- Приятного аппетита, Влад Твердилыч. Только не торопитесь. Титыч сказывал, чтоб сразу на еду сильно не налегали. Живот болеть будет…
- Это я и сам знаю… - глотая слюну, ответил, не в силах отвести взгляд от царского пиршества. Когда и ложка в руке оказалась? Мысль мелькнула и исчезла, потому что я уже подносил ко рту кус испуганно дрожащего студня.
- Кваску налить или еще взвару?
- Пива! - ответил голос старосты у меня за спиной. - Теперь Влада Твердилыча надлежит потчевать только самым лучшим императорским пивом. Вот… - Повернув голову, я увидел, как Титыч передал Листице объемную бадейку. - Разливай, хозяйка.
Староста шагнул к столу и, не давая мне подняться, прижал к себе. Хорошо ростом он был невысок, и лицо мое уткнулось ему в грудь. Так сказать, без ущерба мужской чести и воинскому достоинству.
- Выкарабкался-таки, троллев крестник! Рад, чтоб мне… - Тут Титыч задумался, чем бы таким впечатляющим присягнуть, а я, пользуясь возникшей заминкой и ослабевшей хваткой, небезуспешно попытался высвободиться.
- Присаживайся, Титыч. Поможешь над колбасой победу одержать. А то опасаюсь, что не справлюсь в одиночку.
- Что? - Староста, видимо, слишком глубоко удалился в поисках подходящих слов. - Ну да. Конечно… Герой, как есть - герой! Никогда не видел и не слышал, чтобы эльфы человека на руках несли. И думаю, что во всей Империи не отыскать никого другого, кому длинноухие такую почесть оказывали… Живому, хочу сказать. Так что ты, Влад Твердилыч, не спорь! За это надо выпить!
Как будто я собирался…
* * *
- В жизни давно я понял, кроется гибель где.
В пиве никто не тонет, тонут всегда в воде!
Реки, моря, проливы - сколько от них вреда…
Губит людей не пиво, губит людей вода!
- Губит людей не пиво, губит людей вода! - Титыч подхватил последнюю строчку песни, а потом с силой саданул кулаком по столешнице. - Правильные слова. Уважаю… И сам ты мужик хороший, и песни у тебя душевные…
Староста свел к носу глаза и брови, пытаясь сфокусировать взгляд и углядеть на столе кружку с пивом, но не сумел. И не по причине неуверенного зрения, а потому что Листица давно их убрала. Как она сказала: "От греха подальше!". Ну и от нас - тоже…
- Вот веришь, Влад, я как тебя впервые увидел на пороге хаты, так и подумал: "Вот наконец-то хозяин объявился!"
Вершина логического мастерства и умения лаконично высказываться. Интересно, а что еще можно подумать, узрев поздно вечером человека, беззаботно сидящего на пороге давно пустующего дома? Я уже хотел съехидничать по этому поводу, но Титыч продолжил мысль:
- Да, так и подумал: "Уж он-то наведет порядок…" И знаешь, Влад, хоть я и староста, а вот ни столечко не обиделся…
Он попытался показать пальцами, насколько именно, но те либо растопыривались, либо, в процессе сближения, норовили сложиться в кукиш. В конце концов Титыч сжал их в кулак и сунул под мышку.
- He-а, не обиделся… а порадовался за наши Выселки. Я ж не дурной… Разумение имею, что окромя ума - на войне и силушка нужна. А какой из меня боец? Вот и смекнул, коль ты не в столицах остался, а домой возвратился, стало быть, родная деревня тебе милее. И в обиду ты ее никому не дашь. Истинно говорю - Хозяин…
- Ничего себе хозяин, - проворчал я скромно. - Не успел объявиться, как всю живность вырезать пришлось. А не будь меня - жили бы себе и дальше тихо, в мире и согласии с гоблинами.
- Дурной ты, Влад Твердилыч. - От таких моих речей староста даже протрезвел. - Где ж это видано, чтобы куры с лисами в согласии обретались? Никогда этому не бывать. А вот ежели пугнуть рыжехвостых как следует - тогда, может, они и забудут дорогу к курятнику.
- И как? Считаешь, отпугнули?
- А то! - Староста даже привстал, но ноги не согласились с его душевным порывом, и Титыч плюхнулся обратно на табурет. Аж заскрипело.
- Вообще-то, ежели начистоту, поначалу я все же немного опасался. О троллях говорить не буду, - многозначительно помахал пальцем, - там все хорошо. Твой крестник Хозяин. - Титыч насмешливо хмыкнул. - Или какое он теперь новое имя носит? А, неважно. Надеюсь, вообще о Выселках никогда не вспомнит. А и вспомнит, мы теперь ученые. Гы, спровадим мигом. Это хорошо… Да. Но я не об этом. - Он насупил брови и внимательно посмотрел мне в лицо.
Я уже приготовился услышать знакомое из прежней жизни выражение: "А ты кто такой?". Но - обошлось.
- О, вспомнил… Беда в том, что и у гоблинов память чересчур короткая. До первого полнолуния! А там нажрутся своего грибного взвару - и все им побоку станет. Любые договора и уговоры. И если не будет к тому времени поддержки властей, придется начинать все сначала…
Титыч опять хмыкнул, но уже раздраженно. Потом еще подумал.
- О чем бишь я? Ну да… Когда я увидел, что тебя эльфы на руках несут, тут и понял: сбылось!
- Стоп! - тормознул я пространные дифирамбы Титыча. - Вот с этого места, господин староста, расскажи-ка мне все в подробностях.
- В подробностях? - Тот озадаченно почесал затылок. - А может, я лучше… это - как все было?
- Можно и так, - не стал я излишне напрягать человека.
- Тогда нам надо еще пива, - задумчиво покачал головой Титыч. - Совсем во рту пересохло… Хозяюшка, сходи в кружало. Скажи Вересу, что Влад Твердилыч в себя пришел. Пусть нальет и голубя префекту с донесением, стало быть, отправит. Мы закон… это, чтим.
Точно! Совсем запамятовал! Меня же здесь местные опричники дожидались. С предложением: "Пройдемте, гражданин". Вот, блин! Что ж ты, Титыч, так отсемафорить торопишься? Хотя, как говорится, а чего тянуть? Раньше сядем - раньше выйдем. Все равно на глаза начальству придется показываться. Или погодить все же? Листица-то уходить не торопится, ждет от меня подтверждения. Думай, Влад, быстрее! Только не ошибись!.. Сам знаешь, что скорость стука превышает скорость звука. Можно и попасть нехило, и других подставить. Сатрапы везде одинаковы, как и статья за укрывательство и недоносительство…
Понимаю, но не готов я еще к встрече на высшем уровне. Принц и нищий, может, поладят, а незнамо кто и чиновный слуга государев - ни в жисть. Не тот менталитет у держиморд… И, прежде чем в коридоры власти соваться, надо не только стартовый капиталец сколотить, но и именем громким обзавестись. Прав тролль, однако. В этом мире имеет значение - как тебя зовут.
Приняв решение, я посмотрел Листице в глаза и отрицательно мотнул головой. Хозяюшка облегченно улыбнулась и кивнула в ответ. Видимо, ее интуиция в данном случае была на стороне моей логики.
Увы, Штирлица и Кэт из нас не получилось… А может, Титыч оказался прозорливее папы Мюллера. Во всяком случае, староста хмыкнул и проворчал:
- Тебе виднее… Ладно, скажешь: очнулся, но так слаб, что опять сомлел. Раньше чем через седмицу на ноги не встанет. А если Верес расспрашивать станет - сюда зови. Уразумела?
- Как скажете, дядька Ярополк.
Листица еще раз кивнула и выскочила за дверь.
- Егоза… - непонятно с чего именно так оценил достоинства девушки Титыч и продолжил как ни в чем не бывало. - Всадники эльфов тоже видели, а потому Всеслав Добрилович силой тебя в префектуру не потащит, но и с выздоровлением, Влад, затягивать не стоит. Или опасаешься чего? Так ты скажи. Один ум хорошо, а два сапога - пара. Может, присоветую чего. Ты мне теперь дороже сына…
- Так чтоб очень уж опасался, не скажу, но и лезть в прорубь очертя голову не хочу. Ты который раз эльфов упоминаешь, а я сам ничего не помню. Вот и выходит, что пока все не разузнаю да не соображу, как, что и к чему приспособить - к властям соваться не с руки. Мало ли чего я еще позабыл. Ну рассказывай уже, не тяни гоблина за уши.
- Угу, - кивнул староста. - А ведь верно. Эти потом тоже приходили. Самолично Гырдрым с Ачхырзом и в сопровождении шамана Ушастых. И в Круге подтвердили, что ты свою часть уговора выполнил, а потому ранее принадлежащие их кланам деревеньки Приозерное и Подборье твои по праву. Как и ранее завоеванные в Поединке - Выселки. И слово свое верное и нерушимое они готовы подтвердить перед вождями и шаманами всех кланов на ежегодном праздновании именин Фрэвардина.
- Титыч, а ведь ты, при всем моем уважении, сейчас в ухо схлопочешь, - ласково промолвил я, демонстрируя старосте кулак.
- Да? - Он заинтересованно поглядел на эту часть моего тела. - А за что?
- Я уже три раза просил рассказать об эльфах, а ты тем временем толкуешь о чем угодно, только не о них.
- Как так? - натурально изумился Титыч. - Я же сказал, что они тебя под утро в деревню на руках принесли. На другой день после того страшного грохота в Мрачной роще. Разве нет? Странно. А мне казалось…
- Ярополк! - прорычал я. - Что дальше было, после того как они меня принесли?!
- В Круге на землю положили и за мной послали. Только чего посылать-то? Небось не слепой, сам увидел… Такое разве ж можно пропустить? Эльфы человека на руках несут! Почитай вся деревня поглазеть собралась. Как на Поединок…
- А дальше что было?
- Так все… - пожал плечами староста. - Когда я подошел, старший их… кто такой не скажу, он имени своего не называл… В общем, эльф дал мне мешочек с травами и велел напоить тебя настоем сразу, как только очнешься, чтобы голос не потерял. А потом еще прибавил, что жителям Выселок отныне всегда рады в лесу.
- И все?
- Все?! Чудак-человек! Ты что и в самом деле ничего не понимаешь? Эльфы принесли тебя - это раз! Сами заговорили со мной - это два! Пригласили людей в лес - это три! Да о таком песни слагать надо! Застольные…
Глава вторая
- Доброго здравия, Влад Твердилыч, - с трудом протиснулся в двери упитанный Верес, став еще шире из-за двухведерного бочонка, который корчмарь тащил в обнимку перед собой.
Верес поднатужился и, сопя, выставил бочонок на стол. Тот даже закряхтел под тяжестью неожиданно щедрого угощения.
- И тебе здравствовать, Ярополк Титыч. Вот, из личных запасов… Для особого случая берег.
- С чего это ты так расщедрился? - подозрительно поглядел на него староста. - Небось двойную цену заломишь?
- Создатель с тобой. - От незаслуженного обвинения корчмарь даже руками замахал. - От души угощаю.
- Ой, не верю… - насел на него Титыч. - Ну-ка, выкладывай как на духу. Какие грехи замаливаешь? Сдал уже, небось?
Я только глядел и молчал, не вмешивался. В чужой монастырь и прочие ряды, как известно, со своим суконным рылом не лезут. Мало ли какие у них тут давние счеты имеются?
- Вот вечно ты, Ярополк Титыч… - Верес отер пот со лба. - Обидно, право слово. А я ведь со всем уважением. Тоже разумение имею.
- Верес, я тебя с пеленок знаю, - и не думая идти на попятный, отмахнулся староста. - Ты и тогда уже, пока одну титьку сосал, вторую обеими ручонками норовил сцапать. Так что не обессудь, в бескорыстие - ни в жизнь не поверю. А значит, либо выгоду видишь, либо пакость какую-то учинил, а теперь к Владу Твердилычу подлизываешься. Ну говори уже, не томи… Что, отписал префекту не так, как я сказывал, а по правде?
- Умен ты, Ярополк Титыч, - кивнул Верес, присаживаясь. - Да только постарел, а оттого и подозрителен стал излишне. Все я префекту написал с твоих слов, как Листица передала. Мол, Защитник наш в себя пришел, но еще очень слаб. Едва дышит. А потому не меньше седмицы в постели проваляется. Ну а сам-то сообразил, конечно, что немощному да болящему воину пиво без надобности. Потому и выкатил бочонок побольше. За здравицу, значит…
- Ну тогда выгоду увидел… - не сдавался Титыч.
- Вот пристал, как банный лист к голому заду… - вздохнул тот. - Так слепым же надо быть, чтобы не увидеть.
Староста назидательно поднял перст, но от комментариев воздержался. Только многозначительно покивал пальцем.
- А что тут зазорного, - возмущенно пожал плечами Верес. И поскольку ему никто не ответил, принялся объяснять.
- Раньше дань гоблинам отдавали, а теперь - все в деревнях оставаться будет. Хозяин-то наш, какой бы великолепный аппетит ни имел, дай Создатель ему здоровья, все равно с двумя прожорливыми кланами не сравняется. Я о тролле!.. - поспешил уточнить корчмарь, заметив мой недоуменный взгляд. - А значит, люди заживут богаче. В мошне кое-какая лишняя денежка заведется…
- И в кружале осядет…
- Не без этого, - кивнул Верес. - Иначе зачем в деревнях кружала по императорскому приказу выстроены? Все для процветания империи. А благодаря кому торговля вырастет? Владу Твердилычу. Соответственно от меня ему, как от верного слуги, глубочайший почет, уважение и всяческое содействие.
- Спасибо. Поверь, я это ценю.
"А чего? Мне нетрудно пару ласковых слов брякнуть, язык не отвалится - а человеку приятно".
- Вот… - расцвел корчмарь и укоризненно покосился на старосту. - Видал! Влад Твердилыч человек серьезный, разумение имеет, а не то что некоторые…
- Наливай уже… - хмыкнул Титыч. - Вот балаболка уродилась, чисто баба кудахчешь, прости Создатель. Приперся в гости и сидит сиднем. Только, знай, языком чешет. Решил угощение зажать? Так сразу и скажи…
От такого нелепого обвинения корчмарь вконец онемел.
- Так, все. Хватит из пустого в порожнее переливать… - Я понял, что пришла пора вмешаться в бессмысленную перепалку. - А то попрошу Листицу обоих со двора спровадить.
- Это я с превеликим удовольствием… - оживилась хозяйка, многозначительно беря в руки тряпку.
- Цыц, девка! - нахмурился Ярополк Титыч. - Не видишь, ожил Влад Твердилыч. Для того все и затевалось. А теперича ступай-ка ты во двор, милая. Мужской разговор у нас.
- Дома распоряжаться будешь, - взялась в боки Листица. - А у меня свой хозяин имеется.
- Не горячись. - Я исхитрился украдкой подмигнуть девушке. - Мне и в самом деле с людьми потолковать надо. А ты пригляди, чтоб у дома никто лишний не околачивался.
От расспросов, ясен пень, все равно не отделаться, но это - потом.
- И чтоб никого не впускала, пока сами не позовем! - Староста привычно оставил за собою последнее слово.
Листица открыла было рот, но поймала мой взгляд, фыркнула, как потревоженная кошка, и вышла из хаты.
- Строже надо с бабой, Влад… - покосился ей вслед Титыч. - Разбалуешь, сядет на шею. Обратно стащить труднее будет. А уж если детишки пойдут, вообще сладу не дашь.
Верес кивнул, соглашаясь со старостой. Похоже, в женском вопросе их мнения совпадали. Потом вспомнил о профессиональных обязанностях и занялся откупориванием бочонка.
Я только глазами захлопал.
"Какие еще нафиг детишки? Нет, я вообще понимаю, что от постельной гимнастики девушки не только удовольствие получают, а и род продолжают. Но пока еще об этом всерьез не задумывался. В том плане, что в прежней жизни мне до службы в армии женихаться и все такое рановато было, а в этом мире - я еще не настолько освоился. Не привык к мысли, что могу остаться здесь навсегда. Уф!"
Даже вспотел слегка, как после кросса.
- Титыч, ты Листицу зачем выставил? - поинтересовался, чтоб отвлечься. - Теперь даже кружку гостю подать некому.
- Сам подам… - проворчал староста. Действительно поднялся и сходил за третьей кружкой. Как раз вовремя. Пенная струя хлынула в подставленные емкости, быстро заполняя их до краев.
- Ты, Влад Твердилыч, теперь у нас человек особенный, важный… Не сам по себе, значит… - продолжил Титыч, хорошенько отхлебнув пива. - А потому привыкай не в одну голову думать… Мы с Вересом супротив тебя в Круге и вместе не сдюжим, даже мериться силой не стоит…
Корчмарь кивнул, хоть и поглядел на старосту с некоторым удивлением.
- Вот… Зато опыта у нас больше будет… у каждого. Живем дольше, потому что. А поскольку, как ты сам слышал и понял, все мы за общество радеем… пусть и каждый по своему разумению, своевольничать тебе не позволим.
- Мудрено излагаешь, Титыч… - Я тоже смочил усы пеной. - Ты проще давай. А то у меня аж голова снова разболелась. Видишь, я еще не совсем здоров… Поимей снисхождение.
- Да… - немногословно согласился и со мной Верес.
- Проще? Можно и проще… - согласился староста. - Дабы не случилось урона людям и деревням неожиданного от необдуманных дел, Влад Твердилыч, надо тебе советом обзаводиться.
- Ты серьезно?
"Вот уж чего действительно не ожидал. Штаб Гражданской Обороны, значит, организовывать будем?"
- А то, - гнул свою линию и дальше Титыч, - три деревни теперь под тобой. Значит, трое старост будет. Они и о нуждах своих людей лучше тебя знать будут, и о возможностях. Если тебе какая-то помощь понадобится, так и думать, кому поручить, не придется. Старосте сказал, а они уже подобрали помощников по нужному умению. А деревне что надо - скажут и растолкуют. Согласен?
- Наверное…
- Да точно тебе говорю… - У Титыча, похоже, всегда было устойчивое, я бы даже сказал: профессиональное убеждение в собственной правоте. - Ты не горячись, а рассуди по уму. С несколькими десятками крестьян управиться любой сдюжит, ежели не совсем бестолковый. А с целой сотней? Ты же, Влад, десятником был. Зачем, спрашивается, назначали, если сотник сам бы мог всеми командовать? То-то!.. А в трех деревнях народу куда больше сотни наберется. И, сдается мне, не последняя это у тебя деревня, Влад Твердилыч…