– Он хочет казаться глупее, чем есть.
– Может быть, он на самом деле глуп?
– Не думаю.
– Почему?
– Он – потомок Девлина.
– Это еще ничего не гарантирует.
– Я поделюсь с тобой своими наблюдениями, когда познакомлюсь с Дораном чуть ближе, – сказал я. – Пока мы перекинулись только парой слов.
– Трудно поверить. Доран предпочитает выдавать слова десятками.
– Я заметил.
– Мне доложили, что тебя сопровождает женщина. Кто она?
– Кара Небесная.
– Я знаю, как ее зовут. Кто она тебе?
– Жена.
– Вот как?
– Да.
– Смело.
– Мой папа – Оберон.
– Я уже заметил.
Что, Озрику надоело тянуть кота за хвост, и он сразу перешел к вопросам в лоб? Или это второй раунд прощупывания?
– Ты не думал, как эльфы воспримут новую королеву?
– Думал.
– И что надумал?
– Мне плевать.
– Снова смело.
– Я тебе не нравлюсь?
– Ты – король. Ты не должен мне нравиться, племянник. А я тебе нравлюсь?
– Я еще не решил.
– Ты обратил внимание, что половину фраз мы начинаем со слова "я"?
– Обратил. О чем это говорит?
– Что мы – эгоцентричные личности.
– Все личности эгоцентричны. Иначе они просто не становятся личностями.
– Спорное утверждение.
– А я люблю поспорить.
– Оберон тоже любил.
– Это какой-то намек?
– Нет, простая констатация факта…
– Это ты подослал ко мне убийц?
– Я. Но тогда я не знал, что ты – это ты.
– Как же такое вышло?
– Хочешь поговорить об этом?
– Полагаю, для обсуждения этой темы необходимо присутствие еще одного человека. Где лорд Аларик?
– Будет только к вечеру. У него дела на другом острове.
– Настолько важные дела, что ради них он решил отложить знакомство со своим королем?
– Ты не предупредил нас о своем визите заранее.
– Люблю устраивать сюрпризы.
– Зато я не люблю их получать. Как ты уцелел? Тебе помог Гарланд?
– Частично.
– Хороший парень. Я благодарен, что он не дал тебя ухлопать. Хотя его методы кажутся мне несколько радикальными.
Лицемерие или искренность? Сложно определить, когда речь идет о существе, разменявшем четвертую сотню лет. Как он мог не знать, против кого посылает Пятнистых Лиан? Он принял меня за кого-то другого, и если так, то за кого именно? Или дядя просто пудрит мне мозги?
Никому не верь, советовал Мигель. Сейчас последовать его совету несложно. На данный момент Озрик не вызывает у меня доверия, и его сын тоже.
– Гарланд запаниковал, когда выяснил, кого именно ему поручили убить.
– Я могу его понять. Сам расстроился, когда узнал правду.
– И еще больше расстроился, когда узнал о провале миссии?
– Нет. Не знаю, что ты обо мне думаешь, но я тебе не враг.
– А кто?
– Родственник.
– Одно другого не исключает.
– Тоже правда.
– В фехтовании словами тебе нет равных.
– Есть. Ты. А Дорану мы оба и в подметки не годимся.
Неужели?
– Ты кое-чего не понимаешь, Ринальдо. – За время разговора Озрик впервые назвал меня по имени. – Я вовсе не счастлив от твоего внезапного появления, но это совершенно не значит, что я собираюсь вставлять тебе палки в колеса. Есть закон…
– Закона нет. Только традиции.
– И одну из них ты носишь на своем поясе.
– Думаешь, это делает меня счастливым?
– Не знаю. Разве нет?
– Если бы не чертов меч, ты бы меня вообще никогда не увидел.
– Без мечей жизнь вообще была бы куда проще. Тем более без магических мечей.
– Да.
– Но ты – тот, кто ты есть, и мы оба ничего не можем поделать с данностью. Мы не раздавали карты, это делал кто-то другой. Нам остается лишь сама игра, вне зависимости от нашего собственного отношения к раскладам. Пересдачи невозможны.
– Такая картина мира отдает фатализмом, – заметил я. – Все мы – пешки в руках рока, гонимые ветром листья и тому подобное?
– Ты так не думаешь?
– Только отчасти.
– Тем не менее ты здесь. Не хотел быть здесь, а приплыл.
– Это как раз та часть, которая мне не нравится.
– Система несовершенна.
– О какой системе сейчас идет речь?
– О мировом устройстве в целом. Иногда хочется у него спросить, где же справедливость.
– Никакой справедливости, – сказал я. – Только традиции.
– Увы, – сказал Озрик. – Кстати, о традициях… Вести здесь разносятся быстро, и эльфы жаждут видеть своего короля и возвращенный символ государственной власти. Скоро перед дворцом соберется целая толпа. Когда ты собираешься к ним выйти?
– Сначала мы должны закончить этот разговор.
– Скажи, что ты хочешь услышать, и мы закончим.
– Буду честен с тобой, дядя.
– Похвальное качество.
– Я тебе пока не доверяю.
– Это очевидно и вполне понятно. Я не в обиде.
– Но ты мне нужен.
– Зачем?
– Ты знаешь, как тут все работает. Я – нет.
– Ты быстро войдешь в курс.
– С твоей помощью?
– Как того пожелает король.
– Я желаю. Мне следует провести официальную церемонию назначения тебя своим советником, или это излишне?
– Не хочешь – не проводи.
– Как тут все просто, – восхитился я.
– Система несовершенна, но она существует уже тысячи лет, – сказал Озрик. – За это время мы научились избавляться от шелухи.
– По твоему столу этого не скажешь.
– Ты о бумагах? Это не шелуха. Это – самые ядра.
– Почему ты отказал Людовику в военной помощи? Только не надо чуши относительно того, что повести эльфов на войну может только король, а ты был всего лишь регентом. Даже Людовик этому не поверил.
– Ну если без чуши, то все просто. Я договорился с Рхнером.
Ни хрена себе!
Грубо, но по-другому тут не скажешь.
– Неужели мы представляем столь значительную силу, что Рхнер снизошел до переговоров?
– Наша армия невелика, – согласился Озрик. – Но наши маги – лучшие в мире, и если они выйдут против Красных, то смогут создать им серьезные проблемы.
– А они действительно смогут?
– Да.
– И в чем суть вашего договора?
– Мы не помогаем Вестланду, Рхнер оставляет нас в покое.
– Навсегда? – Это вряд ли.
– На пятьсот лет.
– Нехило, – согласился я.
– Реальность такова, что Рхнер потеряет половину своего флота при первой попытке высадиться на континенте, – сказал Озрик. – На покорение Вестланда у него тоже уйдет какое-то время, потом ему надо будет позаботиться о своих новых землях, армия должна восстановить свою численность… Два века он точно ничего не сможет предпринять, даже если захочет. Я это понимаю, и Рхнер тоже.
– С моим появлением ваша договоренность потеряет силу.
– Это верно.
– Он захочет поговорить со мной.
– Скорее всего.
– Как вы общались?
– По телефону, как же еще.
– Я думал, их вера отрицает наши магические достижения.
– В некоторых вопросах они прагматичны. Приняли же они к себе Лоуренса Справедливого.
– Это уже стало достоянием общественности даже на островах?
– Для общения магов расстояния препятствием не являются. А магов у нас тут много.
– Какие Рхнер дал гарантии?
– Свое слово.
– И только?
– А какие гарантии тебя удовлетворят?
– Я просто не до конца все понимаю… Рхнер ведь человек. Что будет стоить его слово уже через сто лет? Его преемник может оказаться другого мнения относительно заключенных им договоров.
– Через сто лет не будет никаких преемников. И через двести лет тоже.
– Что ты имеешь в виду? – удивился я.
– Тебе известен истинный возраст Рхнера?
– Нет. Я полагал, он ровесник Людовика. Может, даже чуть постарше.
– Рхнер значительно старше меня, – сказал Озрик. – Если он чей-то ровесник, то, скорее всего, Девлина.
– Как такое может быть? Девлин умер от старости несколько веков назад. Даже драконы столько не живут. А люди…
– Рхнер не человек, – сказал Озрик. – Ты слышал что-нибудь о магии Восточного континента?
– Немного. В общих чертах.
– Чародеи Восточного континента, если их можно так назвать, паразитируют на обычных людях, которые добровольно отдают им свою ману, – сказал Озрик. – И Рхнер является самым главным в иерархии паразитов. Он не просто вождь Красных, он еще их верховный жрец и воплощение их чертова бога в нашем мире. Если ему повезет и его не грохнут во время предстоящей войны, он способен прожить еще очень долго. Может быть, тысячелетие.
– Значит, ему не должно повезти.
– Тебе есть до этого дело?
– Да.
– Ну и хорошо, – сказал Озрик. – Если нам все равно суждено умереть, то какая разница, произойдет ли это сейчас или через пять веков? С точки зрения бесконечности Вселенной это не имеет ровным счетом никакого значения.
– Издеваешься, дядя?
– Я не одобряю твоего выбора и предпочел бы выждать, – сказал Озрик. – Но если ты пойдешь на войну, можешь рассчитывать и на мой меч тоже.
– Спасибо.
– Не за что. Такова традиция. Если король отправляется на войну, все его родственники тоже должны быть там.
– Оберон бился один, – напомнил я.
– Войны, в которых участвовал Оберон, не имели к эльфам никакого отношения, – сказал Озрик. – У твоего отца всегда было свое мнение, отличавшееся от мнения большинства. И он настаивал, что никто не должен его сопровождать.
– Интересно почему.
– Одинокие волки не любят бегать в стае. Тем более в стае собак. Тем более если волк считает себя львом. По мнению Оберона, все прочие были ему не ровня.
– Он так говорил?
– Вслух нет. Но иногда давал понять очень ясно.
– Неприятный тип, да?
– Местами. Думаю, он просто родился слишком поздно. Оберон был великим воином, а все великие сражения давно отгремели.
– Не считая грядущего, – заметил я.
– По сравнению с теми драками, которые мы учиняли в старые добрые времена, это вовсе не война, – сказал Озрик. – Настоящие войны Вестланда закончились до появления человечества. Тогда эльфы гибли не десятками, а сотнями тысяч. Людям, при всем их желании, еще долго нас не переплюнуть.
– Нынешний мир стал меньше, – заметил я. – Вряд ли он выдержит войну вроде той, что мы вели в древности.
– Все усложняется под солнцем, – согласился Озрик. – Появились новые расы, с которыми надо считаться. Мы утратили свое влияние. Теперь люди, орки и гномы делят мир между собой.
– И ты смирился с тем, что в новом мире нет места эльфам?
– Теперь уже неважно, с чем я смирился, а с чем – нет, – сказал Озрик. – Отныне решения принимаю не я, могу лишь дать совет. Хочешь получить его прямо сейчас?
– Не откажусь.
– Это даже не совет, а наблюдение, – сказал Озрик. – Племянник, знаешь, в чем твоя самая большая проблема, которую я вижу на данный момент?
– Просвети меня.
– Ты сам до конца не определился, эльф ты или нет. По крови ты – чистокровный эльф, но ты вырос и воспитывался в Вестланде, и я вижу, что у тебя сложности с самоопределением.
– Правда?
– Я несколько раз замечал, как ты говоришь о эльфах, используя местоимение "они" вместо "мы". Порой называешь какого-то эльфа человеком. Твои подданные будут следить за тобой, они обратят внимание на любую твою оговорку, и эта оговорка им очень не понравится. Следи за своей речью. И, прежде чем что-то решить, выбери, кем являешься ты сам.
– Странно, что ты не упомянул о человеческой женщине, которую я взял в жены, – сказал я.
– Полагаю, причины у тебя были, – сказал Озрик.
– Только одна.
– Ты ее любишь, – догадался Озрик.
– Именно.
– Это здорово, и я за тебя рад, – сказал Озрик. – Но наши женщины не придут в восторг от одного ее вида. Более того, они посчитают, что ты нанес им тяжкое оскорбление. Пренебрег ими. Некоторые мужчины тоже будут не слишком довольны.
– Почему? Ведь теперь им достанется на одну эльфийку больше. Или на этот счет тоже существует традиция?
– Раньше подобный вариант никому и в голову не приходил, – сказал Озрик. – Прецедентов не было.
– Каковы будут последствия?
– Разные. Будут говориться неприятные вещи, но исключительно за глаза, и никогда – в лицо. Могут пойти фривольные анекдоты. Ты переживешь.
– Открытые выступления? Бунты?
– Не думаю. Хотя… Когда дело касается королевского брака, первое, о чем начинают думать, это о наследниках.
– Не вижу никаких проблем. Человеческие женщины способны рожать детей от эльфийских мужчин.
– Да, но какие это будут дети?
– Мои.
– Вот так всегда и говори, – сказал Озрик. – Она ведь не из высокого рода?
– Нет.
– В принципе, это неважно. Просто я подумал, что ты мог взять ее в жены по причине какой-нибудь договоренности с Людовиком… Если это так, я хотел бы знать точно.
– Это не так.
– Тогда поздравляю, племянник.
– Спасибо.
– Ты должен понять одну очень важную вещь, касающуюся тебя и твоих подданных, а также их отношения к королю, – сказал Озрик. – Что бы ты о себе ни думал, король у эльфов больше, чем король. Он… полубог. Не совсем то слово, но наиболее близкое по значению. Ты можешь вести себя как угодно, говорить что угодно, и никто тебе слова не скажет, пока ты готов встать на защиту государства, и Повелитель Молний подчиняется только твоей воле. По крайней мере, не скажет этого в глаза. По сравнению с некоторыми нашими прошлыми правителями, даже Оберон был воплощением мудрости и смирения. Эльфы терпеливы. Дай нам время, и мы привыкнем к чему угодно. Привыкли же мы к мысли, что скоро умрем.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,
в которой король с королевой предстают перед своими подданными, и у них начинаются долгожданные проблемы
Не знаю, о чем беседовал Ринальдо со своим дядей, но из кабинета они оба вышли с довольно мрачными лицами. Пока они разговаривали, а на это ушло больше часа, мы топтались в коридоре, как бедные родственники.
Во время плавания Ринальдо находился в состоянии перманентного нервного стресса. Конечно, он старался не подавать вида, но перспектива оказаться во главе целого государства пугала его до чертиков. У меня будущее также вызывало некоторое беспокойство, но… На мой взгляд, все самое худшее в моей жизни уже случилось. Вряд ли положение королевы Зеленых Островов может оказаться намного хуже положения рабыни в Вольных Городах.
Озрик проводил нашу компанию в тронный зал, по дороге отдав кому-то из слуг несколько распоряжений. Никогда не бывала в тронных залах, но эльфийский образчик на меня особого впечатления не произвел. Просторное помещение с двумя креслами, поставленными на невысокий подиум. Простой каменный пол, каменные стены, негорящие факелы в металлических держателях…
– Поскольку у нас не было короля, тронным залом мы не пользовались, – пояснил Озрик. – И не стали его украшать, решив, что это несколько преждевременно. Мы решили, что если… то есть когда король найдется, он прикажет отделать помещение по своему вкусу.
– Где же ты вершил королевский суд, дядя?
– По большей части в своем кабинете. Или на площади перед дворцом.
– Пожалуй, я не буду здесь ничего менять, – сказал Ринальдо. – Как показывает практика, дизайн помещения не может спасти его от пожара. Кроме того, я не думаю, что мне понравится восседать на троне. Но для первого представления он вполне сгодится.
– Древесный Трон тоже сгорел, – сказал Озрик. – Нынешнее кресло – символ не королевской власти, а, скорее, надежды на то, что король когда-нибудь вернется. По правде говоря, в последние годы мы начали терять эту надежду. Магические артефакты обычно теряются так, что их обнаруживают лет через пятьсот, а то и вообще не находят.
– Повелитель Молний не был потерян, – вмешался Исидро. – Он все время пребывал у своего законного владельца.
– Да, но кто об этом знал? Впрочем, период безвластия закончился, и король снова восседает на троне, то есть в кресле. – По виду Озрика нельзя было сказать, радует его такое развитие событий или огорчает.
С одной стороны, он избавился от ответственности. А с другой – потерял власть. Его отношение к происходящему могло зависеть только от того, каким Озрик был человеком, чего именно он хотел от жизни.
На его месте Ринальдо плясал бы от радости и с улыбкой вручил бы Повелителя Молний тому, кого бы меч признал своим хозяином. Я бы тоже не слишком расстроилась, но… На Зеленых Островах корона является приговором.
Ринальдо усадил меня в меньшее из кресел, а сам уселся в другое.
– Озрик, встаньте по мою правую руку, – распорядился он. – Исидро – по левую. Гарланд пусть стоит позади трона в знак признания его особых заслуг. Джеффри… вам придется спуститься с подиума и постоять внизу.
– Да, сир.
Гавейн покинул возвышение с видимым облегчением. Я даже ему немного позавидовала – внизу он может смешаться с толпой и притвориться невидимкой.
Через минуту в этот зал войдут эльфы, желающие познакомиться со своим новым королем и новой королевой. Они будут не просто смотреть, они будут наблюдать за нами, оценивать, делать какие-то выводы и предположения. У меня появилось легкое ощущение дежавю – точно так же меня когда-то оценивали на невольничьем рынке Вольных Городов.
– Не будем оттягивать неизбежное, пусть народ войдет, и цирк начнется, – сказал Ринальдо и положил руки на подлокотники кресла – только для того, чтобы скрестить их на груди мгновением позже. Точно так же он не мог найти применения своим ногам. Он то ставил их ровно, то пытался спрятать под кресло, то вытягивал вперед.
Озрик дернул за шнур, находящийся на расстоянии двух шагов от трона. Где-то далеко зазвонил колокольчик, через несколько секунд двери тронного зала распахнулись, и к нам пожаловала толпа.
Никогда не видела столько эльфов сразу. Здесь были мужчины и женщины, но мужчин, как и следовало ожидать, присутствовало гораздо больше. На взгляд непривычного к их виду человека, эльфов сложно отличить друг от друга. Все они высокие, стройные, бледнокожие, несмотря даже на то, что проживают в тропическом раю, У большинства длинные светлые волосы, и все выглядят примерно на один и тот же возраст. Как Исидро или Озрик, между которыми несколько веков разницы, а на вид не дашь и пары лет. Откровенно молодых парней, таких, как Ринальдо, было всего несколько человек. И только одна молодая женщина.
Они наполняли зал с легким шорохом одежд и еще более тихими перешептываниями. Оружия ни у кого с собой не было, по крайней мере, на виду. Наверное, приносить оружие на встречу со своим королем тут не принято. А может, они вообще не носят его у себя дома.
Гавейна сразу оттеснили к стенке, и он пропал из вида. По сравнению с эльфами бывший рыцарь был невысокого роста. Зато я сразу увидела Дорана – он стоял в первом ряду и благодушно скалился, глядя на своего отца, стоящего рядом с троном, а не сидящего на нем. Хотя, если верить утверждению Озрика, он вообще никогда на нем не сидел.
А вот хотел ли он этого, вопрос отдельный.