* * *
– …Ну, а дальше? Что было дальше? – Серафима и Иванушка, переглянувшись напряженно, с одинаковыми мыслями в голове, в один голос поторопили Спиридона с окончанием рассказа о катастрофически окончившейся для барона охоте.
Потрясающую весть о случае на охоте лукоморцы, жюри и конкуренты Жермона узнали только когда вернулись в город вчера вечером, после двух дней бесплодных попыток отыскать в окрестных лесах под дождем, изредка прекращающимся, чтобы смениться снегом, хоть какие-нибудь следы злонравного свина.
Раненого барона в тот же день привезли в город и устроили в его особняке под присмотром бьющейся в истерике бабушки, придворных знахарей, придворных шепталок, придворных травников, придворных аптекарей, придворных костоправов и просто придворных придворных. Запеленатый в гипс, как куколка очень большой и очень уродливой нелетающей бабочки, барон Бугемод лежал в беспамятстве, и все подробности позавчерашнего происшествия были известны широкой публике исключительно со слов разбежавшейся в самый кульминационный момент свиты и членов жюри.
Окончание же истории знал только один человек, которого и интервьюировали сейчас в бывшем кабинете градоначальника в городской управе.
– Дальше?.. – задумчиво и хмуро, словно еще раз переживая обрушившиеся на их головы события двухдневной давности, повторил гвардеец. – Преследовать мы, естественно, медведя не стали. Как вы, наверное, уже догадались. Оруженосца сняли с елки и в город за каретой послали. Не на руках же бедолагу тащить. Потом вернулись бароновы охотники… Тоже картина еще та была. Одной стороной морды лица изображают героизм, а другая счастьем светится от того, что их в тот момент с нами не было. Потом, когда карета прибыла, погрузили его лакеи со знахарем придворным тихонечко и поехали легонечко. Вот и весь сказ.
– А арбалет? Почему он выстрелил? – вскинул на друга озабоченный взгляд Кондрат.
– А верява его знает… – попытался поднять плечи выше ушей и скроил недоуменную мину Спиря. – ЗамСк я отыскал потом, всю поляну обползал, куски собирал, пока карету ждали. Так вот: он не просто сломался. Как мечом его разрубило. Ивановым, конечно, не каким попало. Там же сталь была – о-го-го! Хвилин, министр наш плавок, или как там его Серафима обозвала, объяснил, что это – усталость металла. Явление природы такое металлургическое. Может, он и верно устал? Вон, в какую даль орудие-то таскали: от зЮмка у верявы на задворках до города, потом туда… Да и, раз умный человек такое говорит, значит, наверное, так оно и есть?..
– А ты сам-то как мыслишь? – Макар с любопытством патологоанатома поднял глаза от заполняемого на лету событиями последних двух дней дневника.
– Сам-то? – переспросил Спиридон, подумал с пару секунд, хмыкнул и махнул рукой. – Чешуя это всё – устал, надоело, голова болит… На десять кусков ведь сразу разнесло! На десять, мужики!.. И бабы… то есть, ваше высочество… конечно… я хотел сказать… Как Находка ручку приложила, вот о чем я!
– Ее не там было, – моментально встал на защиту октябришны Кондрат. – Она деду Щеглику в больничном крыле помогала – в городе эпидемия простудная.
– Да нет, ты чего, я ничего!.. – немедля сдался и принялся оправдываться Спиридон. – Просто говорю, что… А, вообще-то, между нами, какая разница, почему его разорвало? Главное ведь, что если бы арбалет не выстрелил, то и барону пришел бы конец, и мне до кучи. Если бы не драпанул вовремя.
– М-да… – глубокомысленно изрекла Серафима, подведя итог утреннего заседания городского совета в зауженном составе. – Уж да уж… Куда уж… нам уж… уж… А медведь-то, кстати говоря, и впрямь большой был?
Спиридон честно задумался над вопросом, сосредоточенно сведя брови к переносице и подперев щеку ладошкой размером с обеденную тарелку и, наконец, промолвил:
– Конечно, я вашего кабана живьем не видывал… Но если то, что вы расписали, хоть в половину правда, то мой медведь вашему подсвинку как раз под стать. И, если уж на то дело пошло, то вы точно уверены, что тогда именно на кабана напоролись?.. А то, как говорится, у страха…
Но, при виде мгновенной и стремительно выходящей из-под контроля цепной реакции Кондрата и Сеньки, со всеми соответствующими разрушительными и членовредительными последствиями, гвардеец прикусил язык, нервно сглотнул и поспешно пошел на попятную вместе со стулом, уперся спиной в шкаф и поторопился оправдаться, пока волна народного гнева не накрыла его сим предметом мебели и не сплясала на месте его упокоения джигу:
– Да нет, нет, вы чего, ребята, ребята, не надо, я же пошутил!.. Просто я имел в виду, что не может же такое совпадение быть, чтобы два гиганта одновременно в наших лесах объявились!.. Это ж неспроста, вот что я имел в виду!.. Может, это тоже какая-нибудь примета, как дед Голуб про свинью говорил!.. Ребята, ребята!.. Только не ногами! Только не по голове!
– Проницательный ты наш… – слегка удовлетворенная демаршем, но всё еще не успокоившись, царевна отложила трехкилограммовую чугунную чернильницу и нехотя отобрала у Кондрата стул. – С дедом мы про трудности перевода потом поговорим. А сейчас у нас на повестке дня еще два похода.
– Какие? – встревожился Иванушка.
– К ложу болящего барона и в Неумойную, конечно.
– Чур, я в деревню! – подскочил царевич.
Сенька, с языка которой те же самые слова запоздали сорваться всего на пару секунд, скорчила кислую мину, вздохнула и грустно кивнула.
– Ладно… Договорились… Если совесть тебе позволяет… Остается узнать, где это благословенная обитель пчеловодов находится, и – вперед…
– Ну, это просто! – легкомысленно махнул рукой Макар. – В шкафу я видел карту центральной части страны Костей!..
После двадцатиминутного и всестороннего изучения произведения картографического искусства размером три на четыре метра задача уже не казалась совету такой простой.
– Ну что, нашел?.. – то и дело, не отрывая глаз от коричнево-зеленых просторов, спрашивали они друг у друга, и с завидной и тревожащей регулярностью получали один и тот же ответ:
– Не-а… Первым не выдержал Спиридон.
– Да сколько можно эту Неумойную искать! – рассерженно грохнул он кулаками по столу, и все подскочили. – Нет ее тут! Нету, и весь сказ!
– Может, призрак твой чего напутал? – с сомнением покосился Макар на царевну. Сеньке оставалось только пожать плечами.
– Да что он, не знает, в какой деревне жил?..
– А, может, это карта неполная? – поднимаясь на ноги и отряхивая коленки, предположил Иванушка. – Вот ты, Сеня, тогда про мужиков из Соломенников рассказывала. А этой деревни я тоже здесь, между прочим, не видел.
– А, может, они потому на карте не отмечены, что маленькие слишком? – здраво предположил Кондрат, с кряхтением выбираясь из-под стола.
– И что теперь?.. Совет почесал в затылках и погрузился в раздумья. Первая дельная мысль пришла в голову Спиридону.
– Ну, это просто! – торжествующе повторил он жест Макара. – Посылаем кого-нибудь на улицу, берем за шкворник любого местного, и он всё нам ясно и четко объясняет! Как оно?
– Действуй, – сладко улыбнулась Серафима не ожидавшему такого поворота гвардейцу, и тому ничего не оставалось, как с сомнением ухмыльнуться в ответ и отправиться претворять свою идею в жизнь.
Откровенно говоря, по дороге от стула к двери Спиридон на ходу внес поправки в свой гениальный план. Зачем далеко ходить, мокнуть, мерзнуть и поскальзываться, если с недавних пор в коридорах управы абсолютно непуганых местных было гораздо больше, чем на улице?
И поэтому с первым шагом за порог глаза его цепко забегали вокруг, выглядывая будущего проводника. Много усердствовать им не пришлось.
Потому что первое, на что упал его взгляд, была распростертая на затоптанном полу прямо перед их дверью тощая патлатая фигура.
Аккуратно прикрыв за собой оружие против шпионажа, Спиридон приблизился к барахтающемуся на спине длинноносому незнакомцу, бережно сгреб его за грудки и ласково придал ему вертикальное положение. Ноги того при этом зависли в полуметре от пола.
– Подслушиваем? – с обворожительной улыбкой пещерного льва перед началом обеда поинтересовался он у искомого аборигена.
– Я?.. Н-нет, н-нет, ч-что вы!.. – не особо убедительно соврал тот, прижимая обеими руками к груди увесистый кожаный мешочек и безуспешно стараясь сдуть с лица плотной портьерой завесившие его волосы.
– Значит, подглядываем, – пришел к логическому выводу гвардеец, потому что "принюхиваемся", "ощупываем" и "облизываем" отпадало по определению.
Патлатый понял всю тщету возможного отрицания очевидного, по крайней мере, пока его ноги и пол не встретятся снова, и пристыжено кивнул.
– Я т-тут… это… п-проходил… з-значит… – неуверенно начал оправдываться он. – Я т-тут… это… б-больницу… и-ищу… Мне т-там… э…
– Отнести? – предложил Спиря и нежно встряхнул аборигена так, что у него клацнули, откусив, к счастью, только конец предложения, зубы. – Что-нибудь отпилить, отрезать, оторвать?
– Нет!.. – панически встрепенулся исцеленный чудесным образом от заикания длинноносый. – Я уже передумал!.. Мне пора!..
– Куда это тебе пора?
– Я тороплюсь!.. Честное слово!..
– Ну, раз торопишься… – с насмешливым сожалением пожал могучими плечами гвардеец и разжал пальцы. Патлатый с глухим стуком обрушился на пол.
Смахнув, наконец-то, летучим жестом пряди маслянистых волос с красной, как помидор, физиономии, он сердито вскинул глаза на своего собеседника и обмер, потеряв заодно и дар речи.
– Ну, что ж ты такой неустойчивый-то? – с укоризной попенял ему Спиря, подхватил его одной рукой за шкирку и поставил на ноги. – Видать, точно тебе в больницу надо, раз ты…
– Нет!!! – вдруг нашел и язык, и слова патлатый. – Не надо! Уже не надо! Всё отпало!
– Что отпало?! – испуганно бросился оглядывать пол вокруг аборигена Спиридон.
– Необходимость, – пряча за спину нервно задрожавшие руки, пробормотал он. – А ты чего спросить хотел, что ли, служивый? Так спрашивай, спрашивай! Я тебе всё расскажу!
Спиридон при виде такой резкой смены настроения недоуменно повел плечом, но возражать не стал.
– Слушай, мужик. Ты знаешь, где у вас тут расположена деревня под гордым названием "Неумойная"?
– Что?!.. – выкатил глаза длинноносый, будто солдат только что спросил, в курсе ли он, что у него на голове начало расти дерево. – Как?!..
– Ну, вот… И этот не знает… – разочаровано вздохнул и отвел взгляд великан.
И не заметил, как глаза патлатого вспыхнули на мгновение инфернальным огнем и тут же поспешно закрылись, чтобы не выдать хозяина.
– Нет, ну почему же, знаю, – быстро взяв себя в руки, вкрадчиво проговорил он. – Как же не знать-то? А тебе зачем, служивый?
– Да съездить туда надо. По делам.
– А ты не ведаешь, где она, и тебя надо проводить, – быстро догадался длинноносый.
– Можно сказать, что и так, – уклончиво ответил гвардеец. Абориген опустил очи долу и тонко улыбнулся.
– Ну, что ж. Изволь, провожу.
Спиря, неожиданно для самого себя, отчего-то вдруг решил не злоупотреблять любезностью аборигена.
– Да ладно уж, не надо провожать-то, – скромно двинул покатым плечом он. – Объясни на пальцах, да и достаточно. Но патлатый не сдавался.
– Да нет уж, провожу, провожу. Во-первых, я все равно в ту сторону собирался. А во-вторых, без меня тебе ее не найти.
– Это что за деревня такая, что туда дороги нет? – изумился солдат.
– Да есть туда дорога, – поспешил успокоить собеседника патлатый. – Есть. Только она с другой стороны к ней идет, не от города. И чтобы от Постола туда попасть, надо по лесу идти.
– Долго? – забеспокоился Спиридон.
– Да нет, часа три… четыре… Да и смотря каким ведь шагом, – развел руками, не выпуская мешка, длинноносый, но тут же ровно спохватился. – Да ты не волнуйся, служивый, это же по нашим меркам совсем рядом! Оглянуться не успеешь, как на месте окажемся! За полдня обернемся! Ужинать уже в городе будешь!
– Понятно, – кивнул гвардеец. – Уговорил.
– Так когда выходим, служивый? – елейно улыбнулся и сощурил глазки в приторной угодливости абориген.
– ВыхСдите когда? – задумчиво переспросил на свой лад Спиря. – А вот сейчас с Иваном его высочеством поговорю. Как он готов будет, так и выхСдите сразу.
– С Иваном?!..
Попытки завести по дороге к лесу светскую беседу с аборигеном, представившимся Жуланом, закончились для Иванушки полным провалом.
На личные вопросы тот отвечал неохотно и односложно. А все разговоры умудрялся свести к одному: зачем такому именитому человеку, как наследник лукоморской короны, идти самолично в какую-то мухами засиженную деревню по холодному, грязному, кишащему диким зверьем лесу, и не лучше ли было бы послать по такому пустяковому поводу какого-нибудь тупого солдафона, каких в дюжине двенадцать, вроде вон того здоровенного лба сзади них, бездельника и дармоеда, которого, наверняка, проще отравить, чем прокормить.
Царевич на провокации не поддавался, и возвращаться или посылать вместо себя куда-либо других вежливо, но без объяснения причин не соглашался. Зато не слишком вежливые слова, но с детальными объяснениями причин, а также следствий, выводов, результатов и обстоятельств, реальных и вероятных, то и дело доносились со стороны бездельника и дармоеда. Но Жулан, пораженный, очевидно, острым приступом избирательной глухоты, не реагировал на них никак, и лишь упорно продолжал гнуть свою непонятную линию перед Иваном.
Так, в дискуссиях, размышлениях и комментариях, аккурат к тому времени, когда Иван в семнадцатый раз отказался отправить вместо себя "ну хотя бы вон этого громилу", а Спиридон покончил с обсуждением вслух добродетелей третьего колена родни Жулана и перешел к четвертому, маленький отряд отъехал километра на три от города и остановился у ничем не примечательного поворота.
– Отсюда до Неумойной ближе всего, – хмуро заявил Жулан, неуклюже, как собака с забора, слезая с предоставленного напрокат коня на покрытую мягкой бурой листвой землю. Иванушка тоже спешился.
Проводник смахнул с лица длинную, давно не мытую прядь, задрал голову, прищурился, хоть солнце и было надежно укрыто толстенным слоем спутанных, скомканных серо-синих туч, если вообще было там, и придирчиво осмотрел небосвод, насколько хватило глаз и шеи.
– Снег скоро пойдет, как пить дать, – угрюмо сообщил он, снова переводя взгляд на царевича и потирая ладонью почти вывихнутую шею. – Метель, говорю, намечается. Собаку хозяин не выгонит, не то, что приличному человеку по буеракам таскаться. Пусть захребетники бы вон толстомордые шли, а вашему высочеству…
– Жулан, – с упреком прервал его Иван. – Конечно, мы благодарны вам за то, что вы вызвались проводить меня до Неумойной… Но эти непрекращающиеся намеки на… э-э-э… нестандартную фигуру Спиридона…
– Завистник, – мстительно пробасил из-за Иванова плеча солдат, обретя, наконец, поддержку лукоморца. – Недомерок. Не в коня корм.
– …Вы ведь его совершенно не знаете! – не обращая внимания на ремарку подзащитного, с праведным жаром продолжал лукоморец. – А о человеке нельзя судить только по его внешности! Если бы вы познакомились поближе, я уверен, вы бы изменили о нем мнение!
Костей в ответ на такую нотацию вспыхнул и торопливо опустил очи долу, пробурчав что-то себе под нос, а торжествующее хмыканье гвардейца было прервано укоризненным "это касается и тебя, Спиря".
Восстановив, таким образом, справедливость, Иванушка вручил поводья своего и костеева коней Спиридону, наказал ему передать Серафиме, что все идет замечательно и по плану, ободряюще глянул на проводника и первым шагнул под жидкую сень разоблачившихся на зиму тощих веток.
То ли раздетый озябший лес подействовал на аборигена угнетающе, то ли небо, медленно, но неумолимо меняющее над их головами цвет с серо-синего на темно-фиолетовый, но, едва из виду скрылась дорога, Жулан недовольно насупился, нахохлился и замолк окончательно.
Откровенно говоря, ни природа, ни погода, ни ее перспективы разговорчивости не прибавляли и Ивану.
Ледяной пронизывающий ветер с острым запахом снега раздраженно подталкивал их в спины, а заодно навевал мысли о том, как приятно будет идти обратно, особенно если к ветру решит присоединиться и мокрый снежок.
Обледеневшие хрупкие листья тоненько похрустывали под ногами. Утрешняя изморось, дождавшись своего часа, ласково осыпалась за поднятый воротник. Ссутулившаяся узкая спина костея, обтянутая черным козьим тулупом – единственный реальный объект в отстраненно-печальном лесу – назойливо маячила в метре от Иванова носа. Шел третий час пути.
– А смотрите-ка, ваше высочество! – остановился вдруг прямо перед ним Жулан и почти торжествующе ткнул пальцем в вязаной перчатке в сторону какого-то дерева слева от себя. – Смотрите, какой ужас!
– Где ужас? – живо заинтересовался Иванушка.
После двух часов пути по съежившемуся перед неминучей метелью хмурому лесу даже неизвестный ужас представлялся не более чем приятным разнообразием.
– Эта ольха! – с готовностью пояснил проводник. – Поглядите, как похож ее ствол на искаженное в неземных муках человеческое лицо!
– Да?.. – осторожно поинтересовался лукоморец, склоняя голову то так, то этак в стремлении увидеть хоть что-нибудь, кроме обыкновенной корявой коры и разветвленных ветвей, каких был полон этот лес, да еще с полсотни соседних.
– Да! – горячо подтвердил Жулан. – Да! Вот видите? Эта ветка будто нос. Те сучки – глаза вытаращенные. Дупло – распахнутый в крике отчаянном перекошенный рот. Вот морщины коры, ровно его слезы. А ветви – словно руки, воздетые в мольбе о пощаде к небу! Как на куски его заживо режут! Ну? Ну? Ну?..