- Шутишь? Но ехать придется потихоньку, чуть быстрее, чем пешком. Затуманивание редеет не ближе, чем в трех-четырех километрах от Джерси. Потеряем часа три, прежде чем туда доберемся.
- По-моему, это неплохо, - заметил Кейт.
- Немногие это умеют, - скромно сказал Джо. - Тебе повезло, что ты встретил меня. Я покажу тебе фокус, который мало кто знает - как вести машину во время затуманивания, пользуясь только чутьем и компасом. Сколько сейчас времени?
Кейт посмотрел на часы.
- Почти половина десятого.
- Допустим, машину я достану часа за полтора - будет уже одиннадцать. Три часа езды через затуманивание - если мы вообще проедем, - будет два часа ночи.
Полчаса езды до частного космопорта и полчаса, чтобы проникнуть внутрь и показать тебе приборы - это уже три утра. Полет на Луну не займет времени. Скажем, десять минут на посадку. Старик, в начале четвертого ты будешь на Луне.
В это трудно было поверить.
- А как с самолетом? - спросил он. - То есть, я хотел сказать, с кораблем. Что, если хозяин улетел на нем куда-нибудь?
- Не улетел. Сегодня я видел его фотку в газете. Он должен предстать перед комиссией Конгресса, так что будет в Вашингтоне. Ты, конечно, читал об этом - он делает раджики.
- О! - сказал Кейт, словно это все объясняло. А может, так оно и было. Во всяком случае Джо считал, что объясняет.
- Еще по одной, а? Потом пойдем.
- Хорошо, - согласился Кейт. - Только мне половину.
Впрочем, когда принесли виски, он пожалел, что заказал мало - вновь подступил страх.
Он по-прежнему находился на Манхеттене, и Сатурн, где пребывал флот и Мекки, казался очень далеким. До сих пор ему везло, невероятно везло. Но надолго ли это?
Впрочем, удача пока его не покинула и, выходя, им не пришлось проходить мимо прокса Релло. Мужчина с винчестером под мышкой выпустил их через заднюю дверь наружу, в непроницаемую тьму затуманивания.
Кейт положил руку на плечо Джо и шел за ним следом. Они добрались до Пятой авеню и повернули на Юг. На углу Джо остановился и сказал:
- Тебе лучше подождать здесь. Один я быстрее уведу телегу. Кажется, я даже знаю, где нужно искать - кварталах в двух отсюда. Сиди тихо, пока не услышишь, как я еду.
- Как можно ехать в таком супе?
- Я тебе покажу, - сказал Джо. - Впрочем, лучше не стой здесь, у стены. На углу есть фонарь. Держись за него, по крайней мере тебя никто не зацепит.
Он исчез во мраке, двигаясь так тихо, что Кейт не слышал даже шороха его шагов; только раз донеслось до него тихое шмыганье, недавно позволившее ему схватить Джо. А встреча с Джо - это лучшее, что случилось с ним, начиная с воскресенья. Джо оказался истинным даром небес.
Кейт ощупью нашел край тротуара, а потом фонарь, к которому и прислонился. Он пытался сохранить спокойствие и не думать о своих ничтожных шансах добраться до Сатурна - истинного места назначения, о котором он не сказал Джо, чтобы не вызывать лишних подозрений. Пытался он не думать и о гораздо больших шансах на то, что первый же встреченный корабль Флота превратит его в пыль вместе с краденым "эрлингом".
Того, о чем Кейт пытался не думать, было слишком много, и он, стараясь прогнать одну мысль, натыкался на другую, не менее отвратительную или еще хуже. Правда, таким вот образом время шло быстрее.
Во всяком случае, не прошло и получаса, как он услышал автомобиль, медленно едущий вдоль края мостовой и время от времени трущийся шиной о камень бордюра.
Машина остановилась перед самым углом, в нескольких метрах от Кейта, насколько он мог определить по звуку. Кейт двинулся в том направлении, ставя одну ногу на тротуар, а вторую на мостовую, и вскоре крепко приложился голенью о бампер.
- Джо? - тихо позвал он.
- Точно, старина. Карета подана. Прыгай внутрь и поехали. Это заняло больше времени, чем я ожидал, а нам нужно доехать до места, пока еще темно.
Кейт нащупал ручку дверцы, открыл ее и сел.
- Вдоль края ехать приходится медленно, но вдвоем дело пойдет быстрее. Держи фонарь.
Фонарь ткнулся Кейту в ребра, и он принял его. Щелкнув выключателем, он увидел лицо Джо и ветровое стекло, но капот машины уже терялся во мраке.
- Да не так же, - сказал ему Джо. - Направь его на пол машины и держи так. Теперь возьми мелок и проведи линию, вдоль оси машины. Постарайся, чтобы она была ровной.
Кейту пришлось нагнуться, чтобы лучше видеть пол. Начертить прямую оказалось легко: линолеум или похожий на него материал, закрывавший пол машины, имел узор, состоявший из прямых линий. Джо тоже наклонился.
- Хорошо, - сказал он. - Я не знал, что линия там уже есть. Нам будет легче, поскольку мы знаем, что она прямая. Теперь возьми компас и положи его на линию.
Кейт повиновался.
- Что теперь? - спросил он.
- Пока ничего. Я доеду до угла и поверну на запад. Сколько шагов ты прошел от фонаря до машины? Около десяти?
- Думаю, все пятнадцать.
- Хорошо, тогда я легко доеду до угла и поверну направо. Думаю, до Шестой авеню доберемся без проблем. Там свернем на юг и тогда начнется навигация.
Джо медленно поехал вперед, теперь уже сознательно потираясь о край тротуара. Когда бордюр кончился, он повернул направо и как мог точнее пустил машину под прямым углом к прежнему направлению. Он медленно ехал вперед, пока колеса - теперь с другой стороны машины - не начали снова тереться о камень.
- Так… хорошо, - сказал Джо и, чуть отвернув от тротуара, поехал быстрее.
Кейту показалось, они миновали несколько кварталов, прежде чем Джо остановил машину.
- Мы должны быть недалеко от Шестой авеню, - произнес тот. - Выйди и проверь номер дома.
Кейт вылез, нашел номер. Он вовремя вспомнил, что не должен ориентироваться в Нью-Йорке, поэтому сообщил его Джо безо всяких комментариев.
- Проскочили на два здания дальше, - заметил Джо. - Сейчас вернусь и сверну вправо и тогда поедем по Шестой авеню на юг.
Так он и сделал, но вскоре опять остановил машину.
- Посмотри, далеко ли мы от края, - сказал он Кейту.
Тот снова вылез, а вернувшись, доложил, что край тротуара в двух метрах от них.
- Отлично, - обрадовался Джо. - Теперь поработаем с компасом и фонарем. Линия, которую ты начертил, совпадает с направлением движения, верно? Шестая авеню идет на юго-восток - как и все прямые улицы - а у Минетта-плейс забирает сильнее к востоку; оттуда мы снова поедем по прямой до Спринг-стрит, где свернем в туннель. Следи за компасом и курсом. У меня есть второй фонарь, я буду следить за спидометром, чтобы мы приблизительно знали, где находимся. Время от времени, но не очень часто, будешь выходить и проверять номер дома.
- А если мы на что-нибудь налетим?
- На скорости пятнадцать километров в час наверняка не убьемся, - успокоил его Джо. - Худшее, что может произойти, это столкновение с другой машиной. Будем вилять от края до края тротуара, но если ты хорошо выдержишь курс, наткнемся на него не чаще раза на сто метров. Не наша машина, не наши колеса.
Они двинулись. Джо был опытным водителем, и как бывший таксист, превосходно знал улицы. На всем пути до Спринг-стрит они только дважды коснулись края тротуара и всего два раза Кейту пришлось выйти и проверить номер дома. Во второй раз он отметил, что осталось всего несколько домов до того места, где им следовало свернуть в Голландский Туннель.
В самом туннеле они несколько раз потерлись о бордюр, а на середине пути услышали другую машину, ехавшую со стороны Джерси. К счастью, разминулись, даже не поцарапав друг друга.
Джо хорошо знал и район Джерси, он держался прямых улиц, на которых они могли пользоваться компасом. Через несколько километров он включил фары, и Кейт отметил, что их свет пробивает мрак на три или четыре метра.
- Отлично, старик, - сказал Джо, - теперь туман будет редеть. Можешь отдать мне компас.
Кейт распрямил затекшую спину и крутил головой, пока не прошло покалывание; к этому времени они уже успели выехать на пространство, свободное от черной завесы затуманивания.
Они находились между двумя городами и сквозь стекла машины Кейт видел звезды и Луну в черной пустоте неба.
"Это сон, - подумал он, - я никуда не полечу".
Однако что-то подсказывало ему, что это правда, и он полетит.
Внезапно мысль об этом ужаснула его больше, чем пурпурные чудовища, Люди Ночи, арктуриане и ВБР вместе взятые.
Впрочем, отступать было уже слишком поздно. На жизнь или на гибель, но он отправлялся в Космос.
Глава 15
Луна. И куда дальше?
В два сорок по часам Кейта Джо остановил машину на дороге и выключил свет.
- Мы на месте, - сказал он. - Конец трассы, старик.
Джо забрал у Кейта фонарь.
- Нужно пройти через эти поля полкилометра или около того. Здесь безлюдно, незачем даже соблюдать осторожность. Надеюсь, никто не украдет у меня машину, пока я не вернусь.
Они перелезли через изгородь и двинулись через поля. Джо шел впереди, светя фонарем, пока не кончились деревья, растущие сразу за ограждением. Потом лунный свет достаточно хорошо освещал им дорогу.
- Как ты собираешься один доехать до города? - спросил Кейт. - Справишься с рулем и компасом?
- Мог бы, если бы ехал очень медленно. Но думаю, что не вернусь сегодня в Нью-Йорк. Поеду в Трентон или еще куда-нибудь и проведу там остаток ночи. А утром, пожалуй, тоже не поеду на краденой машине - о ней уже могли заявить в полицию. Оставлю ее в Трентоне.
Они перелезли еще через одну изгородь и оказались на другом поле. Джо указал куда-то вперед.
- Это сразу за теми деревьями.
Пробираясь сквозь заросли, он вновь включил фонарь, но теперь прикрывал его ладонью и направлял только на землю под ногами. В тени последних деревьев он выключил его и спрятал в карман.
Прямо перед ними находилось нечто, похожее на большую теплицу; внутри стояли два космолета, оба хорошо видимые в лунном свете. Кейту они больше напоминали самолеты, чем космические корабли; даже приблизительно они не походили на сигаровидный корабль, который он видел после того, как хватил лунного. Больший из них имел размеры грузового самолета, меньший был немногим крупнее "пайпера". Крылья, похоже, не убирались и не складывались, как почему-то ожидал Кейт.
- Подожди здесь, - сказал Джо. - Я проверю, все ли чисто.
Вернувшись, он кивком велел Кейту следовать за ним. Они миновали угол стеклянного строения и подошли к двери.
- Держи фонарь, - скомандовал Джо, - пока я не открою.
Он вынул из кармана небольшую отмычку, и через две минуты замок сдался. Войдя внутрь, они закрыли за собой дверь.
Кейт взглянул на крышу здания, но нигде не заметил следов люка. Однако в другом конце ангара виднелись большие двойные ворота. Им придется выкатить через них один из этих кораблей. Интересно, почему Джо не открыл их сразу, вместо того, чтобы возиться с маленькой дверью?
И вдруг Кейт понял, что им вовсе не придется выезжать на корабле из ангара. Космолет мог пролететь прямо сквозь крышу - именно потому весь ангар и был сделан из стекла. Как и швейные машинки профессора Ярли, космолеты могли дематериализовываться и таким образом проникать сквозь толстые стены или крыши, чтобы вновь возникнуть по прибытии к цели. Ангар сделали из прозрачного материала, чтобы можно было нацелить корабль, не выводя наружу.
"Зачем же тогда нужны ворота?" - подумал Кейт и едва не спросил об этом, но вспомнил, что этот принцип не действует в обратную сторону. Возвращающийся на Землю корабль должен был материализоваться вне атмосферы, сесть при помощи крыльев и вкатиться в ангар.
- Оба они "эрлинги", - сказал Джо. - Десятиместный "Скай-мастер" и двухместный "Стар-овер". Какой возьмешь?
- Пожалуй, который поменьше. А ты как посоветуешь?
Джо пожал плечами.
- Большой обойдется тебе не дороже, приятель. Разумеется, тебе его не продать, когда дело будет закончено, все они зарегистрированы. Какой бы ты ни взял, тебе придется его бросить, когда он будет не нужен.
- А управление одинаковое?
- Абсолютно, - ответил Джо. - Однако меньший легче вести в воздухе и ему не нужно большое поле для посадки.
- Тогда пусть будет меньший.
Он обошел его вокруг и отметил, что вблизи он менее похож на самолет, чем он думал сначала. Крылья были короче и толще и, разумеется, не было винта. Корпус, казавшийся покрытым материей, наощупь больше напоминал асбест.
Присоединившись к Кейту, Джо сказал:
- Здесь у него люк. Просто поверни вот эту ручку; с другой стороны есть точно такая. Но если тебе вдруг приспичит открыть дверь в Космосе, сначала надень скафандр. Они лежат под каждым сиденьем. Итак, если ты открываешь дверь в Космосе, сначала медленно открой клапан в двери, а то воздух вышвырнет тебя наружу. А если выпустишь воздух, потом нужно будет в течение пятнадцати минут заполнять кабину при закрытом люке. Я покажу, как это делается. Идем.
Кейт вошел и занял место за пультом. Джо сел в кресло рядом с ним и все объяснил. Управление состояло из штурвала и двух педалей, как в планере, а поскольку Кейт налетал на планере более ста часов, он не видел особых трудностей.
- Вот здесь визир, - говорил Джо. - Просто нацель его туда, куда хочешь попасть. А на этих циферблатах установи дальность. Большой показывает сотни тысяч километров - можно прыгнуть максимум на пятьсот единиц, то есть на пятьдесят миллионов километров. Если захочешь попасть на какую-то из внешних планет, придется прыгать несколько раз - это главный недостаток "эрлингов". Следующий циферблат градуирован в тысячах километров и так далее, до этого маленького, на котором указаны метры. Теперь, что касается Луны - ты говорил, тебе нужно на нашу сторону, верно?
- Да.
- Тогда нацелься в то место, где хочешь сесть. Установи дальность на… подожди-ка.
Из ящичка на пульте управления, похожего на бардачок в автомобиле, Джо вынул толстый том размером со "Всемирный Альманах", проверил дату издания и сказал:
- Хорошо. Я боялся, что у Эггерса может не быть последнего издания "Астронавигатора", раз он не пользуется кораблем. Но тебе повезло - это то, что надо. Здесь приведены таблицы взаимных расстояний всех объектов Солнечной системы на каждую минуту этого месяца.
Он перелистнул несколько страниц.
- Вот таблица Земля-Луна. Выбираешь, к примеру, три пятнадцать как время старта и устанавливаешь на циферблатах дальность, которую найдешь в таблице. В три пятнадцать нажимаешь кнопку. Усек?
- А если мои часы спешат на несколько минут? Что тогда? Полечу слишком далеко и материализуюсь под поверхностью Луны?
- Тоща выкинь свои часы, дуралей, - фыркнул Джо. - На пульте управления есть хронометр, который показывает время с точностью до долей секунды. Он не может быть неточным - это родомагнетик.
- Что?
- Родомагнетик, - терпеливо объяснил Джо. - В любом случае ты не врежешься в Луну, потому что есть предохраняющее устройство - вот этот циферблат. Если ты хочешь материализоваться в десяти километрах от поверхности Луны - это обычное расстояние, - тогда устанавливаешь прибор на десять километров и зависаешь именно на таком расстоянии от цели, на которую направил визир. Этот отталкиватель настраивают в зависимости от того, насколько густая атмосфера у данного объекта. Десять километров для Луны, около двадцати пяти для Земли, тридцать для Венеры, пятнадцать для Марса и так далее. Понял?
- Нажимаешь кнопку - и уже на месте, - сказал Кейт. - А потом?
- Как только материализуешься, ты начнешь падать, но гироскоп не даст тебе кувыркаться. Носом вниз ты летишь скользящим полетом до тех пор, пока не войдешь в атмосферу, а уж тогда крылья начинают тебя тормозить. Как только под ними оказывается достаточно воздуха, планируешь и садишься. Вот и все. Если видишь, что садишься не там, где хотел, или подходишь неверно… нажимаешь кнопку. Отталкиватель выбросит тебя снова на десять километров от поверхности, и тогда можешь начинать все сначала. Это все, старина. Усек?
- Конечно, - ответил Кейт.
Выглядело это достаточно просто. Кроме того, с внутренней стороны люка он заметил зажим, в котором покоилась толстая книга с надписью "Инструкция по обслуживанию", так что можно будет заглянуть в нее, в случае чего.
Кейт вынул пачку банкнот и отсчитал три тысячи кредиток, которые обещал Джо. У него оставалось всего пятьсот семьдесят, но они скорее всего, ему не понадобятся.
До утра он либо свернет себе шею, либо доберется до Мекки, который - он на это надеялся - решит его проблемы.
- И лучше отдай мне свое оружие, приятель. Не забывай о взрывчатых веществах, они детонируют в гипер-пространстве. Поверь, нет ничего хорошего, когда это происходит в твоем кармане.
Кейт вспомнил, что читал об этом в книге Уэллса.
- Спасибо, что напомнил, Джо, - сказал он. - Сам бы я забыл… и взлетел бы на воздух. Спасибо.
Он протянул Джо свой "сорок пятый".
- Ну что ж, приятель, - сказал Джо, - желаю удачи. Счастливой посадки.
Они обменялись рукопожатием.
Когда Джо ушел, Кейт взял инструкцию и с полчаса читал ее. В книге все объяснялось лучше, чем это делал Джо, и выглядело невероятно просто. Было вовсе не обязательно использовать таблицы расстояний из "Астронавигатора". Достаточно было настроиться на максимальный прыжок - пятьдесят миллионов километров - и воспользоваться отталкивателем, чтобы остановиться на нужном отдалении от объекта. Точные расстояния и остальные циферблаты требовались только тогда, когда один корабль приближался к другому. А в этом случае, подумал Кейт, мне будет достаточно остановиться и позволить второму маневрировать.
Посадка выглядела не труднее посадки на планере; к тому же, если ожидались какие-то осложнения, всегда можно было нажать кнопку, отскочить и начать все сначала.
Кейт посмотрел на Луну и звезды сквозь стеклянный купол кабины и стеклянную крышу ангара, сквозь атмосферу Земли и пустоту Космоса.
Сразу отправиться на Сатурн, или для тренировки слетать на Луну?
Луна казалась такой близкой, такой достижимой. Всего один шаг в сравнении со всей трассой. Не было никаких причин заглядывать туда - ведь ему нужно найти флот, находящийся возле Сатурна. Однако он знал, что шансы добраться до Мекки невелики, и даже если он его найдет, а Мекки оправдает возлагаемые на него надежды, то Кейту придется вернуться в свой собственный мир, который он покинул вечером воскресенья. И у него скорее всего, никогда уже не будет возможности ступить на Луну или другую планету. А какое значение могла иметь получасовая задержка?
Да, он разминется с планетами, но сейчас, раз уж есть такая возможность, надо ступить на почву, за пределами Земли. А Луна не представляла в этом смысле никакой опасности. В разделе, посвященном Луне, "Инструкция" утверждала, что поля и все поселения находились на другой ее стороне, где имелась вода, а атмосфера была более плотной. На стороне, обращенной к Земле, были только пустыни и горы.
Кейт глубоко вздохнул и пристегнулся к пилотскому креслу. Близилась половина четвертого; он нашел в "Астронавигаторе" расстояние Луны от Земли на это время и установил циферблаты. За несколько секунд до трех тридцати он нацелил визир в самую середину Луны, подождал, пока стрелки родомагнитных (что бы это ни означало) часов покажут точное время, и нажал кнопку.