После каникул учеба пошла своим чередом. Уроки занимали добрую половину всего времени, на домашние занятия оставалось не так уж много времени, а еще приходилось посещать фехтование и верховую езду. Илье приходилось прилагать немало усилий, чтоб найти возможность заниматься поисками и читать книги о традициях, связанных с продлением жизни при помощи особых обрядов, а также об Истоках.
О последних можно было найти много разных сведений - и легенд, и сказок, и околорелигиозной литературы. Выяснилось, что единобожие, существовавшее в Ночном мире, было связано именно с этими таинственными озерами, которые даровали избранным чародеям новую жизнь. Разобраться в чужой религии с налету было затруднительно, да юношу это и не интересовало. Он хотел знать только, как и почему происходит омоложение чародея, как это все выглядит и как обставляется. А также обо всем, что связано с обрядами, лишающими жизни юных магов и отдающие их молодость старым.
И узнал, что, оказывается, проведение подобного обряда однозначно и навсегда закрывает виновнику путь к Истоку. Достаточно было одного-единственного раза. Илья не понял, в чем тут дело, но след на энергетике чародея оставался, и священники это видели сразу. "В самом деле, тут пойдешь на совершение обряда только в самом крайнем случае, - подумал он. - Только тогда, когда тебя отверг Исток, и ты знаешь, что у тебя нет другого шанса. А этот лорд Инген, похоже, просто маньяк, раз начал сразу с обрядов".
Прежде школьник-аурис не обращал внимания на то, чем в свободное время занимается Санджиф, куда он ходит и почему. Но в первое же воскресенье, когда друг с утра пораньше поднялся с постели и стал собирался, встал и сам.
- Ты куда? - спросил Илья.
- В собор, - сын лорда сосредоточенно застегивал старомодно выглядящую куртку. - Как всегда.
- Можно с тобой?
- Можно, - помедлив, ответил тот. - Хочешь посмотреть на Исток? Но к самому Истоку тебя не пустят. Туда спускается только тот, кто уже готов.
- Да я и… Я просто хочу посмотреть. Если это, конечно, можно.
- Конечно, можно. Если хочешь, - Санджиф подождал, пока друг оденется, и протянул ему широкую белую накидку длиной чуть выше колен. - Держи.
- Что это?
- Этот плащ положено надевать поверх одежды, входя в храм, - на сгибе локтя он держал такую же накидку. - Идем. Внизу ждет автобус, довольно многие учителя и школьники посещают один из трех соборов.
- Собор в Уинхалле?
- Нет. В Эйбевере. Но здесь неподалеку есть портал, до него пятнадцать минут езды, и от него - минут пять. Быстро.
Небольшой автобус не походил на школьный, в том числе и потому, что был лишен колес - он не ехал по шоссе, а скользил по полуметровой прослойке воздуха над ним, поэтому двигался очень мягко. В нем оказалось всего двадцать шесть мест, и учителя с учениками школы рассаживались вперемежку. Илья заметил и учительницу истории, закутанную в длинную белую накидку, Мирним с ней не было. Женщина посмотрела на юношу очень сдержанно, и стало ясно - она знает, что этот молодой человек ухаживает за ее дочерью.
Собор, перед которым остановился автобус, сперва показался Илье традиционно-готическим, потом - вырубленным прямо в скале, хоть и старательно, искусно, однако сохранившим природные очертания горы. Ощущение монолитности, незыблемости, естественности, исходящее от этого титанического строения, рядом с которым и Исаакиевский собор показался бы не таким уж большим, произвело впечатление на уроженца Дневного мира.
На входе он схватился за накидку, которую до того держал в руках, сперва запутался с непривычки. Завязки были длинные, и Санджиф остановился рядом с другом - помочь ему завязать их так, чтоб они его не душили. Внутри собора было просторно и полутемно, горели сотни, если не тысячи больших толстых свечей (на подставках, поднятых высоко над головой, а значит, ставили их не посетители, как в православных храмах), а также крохотные масляные лампадки, каждая из которых поместилась бы на ладони. Аромат благовоний, совершенно не похожих на ладан, карабкался по каменным выступам и мешался с холодным зимним воздухом, проникавшим через двери.
Было свежо. Монотонное, едва слышное пение исходило откуда-то из глубины собора. Народу здесь оказалось много, большинство, конечно, местные уроженцы, но и соотечественники Ильи здесь мелькали. К своему удивлению юноша разглядел среди прихожан нескольких чернокожих, чьи лица особенно оттеняли белоснежные накидки, и целую группу то ли китайцев, то ли корейцев - три женщины разных возрастов, шесть мужчин, потихоньку что-то обсуждавших между собой, и целый выводок детишек, которые, впрочем, вели себя тихо.
Санджиф опустился на одно колено, сложил руки и провел ладонями по лицу, словно умывался. Потом замер, касаясь пальцами одной из лампадок.
- А ничего, что я тут присутствую? - тихо спросил Илья, когда его друг-аргет поднялся на ноги. - Я же не крещен… Ну, в смысле… Что там у вас?.. Как оно называется?
- Посвящение. Неважно. Здесь любому человеку рады. Вот видишь ту арку? Там начинается лестница, она ведет к Истоку.
- М-м, - юноша вытянул шею. Желание взглянуть на чудесное озеро обуяла его.
- А еще вот туда взгляни, - отпрыск знатного рода показал на группу прихожан, выделявшуюся из общей массы манерами, выразительной, явно дорогой одеждой, обилием драгоценностей.
- На что именно?
- Вот на ту даму в белом. С диадемой.
- Ага. Прямо как елка, вся в блестяшках. Ну?
- Это и есть госпожа Свеллет Вервель, графиня Брайс. Двоюродная сестра лорда Ингена.
- Та самая?!
- Подозреваю, что да. Вторая его кузина не так давно спускалась к Истоку. Благополучно, насколько я знаю. Она не является одной из его единомышленниц… Пусть тебя не удивляет моя осведомленность. Мир знатных людей нашего мира невелик…
- Да-да. Там, как в деревне, все всех знают… Нет, ну какая наглость! После всего, что случилось, заявиться сюда, словно ничего не произошло!
- А что, собственно, произошло? Я имею в виду, с формализованной точки зрения. Я уверен, матери девушек уже заплатили, она будет утверждать, что сообщила о похищении в состоянии временного помрачения рассудка. Андиста подтвердит, что пошла с людьми графини совершенно добровольно. И так же добровольно пойдет на обряд. И документы подпишет, если понадобится. По мне, так надо просто эту практику запрещать. Окончательно и бесповоротно.
- Подозреваю, ваши ни за что не согласятся. Страх смерти - не шутка. А тут такую возможность отнимают… - он смотрел на женщину.
Несмотря на свои сорок-сорок пять лет, она была настолько красивой и настолько горделивой, настолько величественной, что вид ее вызвал у Ильи непреодолимое отвращение. Он отвернулся от дамы, медленно шествовавшей по проходу с таким видом, словно окружающих людей просто не существовало, и стиснул зубы. Почему-то в один миг в ней вспыхнула ненависть к ней, и, казалось, сама ее красота подпитывает эту ненависть.
"Черта с два ты у меня получишь Андисту, - зло подумал Илья. - Постареешь и сдохнешь, знатная тварь"!
- А почему она графиня?
- В смысле? - удивился Санджиф. - Она была замужем за графом Брайса, и после его смерти унаследовала этот титул.
- Ну, двоюродный ее брат - просто лорд, а она - графиня.
- А-а… Ну да. Оба они, как представители знати Ночного мира, по праву рождения имеют высший титул. Он - лорд, госпожа Свеллет, соответственно, леди. Точно так же, как госпожа Гвелледан Уин Нуар и госпожа Оринет Илитэ. Но графом, герцогом, бароном или виконтом делают только земельные владения соответствующих размеров и - что самое главное - статута. У госпожи Вервель есть графство, а у лорда Ингена - лишь замок и небольшое имение вокруг. Оно по своему размеру и на виконтство-то не может претендовать. Но если б даже оказалось раз в десять больше, не стало бы виконтством автоматически. Этот вопрос бы еще решатся на Совете.
- Понял. Сложно у вас тут…
- Не так и сложно, если есть привычка. Я вырос среди всего этого, поэтому привык. Идем? Я не собирался оставаться на службу.
- Да, идем, - обрадовался Илья. Он ожидал скучищи и долгого стояния на ногах, но уйти было бы невежливо, ведь он же сам напросился.
С некоторым сожалением, что не удалось все-таки хот краем глаза взглянуть на Исток, юноша следом за другом вышел из собора и направился в ближайший ресторанчик, где подавали завтраки, обеды, ужины и закуски, но категорически отсутствовало какое-либо спиртное, поэтому заведение считалось семейным. Наверное, по этой причине прихожане собора считали приличным обедать здесь после службы.
Места в ресторанчике хватало. Зальца переходила в зальцу, столики были расположены так, чтоб посетителям было удобно, и, хотя свободного места оставалось немного, почти в каждом углу притулилось по кадке с крупным комнатным растением. Людей здесь пока еще сидело мало - служба не кончилась. Санджиф жестом подозвал официантку и заказал две порции мясного пирога с соусом.
- Итак, что ты планируешь делать? - спросил он, касаясь пальцами чашечки кофе, которую принесли сразу, чтоб не так скучно было ждать заказа. - Думаешь, Ильда не в твоем родном мире?
- Сомневаюсь. Все-таки они с Андистой сестры, я искал родственные ей следы в Дневном мире, но ничего… Да понимаю я, что это не точно, но все-таки. Мирним передаст мне вещь Ильды, тогда попробуем. Но все-таки, как мне кажется, ее прячут именно в Ночном мире.
- Для похитителей это слишком рискованно. В Ночном мире будут искать в первую очередь. Здесь спрятать труднее. Я их понимаю, почему они перевезли Андисту к тебе на родину. Там магии все-таки меньше, чем у нас.
- Да, согласен. Но надо все проверить… А где у вас вообще можно кого-нибудь спрятать? Ну, так, чтоб не могли найти поисковики?
- Хм, - Санджиф задумчиво крутил в пальцах ложечку. - Это могут быть любые районы особой магической напряженности, любые области упущения. Аномалии, центры магических систем… К примеру, любой замок оборудован сложной магической системой, обеспечивающей его жизнедеятельность, защиту и - в случае необходимости - полноценную оборону. Он дает очень сильный фон, который запросто может затруднить поиск. Чем мощнее система, тем сильнее фон.
- Да, вижу, тут копать и копать, - разочарованно протянул Илья, уверенный, что уроженец магического мира сейчас выдаст ему короткий список таких мест, и дальше останется лишь осмотреть их все.
- Когда планируешь начать?
- Да, боюсь, раньше летних каникул будет никак не приступить к поискам. Я имею в виду, к прямым поискам. Следы я, конечно, буду смотреть раньше.
- Да, разумеется, - принесли пирог, и сын лорда ловко располосовал его на ломтики длинным острым ножом. Деликатно попробовал соус. - Хорошо… Отец подтвердил свое приглашение, так что у нас будет отличная стартовая площадка. И чуть меньше двух месяцев.
- Времени предостаточно.
- Ну, как сказать. Надо учитывать, что, если ты прав, нам, возможно, придется осмотреть с полсотни областей магических аномалий и около сотни систем… Времени может и не хватить.
- Ни фига себе!
- Да. Ситуация может сложиться именно такая.
- Тогда надо торопиться.
В общежитии Илья первым делом схватился за "роман о пламени". Вчитываться в текст было трудно - в коридоре здорово шумели. Не выдержав, он выглянул туда - трое парней, включая Федора, играли в модулятор. Школьники давно уже сообразили, что красные кристаллы и камушки-хрусталики другой формы, но того же цвета прилипают к стене, если их швырнуть со всей силы, и теперь частенько состязались в меткости. Некоторые еще усложняли задачу, пытаясь сбить камушек противника в полете, и выигрывал тот, который прилеплял к стене больше "рубинчиков". В зале спорили, чья очередь расстилать на полу чертежи, снизу доносились возмущенные голоса не поделивших чайник с кипятком.
Жизнь кипела ключом.
- Эй, Илюха! - окликнул его Федор. - Иди к нам, сыграй тоже!
- Да ну, - рассеянно отмахнулся юноша, пытаясь сообразить, в каком еще разделе библиотечных каталогов поискать литературу о поисковиках и Видящих. - Не, играйте без меня.
- Что ты такой смурной-то ходишь последнее время? Неприятности? Откуда? Тебя ж почти все учителя хвалят…
- Да так…
- Небось боится, что его тоже сопрут! - рассмеялся кто-то из одноклассников Ильи.
- Да кому он нужен, бездарь, - так тихо, что услышали почти все окружающие, пробормотал один из приятелей Ферранайра.
- Хорош бездарь! - возмущенно, словно квочка, на чьих птенцов косо посмотрели, встрепенулась Искра, которая заглянула в общую комнату мужского крыла, чтоб позаниматься с кем-то из отстающих одноклассников. - Это он-то?! Да он отличник! Вот раньше - да, можно было так его обзывать! А многих других парней из нашего класса, которые до сих пор не поняли, что за дело надо браться всеми руками - тоже можно назвать так, пожалуйста! Вон, хоть того же Сергея…
- Заткнись, коза! - побагровев, рявкнул Серега, и прежде-то недолюбливавший Искру.
- И на себя посмотри! - продолжала она, размахивая руками перед лицом аргета, уже пожалевшего, что затеял эту свару (с ученицей из Болгарии вообще старались не связываться, спорить с ней было бессмысленно). - У тебя какая оценка по концентрации?! А по алхимии? А по алгебре? Ты б вообще молчал! Не вякал!
И удалилась, вполне удовлетворенная собой.
"Какая дотошная девчонка, - подумал Илья, провожая ее взглядом. - До кого хочешь докопается"…
И в тот же момент его осенило. "Докопаться" или пронизать… Так вот о чем говорится в главе восемнадцатой "романа о пламени"… Да, та самая фраза "Погрузил он взгляд в глубины энергий, прошел до цели и узнал, где сокрылся его враг". Он вдруг понял, к каким именно ощущениям он должен стремиться и в какие образы мысленно одевать потоки энергии, чтоб добиться нужного результата. Или, по крайней мере, попытаться.
Мирним принесла ему незаконченное рукоделие, который занималась Ильдиста - красное яблочко и половинка груши на платочке. От работы потягивало отчетливым следом - тоже розовато-смуглым, чуть бледнее, чем у Андисты, с оттенком, который напоминал аромат корицы и почему-то ромашки, нагретой летним солнцем. В лоскутке с цветными крестиками чувствовалось очень много самовыражения, а это делало след более уловимым.
Вот только на поисковые медитации оставалось все меньше и меньше времени. Занятий и заданий наваливали на них все больше. Конечно, нагрузка была выверена строго, чтоб школьники все успевали, не надрывались, и чтоб у них не сдавали нервы, однако на обстоятельное изучение поисковых техник никто из учителей, конечно, не рассчитывал. И Илье приходилось изворачиваться, на чем-то экономить, что-то вообще откладывать на неопределенное "потом".
Зима в Ночном мире очень неохотно сдавала позиции. Таких метелей и таких морозов, как здесь, под Питером не бывало. Весной и не пахло, даже когда март начал подходить к концу, и на горизонте ясно замаячил апрель. Даже берег моря, казалось, лишь плотнее укутывался в льды. Изредка гуляя за пределами защитного купола, обеспечивающего комфортную атмосферу на территории школы, юноша с одной стороны нетерпеливо ждал, когда же наступит май, когда, по словам местных обитателей, земля наконец начинает оттаивать, и в то же время не хотел этого. Потому что весна, свежая зелень, почки и цветы означали приближение экзаменов.
Однако последние были неумолимы. Можно было лишь поражаться тому, насколько стремительно летит время, когда ты снова и снова откладываешь неотложное дело.
Пожалуй, если б не Санджиф, Илья живо слетел бы с отличников в двоечники, причем не только по общеобразовательным предметам. Сын лорда, в отличие от Искры, умел как-то ненавязчиво и необидно намекнуть, что надо бы позаниматься, и даже не столько помогал, сколько просто создавал условия, при которых соседу по комнате было бы как-то неудобно не делать домашнее задание вместе с ним, не читать те же учебные книги, что и он.
Для тренировки (обычно по субботам или воскресеньям, на неделе времени не было) Илья распутывал следы, оставленные учениками и учителями в общежитии. Занятие было сложное, муторное, но полезное - он понимал, что только таким образом научится видеть и чувствовать нюансы. Ведь людей - миллионы, миллиарды. След каждого индивидуален и неповторим, просто это надо привыкнуть видеть.
- Кстати, магические следы Ирбала и Ферранайра в комнате Мирним и ее подруги тоже есть, - как-то сказал он Санджифу.
- Но ты же помнишь, они к ним заходили тогда.
- Нет, ты не понял. Не обычные следы - магические. Следы заклинаний. Сейчас уже нельзя разобрать…
- Постой - ты способен видеть следы чужой магии?
- Ну, так… Я бы не сказал, что я уж так уверенно вижу чужую магию, которая была применена давно… Понимаешь, сейчас уже не разобрать, какую именно магию они там использовали… Вернее, не они, а он, Ирбал.
- То есть, получается, Ирбал что-то колдовал в комнате Мирним и Андисты?
- Да. Слабенькая-слабенькая магия. Понимаешь, след просто и след человека, который в данном конкретном месте применял магию, отличается…
- Это я понимаю. Я просто резюмирую, - Санджиф нахмурился. - Как бы там ни было, вплотную заняться этим делом мы сможем только летом. Когда сдадим все экзамены. Кстати… Я попросил у отца одну книгу для тебя. Она может оказаться полезна. Это еще один трактат о Видящих. С него снимут копию и перешлют тебе, думаю, ты найдешь там полезные идеи.
- Так здорово! Это самая прекрасная новость за последний месяц!
- Рад, что так. Кстати, морозов больше не будет. Да и вообще, теплеет…
- Я как-то не заметил!
- Брось, уже весна скоро. Аддиг ожила, приободрилась. Не хочешь прокатиться, развеяться?
Илья стиснул зубы. Соблазн был огромен. В конце концов, если ему привезут книгу о Видящих, это упростит задачу, и, значит, нет смысла до зеленых чертиков корпеть над "романом о пламени". Можно и расслабиться немного. Он вздохнул и мысленно отодвинул занятия подальше.
- Здорово. Давай, действительно, погоняем твою виверну.
Через неделю, когда сугробы действительно начали напитываться влагой, темнеть и оседать, а в воздухе запахло влажной землей и солнцем, хоть и несмелым, но настойчивым, друзья все-таки собрались в Уинхалл. Гулять в парке было невозможно, сапоги мгновенно промокали, а в городе хотя бы можно было спокойно пройтись по расчищенным от снега и грязи улице, посидеть в каком-нибудь приличном заведении, прикупить пару пособий или других вещей, необходимых для занятий.
В небольшом ресторанчике Санджиф и Илья расположились за столиком в закутке, где можно было свободно беседовать, не боясь, что их подслушают. Они ждали Динн-Бега и, возможно, кого-то из его друзей. Оба нервничали, пока еще слабо себе представляя, как выстроить разговор, но если петербуржец не находил себе места, теребил листы меню, то и дело запускал пальцы в шевелюру, то о состоянии юного отпрыска знатного рода можно было догадаться лишь по сосредоточенному, прицеливающемуся выражению глаз, и то не сразу.