Также я покопался в истории похищенных драгоценностей, и полученная информация не порадовала меня ничем. Эта проклятая Черная Роза не просто дорогая безделушка, а наследственная реликвия Императорского Дома, по ряду случайностей попавшая в руки скромному гражданину Федерации, миллиардеру Вилль-Форцу, а после его смерти так и не нашедшая постоянного хозяина. И если дело не в темных грешках сего замечательного человека, то в Империи. А это совсем уже грустно…
Но хуже всего последнее. Я долго маялся, освежал давно забытые знания, даже со специалистами советовался…
У близнецов не бывает абсолютной генной идентичности! А значит, мне либо навешали лапши на уши, либо мы все порядочно влипли. И Империя, и Федерация.
Эпизод 15
КАНУН РОЖДЕСТВА
Морган Кейн.
Центр города, 23 декабря 2103 г., обеденный перерыв.
Пожевав кредитную карту еще раз, банковский автомат вынес неутешительный вердикт: "На Вашем счете осталось сто двадцать семь единиц". Что ж, этого вполне должно хватить на все праздники и даже на потом. Надо купить подарки. Вообще, неплохо было бы начать с себя: пух в зимней куртке свалялся до того неприличного состояния, когда уже не греет, а только упирается твердыми кулачками комков в ребра. Кажется, я видел вполне симпатичного кандидата на роль обновки, вот только где? А, в любом случае отправлюсь по магазинам только в самый канун Рождества - время повальных скидок на все и вся. Раньше не получится: работы по самое… Собственно, и сейчас я урвал четверть часа законного обеденного перерыва, чтобы без лишних глаз выполнить свои финансовые обязательства. Амано конечно же покрутил пальцем у виска (моего, кстати: до столь вольного обращения с собственным телом мой напарник не опускается), когда я, поглубже надвинув капюшон, выскочил на пронизывающий ветер. Удобно жить на берегу моря. Летом. А вот зимой… Вечная сырость, забирающаяся даже под самые шикарные меха и самую теплую синтетику, о которой в рекламе поют, что способна противостоять "ледяному дыханию Космоса". Врут, конечно: нет ничего теплее обыкновенной дубленки из козьей шкуры. У меня была такая в юности - можно было даже в двадцатиградусный мороз поддевать только тоненький свитер или одну рубашку… Я ее так любил. Дубленку. Но, как и всякая вещь, она не вынесла битвы со временем и была благополучно утилизирована.
В общем, за несколько минут продрогнув до костей, я ввалился в первый же попавшийся магазин. То есть аптеку. Хотя в наше время даже в этом сугубо специализированном на первый взгляд заведении можно разжиться и свежим журналом не слишком пристойного содержания, и готовым обедом. Проигнорировав призывный взгляд скучающей за прилавком продавщицы, я уединился в том углу торгового зала, который был оборудован банковским автоматом. В век кредитно-карточных отношений эти механизмы осуществляли практически мгновенную связь клиента с банковским счетом, а чтобы получить наличные, например, мне пришлось бы переться в головное отделение "Империал Аструм". Слава богу, пока не надо…
В последний раз, взглянув на свежепоступившую зарплату (только сегодня утром перевели), я вздохнул и вызвал меню "Операции". В списке адресатов значилось всего несколько позиций, и на самом первом месте, конечно же, располагались реквизиты… Ох, знал бы кто, со смеху бы умер. Морган Кейн оплачивает грехи юности - представляю, какой фурор произвело бы это открытие в Отделе! Да и не только в Отделе… Вам смешно? Искренне рад. А мне вот… не очень. И добро бы, грехи были какие-нибудь интригующие, так нет, простая и грустная проза жизни. Не буду перечислять всего, что случилось со зданием колледжа, преподавательским составом и учениками, скажу только одно: за наводнение я закончил расплачиваться только в прошлом году. То есть, чтобы покрыть ущерб, нанесенный моей рассеянностью, только от одного происшествия (не считая мелких брызг компенсации моральных ущербов), мне понадобилось… сколько же? Дайте сосчитать… Около восьми лет. Что ж, к пенсии имею шанс расплатиться со своими долгами целиком и полностью. И со спокойной совестью умереть. Если, конечно, остатка денег хватит на урну и место в колумбарии. Архив хотя бы оставлял возможность подхалтурить в рабочее время, а теперь… Спасибо тетушке: никогда не знаешь, где проведешь свой выходной день.
Отец, кстати, был непреклонен: сам натворил, сам и расплачивайся. Я и не думал протестовать - совершенно бессмысленное занятие, если речь идет о Ричарде Кейне, - но не сразу сообразил, чем мне грозит такой поворот событий. Хорошо, что у меня не было повода взрастить любовь к роскоши и иным "жизненным удовольствиям" - просто времени, чтобы над этим задумываться, не оставалось. Иначе тяжко бы мне пришлось! А так… ничего, привык. Конечно, тоскливо каждый сезон подсчитывать, хватит денег на пару ботинок или придется походить еще год в старых… Тоскливо. Но от этого люди не умирают, верно? Труднее было не замечать насмешливые реплики, касающиеся моего внешнего вида, но я просто дождался, пока все остальные… привыкли. Ну, окрестили меня "дурачком" - зато никого не удивляют потертые брюки.
Все поутихли, даже Амано, наш самый модный модник. Перестал замечать. И на том спасибо…
Ладно, в этом месяце благодаря премии, на которую расщедрилась Барбара, у меня остается еще достаточно средств, для того чтобы…
Пискнул комм.
- Я слушаю.
- Привет, Мо!
Маргарет. Слегка растрепанная, но счастливая.
- Пару сек, Мэгги! Только переведу разговор на стационар…
Подключив мобильный комм к аптечному автомату, я смог наблюдать лицо сестры не на экране размером с ладошку, а почти "в полный рост". Действительно, растрепанная… Где это она? Похоже на номер отеля.
- С тобой все в порядке?
- Ну конечно! Я… ты не представляешь, как я счастлива!
- По поводу?
- Я вышла замуж!
- К-как это? - Я даже начал заикаться от столь неожиданной новости.
- Так же как это обычно делают все, - охотно пояснила Мэг. - Да ты его знаешь! Рауль из нашего "отражения".
Ах, Рауль… Да, припоминаю: изящный брюнет жгучей южной внешности и не менее жгучего темперамента. Заарканил, значит, мою "снежную принцессу".
- Рад за тебя. Когда можно будет поздравить?
- Ой, даже не знаю… - Она нахмурилась, вспоминая свои планы. - Сразу после праздников мы уходим в "поиск" на несколько месяцев, а сейчас я заскочить не смогу. Отложим поздравления до лета, ладно?
- Отложим.
- Какой-то ты мрачный… Ну не дуйся! Подумаешь один раз повеселишься без меня! Не скучай!
Экран погас. Я вернул комм на запястье, но вот душевное равновесие… Исчезло вместе с Мэг.
"Один раз"… Как же! Могу по пальцам перечислить те праздники, когда наша семья собиралась в полном составе. Рук хватит, не то, что ног. А в это Рождество. В это Рождество я буду совсем один. Отец опять погряз в дипломатических играх: только вчера отзвонился и обещал привезти сувенирчик… Тьфу! Мало того, что не привезет, потому что вечно вспоминает об этом в последнюю минуту, когда трап уже убран, так если и привезет, то что-нибудь совершенно ненужное. Лиона… Ну, ей после знакомства с Рэнди стало не до меня. Однозначно. Кажется, они уже усвистали на рождественскую неделю в горы. Маленькая, уютная хижина, весело потрескивающий камин и… Надеюсь, им будет хорошо друг с другом. Теперь и Мэг отпала. Все разбежались, разлетелись, один я не у дел.
И зачем, спрашивается, старался всеми правдами и неправдами откреститься от дежурства под Рождество? Знаю зачем: чтобы Амано не подводить. Его бы обязательно назначили вместе со мной. Может, переиграть? Посижу один в Отделе… Нет, не позволят. Чем же заняться-то? Жечь свечи в пустой квартире?
В пустой квартире… За которую тоже нужно платить! Совсем забыл. И ведь никто из родственников деньги заранее не переведет. Зачем? Мо все заплатит! Тьфу, еще раз.
С другой стороны, в каждой неприятной ситуации есть светлая сторона. Если ближайшие полгода, кроме меня, в квартире никто жить не собирается…
Ул. Строителей, дом 12, вечер этого же дня.
Я еще раз сверился с адресом, записанным на клочке бумажки. Да, это здесь. Район, конечно, не из престижных. Прямо скажем, рабочий. Крохотные квартирки, слепленные в неказистые дома. Толпы детей, играющих во дворе в снежки. Уж не знаю, кто вырастет из этих сорванцов, но как минимум двое могут уже сейчас записываться в снайперы: попасть с расстояния полсотни метров точно между лопатками сможет не каждый, особенно если учесть, что цель не стоит на месте, а довольно неуверенно пробирается между сугробами к одному из подъездов… Спина все еще ноет. Гад малолетний.
Собрав в сумку нехитрые пожитки и настроив перевод домашних вызовов на свой личный комм, я поставил квартиру на консервацию: и мне спокойнее, и плата почти никакая - не дороже чем порция мороженого. Новое место жительства было выбрано в колонке объявлений практически наугад. Впрочем, вру. Мне понравилось коротенькое: "Хотите сэкономить на карманные расходы? Снимем квартиру вместе". Далее шел нехитрый адрес (не смутивший меня даже номером квартиры - 13) и - вместо подписи - просто "Элль". Собственно, вопрос половой принадлежности обеспокоил меня уже у самой двери, когда в памяти всплыл светлый образ Паркера, вызвавший судорогу всех конечностей разом. Утешиться можно было лишь тем, что если этот Элль принадлежит к "братьям" Джея, то я вряд ли ему понравлюсь, потому как…
- Тебе чего?
В проеме открывшейся после моего звонка двери стояла… девушка! Уф-ф-ф, какое облегчение!
- Я… по объявлению. О съеме квартиры. Вы Элль?
- Да. А ты?
- Мо. Вы писали… - Только тут до меня дошло: на кой черт ей соседство с парнем? Тем более совершенно незнакомым и не слишком привлекательным. Я умолк, не зная, как продолжить разговор, ведущий в никуда, но девушка кивнула:
- Заходи.
- Зачем?
- Ты же пришел по поводу квартиры? Или я чего-то не понимаю?
- Но ведь вы…
- С тобой все в порядке? - Золотисто-карие глаза настороженно сощурились.
- Да. Я просто подумал, что вы же девушка, а я… Как мы будем жить?
Она рассмеялась:
- Я же не предлагаю тебе одну постель на двоих! У каждого вполне нормальная комната. Удобства общие, уж извини. А личная жизнь отдельно. Идет?
Я кивнул, все еще не веря своей удаче. Какой, спросите? Знаете, жить под одной крышей с девушкой куда приятнее, чем с парнем. Во-первых, она не будет раскидывать везде грязные шмотки. Во-вторых, не будет приходить в середине ночи в состоянии подпития. В-третьих… Много причин, в общем.
- Ну, ты согласен или как?
Распределив процентное участие в квартплате и очередность уборки общих мест пользования, Элль предложила мне кофе. Вообще-то я не люблю этот напиток - даже на работе больше проливается, чем попадает мне в рот, - но из вежливости отказываться не стал. Как выяснилось, совершенно правильно сделал, потому что кофе был сварен отменно. И цвет его получился таким же нежно-шоколадным, как кожа моей новой соседки.
Закинув ногу на ногу, Элль поинтересовалась:
- Ты работаешь или учишься?
- Я похож на студента?
- На чучело ты похож. - Эта фраза в устах мулатки прозвучала так беззлобно и спокойно, что я даже не обиделся. - Так учишься?
- Нет, работаю. А что?
- Ничего. Просто у студентов деньги обычно заканчиваются не начавшись, по себе знаю. А где работаешь?
- Госслужащий.
- С бумажками возишься?
- Чаще всего да.
- А не "чаще"?
- Иногда приходится ездить в командировки.
- Надолго?
- Ну… от пары дней до пары недель.
- Это плохо.
- Почему?
- Ну, тебя же в это время в квартире не будет, так что…
- О плате не беспокойся: по ней ты моего отсутствия не заметишь!
- Честно? - Серьезный взгляд из-под мелированной медово-золотым челки.
- Честно.
- Ты меня удивляешь… - Элль задумчиво откинулась на спинку стула.
- Это хорошо или плохо?
- А кто знает? Я бы на твоем месте постаралась избежать лишних расходов.
- Ничего, такие деньги я потяну!
- Смотри не передумай! На носу Рождество, и мне еще подарки покупать, а я не хочу, чтобы меня выставили из квартиры в следующем месяце за то, что сосед умотал в командировку.
- Я могу внести плату сегодня за месяц вперед. Каким образом, не подскажешь?
- На первом этаже, у консьержа. Скажешь номер квартиры и свое имя - для регистрации.
- Тогда спущусь прямо сейчас.
Объяснив дядьке необъятных размеров, оккупировавшему служебную комнату, кто я такой и в какой квартире буду жить, я подписал договор о найме жилья (шедевр лаконичности на полстранички) и перевел с кредитки еще тридцать единиц. Если учесть, что за квартиру на Рассветной Аллее в месяц нужно было платить двести тридцать, экономия получалась внушительная: может, и до пенсии удастся пожить на широкую ногу.
Возвращаясь, я столкнулся на лестнице с плачущей девочкой лет шести. Зареванная мордашка мне категорически не понравилась, потому заслужила строгий вопрос:
- Кто тебя обидел, маленькая?
Прозрачно-серые глаза уставились на меня как на что-то несуществующее в природе. Я опустился на корточки, чтобы оказаться примерно такого же роста, как печальный ангел, и спросил еще раз:
- Так кто тебя обидел?
- Да никто ее не обижал! - донесся ответ со следующей лестничной площадки. - Родители ее опять… ругаются.
- Ругаются?
Я прислушался к странным звукам на втором этаже.
- Они вечно так, - сверху пояснил парнишка, жующий печенье. - То ссорятся, то мирятся. Не обращай внимания.
Я бы и не обратил, но тут до моего слуха донесся крик, который свидетельствовал о том, что кому-то сделали больно.
- Какая квартира? - спросил я у парня.
- Шестая. Ты чего, собрался разнимать? Ну, ты даешь, баклан!
Оставив без ответа нелестный комментарий, касающийся моей персоны, я толкнул дверь указанной квартиры. Под ногами сразу захрустело битое стекло. Наверное, целый сервиз укокошили. Во второй из трех загроможденных мебелью и детьми комнат я нашел чету родителей плачущей девочки. Мускулистый, но уже заметно погрузневший мужчина угрожающе навис над женщиной, неловко пытающейся встать с пола, куда ее - судя по начинающему вспухать лицу - отправил кулак мужа. Но подняться не получалось: то ли из-за путающихся под ногами комков одежды, то ли из-за обломков мебели, то ли… Да она же беременная! Ну что за люди?!
- Оставьте жену в покое!
Он обернулся, представив моему вниманию лишенное разума полупьяное лицо.
- Это что еще за прыщ? Уйди от греха подальше!
- Вашей жене нужна медицинская помощь!
- Ты чего, врач? Нет? Ну и дуй отсюда!
- Вызови такси, - велел я парню, который поплелся за мной в квартиру. Наверное, хотел посмотреть, как быстро меня убьют. - Живо!
- Такси? - Искра осмысленности в маленьких красных глазах. - Это еще зачем?
- Отвезти вашу жену в больницу.
- Она никуда не поедет!
- Не вам решать.
- Ах ты…
Он занес кулак, намереваясь одним ударом отделаться от надоедливого насекомого в моем лице, но… Справедливо рассудив, что некоторые части тела - по причине огромного количества уже имеющихся наследников - не представляют для этого грубияна ценности, я заехал ногой прямо пониже начинающего обвисать живота. Мужик охнул, но пришлось добавить еще один удар - в челюсть, чтобы грузная махина обрушилась на пол.
- С ним все будет… хорошо? - робко спросила женщина.
- Когда проспится - да. А вам нужно срочно показаться врачу. Вы можете идти сами?