* * *
Староста прервался для очередного глотка. Довольно почмокал губами, отер пену. Посмотрел на корчмаря.
- Хорошее пиво, не обманул. Кстати, о Вересе. Он тебе тоже весьма полезным будет. Не сомневайся. Этот прохвост свою выгоду за версту чует.
- Я для общества… - отводя взгляд, пробормотал тот.
- Ладно, ладно… Не юли, тут все понятливые, - кивнул староста. - Пока твоя выгода совпадает с нашей, горою встанешь. А польза от корчмаря такая… - стал объяснять мне. - Он депеши не только префекту шлет, но и из префектуры получает. Поэтому лучше всех знает, откуда и куда верховой ветер дует. Значит, упредить может.
Верес важно кивнул.
- Вот… Ну а теперь, Влад Твердилыч, твоя очередь. Выкладывай, что делать дальше собираешься?.. Зачем тебе понадобилась задержка, перед тем как префекту показаться?
- А тут и тайны никакой нет… - Я демонстративно пожал плечами. Мол, стоило из-за такого пустяка время терять? - Или ты не слыхивал никогда, что по уму только выпроваживают. Встречают-то по одежке.
- И что?
Оба выжидательно уставились на меня.
- Чтобы заручиться поддержкой префекта, а не получить дюжину "горячих", я должен произвести на Всеслава Добриловича хорошее впечатление. Уважительное… Причем сразу! Иначе префект волею императора мигом все наши свершения и договоренности перерешит "по-своему". А вы и сморгнуть не успеете, как получите нового хозяина и другого защитника. Если вообще на веки вечные вместе с детьми и внуками в государственную казну не перейдете.
Подействовало. Ну так не зря же я попросил Эммануила помочь сформулировать мне эту мысль в понятных выражениях.
- Гм… Умно. - В глазах корчмаря я заметно вырос. Переходя из категории удачливого рубаки в разряд не ниже товарища младшего торговца.
- Да, - согласился Титыч. - Верно… Но какие шаги ты для этого предпринять надумал?
- Хочу для начала Хозяина нашего проведать.
- По какой такой надобности?
- Ты же сам говорил, что у гоблинов и троллей память короткая.
- Это все знают.
- Вот я и хочу Дарящему Деревни о нашем уговоре еще раз хорошенько напомнить. А то если после дня чествования Фрэвардина до разбирательства с гоблинами дойдет, а он о нас забудет… Продолжать?
- Лучше не надо, - явственно вздрогнул староста. - Намекаешь, что если бывший Хозяин не подтвердит, что мы от гоблинов его деревню защищали как наемники троллей - нас бунтовщиками объявить могут?
- Это ты сам сказал.
- Вот не было печали… - поскреб затылок староста Выселок.
- А эльфы?.. - оживленно спросил Верес. - Они же подтвердят?..
- Что именно? - поинтересовался я. - Вы сами-то хоть знаете, что произошло в Мрачной роще? Потому как я ничего не помню. И может, их… ммм… почести к делам деревни - в смысле спору между людьми и гоблинами - никакого отношения не имеют? Такое вам в голову не приходило?
- А во-вторых, - проворчал Титыч, - пойди сыщи их в лесах. Век дебрями лазить будешь и никого не встретишь, если сами показаться не захотят. Эльфы не гоблины, что сами в задницу лезут…
Староста грубо выругался и угрюмо уставился в пустую кружку.
Корчмарь намек понял, и пиво опять, шипя и пенясь, полилось в литровые емкости.
- Поддерживаю… - Староста поглядел на меня. - Хозяина, или как его там теперь зовут, и в самом деле стоит проведать. Кого с собою возьмешь?
- А вы кого посоветуете? - Я нарочно употребил множественное число, давая тем самым Вересу понять, что он тоже уже в теме.
- Путь неблизкий, но не особо опасный… - Ярополк Титыч призадумался.
- И?
- Думаю, лучше Свиста тебе никто не пригодится. В управлении деревней с него толку, как с козла молока. Только мешает. Мы потом с Дорофеем подумаем, кого в Подборье тебе в надежные помощники подобрать. Со стариками там плохо… Многие померли в прошлую зиму. Впрочем, ты об этом не думай пока… Мы сами лад наведем. Не сомневайся… Так что бери Свиста…
- И бабенку какую-нибудь…
Дополнение Вереса было столь неожиданным, что мы с Титычем уставились на корчмаря одновременно.
- Это еще зачем? - набычился староста.
- Дичь ощипать… Ужин состряпать?..
- A-а, ты в этом смысле, - кивнул Титыч. - Согласен. Только не бабенку. В деревне работы непочатый край. Парнишку выделю. Щека. Он тебя в Приозерное водил. Хлопец сметливый, в дороге пригодится. Сам у вас чему надо парню знать научится. А заодно и вас ничто отвлекать не будет.
- Ты это о чем?
- Да так, ворчу… - отвел взгляд староста. - Молодость вспомнил.
- Ну я так и подумал… Тогда завтра с утра и двинусь. Времени мне Верес у префекта не слишком много сторговал…
- Об этом не волнуйся, Влад Твердилыч, - приосанился корчмарь. - Надо будет, еще пару деньков отпишем. Ежели для пользы обществу, то и солгать не грешно… Главное, чтоб не зря.
- О том моя забота. Договорились, что ли?
- Договорились.
Мы сдвинули кружки и вместе глотнули пива. Кстати, действительно первосортного.
- Тогда, Титыч, посылай за Свистом.
Староста только ухмыльнулся.
- С каких это пор тень звать надо? Со вчерашнего дня за порогом дурью мается…
- Что же ты, старый пень… - Я не договорил и бегом выскочил во двор. Тело, как и обещал Эммануил, уже слушалось как и прежде, без ограничений.
Мой боевой товарищ сидел на завалинке рядом с Листицей и о чем-то оживленно ее расспрашивал.
- Свист! Дружище!
- Командир!
Разведчик пружинисто вскочил и бросился ко мне.
- Жив! Жив… - хлопал он меня по спине, периодически прижимая к груди. - Все. Теперь делай что хочешь, но больше я от тебя ни на шаг!..
- А я не говорил? - Титыч тоже нарисовался на пороге. - Настоящая тень…
- Тень? - задумчиво переспросил разведчик. - А что, мне нравится. Тому, прежнему Свисту, жить пару месяцев оставалось. Так и пусть уходит с миром. А нового меня - Тенью зовите. Если командир разрешит…
- Да хоть горшком… - Я не сдержал улыбки. - Лишь бы человек хороший был, а позывной придумать не проблема. Хочешь быть Тенью, будь…
- Не будь, а в путь… - неожиданно срифмовал Титыч. - Нечего тут штаны просиживать. Дуй в Приозерное. Соберись в дорогу. Дорофею передай, что завтра жду его к обеду. А сам - чтоб с первыми лучами, как и положено настоящей тени…
Разведчик посмотрел на меня.
- Подтверждаю. Завтра на рассвете выходим. Направление - Скалистые горы. Пойдем крестника моего проведать. Расстояние знаешь, время пути сам прикинь. Вот и соберись соответственно.
- Понял, командир. Разреши исполнять.
- Можно бегом… - пошутил я. Но ни бывший Свист, ни нынешний Тень армейской шутки моего времени не оценил. Рванул с места так, что обзавидуешься.
- Стало быть, и нам уходить пора. - Староста оглянулся, вытащил из-за спины корчмаря и пропустил вперед. - Пошли, Верес. Не будем людям мешать… собираться. Верно?
- А то. - Верес поклонился. - Разумение имеем. До встречи, Влад Твердилыч. И не сомневайся: если заминка какая случится - прикроем. Дней десять сдюжим. Ну а потом уж как получится.
- Иди уже… - Староста ткнул корчмаря кулаком в бок. - Счетовод… Спокойной ночи, Влад Твердилыч. Отдыхай…
* * *
Много раз приходилось слышать, что в старости у людей дни длинные, зато - короткие годы, а в молодости наоборот - годы длинны, а дни короткие. Не берусь судить о днях, а ночь и в самом деле пролетела, как экспресс мимо захолустной станции.
Прогрохотала рельсами, отсверкала яркими сполохами в окнах вагонов и усе… вставайте, приехали. Который час не скажу - и не потому, что счастлив, хотя и это имеется, а из-за банального отсутствия часов во всем обозримом и доступном пространстве. Но черный квадрат окна, наверняка один из тех, что позировали Малевичу, уже сильно потерял в насыщенности красок и поблек, как застиранный бушлат.
Я нежно поцеловал Листицу в обнаженное плечико, укутал одеялом и строго-настрого приказал оставаться в кровати, а не устраивать показательные и чрезвычайно утомительные проводы-прощания, которые, как известно, лишние слезы.
Глотнул квасу прямо из кувшина, кое-как умылся из ведра, неторопливо оделся, не забыв натянуть уже привычную, как форма, кольчугу. Вместо шерстяного берета, лето все-таки, повязал голову легким полотняным платком Листицы а ля бандана, подхватил со скамьи собранный с вечера дорожный сидор, в котором помимо снеди и пары белья лежал шелом, и вышел во двор.
Следопыт Тень и назначенный нам в помощь старостой парнишка уже поджидали меня возле дома.
Бывалый воин, коротая время, учил Щека складывать вещи в заплечную котомку. Беспощадно выбрасывая все лишнее, правда, обязательно объясняя хлопцу, почему он так делает, и показывая, как и в какой очередности правильно укладывать вещи нужные. Чтобы не гремело, спину не натирало и вес распределялся правильно.
- Здорова, командир! - приветливо махнул Тень, увидев меня, завершая движение указывающим жестом. - Глянь, как хлопца бабы собрали. Не походная котомка, а мешок торговца. Одних продуктов - худо-бедно до зимы хватит. А из одежды только тулуп и валенки всунуть забыли…
- Привет, орлы… Не насмешничай, ветеран. Себя молодого вспомни… Тоже, небось, не шибко умный был. А ты, Щек, не красней, не девица. Опыт с годами приходит. А пока слушай старших да запоминай. Еду отставить выкладывать, взять всю, не надорвемся. Два привала - и котомка наполовину опустеет. Зато время сэкономит. Тень, часть груза к себе переложи. Я вижу, ты совсем налегке. К тому же нам не привыкать, а парень с непривычки спину сорвать может.
- Уже… - кивнул тот.
Взвесил в руке один сидор, потом другой. Первый пододвинул Щеку, второй забросил за спину. Подпрыгнул пару раз. Потом взял прислоненное к стене легкое копье.
- Готов.
Щек попытался повторить все за наставником. И хоть не так ловко это у него получилось, но в целом справился.
- Готов…
Тень молча поправил лямки на плечах парня и подтвердил:
- Вполне.
- Ну тогда слушайте задачу. Направление движения - юго-восток. Цель: Скалистые горы. Конкретнее - Ущелье троллей. Расстояние - примерно сто верст. Наша задача: добраться туда не позднее завтрашнего вечера. Свист… Отставить. Тень - направляющий, я - замыкаю колонну. Группа, бегом марш.
- Здорово! - восхитился следопыт. - Во дает наш командир. Прямо как в легион вернулся. Хорошо пантер обучают!.. На всю жизнь. Учись, парень! - убрал улыбку и подтянулся. - Есть направляющий.
Тень развернулся и легко затрусил по дороге, ведущей из деревни. Чуть замешкавшись, Щек бросился следом.
Почувствовав спиной взгляд, я оглянулся. Листица, конечно же, стояла на пороге.
- Не грусти. Мы скоро… - улыбнулся ободряюще девушке. - Соскучиться не успеешь.
- Счастливо воротиться, Влад Твердилыч. - Листица шагнула ближе. - Прости, забыла спросить вчера.
- Давай, только быстрее…
- Можно я в счет твоей оплаты из общественного стада телушку возьму? Грустно в хозяйстве без коровы-то… Пусто.
- Ты же у меня хозяйка!.. - Я едва сдержал смех. - Вот и делай так, как считаешь нужным. Разрешаю, в общем.
- Правда?
- Правда… И свиней, и курей… Да хоть рыб в колодце разводи.
В длительные объяснения и заверения вступать было некогда, поэтому я шагнул вперед, смачно чмокнул девушку в щечку, увернулся от прогнозируемых объятий и побежал догонять своих бойцов.
Глава третья
"По воде бежит - не плеснет, по листве идет - не шуршит, по огню скользит - не сгорает?"
Глядя, как двигается следопыт, я невольно вспомнил эту старую детскую загадку. Старина Свист полностью оправдывал взятый себе новый позывной. Щеку до его выучки далеко, но и паренек лишнего шуму не поднимал. Похоже, не только волам хвосты крутил, а и на охоту хаживал. Так что если бы не я, нашу группу и дремлющий заяц не расслышал бы, не наступи мы ему на ухо.
- Бегом…
Косые в самом деле пару раз выскакивали у нас буквально из-под ног. Щек даже пращу приготовил, но Тень, заметив это, многозначительно постучал себя по лбу, а после указал на котомку. Парень внял. Несмотря на то что после двух привалов часть груза перекочевала из-за спины в желудки, припасов там по-прежнему оставалось достаточно для всего пути.
Еще раза три, когда мы продвигались вдоль опушки, громко хлопая крыльями, взлетели потревоженные птицы. Крупные, размером с глухаря… Так что о пропитании и в самом деле можно было не волноваться. Но меня с детства учили: "Положил в котомку - сядешь на пригорке". В том смысле, что запас карман не тянет.
- Шагом…
Вообще-то, судя по солнцу и внутренним ощущениям, подошла пора и для третьего привала место присмотреть. Последнего перед ночевкой.
- Тень…
Я не договорил. Следопыт поднял руку и остановился. Потом дал знак всем оставаться на местах и присел, высматривая что-то в траве.
Зная уже, чем подобные находки могут закончиться, я на всякий случай встал к парням спиной и обнажил меч.
- Влад! - позвал громко Тень, давая тем самым понять, что непосредственной опасности нет. - Подойди, глянь… Забавная штука.
Меч вернулся в ножны, а я двинулся к следопыту. Щек, усиленно копируя наше с Тенью поведение, остался на месте, внимательно поглядывая по сторонам. Ну правильно - его не звали, а значит, надо попридержать любопытство.
- Что там у тебя?
Тень стоял на коленях и разводил руками в стороны высокую траву, одновременно приминая стебли, чтоб и я смог увидеть то, что он разглядел на ходу. Да, такое умение многого стоит, и уроженцу асфальтированных улиц и мощеных тротуаров недоступно. Сродни магии.
Я присел рядом и непонимающе уставился на старый, отвердевший отпечаток ноги.
- И?
- Не узнаешь?
- А должен?
Тень хмыкнул.
- Извини, командир. Забыл, что у тебя другая выучка. Это те самые орки, на чью тропу мы наткнулись, когда к нашим пастухам ходили.
- Уверен?
Следопыт даже не снизошел до ответа.
- Ну да. Нашел о чем спрашивать… - Я огляделся, сопоставляя в уме наше местоположение с картой мира. - И что тебя в нем насторожило? Вполне могли тут проходить. Носок как раз в сторону степи смотрит.
- Пять суток прошло…
- Слушай, давай договоримся. Если я что-то спрашиваю, то не из вредности или желания тебя проверить… Поэтому отвечай нормально. Так, чтоб даже Щеку было понятно.
- А чего Щеку… - пробормотал парень. - Пять суток след не мог сохраниться. Тем более позавчера сильный ливень прошел.
Я почувствовал, как потеплели кончики ушей.
- Вот вы о чем… но сохранился же?
- Это-то и странно. Вот, смотри… - Тень для наглядности отколупнул от края отпечатка комок почвы. - Камень… Глина запеклась так, словно не весом сдавлена, а под костром побывала. Причем не один час.
- Может, с ними шаманка была?
- Один из орков точно с посохом был, - прикрыл глаза, вспоминая подробности, Тень. - Но не самка. Нет, Влад, следа шаманки я не заметил. Да и сейчас… Это нога воина. А вот и след от того самого посоха… - Следопыт ткнул пальцем в небольшую ямку рядом. - И тоже опаленный.
Тень поднялся и посмотрел в сторону деревьев, что-то прикинул в уме и поманил к себе Щека.
- Видишь граб? Нижняя ветка слева от ствола вниз нагнулась.
- Да.
- Мне кажется или там кора обуглена?
- Сейчас…
Щек со всех ног бросился к дереву. И уже оттуда возбужденно заорал:
- Обуглена! Чтоб мне провалиться…
- Да, - помотал я головой. - Если ты и тень, то орлиная.
- У нас в роду все такие… были. - Следопыт закончил тихо и хмуро. - Пошли, командир. Глянем вблизи…
- То есть ты думаешь, что это след от использования магического посоха?
- Есть другие предположения? - пожал плечами Тень.
- Но орки не любят магии…
- Воины, - уточнил бывший рейнджер. - А шаманки очень даже обожают фаерболами пулять.
- А у нас тут объявился воин с огненным посохом?
- Или очень крупная самка. Выше и массивнее большинства своих сородичей, мужской стати.
- Что более правдоподобно? Я бы поставил на воина с посохом.
- Я тоже…
К тому времени мы уже подошли к опаленному грабу и Тень занялся изучением оставшихся следов.
- Поздравляю, командир… Мы угадали, - улыбнулся он спустя пару секунд.
- Уверен?
- Тот, кто хотел сбить с этой ветки тетерева, был очень неумел в обращении с оружием. Я не маг и не шаман, но думаю, чтобы подстрелить птицу, такой мощности и ширины луч не нужен. В общем, огонь испепелил добычу и чудом не поджег дерево. Орки остались без ужина. Мое мнение - посох несет воин, знающий, что у него в руках, но не умеющий им пользоваться… Странная история.
- А если вспомнить, что идут они скрытно и со стороны территории гномов… - Может, я не так наблюдателен, но тоже умею сопоставлять факты.