Джо сдвинул шляпу на макушку и усмехнулся.
- Я говорю тебе это, потому что чувствую - ты парень что надо. Надеюсь, мы славно поработаем вместе.
- Если уж речь пошла…
- Не сейчас, - прервал его Джо. - Не раньше, чем выпьем по лунному. Честно говоря, я еще не знаю, стоит ли работать с тобой, да и вообще иметь дело. Ты слишком доверяешь людям, из-за этого могут быть неприятности.
- Это ты о том, что я отдал тебе револьвер?
Джо кивнул.
- А если бы я этого не сделал?
Джо потер заросший подбородок и усмехнулся.
- Черт возьми, а ведь ты прав. Если бы не отдал, я бы тебя пришил. Достаточно было подмигнуть, когда ты говорил с Россом. Я не сделал ничего такого, потому что ты отдал мне пушку. Даже здесь, компаньон, если бы я хотел от тебя избавиться, ты прожил бы не дольше, чем…
Он умолк - Спек нес к их столику два стакана с белесым напитком. Взяв сотню Джо, бармен отсчитал сдачу мелкими бумажками. Джо поднял стакан.
- Смерть арктушкам, - сказал он и глотнул.
- И поскорее, - добавил Кейт.
Он внимательно следил за Джо; тот выпил только глоток жидкости. Кейт сделал то же самое. Предосторожность оказалась не лишней - этот единственный глоток обжег горло не хуже полбутылки джина. Он был жгучим, как соус чили, и одновременно холодным, густым, как сироп, хотя и не сладким, а когда Кейт прочухался, то почувствовал во рту слабый привкус мяты.
- Класс, - произнес Джо. - Прямо с корабля. У вас его хватает?
- Да… есть, - неопределенно ответил Кейт. - Правда, редко встретишь такой.
- А как там у вас вообще?
- Неплохо, - сказал Кейт.
Ему очень хотелось поговорить, но пока безопаснее было отвечать односложно. Глядя на свой стакан лунного, он гадал, что это такое и какой эффект вызывает. С одного глотка он пока что ничего не чувствовал.
- Ты где остановился?
- Пока нигде, - ответил Кейт. - . Я только что прибыл. Не зная места, нужно было где-то приткнуться, но тут я сглупил - сел играть и просадил все, что у меня было. Потому и пришлось продать монеты, кроме них у меня не осталось ничего. Я поначалу хотел подождать с продажей, пока не подвернется коллекционер, и получить хорошую цену.
"Это должно объяснить, - подумал Кейт, - почему я торчал ночью снаружи и так срочно хотел продать монеты".
Видимо, он оказался прав. Джо кивнул и сказал:
- Ну, если тебе понадобится малина, я смогу это устроить. Комнату "с" или "без".
Кейт не стал спрашивать, с чем или без чего.
- Может, попозже, - буркнул он. - А пока время молодо.
С удивлением осознал он, что так оно и было: с момента затуманивания прошло не более полутора часов.
- Время молодо, - Джо рассмеялся. - Хорошо сказано. Никогда не слышал такого определения, но сказано хорошо. Знаешь, старина, ты мне нравишься. Ну, ты готов?
"К чему?" - задумался Кейт, но вслух сказал:
- Конечно.
Джо поднял стакан.
- Тогда поехали! Увидимся, когда вернемся.
Кейт поднял свой и ответил:
- За счастливую посадку.
Джо опять засмеялся.
- И это неплохо! Счастливая посадка. Ну и шутник] же ты. Ладно, вздрогнули!
Он осушил стакан и замер, не отрывая его от губ. Глаза остекленели, хотя и остались широко открытыми. Кейт поднес стакан к губам, но не выпил… да теперь и не собирался. Удивленно смотрел он на Джо, а тот его не видел, не видел и ничего вокруг.
Кейт быстро огляделся и заметил, что ни бармен, ни женщины не смотрят в их сторону.
Опустив руку под стол, он вылил остаток лунного на пол затем вновь поднес стакан к губам.
И вовремя. Джо заморгал, его странное одеревенение прошло так же внезапно, как и началось. Отставив стакан, он глубоко вздохнул. Потом сказал:
- Боже, я снова был на Венере. На одном из тех болот, и мне там нравилось. Там была Космическая Девушка…
Он тряхнул головой.
Кейт удивленно смотрел на него. Похоже было, напиток не давал никаких побочных эффектов. Джо был парализован десять или двадцать секунд, но теперь вел себя совершенно нормально, как и прежде.
Вынув из кармана сигареты, он угостил Кейта.
- Еще по одному? - предложил он. - Потом можно поговорить о делах.
- Хорошо, только за мой счет, - ответил Кейт.
Он повернулся к бару, поймал взгляд бармена и поднял вверх два пальца. Бармен кивнул - видимо, этот знак был понятен везде. Даже здесь.
Кейт положил банкноту на стол. В нем нарастало возбуждение, вызванное тем, что на этот раз он решил выпить белесую жидкость так же, как Джо; ему хотелось узнать, что случилось с ним в те десять или двадцать секунд. Джо вышел из этого без вреда для себя, а если Джо осилил, то и он сможет. У осторожности тоже есть пределы.
Принесли стаканы, и Кейт получил семьдесят кредиток сдачи.
Джо поднял свой стакан, и Кейт сделал то же самое, а когда тот отпил глоток и облизал губы, последовал его примеру. Видимо, первый глоток и следующий за ним разговор составляли некий ритуал. Возможно, невежливо было пить все сразу.
Второй глоток понравился ему больше первого: жгло не так сильно, и Кейт отметил, что вкус, оставшийся во рту, не был вкусом мяты - он не мог бы сказать, на что это походило.
Поскольку все равно требовалось сделать небольшой перерыв, следовало помалу сводить разговор на дело, которое он хотел устроить. Он наклонился через стол к Джо.
- Слушай, Джо, - сказал он, - может, ты случайно знаешь, где можно найти бывшего космопилота, который хотел бы немного подработать.
Джо рассмеялся было, но тут же осекся и посмотрел на него, прищурившись.
- Шутишь?
Это означало, что Кейт задал неверный вопрос, хотя и не понимал, почему. В любом случае следовало идти вперед, даже если он понятия не имел, как выйти из этого положения.
Как бы случайно он опустил руку в карман, в котором лежал пистолет. Интересно, велики ли у него шансы выбраться из этого места, и есть ли здесь другая дверь, кроме охраняемой Релло. Кейт пришел к выводу, что шансы его невелики, если Джо мигнет. Впрочем, если все пойдет плохо - он может уложить Джо прежде, чем тот шевельнется.
Кейт холодно смотрел на Джо, пальцы его уже касались рукояти пистолета.
- С чего ты взял, что я шучу? - спросил он.
Глава 14
В космос!
К его безграничному облегчению Джо улыбнулся и указал большим пальцем на лацкан своего пиджака. Только теперь Кейт заметил на нем значок, похожий на страдающую грыжей утку.
- Слепой ты, что ли? - спросил Джо.
Кейт вынул руку из кармана. Слава богу, серьезной ошибки он все-таки не совершил.
- Я его не заметил, Джо. Наверное, я действительно ослеп. Но ведь мы почти все время провели в темноте, да и здесь видно не очень-то хорошо. Долго ты там был?
- Пять лет. Большую часть времени квартировал на Марсе, в Капи. Счастье, что меня не было там несколько дней назад. - Он покачал головой. - От Капи ничего не осталось.
- Мы рассчитаемся за это, - сказал Кейт.
- Возможно.
- Ты в это не веришь, Джо?
Джо прикурил очередную сигарету от предыдущей и глубоко затянулся. Потом произнес:
- Что-то готовится, старина. Что-то большое. Нет, мне ничего не известно, иначе бы помалкивал. Я знаю только то, что прочел между строк. Правда, когда человек поиграет с арктушками в прятки, он начинает кое-что чувствовать. Можно ожидать массированной атаки. Думаю, что на сей раз им удастся. Похоже, равновесие кончилось, и война тоже скоро кончится… так или иначе. Боюсь только, что…
- Ну-ну? - подстегнул его Кейт.
- Боюсь, они придумали что-то новое. Равновесие такое неустойчивое, что любое новое оружие… Ты знаешь, о чем я говорю.
Кейт серьезно кивнул, мысленно напомнив себе, что должен придерживаться темы и говорить как можно меньше. Он не мог обсуждать с Джо ход войны, поэтому лучше направить разговор на безопасные рельсы - ближе к теме, которая его волновала. Кроме того, следовало узнать, вправду ли Джо умеет управлять кораблем или был просто стрелком или кем-то вроде того.
- Давно ты последний раз был на Луне? - спросил он.
- Год назад, - скривился Джо. - Затуманивание тогда меня еще не затянуло… я боролся с ним дольше других парней. Как последний дурак думал, что смогу жить честно. А что касается Луны… я вел тогда корабль одного хмыря. Вот это была история!
- Неужели так плохо?
- Наоборот - хорошо. Шесть человек на борту, и все пьяные, как старатели в субботу. "Эрлингом", может управлять последний пацан, но они все так усосались, что вполне могли финишировать где-нибудь в Плеядах. Я тогда водил такси. Они сели ко мне на Таймс-сквер и велели везти на свой личный космодром в Джерси. Хозяин лайбы заметил моего медного цыпленка и предложил тысячу за пилотаж. Я не был вне Земли уже два года и жутко хотелось покрутить колесо, пусть даже на такой детской игрушке, как "эрлинг". Оставил я тачку у дороги - когда вернулся, это стоило мне лицензии, работы и заставило выйти на улицу, - и полетел с ними на Луну. Вот это было дело! Мы летели до Пещер Наслаждения.
- Я бы и сам хотел туда наведаться, - заметил Кейт.
- На Луне они лучше, чем на Каллисто. Только не заглядывай туда, если у тебя мало денег. Мы провели там две недели, - он озорно улыбнулся. - Моей тысячи кредиток хватило всего на день и то потому, что они ставили. Таскали меня повсюду за собой и за все платили.
- А эти "эрлинги", - подтолкнул его к нужной теме Кейт, - они сильно отличаются от военных?
- Как гоночный автомобиль от роликов. Вся астрогация визуальная. Достаточно нацелиться на избранный объект и нажать кнопку. Окажешься прямо над атмосферой, так что можно выпускать крылья и парить. Автоматическая компенсация, автоматический гироскоп - все автоматическое. Пилотаж не сложнее, чем выпить лунного. Кстати, ты готов?
- Ах, да, - Кейт поднял стакан. - Смерть Арктуру!
- Тогда в путь. Счастливой нам посадки!
На сей раз Кейт осушил стакан до дна, но не почувствовал никакого жжения, может, потому, что жидкости было слишком много. Ему показалось, что его хватили палкой по челюсти и одновременно на веревке подтянули под потолок, сквозь мрак затуманивания, в раскинувшееся выше голубое небо так, что глядя вниз, он видел огромный черный круг тумана. По одну его сторону над полями и городами светила Луна, по другую блестел Атлантический океан.
Потом петля, охватившая шею Кейта, ослабла и исчезла, но он продолжал лететь все выше и выше, кувыркаясь при этом, и видел то Землю, а то звезды и рог Луны. Земля превратилась в мяч, в чудовищный черный шар, освещенный с одной стороны и уменьшающийся по мере того, как росла Луна. И некоторые звезды были так ярки, что выглядели клубками разноцветного огня.
Луна, когда он увидел ее во время очередного кульбита, тоже превратилась в шар. Не такой большой, как Земля, однако больше, чем он видел ее прежде. Кейт знал, что оказался далеко за пределами атмосферы, в Космосе, но не чувствовал холода, о котором читал. Ему было тепло, приятно, вокруг звучала музыка, какой он никогда прежде не слышал - чудесная музыка, ритм которой совпадал с его вращением, - а может, это он вращался в такт музыке; это не имело значения. Ничто не имело значения, кроме этого чудесного чувства подъема, вращения, и свободы, какого он никогда прежде не испытывал.
А затем, после очередного оборота он увидел на фоне Луны что-то длинное, сигарообразное - наверное, космический корабль. Да, когда он вновь повернулся, то заметил несколько освещенных иллюминаторов и крылья, сложенные по бокам.
Их явно несло друг на друга.
Они столкнулись, но он не почувствовал боли. Пролетел сквозь борт и оказался, целый и невредимый, на толстом ковре, устилающем помещение, похожее на небольшой, но со вкусом устроенный и меблированный будуар. Будуар на космическом корабле? Встроенная в одну из окрашенных в белый цвет металлических стен стояла кровать, застеленная бельем черного шелка, слегка откинутым, словно в ожидании хозяина.
Он быстро встал. Держаться на ногах оказалось удивительно легко, он чувствовал себя так, словно весил половину своего нормального веса и был в два раза сильнее, чем обычно. Он мог двигать горы и хотел этого. "Уменьшенное тяготение", - подумал Кейт.
А потом он вообще перестал думать, потому что дверь открылась и вошла Бетти Хедли.
Она снова была в том же наряде, который был привилегией Девушек Космоса. Но на сей раз костюм был из белого шелка. Узенький белый лифчик, очень маленькие белые шорты, настолько тесные, что казались нарисованными кистью великого художника. И сверкающие белые сапожки из выделанной кожи, доходящие до середины голеней.
И ничего больше, кроме Бетти Хедли; Бетти Хедли с ее золотистой кожей и волосами, с ее большими голубыми глазами и чувственными красными губами на ангельски прекрасном лице.
Она была так красива, так желанна, что Кейт едва мог дышать видя ее так близко.
Девушка вошла в кабину, видимо, не подозревая о его присутствии, но когда увидела, лицо ее просияло. Протянув к нему белые руки, она сказала:
- Любимый… о, любимый мой!
Бетти подбежала к нему, обняла и прильнула всем телом. На мгновенье она уткнулась лицом ему в грудь, потом приблизила свои губы к его, и глаза ее затуманило счастье…
- О, боже, - сказал Джо. - Ты отключился на сорок, а то и на все пятьдесят секунд. Никогда раньше не пил лунного?
Кейт все еще держал стакан у губ, он чувствовал жжение в горле и желудке. Кое-как сосредоточился он на небритом лице Джо, постепенно начал ощущать стул, на котором сидел, стол, о который опирался локтями, почувствовал, как тяжесть его тела снова растет, и он весит столько же, сколько и прежде, и вовсе не стал сильнее.
Сквозь полумрак, едва разгоняемый зелено-голубыми неоновыми лампами, Кейт пустым взглядом смотрел на бывшего космопилота.
- Не пил, да ведь? - допытывался Джо.
Казалось, прошла целая минута, прежде чем Кейт понял, о чем тот говорит, потом еще одна, прежде чем он решил тряхнуть головой, и еще одна, прежде чем это сделал.
Джо усмехнулся.
- Да, это забавное пойло. Чем чаще его пьешь, тем короче отключка, но тем дольше тебя нет. Взять меня: пью его - если есть деньги - несколько лет и отключаюсь всего секунд на пять или десять, но зато меня нет двадцать три дня. Забавно, что ты тогда вернулся так быстро. Впрочем, так бывает в первый раз. Иногда вообще ничего не происходит - новичок просто теряет сознание. Так и с тобой было?
Кейт кивнул.
- А сейчас? Ты добрался до Луны?
Кейт почувствовал, что к нему вернулся голос, и выдавил:
- Почти.
- Неплохо. А что с тобой было? Впрочем, это не мое дело, - сказал Джо. Он быстро глянул на Кейта и рассмеялся. - Похоже, я прав. Сначала всегда возвращаются слишком быстро.
Он перегнулся через стол.
- Позволь дать тебе совет, компаньон: сегодня больше не пей. Примешь с самого начала больше одного или двух - и котелок вдребезги.
- Больше я вообще этого не хочу пить, Джо, - сказал Кейт.
- В следующий раз ты можешь вернуться не так быстро.
- Вот потому и не хочу. Чего мне хочется Джо, того хочется… но не в наркотическом сне.
Джо пожал плечами.
- Я и сам поначалу так думал. Ну ладно, дело твое. А если уж говорить о делах, ты еще не сказал, чего хочешь от меня. Запьем это виски, а ты объясни, что к чему.
Джо повернулся и позвал Спека, тот тут же принес им два виски. Стаканы были полны до краев, но Кейт выпил свою порцию, как воду. Полегчало. Джо опрокинул стакан так же быстро и гладко, лицо его посерьезнело.
- Ну, в чем дело?
- Я хочу попасть на Луну, - сказал Кейт.
Джо пожал плечами.
- А что в этом трудного? Каждый час - из Идивилда. Триста кредиток за обратный билет, двенадцать за паспорт.
Кейт придвинулся ближе и понизил голос:
- Я так не могу, Джо. Меня ищут. У них есть хорошее описание и даже отпечатки пальцев.
- И они знают, что ты слинял в Нью-Йорк?
- Если чуток поработали головой, то да.
- Это плохо, - протянул Джо. - Космопорты будут под наблюдением. Паспорт я бы мог тебе достать, но ты, пожалуй прав - от портов лучше держаться подальше.
Кейт кивнул и добавил:
- Есть еще одно… Несколько моих знакомых с другой стороны баррикады сейчас на Луне. Они могут меня ждать.
- Это было бы кисло, - сказал Джо.
- Да уж точно, хорошего мало. Я бы предпочел сесть потихоньку - не в порту - на одном из этих малых "эрлингов". А потом заглянул бы с заднего хода к тем ребятам, что меня ждут. Ты понимаешь, что я имею в виду.
- Кажется, да.
- Значит, все ясно, - продолжал Кейт. - Слушай, а как эти "эрлинги" на больших расстояниях?
- А почему ты спрашиваешь? Если тебе нужно только на Луну, какая тебе разница?
- На Луне тоже может стать слишком жарко.
- На "эрлинге" ты можешь лететь в любую точку Солнечной системы. Может, придется прыгнуть несколько десятков раз, чтобы попасть на некоторые из внешних планет, но что с того, раз прыжок совершается мгновенно? Только не пытайся улететь на таком за пределы Системы. Доберешься, куда захочешь, но никогда не найдешь Солнца и не вернешься.
- Не беспокойся, я не собираюсь покидать Систему, - заверил его Кейт. - Скорее всего полечу дальше Луны. Мне просто интересно, на что способен такой "эрлинг" в случае нужды.
- Давай ближе к делу. Чего конкретно ты от меня хочешь?
- Достань мне "эрлинг".
Джо свистнул.
- Ты имеешь в виду фальшивые документы, чтобы потом купить корабль, или хочешь, чтобы я его спер для тебя?
- А как насчет того, что стоит около Джерси и принадлежит тому богатому хмырю? Может, его умыкнуть?
Джо задумчиво посмотрел на него.
- И ты хочешь, чтобы я отвез тебя на Луну?
- Нет, если ты мне расскажешь, как с ним обращаться.
- Ну, это я могу сделать за десять минут. Однако увести лайбу, дружок, не так-то просто. Если нас поймают, проведем лет по десять на Венере, на болотах. Конечно, если проживем столько.
Кейт рассмеялся.
- Ты ходишь по улицам во время затуманивания и беспокоишься о таких мелочах? Ты рискуешь жизнью, чтобы вытащить из чужого кармана несколько кредиток, а боишься украсть "эрлинг"?
Джо нахмурился.
- Сколько?
У Кейта в кармане лежало три с половиной тысячи кредиток, не считая сдачи, полученной с сотни.
- Две или три тысячи кредиток, - сказал он.
- Как это - две или три тысячи? Говори точно.
- Три тысячи, если я получу "эрлинг" сегодня, - сказал Кейт. - И две, если завтра.
Джо тяжело вздохнул.
- Так я и думал. И дело не только в деньгах. Однако три куска лучше двух, так что проведем это сегодня. Правда, выбраться из города во время затуманивания почти так же опасно, как украсть лайбу… и гораздо труднее. Это значит, придется украсть еще и машину.
- Ты можешь это сделать?