- Отставить нюни, боец! И не перебивай старших. Мы идем к Ущелью троллей, ты - стрижом летишь в деревню. Хочешь отправиться с нами к оркам? Перебирай ногами быстрее. Мы будем гостить у троллей не меньше суток. Большую часть дороги ты знаешь, плутать не будешь. Успеешь, уложишься в два дня и две ночи - возьмем с собой и в степь.
- Спасибо! - Парнишка вскочил на ноги, готовый бежать прямо сейчас. - Вот увидите, я мигом.
- Ну тогда хватай мешок с едой. Тень, присмотри…
Но следопыт уже и сам проверял содержимое котомки Щека. Какой-то сверток вытащил, а вместо этого добавил свою флягу и вручил котомку парнишке.
- Готово. Держи, хлопец. Запомни вес и на обратный путь лишнего тоже не бери. И не надрывайся. Времени достаточно. Успеешь. Спать в деревне ложись. В степи не рискуй. Если совсем невмоготу станет, взберись на что-нибудь - камень, низкую ветку - и вздремни. Уснешь крепче - свалишься. И отдохнешь немного, и не проспишь. Понял?
- Да. Спасибо.
- Подожди… - Тим Подорожник подошел к парню и прикоснулся ладонями к его вискам. Потер немного и перенес руки на лоб и затылок. Выждал какое-то мгновение, потом удовлетворенно кивнул. - Так лучше…
- Ух ты! - Парнишка удивленно прислушивался к ощущениям. - Во мне словно бурлит что-то. Ноги не стоят на месте… - и для наглядности тут же подпрыгнул.
- Ну тогда вперед, боец. - Я коротко отсалютовал ему. - Удачи!
Щека и в самом деле словно из лука выстрелили, залопотал, как поднятый заяц.
- Бедовый парнишка, - проводил взглядом целитель. - Вы и в самом деле возьмете его к оркам?
- Если есть характер, возраст не помеха, - вместо меня ответил Тень. - А рядом с нами ему не так много опасностей на самом деле и угрожает. Зато настоящим воином вырастет.
- Командир… - Подорожник подошел ко мне. - Давеча следопыт сказывал, тебе недавно тоже изрядно досталось? Разреши взглянуть?
- Почему нет?.. - Я пожал плечами. - Раз уж мы заговорили о доверии, надо с чего-то начинать.
- Спасибо…
Подорожник тряхнул кистями, словно сбрасывал с рук воду, а потом приложил ладони к моей голове… Левую - ко лбу, правую - к затылку. Выждал пару секунд, опустил руки и обескураженно произнес:
- Странное ощущение… Влад Твердилыч, а ты сам не маг?
- Нет…
- Чудно… Никогда раньше подобного не встречал. А я же полевой целитель, удержал и поднял не одну сотню легионеров.
- И что со мной не так?
Тим Подорожник хмыкнул.
- Я не уверен, но похоже, что внутри тебя находится источник собственной силы, не нуждающейся в сторонней подпитке. Она не враждебна моей, но заполняет тебя настолько, что больше вливать некуда.
- Вот и хорошо, от твоих способностей другим больше достанется, - отмахнулся я преувеличенно небрежно. - Не бери в голову, целитель Тим. Будет время, побеседуем и на эту тему. Дорога к башне Пяти ветров, как я догадываюсь, нас ожидает длинная. И дело не только в расстоянии. Верно?
Глава пятая
Где родился, там и пригодился. Сто раз слышал эту присказку, но никогда над нею толком не задумывался, и лишь миновав опушку и наконец-то нырнув в тень деревьев, впервые осознал и прочувствовал смысл слов, так сказать, сполна…
Нет, я ничего не имею против просторов степи. Кроме невольного сожаления, что природа не наделила меня крыльями, да и на лишнюю пару ног поскупилась. Люблю посидеть с удочкой на берегу тихой заводи и, позевывая, глядеть на поплавок, решая в уме архиважную задачу: выпить уже или дождаться первой поклевки? Да и морской пейзаж мне нравится наблюдать, особенно когда количество туристов не зашкаливает по плотности лежбище тюленей. Из-под тента летнего кафе, с бокалом холодного пива в руке и аналогичной перспективой на неопределенное время. Точнее, пока не обрыднет. К горам отношение двоякое… Зависит от того, где они расположены, и от типа ландшафта.
Но лес - это моя стихия. Тут я дома. Причем не просто в абстрактном помещении, а в том самом доме, где и стены помогают. Которое, если что - может стать и местом отдыха, и самой неприступной крепостью.
Тут даже дышится иначе. И не надо втирать о количестве свободных ионов кислорода, которых в лесу, особенно хвойном, на порядок больше, чем в степи, и тем более местах скопления мне подобных. Все это так, но в то же время и чуть-чуть иначе. Лес любит человека… если только тот сам не предаст его. Так что может жизнь вообще и зародилась в океане, но человечество возникло не раньше, чем добралось до зеленых насаждений. Правда, там оно, в первую очередь, присмотрело себе дубину поувесистей…
Красиво загнул! А чего, пусть Эммануил узнает, что не абы кого оседлал. А, так сказать, философа и поэта. Даже если только в латентном состоянии.
"Можешь не усердствовать… - Тихий смешок стал мне ответом. - Я в курсе, что личность ты незаурядная и где-то в чем-то вполне уникальная. Так что не отвлекайся…"
Ну вот… Захочешь открыть душу, а тебя сразу бац по башке, не выпендривайся и не ломай строй.
- Кто там шагает правой? Левой. Левой…
Чащу, в которую мы вломились как стадо кабанов, спасаясь от хлынувшего ливня, назвать лесом было трудно. Не знаю, что в глубине, но опушка выглядела так, словно ураганы, буреломы и смерчи устроили здесь полигон и выхвалялись друг перед другом, что еще можно сотворить с деревом, если его достаточно долго и упорно гнуть, крутить и мочалить.
- Верная примета, что мы уже близко не только к Скалистым горам, но и к ущелью Троллей, - оценил состояние леса Тень.
- Так это что, их лап дело? - дошло до меня.
- Ну да, - кивнул Подорожник. - Предупреждение для всех остальных. А что, не впечатляет? Лично я, кабы не надобность, точно проехал бы мимо, да еще и остальных подгонял, чтоб зря не мешкали.
- Отчего так? - Я и в самом деле не мог понять. - Мой знакомец вроде вполне нормальный был. Ничего ужасного.
- Видишь ли, Влад Твердилыч, скорее всего, это потому, что крестник твой молодой очень, - объяснил целитель. - Характер у троллей с возрастом портится. И чем старше они, тем злее. А поскольку живут очень долго, сам понимаешь - доброго тролля встретить сложно. Впрочем, справедливости ради замечу: миролюбивые они все-таки бывают… когда сытые. Но сытый тролль обычно спит, а поэтому тот, кого мы можем встретить, обязательно окажется голодным.
- Ага. - Тень осклабился. - А едят они все, что могут разжевать… Вместе со шкурой или одеждой. Ничего, целитель Тим… Не нагоняй ужас на командира. Бегаем-то мы быстрее чудищ, так что все не так печально.
- Расслабились? - Я состроил зверское лицо. - Вот и славно. А теперь колонной по одному, Тень направляющий, вперед марш. И не растягиваться…
- Как прикажешь, командир. - Тень с Подорожником переглянулись.
Любознательный целитель по дороге успел вытянуть из следопыта всю известную тому обо мне информацию и уже знал, что я из "пантер", отряда, специализирующегося на борьбе с эльфами. А потому о повадках троллей должен иметь самое общее представление.
- Только давай сразу условимся, кому в какую сторону разбегаться. Чтоб сутолоки не создавать.
- Я так понимаю, что кое-кто хочет договориться до сотни приседаний и отжиманий… каждому.
- Упаси Создатель. - Глаза Подорожника искрились смехом. - Разумная предосторожность, не более.
- Тим, хватит. - Я тоже улыбнулся, давая понять, что шутку оценил, но всему есть мера. - Тролль не клещ, за воротник не упадет. Прежде чем он нас увидит, мы его много загодя услышим. Если только некоторые целители в поисках трав не оглохнут и не ослепнут настолько, что наступят ему на ногу.
- Вот, знай наших, - засмеялся Тень. - Ну что, целитель Тим? Съел? Как тебя командир в лужу макнул? А я предупреждал… Влад Твердилыч из "пантер", а не линейный щитоносец.
- Вижу, - кивнул Подорожник. - Но мне тоже надо было убедиться.
- А, так это был тест на тупость командира?.. - дошло до меня. - Добро. Не вопрос. Только и ты, целитель Тим, при случае не обижайся. Долг платежом красен. Мне ведь тоже надо убедиться: кого под свое начало принял.
Теперь следопыт рассмеялся еще громче.
- Все, Тим, я тебе сочувствую.
- Себе тоже… Припомню, если случай подвернется. Для порядку. - Я насупил брови. - Будешь знать, как заговоры устраивать.
- Командир. - Смех и веселость сразу куда-то подевались. Видимо, вспомнил годы службы. Легион или другие войска, а сержантский состав везде одинаков и не любит, когда над ними подшучивают. - Да я… Да никогда…
- Правильно. Чтоб уж точно никогда. Чтоб наверняка…
Выдержал многозначительную паузу и улыбнулся.
- Все, парни, забыли. Вы пошутили, я посмеялся. Заодно и вас повеселил. Давай, Тень, веди. Если и в самом деле недалеко до жилища троллей, то хотелось бы еще засветло к ущелью добраться. Ну а если увидишь кого выше нас ростом, кричи "Дарящий Деревни, к тебе Друг пришел". Авось и не съедят сразу…
- Понял. Буду глядеть в оба, а если что - орать, как на пожаре, - облегченно вздохнул следопыт.
Тень поправил лямки вещмешка, привычно подпрыгнул пару раз, проверяя, хорошо ли лежит снаряжение, перехватил копье в правую руку и шагнул в чащу… Мы с Подорожником - следом. Стараясь держаться поближе. Потерять друг друга из виду в таком переплетении ветвей и кустарника можно было всего в трех шагах. Тем более что следопыт, в отличие от упомянутых горных великанов, умел передвигаться любыми дебрями совершенно бесшумно. Мне даже казалось, что тот шорох, который я время от времени слышал впереди, Тень специально производит для нас с целителем. Чтоб не потерялись, типа…
* * *
Первого тролля мы и в самом деле услышали гораздо раньше, чем увидели, и благополучно свернули в сторону. Очень уж свирепо он шел. Валежник под ногами великана рассыпался в пыль, издавая звук, больше напоминающий последний вздох. Да и живые ветки, преграждающие путь троллю, судя по доносящемуся до нас скрипу и треску ломающейся древесины, постигала та же участь. Нет, существо, пребывающее в таком скверном настроении, вряд ли стало бы отвечать на наши приветы. А начинать визит с драки как-то не с руки. Даже если убедить себя и поверить, что мы втроем могли бы совладать с таким исполином.
Приняв в сторону, мы позволили сердитому троллю проследовать своим путем, а сами остановились в раздумье. Целитель Тим с Тенью ждали моего решения, а я, признаться честно, немного растерялся. И было отчего… Не имея раньше дела с троллями в их, гм… естественной среде обитания, даже не представлял себе: где и как искать нужную особь? Ага, прямо как европеец, не обремененный знанием иероглифов, заброшенный ночью на парашюте в центр Шанхая.
"В Москве человека найти нелегко, когда неизвестна прописка…" - очень в тему вспомнилась строчка из старого кинофильма. В тему и с издевкой…
А с другой стороны, если нет вариантов, чего голову ломать? Погоняй до яма, а там будем посмотреть…
- Ладно, топаем дальше. Лукавить не буду - я не имею ни малейшего представления о том, где искать своего знакомца, но тут мы его точно не дождемся. Так что не расслабляться.
- А может, покричать? Позвать его? - неуверенно предложил Тень. - Как только заслышим очередного приближающегося тролля.
- Почему нет… - кивнул я. - Будем пытаться. Если только он еще помнит свое имя. Сами знаете, у троллей с этим худо. Но всяко бывает. Короче, как появится кто - орите Дарящий Деревни, к тебе Друг идет…
- Как? - Подорожник даже рот разинул. Видимо, когда я первый раз упоминал имя тролля, Тим о чем-то другом думал.
- Со слухом туго? - проворчал я.
- Потом расскажу, - ткнул целителя в бок следопыт. - Это долгая история. Смешная…
- А раньше чего молчал?
- Так ты же своими расспросами слова не дашь вставить, - усмехнулся Тень.
- Все? Успокоились? - пресек я в зародыше начинающуюся перепалку. - Тогда вперед… Слушать в оба, орать, как ошпаренные…
- Есть, командир.
Ответили дружно. Это радует.
Чтобы не блуждать и не пробиваться сквозь буреломы, а также рассудив, что встреченный нами тролль, скорее всего, шел от ущелья, вышли на проделанную им просеку и минут пятнадцать продвигались со всеми удобствами. В том смысле, что никакие кустарники не хватали нас за рукава и штанины, веткам не приходилось кланяться, а корни не норовили сделать подножку. И все это результат единственной "прогулки" горного великана? Как же они тогда вообще не вытоптали всю растительность на корню? Значит, либо лес приспособился к сосуществованию с таким соседом и научился быстро залечивать раны, либо троллей в этом районе не так уж и много.
Наверняка второе предположение ближе к истине. Крупные животные редко держатся большими группами. Опасаться им некого, а порознь проще добыть пропитание. Тогда почему именно это ущелье назвали Тролльим? Что-то же держит великанов именно в этом районе Скалистых гор, как эльфов в Великом лесу, гномов в Гномьих горах, а орков - в степи.
Отдаленный, но характерный треск хвороста вынудил меня отодвинуть недодуманную до конца мысль на задворки памяти. Да и спутники так рьяно принялись выполнять предыдущую команду, что аж уши заложило.
- Эй! Дарящий Деревни!!! - вопили оба в две глотки. - К тебе Друг пришел!
- О-го-го! Дарящий Деревни! Встречай Друга!!!
Какое-то время лес отвечал тишиной. Я уже решил, что в вытащенном лотерейном билете написано "Играйте дальше", но судьба, видимо, по-прежнему причисляла меня к редкой категории тех, кому везет. И поскольку я определенно не пьяница, вывод не слишком утешительный.
Впрочем, даже такой невеселый психоанализ не помешает мне пользоваться предоставляемыми бонусами.
- Друг?! - Радостный рев стал ответом на наши крики. - Друг?!
Нарастающий треск лавиной понесся в нашу сторону. Тень с Подорожником на всякий случай отступили за самые толстые деревья, а я храбро остался на виду.
Молодой тролль выскочил на просеку с завидной прытью. Я даже не думал, что такая махина может столь быстро передвигаться. А приятно, черт побери! Это же значит, что он не только меня помнил, но и обрадовался нашей встрече…
- Стоп! Обниматься не будем! - Я спешно попятился. - Раздавишь!..
- Извини, Друг… - Тролль попросту плюхнулся на задницу, благодаря чему наши лица оказались на одном уровне. - Рад тебе. Ждал…
- Правда? А я думал, ты женился. Значит, скучать не должен…
- Женат. Да…
Если бы я разбирался в физиогномике троллей, то решил бы, что счастья его морда при этом не излучала. Ни капельки.
- Значит, не зря все твои приключения? Помогло достойное имя в выборе невесты?
- Помогло… - вобрал голову в плечи тролль.
- Что-то не вижу радости.
- Я тоже. - Дарящий Деревни вздохнул. - Хорошо, что Друг пришел. Сам хотел к тебе. Друг умный… Друг поможет.
- Вот как? Тогда рассказывай. Неужто так все плохо. Не понравилось быть женатым?
- Понравилось. Сначала. Потом - нет…
- Вот ты о чем. - Я не сдержал улыбку. - Ну что поделать. Порой так случается. Первый месяц после свадьбы люди потому и назвали "медовым", что сначала все счастливы, а потом - кому как…
- И что они делают с женами? Те, кому достался не мед, а как?
- По-разному. Одни смиряются, привыкают и живут вместе до самой смерти. Другие - уходят или жен выгоняют. А что тебе не подошло? Что в супружестве не понравилось?
- Еда…
- Готовит плохо?
- Нет. Они все время посылают меня за едой.
- Они? - Я удивленно присвистнул. - Так у тебя что, не одна жена?
- Была одна. Мама выбрала. Но мне не нравилась… Она некрасивая совсем.
"Фига себе! Какой же уродиной надо быть, чтобы даже по меркам тролля попасть в разряд некрасивых!"
- А зачем женился?
- Мама велела… - Дарящий Деревни пожал плечами. Похоже, для тролля приказ матери настолько веская причина, что в дополнительных объяснениях не нуждается. - Но я ее сразу выгнал.
- То есть? Отказаться от женитьбы не мог, а выгнал без проблем?
- Когда жена - то можно. Я решаю…
- Интересное толкование прав. Вообще, насовсем прогнал?
- Насовсем нет. Пока она помнит. Потом вернется… А если я вспомню, что она мне не нравится, опять выгоню.
- Занятно. А другие жены откуда взялись? И сколько?
Тролль показал три пальца, потом один - указательный согнул. Видимо, вспомнил, что первую выгнал.
- Ого, а ты не перестарался? Не слишком много?
- С таким красивым именем? - удивился Дарящий Деревни. - Нет…
- И уже с ними у тебя не сложились отношения. Я правильно понимаю?
- Да. Они красивые, но все время только о еде твердят. Как только увидят меня, так начинают кричать: "Супруг, найди еду".
- А ты не можешь ее найти?
- Могу… - Тролль обиженно засопел. - Нахожу. Поем. Посплю. Возвращаюсь… А они опять орут: "Супруг, мы хотим есть! Найди еду".