"Железный герцог" - флагман флота, дал залп по осаждающим его эсминцам и канлодкам. Он эскадре легких кораблей не нанес всего ущерба, какой был способен, но и этого хватило вполне. Номерные эсминцы S32 и S36 были уничтожены в считанные секунды, их корпуса разворотили серии вторичных взрывов - детонировали боеприпасы и торпеды. Еще несколько кораблей дивизиона получили серьезные повреждения и были выйти из боя. Легли на курс, уводящий их прочь от баталии. Почти половина эсминцев были повреждены тоже достаточно серьезно, но капитаны приняли решение продолжать сражение. Эскадре канлодок повезло куда меньше. Две трети судов были просто сметены залпом "Железного герцога". От них не осталось даже космического мусора - людей и металл просто обратило в пар высокотемпературной плазмой. Оставшиеся суденышки отступали, исходя воздухом и оставляя за собой трупы, разорванные перепадом давления.
Второго полного залпа линейного крейсера легкие суда могли не пережить. Однако капитаны оставшихся эсминцев дали еще один торпедный залп, сокрушая сторожевики альбионцев, прикрывающие более крупные корабли. И только после этого легли на курс, уводящий от баталии. Однако "Железный герцог" дал им залп вдогонку. Он был не столь сокрушителен как первый, но он стоил флоту фон Грюнвальда еще трех эсминцев. Остальные сумели вырваться из боя.
- Выбиваемся из графика, - ни к кому конкретно не обращаясь произнес адмирал фон Грюнвальд.
Мостик флагмана флота, атакующего Зеленую систему, "Великий курфюрст" больше всего напоминал большой бальный зал в какой-нибудь дворце. С декоративными колоннами вдоль бортом, троноподобным креслом, в котором располагался сам адмирал, как всегда в лазурном мундире. В бой иначе, как при полном параде, и обязательно с наградами. Адмирал не требовал того же от своих офицеров, однако, следуя за ним, все перед боем одевались точно также. Ровный пол цвета старого мрамора, на котором запросто можно было поскользнуться неосторожному офицеру. И тот мгновенно становился объектом насмешек для остальных. Правда, непосредственно в присутствии фон Грюнвальда никто шутить не решался. Изваянием адмирала прозвали не зря, каменные черты лица его никогда на памяти офицеров не смягчались улыбкой.
Общее впечатление портил только большой тактический стол с голографической картой Зеленой системы, на который каждую минуту поступали новые сведения. Вокруг него стояли офицеры, докладывающие обо всех изменениях начальнику штаба флота, который в свою очередь отбирал самые значимые сообщения и докладывал командующему.
- Быстрее двигаться корабли нашего класса не могут, - сказал начальник штаба контр-адмирал Фабиан Франк. - Силовые установки нашего линкора и линейных крейсеров "Зейдлиц", "Мольтке" и "Гебен" работают на полную мощность. Остальные крейсера держатся того же темпа, чтобы не разрывать ордер.
- Но мы уже потеряли пятнадцать судов, - ровным тоном произнес адмирал, - и тысячи человек. Канонерки и эсминцы сделали свое дело, но легкие крейсера не успели поддержать их. План операции, разработанный вами, Франк, рушится.
- Отнюдь, - пожал плечами контр-адмирал Франк, - атака легких крейсеров должна последовать после выхода эсминцев и канлодок из баталии. Как раз между вторым и третьим залпами "Железного герцога".
- Будем надеяться, - чуть-чуть качнул головой адмирал, - что они успеют.
Бригада легких крейсеров, в состав которой входили "Кенигсберг", "Карлсруэ", "Эмден", "Нюрнберг", "Кельн" и "Дрезден" успели вовремя. Они широким фронтом атаковали альбионский флот. Целью их тяжелых торпед стал флагман противника. На "Железного герцога" обрушились десятки мощных сигарообразных снарядов. Часть расстреляли оборонительные батареи, буквально разрезав торпеды смертоносными лучами, но почти треть достигла цели. Победитовые наконечники вспороли обшивку крейсера - торпеды взорвались внутри вражеского корабли. Вслед за этим по "Железному герцогу" прошла цепочка вторичных взрывов. Детонировали боеприпасы. Несколько орудийных палуб разворотило словно кошмарным консервным ножом. Из пробоин торчали казенники плазменных орудий и торпедных аппаратов.
А новый вал торпед был уже на подходе.
"Железный герцог" успел дать залп перед тем, как на него обрушились торпеды штернов. И мощи линейного крейсера альбионцев хватило на то, чтобы серьезно повредить "Нюрнберг", "Дрезден" и "Эмден". Все три легких крейсера были вынуждены покинуть баталию. Строй крейсеров был нарушен и капитаны остальных были вынуждены маневрировать, чтобы восстановить его. В это время они вели огонь только из орудий главного калибра, стараясь поразить такие же легкие крейсера альбионцев и сторожевые корабли, что ринулись в атаку, стремясь прикрыть пострадавший флагман.
- Сколько до вступления в бой основной группировки нашего флота? - поинтересовался адмирал фон Грюнвальд.
- Семнадцать минут, - посовещавшись с офицерами, четко доложил начальник штаба.
- За это время, - тем же бесцветным тоном произнес фон Грюнвальд, - мы можем потерять все наши легкие крейсера.
- Все зависит от того, - ответил контр-адмирал Франк, - насколько успешным будет торпедный залп.
А залп оказался на редкость успешен. Возможно благодаря несправному детонатору в одной из торпед. Она попала в корму "Железного герцога", вспорола обшивку, глубоко уйдя внутрь крейсера. И если обычный детонатор взорвал бы ее, когда она вошла примерно на треть, то на этой он сработал позже обычного. Торпеда почти вся втиснулась внутрь "Железного герцога" - и только тогда взорвалась, поразив силовую установку линейного крейсера.
И та взорвалась. По всему корпусу "Железного герцога" прошла дрожь, как будто он умирал в страшных корчах. Взрыв силовой установки разворотил всю корму могучего корабля - рваные обломки металла торчали в разные стороны, как будто раскрылся некий чудовищный стальной цветок. "Железный герцог" задергался от вторичной детонации боеприпасов. Обшивку коробило, вздувало как на недавно погибшем "Центурионе", кое-где эти чудовищные абсцессы прорывались, выбрасывая в космос воздух и трупы, словно кровь и гной.
С борта его рванули спасательные шлюпки. Значит, флагман был уже мертв.
Оставались только легкие крейсера. Несколько эсминцев и канлодок, чудом переживших начало боя, когда их, еще не успевших занять место в ордере и лишенных поддержки более тяжелых судов. И сторожевые корабли.
- Передайте приказ комондору Лоренцу, - произнес фон Грюнвальд, - чтобы отводил свою бригаду крейсеров. Мы добьем эту мелочь без проблем, нечего ему подставляться. - Затем поднял левую руку и потер пальцами идеально выбритый подбородок. Это был знак того, что напряжение спало, и адмирал позволил себе немного расслабиться. - Франк, подготовьте мне списки представленных к наградам в течение двух часов по окончании битвы.
- Слушаюсь, - ответил начальник штаба.
Раз адмирал начал думать о том, что будет после битвы, значит, он уже считает ее выигранной. Никаких сюрпризов от альбионцев ожидать не приходилось. У них остались корабли такого класса, что вряд ли смогли бы серьезно повредить флагманскому линкору и прикрывающим его линейным и тяжелым крейсерам.
Потери, конечно, были велики, но они могли быть куда более существенными, успей противник выстроиться правильным оборонительным ордером на орбите Эрины.
- Передайте на транспорты, - добавил фон Грюнвальд, - чтобы готовились к десантной операции.
- Вот и все, - произнес фрегатенкапитан Бахорин, разведя руками, как будто извинялся за то, что ничего эффектного в космической битве не оказалось. - Орбитальная оборона противника подавлена, так что пришел и наш черед. - Он обернулся к своим офицерам. - Готовьте наземные орудия. - А затем уже нам: - Господа офицеры, собирайте своих людей в десантных отсеках. На месте высадки будет жарко, уж это нам альбионцы гарантируют. Будьте уверены.
Мы спешно покинули мостик. По внутренней связи корабля я связался со Штайнметцем, передав ему, чтобы готовил полк в высадке. И сам отправился в десантный отсек, выделенный нашему полку. Мои бойцы прибыли всего через несколько минут. Отсек был достаточно просторным, чтобы мы смогли выстроиться в боевой порядок. На флангах поставили легкие орудия, до поры закрепив их на палубе. При посадке трясти будет сильно - и лучше потерять десяток минут, отцепляя их, чем десяток солдат, задавленных оторвавшейся пушкой. Также поступили и малыми мортирами. Расчеты пулеметов держали их в руках. Ведь им, как раз важнее мобильность. На первых порах именно они будут прикрывать нас плотным огнем.
Я взялся за свисающую с потолка кожаную петлю, почти такую же, как в трамвае или метро, намотав ее на запястье и покрепче сжав пальцы. После выхода нашего транспорта из гиперпространства и до начала боя было некоторое время, за которое я успел сходить к себе в каюту и надеть поверх формы еще и броню. Также поступили и остальные командиры полков. Для оперативности.
Проторчать в десантном отсеке пришлось, наверное, несколько часов. Потому, судя по характерному тремору палубы и переборок, транспорт вошел в атмосферу. Теперь оставалось ждать не слишком долго. Тряска усилилась, а затем резко спала, посадка близка.
- Пятиминутная готовность, - приказал я.
Мои драгуны тут же подобрались. Пулеметчики пригнулись, готовясь первыми выскочить из транспорта и открыть огонь по возможному врагу, пока мы будем выгружаться вслед за ними. Расчеты орудий и малых мортир склонились над магнитными запорами, крепящими пушки к палубе.
А потом последовал характерный удар, от которого у многих клацнули зубы. С шипением открылась бортовая аппарель - и начала опускаться.
- К бою! - выкрикнул я команду, отпуская кожаную петлю и перехватывая обеими руками карабин.
Аппарель с глухим стуком опустилась на землю Эрины.
- Вперед! - еще громче крикнул я.
Пулеметчики ринулись, опережая даже мою команду. А вслед за ними бегом понеслись и остальные.
Мы сбежали по аппарели на землю Эрины.
Совсем иначе представлял себе Авраам Алекс Тевтон возвращение на родину. Не были ни встречающих делегаций, ни радостных детишек, которые несут ему цветы. На Сааре они высадились едва ли не как на чужой территории. Пусть их флот, ведомый бывшим "Мариенбургом", а ныне "Девой Марией Тевтонской", был без проблем допущен в систему Саара. Ведь это был родной мир Лейб-гвардии Тевтонского полка, именно из этого сурового мира происходили его рядовые бойцы. Орбитальный флот принял позывные пропавшего почти год назад гвардейского транспорта. Да и против некоторого числа кораблей здесь не возражали.
Крепости "Санкт-Инберг" и "Санкт-Вендель", сторожившие точку перехода, также без проблем пропустили флот.
Транспорт не стали оставлять на орбите, там хватит и кораблей сопровождения. "Деву Марию" посадили на предназначенной специально для него идеально ровной площадке. Конечно, и губернатор Саара, и бургомистр Саарбрюка в курсе того, кто прибыл на планету, и уже встречали пропавший полк чуть ли не под самой аппарелью.
Они, как и все чиновники и офицера саарского гарнизона, были сильно удивлены сильно поврежденной при прохождении через плотные слои атмосферы планеты раскраской транспортного корабля. "Дева Мария" преобразилась, полностью сменив цвета. Корпус был выкрашен в белый, по которому сейчас тянулись длинные подпалины. Из-за них черные кресты выглядели не столь эффектно, как хотелось бы Аврааму Тевтону. Зато готические литеры, которыми было начертано новое имя корабля, практически не пострадали. Значит, их небесная покровительница приглядывает за ними.
Зато спускающиеся по аппарели тевтоны выглядели весьма эффектно. Все они были ветеранами Пангеи - уроженцами Саара. Все были облачены в новенькие, изготовленные на Терре доспехи, поверх которых носили белые плащи с черными крестами. На плечах они несли длинные ружья с алебардными лезвиями. А комтуры были вооружены длинными мечами, кто-то на "полторы руки", другие, следуя за магистром, двуручными. Головы всех рыцарей закрывали шлемы, поверх которых были наброшены капюшоны.
Видимо, ничего подобного чиновники Саара не ожидали. Они замерли, глядя на шагающих к ним, как на параде, тевтонов. Авраам Алекс Тевтон остановился в двух шагах от делегации, эффектным движением снял шлем и обратился к губернатору планеты.
- Этот мир, - размеренным тоном произнес отрепетированную за время перелета до Саара фразу Авраам Тевтон, - отныне принадлежит Ордену Девы Марии Тевтонской.
- Что это значит? - только и сумел сказать губернатор.
Авраам Алекс ожидал как раз такого вот беспомощного вопроса.
- Саар с этого мига принадлежит Братство Орденов Терры, - сказал он, - и управлять им будем мы - Орден Девы Марии Тевтонской.
В это время корабли Братства брали на прицел эскадру, охраняющую орбиту Саара. А агенты терранцев, высадившиеся сразу после выхода флота из гиперпространства, атаковали крепости "Санкт-Инберг" и "Санкт-Вендель" изнутри, захватывая их быстро и временами беспощадно. Солдаты Тевтонского ордена носили серо-серебряную форму, отчасти напоминающую ту, в которую были одеты бойцы Доппельштерна, отличительным знаком их были две молнии на петлице.
А с небес на землю Саара падали десантные капсулы и еще несколько транспортных кораблей, выкрашенных в цвета Тевтонского ордена.
Так они возвращались домой, ведя за собой незваных гостей.
Глава 7.
Нас высадили на окраине небольшого городка, который даже не был, как следует укреплен. Враг не знал о нашем появлении, и не подготовился к десанту. Тут даже серьезного гарнизона, похоже, не имелось. Что сумели собрать за то краткое время, которое занял бой на орбите, то и выставили. Кое-где на улицах были сложены баррикады из мешков с песком, из-за которых по нам вели пулеметный огонь.
- Не стоять! - кричат сержанты. - Вперед! Вперед! Головы не задирать!
И мы бегом понеслись к ближайшим пригородам. Наши пулеметчики, пробежав какое-то расстояние, попадали на землю и попытались, если не подавить вражеские огневые точки, так хотя бы заставить их самих пригнуть головы. Нам хватило и этого, чтобы быстро добраться до импровизированных баррикад. Бегущие первыми драгуны-ветераны почти синхронно кинули гранаты - и тут же весь полк рухнул ничком. Что офицеры, что солдаты, не гнушаясь. Взрывы разворотили баррикады, пулеметные стволы уставились в небо. Мы легко перебрались через них, и, не снижая темпа, побежали к ближайшим домам.
Я выбрал себе крепкий двухэтажный дом в качестве штаба.
- Майор, - крикнул я Штайнметцу, - этот дом будет нашим штабом. - Я указал на выбранный домик. Там укрепимся до приказа.
- Есть! - ответил майор.
Двухэтажный дом, скорее всего, принадлежал какому-то зажиточному гражданину, который сдавал в нем комнаты в наем. Я расположился в самой большой его комнате, где тут же установили переносную радиостанцию. Тут же установили полковые орудия и легкие мортиры. В большом каменном лабазе неподалеку сложили боеприпасы. Роты заняли соседние дома. Окапываться пока не стали, скорее всего, не пройдет и нескольких часов, как придет приказ о наступлении.
- Господин полковник, - в мою комнату вошел драгун первой роты Филимон Хельг, которого майор Штайнметц отрекомендовал мне в свое время, как специалиста по выживанию в любых условиях, именно поэтому я взял его себе в денщики, чему тот был только рад, - тут в подвале припасов валом. Кухня одна на весь дома, похоже, готовили на ней разом все. Плита здоровенная. Вот и я сообразил тут. Мы ж все не жрамши с начала драки в космосе сидим. А бой кончился, новый нескоро, так что можно и сообразить чего. Ведь пищемет пока дождешься.
И словно от его слов у меня забурчало в желудке. Я-то не ел с тех пор, как "Померании-40" вошла в гиперпространство. Так что я махнул Филимону рукой - и расторопный денщик скрылся за дверью.
Не успел я подумать о том, что пора бы ему уже и вернуться, как Филимон хлопнул дверью, входя в мою комнату. Обеими руками он держал большой поднос, заставленный тарелками с едой. От них исходил просто восхитительный запах. Денщик поставил поднос на стол каким-то прямо-таки театральным движением. Еда была самая простая, но именно о такой, бывало, мечтаешь в траншеях или на борту космического корабля с их вечными концентратами и консервами.
Картофельные оладьи, что у меня родине называются драниками, поджаренное копченое мясо, бутерброды с маслом и сыром. И целый термос горячего чая. Еды было довольно на двоих, потому я велел садиться и Филимону.
- Послушай, - сказал я, когда утолил первый голод, - ты еще и готовить отлично умеешь. Я и не знал.
- Не умею, - покачал головой тот. - Тут в подвале схоронились пяток человек. Явно здешние обыватели. Вот я самого толстого и тряхнул. Они по-своему что-то лопочут, не понять, но я как прикинул, поваров здесь не держат, значит, каждый сам себе готовит. А толстяк - по-всякому любитель поесть. Вот и объяснил ему доходчиво, чего требуется. Он понятливый оказался, быстренько все сготовил.
- Да уж, - рассмеялся я. - Ума не приложу, как обходился без тебя раньше.
Мы успели только ополовинить термос, когда в комнату вошел наш связист. Он взял под козырек и доложил:
- Ваше высокоблагородие, получен приказ из штаба дивизии. Закрепиться в Туаме, так называет этот город, и отразить возможную атаку противника. С самом скором времени нам обещали подкрепление в виде двух артиллерийских полков и одного саперного.
Начиналась обыкновенная для планетарной операции позиционная война. Тактика войны не изменилась за прошедшие века ничуть. Сначала выбить вражеский флот с орбиты, затем спуститься на поверхность, закрепиться там, вкопаться в землю поглубже и истощать врага, заставляя его атаковать наши позиции. Затем переходить в наступление, продавливая вражескую линии обороны и беря парочку городов. Снова закрепиться на новых позициях - и ждать атаки. А в это время через точку перехода протаскивается как можно больше наших кораблей, чтобы отразить неизбежное нападение противника и попытку деблокировать планету.
Не смотря на все наши тяжелые танки, вроде "Бобра", предназначенные для прорыва самых тяжелых укрепрайонов альбионцев класса "Плотина", могучие артиллерийские установки "Единорог", что могли разнести такой городишко, как этот Туам по камушку, воевать продолжали по-старому. Например, любая атакующая армия оп понятным причинам не могла вести с собой достаточно много самолетов, и потому, чтобы не быть уничтоженным авиацией обороняющихся, сосредотачивались на средствах защиты. Я был уверен, что один артполк, прибывающего к нам подкрепления, будет зенитным. Натыкают легкие орудия и счетверенные пулеметы по всем траншеям, а во время налетов альбионских бомбардировщиков все небо будут чертить огненные следы трассирующих очередей и пятнать черные кляксы от взрывов зенитных снарядов. Подобная тактика тормозила и развитие авиации, как истребительной, так и бомбардировочной, потому что средства защиты разработать куда проще и быстрее можно, чем новые самолеты.
Так и воевали, пережидая ураганные артобстрелы в траншеях, отражая вражеские атаки и кидаясь в свои, зачастую почти самоубийственные. Через минные поля, проволочные заграждения и кинжальный пулеметный огонь.