно, иначе ворота станут еще более ненадежными. И не только ворота Хаффа - все ворота вообще.
- Наши ворота… - прошептала Рхиоу.
- Наши продержатся дольше всего, - сказал Урруах. - Они - самые старшие, и их связь с Нижней Стороной и источником энергии - прямая. Это отчасти защитит их. Однако неустойчивость неизбежно будет распространяться. Система ворот на планете начнет отказывать без предупреждения и без видимых причин. Возможность для магов совершать быстрые перемещения, не тратя на это собственных сил, уменьшится. Вселенная станет умирать скорее. Вот я и решил, что нужно об этом сказать.
- Спасибо, - сказала Рхиоу, чувствуя тяжелый холодный ком в животе. - Когда, по твоей оценке, нарушения равновесия начнут сказываться на других воротах?
- Если было лишь несколько переходов без возврата, - ответил Урруах, - то через несколько недель. Если их было, скажем, десять или больше, можно ожидать неприятностей недели через две. Будь их больше двадцати, мы уже столкнулись бы с неприятностями. В общем, все не так плохо, но мы должны помочь лондонской команде выследить эххифов, попавших в чужое время, и вернуть их в собственную эпоху.
- И сколько же времени на это потребуется?
- Довольно много, и тем больше, чем дольше эххифы находятся в чужом времени. На них есть временная метка, по которой, как по запаху, можно найти тех, кто находится не в своем времени, только сначала нужно точно узнать, из какой эпохи они происходят. Чем дольше человек живет в чужом времени, тем менее заметна становится такая метка. Только что случившийся переход через закапризничавшие ворота - самое лучшее, на что можно рассчитывать. Все, прошедшие через одни и те же ворота, имеют сходную метку - вроде ДНК у членов одной семьи, - и с помощью одного можно найти остальных.
О боги, - подумала Рхиоу, - а я еще думала, что все более или менее в порядке…
- Ладно, - сказала она вслух, - завтра вместе с Хаффом мы возьмемся за дело. Арху! Как ты?
- А? - Арху шел рядом с Рхиоу и Урруахом в необычном состоянии задумчивости. - Что я?
- Что ты думаешь о лондонской команде и их воротах?
Особой вероятности, что Арху заметил что-то важное, не было, но Рхиоу всегда заботилась о том, чтобы по возвращении с "выездного" задания все члены команды высказали свое мнение.
- Хафф и Аухла славные, - рассеянно пробормотал Арху. - Фрио - слабак, хоть и думает, будто знает все на свете. - Арху снова погрузился в молчание.
- Ага! - мысленно сказал Урруах Рхиоу.
Та была с ним совершенно согласна.
- А Сиффха? - поинтересовалась Рхиоу.
Последовала долгая пауза.
- Думаю, я ей, пожалуй, не понравился, - наконец сказал Арху. - Не знаю почему.
- Ну, - утешила его Рхиоу, - об этом еще рано говорить. Ты же за все время не обменялся с ней и десятком слов.
- Ну да, - с несчастным видом кивнул Арху, - в этом-то и беда.
- Не спеши, - посоветовал Урруах. - Все в конце концов будет хорошо. Кошек нельзя торопить, Арху, особенно молоденьких: у них впереди еще целая жизнь, а то и все девять, и произвести на них впечатление нелегко. Дай ей время, поговори с ней…
- В том-то и проблема: она не желает со мной говорить.
- Тогда пусть за тебя говорят дела, а не слова. Ей сейчас приходится выслушивать много хвастовства - она как раз входит в возраст… Верно?
Арху посмотрел на Урруаха с такой трогательной надеждой, что у Рхиоу защемило сердце.
- Думаю, да, - ответил подросток, - по крайней мере, судя по запаху.
Рхиоу больше не прислушивалась к мужскому разговору котов и немного отстала от них. Именно в такие моменты ей больше всего не хватало Сааш, ее слегка насмешливой манеры говорить, благодаря которой даже путешествие во времени в один конец перестало бы казаться трагедией и превратилось просто в обычную, решаемую проблему. Однако Сааш была теперь на службе Прародительницы, и Рхиоу ничего не оставалось, как обходиться без нее и по мере сил справляться с котами - членами команды.
- К счастью, - сказала Рхиоу Шепчущей с высокомерием кошки - главы прайда, - это нетрудно.
Откуда-то из неведомых глубин возникло ощущение дрогнувших в улыбке божественных усов и донесся отзвук снисходительного смеха.
На следующее утро команда в полном составе отправилась в Лондон, чтобы продолжать диагностику и знакомиться с записями; они не нашли ничего. То же повторилось и на следующее утро, и еще раз, и еще… Не было также никаких признаков перемещений, совершаемых в прошлое или в будущее. На четвертый день Рхиоу стала подозревать, что Вечные Силы приставили ее к полезной, но очень раздражающей работе, которую ее старый учитель Ффайрх называл "присмотром за мышами на перекрестке": долгой возне без надежды на успех. В конце концов вы теряли терпение и просто начинали есть мышей… что, возможно, Вечные Силы и имели в виду с самого начала. Урруаху пришлось особенно тяжело, он стал раздражителен, особенно с Арху. Тот, со своей стороны, откровенно скучал.
- Он же не дает мне ничего делать, - сказал подросток Рхиоу как-то утром, когда они вместе отправлялись на работу.
- Может быть, это потому, что он неуверен в твоем мастерстве, - ответила Рхиоу, - а это ведь чужие ворота, не наши собственные. Да нет, Арху, послушай и не напускай на себя оскорбленный вид! Если ты хочешь, чтобы дело было сделано, - а это единственная причина наших путешествий в Лондон, - иногда приходится двигаться медленно, более осторожно, чем обычно. Дома, с собственными воротами, ошибка не так страшна. Если один из нас наделает ляпов, он получит подзатыльник, остальные все исправят, и сор не будет вынесен за порог. Другое дело, когда мы работаем на чужой территории: тут нельзя спешить. А сейчас мы на чужой территории, не забывай.
- Мне казалось, ты говорила: "Мы смотрители, и только", - раздраженно бросил Арху.
- Это так же применимо к лондонской команде, как и к нам. Но пусть им скажет об этом Прародительница, мы тут права голоса не имеем.
Они остановились перед воротами номер три, которые снова находились рядом с Уолдорф-ярдом из-за ремонта путей там, где они обычно располагались.
- Территория… - пробормотала Рхиоу. - Из-за нее всегда неприятности…
- Угу. Да, Урруах сказал, что сегодня утром, может быть, задержится - из-за чего-то, связанного с его мусорным контейнером.
- Хотелось бы мне, чтобы о таких вещах он предупреждал меня, - сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами. - На сколько он может опоздать?
- Он не сказал.
Рхиоу с покорностью судьбе дернула хвостом. Эти коты…
- Тогда займись воротами ты, - сказала она Арху. - Лондонцы, должно быть, гадают, куда мы подевались.
- Это вряд ли, - проворчал Арху, зацепляя когтем контрольную струну. - По-моему, Фрио до лампочки, появимся мы или нет.
- Ну, я бы так не сказала, - возразила Рхиоу. - Ему совсем не все равно, только он этого не показывает.
Арху сосредоточил внимание на воротах, вытягивая одни струны и переплетая их с другими. Он справлялся с делом быстро, что бы ни думал о его мастерстве Урруах: после нескольких дней практики координаты Лондона он мог набрать с закрытыми глазами. А может быть, сами ворота начали привыкать к Арху и возник "сердечный резонанс" - Рхиоу очень надеялась, что так и случится. Симпатия, почти симбиоз, как было у Сааш со всеми воротами Грэндсентрала… В какой-то момент ворота и кошка достигали взаимопонимания, основанного, конечно, на глубоких теоретических знаниях Сааш, но не только… Было похоже на то, что ворота полюбили Сааш и желали сотрудничать с ней, потому что и она их любила. Если и у Арху возникла подобная привязанность, подумала Рхиоу, то ему не будет равных в работе с воротами и в этой жизни, и в следующих, если способность к магии не покинет его.
А нам очень бы пригодился кто-то с такой врожденной способностью, - думала Рхиоу. - Сколько бы я ни овладевала теорией, сама я ее лишена, да и Урруах скорее инженер, чем оператор. Может быть, это связано с тем, что он выступает в качестве источника энергии и в результате видит в воротах не столько коллегу, сколько объект манипуляций.
Арху замер.
- Как по-твоему, все выглядит нормально? - неожиданно спросил он; в голосе подростка прозвучала нотка растерянности.
Рхиоу оглядела переплетение струн. Цвета которые перебегали по ним, были такими, как им и полагалось, гиперструны вибрировали в воздухе, их гудение резонировало на нужной частоте.
- Все выглядит так, как должно.
- А вот по ощущениям что-то не то… Похоже, что-то разладилось.
Арху моргнул, взгляд его затуманился. Рхиоу давно научилась узнавать этот опасный признак.
- Разладилось сейчас или что-то случится позднее?
- Думаю… - Глаза Арху превратились в щелочки, на мордочке застыло выражение сосредоточенности. Самое трудное в деле провидца было как раз это: научиться "управлять" видением и не позволить ему увлечь себя в нежелательном направлении. Вопрос о том, на чьей стороне оказалась победа - видящего или увиденного, - всегда оставался неясным, что отражалось на карьере провидца… - Думаю, позже, хотя ненамного. Совсем скоро…
Просто прекрасный результат! - подумала Рхиоу.
- Сегодня? Завтра?
- Что я тебе, эххиф - предсказатель погоды? - Арху все еще щурился, вцепившись когтями в гиперструны. - Может, тебе сообщить еще и вероятность в процентах?
- Сообщи все, что можешь, - ответила Рхиоу. - И можешь не стесняться в выражениях - я не привередлива.
- Я вижу Солнце, - после мгновенной паузы заговорил Арху, - но я не уверен, что это за Солнце, что за день… Просто ощущение событий, которые разворачиваются. Что-то разлаживается, а потом каким-то образом приходит в порядок… хотя сначала все это плохо пахнет. - Арху моргнул и затряс головой так, что даже уши захлопали. - Все исчезло. Ненавижу, когда такое случается!
- Успокойся, Арху, не переживай… и не выпусти струн!
- Еще чего! Уж не думаешь ли ты, будто я хочу, чтобы мы вдруг прыгнули в космос? - Однако Арху тут же прижал уши и зашипел. - Рхиоу… - Подросток стоял на задних лапах, сохраняя равновесие с несвойственной юному возрасту уверенностью. - Я слышу Ее, я могу видеть то, что видит Она… всего на мгновение. Все вместе: образы, мысли, множество разумов, пространство, которое не охватишь и сотней лап… Но все дробится, как отражение солнца на воде, когда подует ветер. Мой мозг не может удержать и ничтожной доли… а потом все исчезает. Что пользы таким образом стать одной из Сил, но не получить способности принести пользу, и на такое короткое мгновение, что не успеваешь ничего понять, в чем-то разобраться?
Рхиоу вздохнула, подошла к Арху и тоже поднялась на задние лапы, чтобы потереться щекой о его щеку.
- Ты же знаешь, что сначала все дается трудно, - сказала она, снова опускаясь на все четыре лапы. - Тебе потребуется много опыта, но трудно будет еще долго. Талант провидца - один из тех, что тяжелее всего поддаются управлению. Но если ты сможешь сохранить его…
- Разве у меня есть выбор? - с горечью, которой невозможно было не заметить, сказал Арху. - Если я не научусь управлять им, я его лишусь. - Он сел и через некоторое время пробормотал: - Не обращай внимания. По крайней мере я все-таки могу еще привести ворота в действие.
Арху искоса глянул на Рхиоу и быстро дернул струны.
За воротами мгновенно возникла картина черной ночи над белой равниной, покрытой серебристой пылью и камнями, отбрасывающими непроглядные четкие тени. Над равниной висела огромная сфера, сияющая столь яркой голубизной, что глазам становилось больно. Только через какое-то время Рхиоу различила на льющей слепящий свет поверхности шара белые завихрения, зеленые и охристые полосы, но главным цветом все-таки оставался голубой, и первой бессвязной мыслью Рхиоу было воспоминание о глазах Аухлы, которые были именно такого оттенка.
Рхиоу бросила на Арху выразительный взгляд.
- Очень мило, - сказала она. - Если ты хочешь продемонстрировать, что научился держать ворота закрытыми, но прозрачными, когда с другой стороны вакуум, то я это оценила. Однако ты, наверное, не забыл, что я тебе говорила по этому поводу.
- И что постоянно твердит Урруах, - кивнул Арху. - Ну как же, забудешь тут!
Рхиоу открыла было рот, но так ничего и не сказала, вспомнив, что Урруах рассказывал ей об утренних тренировках Арху, и только медленно распушила усы.
Если бы он собрался туда отправиться, как мы смогли бы его остановить? И ведь еще совсем недавно мы тревожились, что этот котишка мало внимания уделяет овладению магией! Он просто ищет собственный путь. Нечего к нему цепляться.
- Сегодня нам там нечего делать, - с деланным безразличием протянула она. - Может быть, в конце недели мы туда и наведаемся. Могу прийти тебя проводить и помахать лапой вслед, если ты предпочитаешь путешествовать в одиночестве. А пока давай отправляться в Лондон. Нас ждут. Урруах присоединится позже.
Арху посмотрел на Рхиоу со странным выражением, но послушно запустил лапы в переплетение струн и изменил конфигурацию матрицы; за воротами тоже была тьма, но на этот раз это была беззвездная темнота туннеля метро поблизости от станции "Тауэр-Хилл".
- Я оставлю ворота настроенными на Лондон, - сказал Арху. - Урруах сможет извлечь координаты из памяти, ему нужно будет только внести изменения в соответствии с временем суток.
- Хорошо, - сказала Рхиоу и прошла сквозь ворота. Арху последовал за ней.
Они прошли на ту платформу, над которой висел тусклый овал неисправных ворот. Сейчас с ними рядом сидел и зевал один Фрио.
- Удачи, Фрио, - сказала Рхиоу. - Ты давно нас ждешь?
- Полночи, но пусть это тебя не тревожит, - ответил рыжий кот и уселся, подогнув под себя лапки; хозяева Рхиоу называли такую позу "мясной каравай".
Рхиоу бросила на Арху, который отвернулся, чтобы Фрио не заметил, как он закатил глаза, веселый взгляд. Кошка немного сочувствовала Арху: на первом же своем деле тому пришлось столкнуться с командой, половина членов которой оказалась капризной и необщительной. Что ж, такие вещи случаются: Рхиоу до сих пор не могла забыть своего бразильского коллегу - необыкновенно одаренного мага, перенесшего в юности какую-то травму, в результате чего, стоило к нему неожиданно обратиться, как он с шипением взлетал в воздух, распушив шерсть и выпустив когти. Необходимость работать с ним вместе доводила Рхиоу до безумия; ей к тому же приходилось еще и удерживать Урруаха, который порывался бросить работу после каждого такого прыжка и шипения. Сначала Фрио не обнаруживал своего скверного характера, но теперь Рхиоу все чаще задавалась вопросом: какая проблема так его мучает, а если уважительной причины нет, то что заставляет его так себя вести?
- Через ворота никто не проходил, как я понимаю, - сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами и задумчиво глядя на них.
- Ничего, - ответил Фрио. - Я уже почти мечтаю о том, чтобы что-нибудь случилось: по крайней мере сидеть здесь стало бы не так скучно.
Рхиоу согласно дернула хвостом.
- Аухла или Хафф сегодня приходили?
- Аухла дома со своим эххифом. Он болен или что-то в этом роде. Хафф раньше заглядывал, потом ушел. - Фрио еще раз зевнул. - Думаю, отправился подремать: он следил за воротами всю ночь.
Арху подошел и встал сзади Рхиоу, через ее плечо глядя на перебегающие по плетению ворот огоньки. Рхиоу не знала, какие выводы о состоянии матрицы он делает по конфигурации световых вспышек и по яркости разных пучков гиперструн: чтобы научиться судить о работе ворот по этим признакам, требовалось время.
- Со вчерашнего дня тут многое изменилось, - сказал Арху.
- Конечно, изменилось, - проворчал Фрио и зевнул. - Земля ведь не там, где она была вчера, верно? Основные изменения пространственно-временных координат автоматически отражаются…
- Я не это имею в виду. Боковое смещение и взаимное расположение управляющих струн слегка изменилось. И в одном из пучков гиперструна оборвалась.
- Что? - Фрио резко выпрямился и стал присматриваться к той части переплетения, на которую указывал Арху. - Где ты… А! Тут все в порядке - ворота иногда выкидывают такой номер. Это чисто местная особенность - я думаю, она зависит от гравитационной аномалии в районе холма. Оборванные концы всегда через несколько минут соединяются - ворота, в конце концов, не статичны, они "дышат".
- Ну да, наши ворота тоже иногда так себя ведут. Но ты посмотри, как вон тот отвечающий за боковое смещение пучок обвивает группу гиперпространственных струн…
На морде Фрио промелькнула растерянность.
- Да нет же, я тебе говорю: так бывает. Не понимаю, чего ты…
- Посмотри сюда, - сказал Арху, подходя ближе к воротам. Рхиоу бросила на него предостерегающий взгляд, на что подросток не обратил никакого внимания. - Смотри, как она висит, - разве не положено этой струне уходить внутрь? Я хочу сказать - она не заякорена. Если просто потянуть…
- Эй, не трогай!
Но было слишком поздно. Арху зацепил когтем струну, на которую показывал, и потянул на себя.
Ворота вспыхнули; мгновенная буря многоцветных вспышек охватила их, и…
…И кто-то, пошатываясь, прошел через ворота. Эххиф.
Члены обеих команд в ужасе отскочили, когда человек рухнул на бетон, чуть не задавив их. Некоторое время он стонал, потом затих.