– А-а-а… а-а-а… Ага!!! – обрадовался царевич. – Вижу, вижу!!!
– А вон еще одно! Ровно старик безутешно рыдает! Эдак его перекосило! Уж не просто так, поди! Поди, были, были причины! Пришла беда, откуда не ждали!.. – с театральными подвываниями предположил Жулан. – Ну, как, похоже? Похоже?
– Где?.. – тревожно уставился на дерево Иванушка.
– Вот, вот, Вот так и вот так! А это – пальцы, в муке скрюченные! – с непонятным мрачным удовольствием показал сходство проводник. – Терпит он, наверное, страдания небывалые, не иначе!
– А-а, отсюда смотришь, так и верно, похоже! – обрадовался Иван. – Замечательно! Восхитительно!
Абориген кинул на него странный нервный взгляд и перебежал к следующему экспонату.
– А вот тут снова – как чудище неведомое пасть щерит на жертву невинную, и лапы тянет – сейчас сцапает, и сожрет! – зловеще оскалив редкие зубы и протянув к Ивану тощие ручки в овчинных рукавицах, энергично проиллюстрировал сказанное Жулан.
– Точно!.. – восторженно заулыбался Иванушка. – Точно! Как есть похоже! А еще?..
– Что – еще? – тупо уставился на него проводник.
– Еще что на что тут похоже? – нетерпеливо пояснил лукоморец. – Вон та осина, к примеру, на что может быть похожа?..
– Да при чем тут осина!.. – возмущено отмахнулся костей, но от Ивана просто так было уже не избавиться.
– Хм-м… Так зайти… так поглядеть…отсюда присмотреться… ветки… ветки… Нет… ветки, как ветки…
– Я это говорю к тому, что…
– …А ствол? Ствол… ствол… нет… не получается… даже сучков нет… Ну, так не интересно.
– Я имею в виду, что это место…
– …Нет, не выходит… Ну-ка, а вон та береза на что похожа?..
– Ну, при чем тут береза, царевич?!.. Я это всё к тому говорю, что это нехоро…
Но Иван, с головой погруженный в новую забавную игру, его не слышал и не слушал.
– Нашел, нашел, нашел!!! Смотрите, вон та береза на толстую бабку в сарафане смахивает! И с коромыслом!.. Вон у ней голова, вон руки…
– Что я хочу сказать…
– …а трещина в коре – словно рот улыбающийся!..
– …это очень дурное…
– А вон та сосна… похожа на скомороха пляшущего! С погремушками! И в колпаке шутовском!..
– А, по-моему, эта сосна больше смахивает на убегающего в страхе охотника! – перестал пытаться что-то втолковать не обращающему на него внимания Ивану и обиделся вдруг Жулан. – И не колпак это, а волосы его стоят дыбом, оттого что он узрел нечто…
– Нет, что вы, что вы, на скомороха похоже больше! А вот, глядите, та береза – словно девочка птичек с руки кормит! А изморось на ветках – как ленточки в косах!..
– Нет, это отвратительное чудовище тянет свои щупальца к…
– А вот та кривая елка напоминает парусную лодку!..
– Притаившегося монстра!..
– А то дерево – мужика с удочкой!
– Нет, собаку на задних… тьфу ты! Это – чудище лесное кровожадное, человекоядное!..
– А вон там… вон там… на что же это похоже?.. На коня гарцующего! А если вот с этой стороны зайти…
– Отвратительный демон рвет на части невинного…
– А вон те деревья – видите, слева четыре – будто танцующие придворные раскланиваются! Кавалер рукой вот так делает, приглашает!.. А второй словно шляпу уронил!.. – и, не зная удержу, царевич весело побежал вперед.
– Нет, это извивающиеся от жутких мук люди! А такие деревья в одном месте – чрезвычайно зловещее пред… – слабо полетело ему вослед, но не долетело и упало метрах в трех от упоенно несущегося к очередному косоствольному и кривоветочному лесному обитателю царевича.
– Дурная примета, отвратительное место, удачи три года не будет!.. – сделал еще одну попытку костей.
Иванушка остановил свой восторженный бег, обернулся на раздраженно нахмуренного проводника – запыхавшийся, довольный и розовощекий, и с легким укором проговорил:
– Жулан, ну как так можно, всегда видеть во всем только самое мрачное и плохое? Ваша система ценностей нуждается в принципиальной переоценке, пока вы окончательно не превратились в мизантропа, социопата и пессимиста!
– В кого?.. – беззвучно открыл рот и потрясенно вытаращил глаза проводник, насмерть пораженный в самые лучшие свои намерения.
– В кого?.. Ах, вот твое лукоморское высочество кем нашего брата считает?!..
Анизотропом с лопатой!
Песьей миской!
Да в приличном обществе таких слов, поди, даже в голове не думают, не то, что вслух не произносят! А он!..
Мало того, что ему мои личные ценности покоя не дают, так он еще и обзывается как попало последними словами!.. Думает, я деревня, темнота, не пойму, чего он имел в виду! И это за все, что я ему хорошего сделал!.. Ну, или хотел сделать. Но это, практически, одно и тоже! Ну, всё. Терпение моё кончилось. Не хочет понимать добрых намерений – как хочет. И костей, разгневанно фыркнув, побежал догонять лукоморца.
– Послушайте, ваше высочество, – нетерпеливо дернул он за рукав царевича, разглядывающего с пылом творчества в восхищенных очах корявую осину с многообещающе раздвоенным стволом. – Тут мы с вами сейчас и распрощаемся.
– П… почему? – мгновенно потерял нарождающийся образ и растеряно заморгал светлыми ресницами царевич.
– Так мы пришли уже, почитайте, – пожал узкими плечами Жулан. – Идите сейчас всё прямо, не сворачивая, во-он туда, и дальше, дальше, – указательным пальцем проиллюстрировал инструкцию проводник, – и наткнетесь на вашу деревню. Если уж вам ее, не жить – не быть, посетить приспичило.
– А вы?..
– А я… у меня с деревенскими… недавно… э-э-э… размолвка вышла… так сказать… И зарекся я туда ходить.
– Но скоро метель начнется, – нерешительно напомнил Иван, кивнув вверх, в направлении неспешно набухающего синевой небосвода.
– Тем более мне спешить надо, – усмехнулся Жулан. – А на обратном пути о вас местные позаботятся. Вы не беспокойтесь на этот счет. Они в этом отношении… так сказать… безотказные. Еще никого просто так не отпускали.
– Да? Ну, тогда спасибо вам, Жулан! И счастливого пути! – благодарно улыбнулся Иванушка, повернулся и быстрым летящим шагом поспешил к затерянной в лесах деревушке с чумазым названием – золотому ключику к тайне, фамилии и домашнему адресу пропавшего наследника.
Метель обрушилась на бедного, ничего не подозревающего лукоморца, словно кирпич с ясного неба. Одну секунду следов атмосферных осадков какого-либо рода не было и в помине, а в другую, словно, перешагивая через корягу, он зацепил невидимую сигнальную нить, радостно взвыл поджидавший его в засаде ветер и высыпал на него со скоростью курьерской тройки несколько десятков кубометров мокрого жалящего снега. И не успел Иван ни опомниться, ни отмахнуться, ни сказать "ничего себе!", как вокруг все закружило, запуржило, закрутилось, засвистело, и Белый Свет, не сказав последнего "прости", пропал из залепленных пригоршнями снега глаз Иванушки.
Опыта лесных переходов в сложных погодных условиях у царевича не было, поэтому стратегию, тактику и прочие ухищрения приходилось вырабатывать на ходу.
А, точнее, стоя, уткнувшись лбом в дерево неизвестной породы, прикрывшись одной рукой от вездесущей и всепроникающей пурги, а другой отыскивая под слоем налипшего снега глаза, рот и нос.
Пункт первый проблемы – кто виноват – Иван пропустил не раздумывая. Погодные катаклизмы и атмосферные явления во всех их проявлениях никогда не были его коньком. Поэтому он сразу перешел к пункту второму: что делать. Вариантов у него было несколько. Первый – остаться на месте и переждать.
Второй – идти вперед, в деревне, раз уж до нее, по словам Жулана, осталось совсем немного. И, наконец, третий – вернуться, как бы ни было обидно и досадно.
Первые минут двадцать царевич склонялся к идее номер раз. Но после того как в пятый раз пришлось откапывать себя из растущего как на дрожжах сугроба, мнение его несколько изменилось, и он стал всерьез обдумывать вариант второй. По зрелому размышлению, второй вариант стал казаться ему идеальным и беспроигрышным, но при одном условии. Если бы он знал, где это "вперед" конкретно находилось.
Поэтому, уныло вздохнув пригоршней любезно подброшенного ему под нос бураном снега, он принял к исполнению единственный оставшийся, пораженческий, вариант.
Тщательно развернувшись на сто восемьдесят градусов, он закрыл лицо обеими рукавами от ледяной круговерти и бесславно побрел сквозь волглые сугробы туда, откуда пришел.
Долго ли, коротко, когда Иванушка уже на полном серьезе начинал гадать, избрали ли уже где-то там, на Большой Земле, костеи царя, сменилась ли зима весной, и вышла ли замуж его разлюбезная Серафима второй раз, отгоревав по сгинувшему без следа супругу положенный год, голова его уперлась во что-то твердое и, судя по глухому стуку, деревянное.
После непродолжительного озадаченного ощупывания версия "дерево" отпала, как сухая ветка: таких плоских, широких и ровных деревьев в природе не существовало, это было известно даже Ивану.
Когда вся важность этого открытия дошла до царевича, изнемогающего от бесконечного блуждания среди снега, ветра и коварно выпрыгивающих прямо перед его носом деревьев, он радостно ахнул, заглотив при этом еще пару пригоршен снегопада, и лихорадочно зашарил руками по остановившей его доске в поисках щели. Усилия его были вознаграждены сторицей: под дрожащей от возбуждения рукой, откуда ни возьмись, возникла холодная железная загогулина.
– Ручка!!! Это ворота!!! А если там злая собака?
Но обессиленный Иванушка, даже не остановившись на этой мысли, тут же отмахнулся от нее: чтобы в такую метель найти его, собаке потребуется времени не меньше, чем ему на поиск этого дома. Если она вообще согласится покинуть сейчас свою конуру ради такого пустяка, как банальное покусание заблудшего гостя.
Пошевелив выгнутую волной ручку, лукоморец обнаружил два очень важных факта. Первый – что это не просто ворота, а калитка.
Второй – что кроме этой ручки, встречного ветра и сугробов в закрытом состоянии не удерживало ее ничто.
Впрочем, одного последнего фактора вполне бы хватило, чтобы остановить вторжение какого угодно незваного гостя, грустно понял Иван после десяти минут попыток сдвинуть весь собравшийся во дворе снег своим отнюдь не богатырским плечом.
Виновато вздохнув и жалобно попросив прощения у ничего не подозревающего хозяина этого дома, он неохотно вытянул из ножен меч. Через минуту проход во двор был свободен.
Проваливаясь выше колена в тяжелые мокрые снежные завалы, лукоморец на ощупь, по дерзкому принципу, что хоть куда-нибудь, да приду, стал пробираться вперед.
К его удивлению, принцип сработал на сто процентов, и спустя несколько минут голова его с новым деревянным "бумом" нашла дверь в дом.
Поразмыслив несколько секунд, можно ли считать этот "бум" стуком, Иванушка, на всякий случай, собрал волю и пальцы в кулак и, перед тем, как ворваться в самое волшебное место на земле, где не было ни снега, ни холода, ни ветра, быстро стукнул три раза в косяк. Волшебное место непосвященными именовалось сенями.
Уронив что-то деревянное, жестяное, железное, керамическое и стеклянное с оглушительным грохотом и звоном, Иванушка резво развернулся, злорадно захлопнул дверь прямо перед носом сунувшегося было за ним ветродуя, и оказался в полной темноте, блаженной темноте без единого дуновения, и где единственным источником снега оказался он сам. Что теперь?
Если хозяева и не обратили внимание на его троекратный стук в дверь, то пятнадцатикратный гром и бряк в сенях услышал бы и спящий вечным сном, не говоря уже о просто спящем, или даже глухом.
Конечно, они решат, что в дом забрались воры, или дикий зверь, или еще что-нибудь столь же неприятное и далекое от истины…
Пугать невинных людей царевичу отнюдь не хотелось. И он, набрав в легкие побольше воздуха, что было сил прокричал самое вежливое, что смогло прийти ему в ветром продутую и снегом занесенную голову:
– Приятных сновидений! Ничего, что я без стука? Я тут ваши ворота разрубил! Молчание было ему ответом. Испугались? Упали в обморок? Спрятались? Вооружаются? Или просто нет никого дома?
Подождав еще с полминуты, он извлек из кармана жестяную восьмерку, сжал в кулаке три раза, и яркий свет озарил широкие мрачные сени.
Если бы не видел своими глазами, Иванушка ни за что бы не поверил, что один человек, не сходя с места и единственным ловким движением руки может произвести такой роскошный разгром.
Медленно заливаясь краской стыда, он сделал попытку запихнуть самые вопиющие свидетельства и улики под лавку, припавшую на две подломившиеся по средине ножки, стряхнул остатки метели с одежды и шапки, постучал сапогом об сапог, сбивая налипший снег, и нерешительно потянулся к скобе двери, ведущей в жилую часть дома.
– Не бойтесь, это я, – не слишком уверенный в правдивости своего высказывания, попросил он тишину в доме. Но ответа не дождался. Ну, что ж. Не стоять же ему тут до утра.
И он, снедаемый целой стаей оживших и разыгравшихся вдали от метели предчувствий, позабыв и про долгую дорогу в сугробах, и про маленькую неожиданность в сенях, взялся затрепетавшей вдруг рукой Иванушка за отполированную корягу забавной формы, исполняющую обязанности дверной ручки.
Интересно, кто здесь живет? Крестьянин? Охотник? Лесоруб? А, может, хозяин этого дома – какой-нибудь благообразный и мудрый долгожитель, отличавшийся в молодости любопытством и сохранивший хорошую память до сих пор? Тот самый необходимый свидетель, который расскажет, что случилось полвека назад в их лесу и – кто его знает! – укажет на Спиридона как на пропавшего царевича? Ведь бывают же на свете чудеса! Вот было бы замечательно, если бы наш Спиря вдруг оказался братом царя! Всё сразу бы встало на свои места!.. И все. Не будем тыкать пальцем, как любит выражаться Сеня. Хотя, скорее всего, я слишком мало знаю местное дворянство, и моя вина, что не сумел пока разглядеть в них ничего доброго, искреннего, достойного уважения…Конечно, оно в них есть!.. Это есть в каждом человеке!.. Наверное… Должно быть… По идее… Кхм.
Ну, да ладно. Чего это я – всё о грустном, да о грустном… Сейчас самое главное, что я, наконец, добрался до этой Неумойной. И что все тайны скоро раскроются. И он, преисполненный великих надежд и ожиданий, потянул на себя дверь.
– Х-хозяева?.. Д-добрый день?.. Можно войти?..
Взору его предстала небольшая, едва ли раза в полтора больше сеней горница. У противоположенной стены стояла заправленная домотканым покрывалом кровать с выводком подушек-погодок, взгромоздившихся друг на друга и притаившихся под вышитой накидкой. Рядом – широкая лавка, обеденный стол, семейство табуреток под полками с домашней утварью, и окованный наискось железными полосками синий сундук. Почти у самого входа прилепилась приземистая беленая кухонная плита…
– Сюда, сюда, все сюда… Живой… Живой пришел… Призрачный беззвучный зов пыльным шелестом облетел всех в один миг.
– …живой…
– …живой…
– …наконец-то…
– …хорошо…
– …давно не было…
– …свежих душ…
Несыти грязными рваными тенями заскользили по неподвижному ночному воздуху к крайней избе, откуда донесся слышный только им черный, дрожащий от радостного возбуждения шепот.
Сколько листьев опало и выросло, сколько талой воды утекло, сколько морозов протрещало с тех пор, как к ним приходил последний живой…
Если бы они сами были живыми, они бы вспомнили такое чувство, как голод, но у несыти нет рта, нет желудка, нет тела. И поэтому чужая кровь и плоть им не нужна.
– …что…
– …что…
– …что он делает?..
– …где он?..
– …идет, идет…
– …подходит…
– …подходит…
– …скоро он?..
– …скоро уже?..
– …скоро?..
– Скоро. У живого не было ни единого шанса. Никто еще не уходил из их деревни, с тех пор, как…
Ни один глупый грибник, ни один любопытный охотник, ни один заблудившийся дровосек, а сколько их было поначалу, пока не научились они осторожности, какая жалость… Все они приходили, чтобы скоротать ночь, а оставались до конца жизни.
Переступив невидимую границу, обратной дороги они лишались. Теперь, куда бы злосчастный путник ни пошел, ждало его одно. Весна ли, лето ли, осень, утро ли, день ли стояли на дворе – в сотне метров от деревни незваного, но долгожданного гостя всегда встречали внезапная метель, сугробы и темнота. Блуждания… Холод… Усталость… Дом… Растопленная печь и сон. Долгий сон. Последний сон. Для всех. До рассвета продержаться не удавалось еще никому. И этот живой ни чем не отличается от других.
Растопить старую плиту и заснуть в ее блаженном тепле – вот всё, что мог теперь он сделать.
Всё, что ему сделать оставалось, чтобы попасть в горячие нетерпеливые объятия их, несытей.