* * *
Признаюсь честно, я давно так не ржал. Буквально хватаясь за живот и перегибаясь пополам. Дарящий Деревни что-то проворчал с досадой, но поскольку ему была нужна моя помощь, стерпел. Бедняга. Видимо, жены всерьез его достали…
Видя, что встреча сторон проходит в теплой и дружественной обстановке, Тень и целитель Тим осторожно высунулись из своих укрытий. Дарящий Деревни тут же заинтересованно принюхался.
- Это тоже друзья. - Я назидательно помахал пальцем. - Мои друзья. А значит - твои тоже.
- Много друзей - мало еды, - не слишком обрадовался тролль.
- А вот тут ты ошибаешься. Тим, давай сюда наше угощение…
Подорожник приблизился и с некоторой опаской протянул троллю специально захваченный для этого из обоза кочан капусты.
- Тень…
Следопыт встал рядом со мной с другой стороны, держа в вытянутой руке целую хлебину.
Дарящий Деревни аккуратно забрал подношение и тут же принялся поглощать пищу, довольно урча, как танковый мотор на холостых оборотах.
- Так что твое правило ошибочное, - продолжил я общение в одностороннем порядке, пока тролль был занят более важным делом, чем беседа. - Много друзей - много еды.
С такой постановкой вопроса Дарящий Деревни согласиться не хотел, но и отвечать, оторвавшись от жевания, тоже. Поэтому тролль только невразумительно загудел.
- И не спорь со мной. Потому что именно твои новые друзья пришли сюда, чтобы сообщить о месте, где Дарящего Деревни ждет много еды. Хватит и тебе, и твоим красавицам.
- Правда? - Тролль управился с пищей даже быстрее, чем я рассчитывал.
- Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
- Нет. Друг никогда не обманывал… Даже мои деревни в подарок принять не отказался. Я помню… - Дарящий Деревни вскочил на ноги. - Пошли.
- Обязательно. Только мне тоже нужна твоя помощь.
- Готов! - Горный великан стукнул кулаком в раскрытую ладонь, как из пушки ухнул. - Кого бить?
- Никого бить не надо…
- Жаль, - пригорюнился тот. - Я больше ничего не умею. Как помогу?
- А помнишь, ты как-то рассказывал мне о пещере с веселыми разноцветными камушками? Когда в гости приглашал.
- Рассказывал?
Я кивнул.
- Нет, не помню. Но показать могу. У нас не любят, когда их ищут. Чужаков съедают. Но Другу можно. А тебе пещера или камешки нужны?
Иногда юный тролль казался мне натуральным дебилом, а иной раз просто поражал глубиной выводов, совершенно несвойственным олигофренам.
- Камешки. Очень нужны. Но я много не возьму.
- Тогда в Сияющую пещеру не пойдем, - обрадовался Дарящий Деревни. Похоже, запрет на ее посещение все-таки был достаточно суров. - У меня свои камешки есть. Насобирал. Давно, когда маленький был. Думал, вкусные, как орехи. Нет, совсем не вкусные и твердые… Выбросить забыл. Теперь вспомнил. Пошли.
- У меня другое предложение.
- Какое?
- Ты идешь к себе. Берешь камешки, зовешь с собою жен и ведешь их по нашему следу на опушку. Там мы покажем тебе рощу, где стоят телеги с едой, а сами пойдем дальше.
- Телеги? - Глаза тролля радостно заблестели. - С рогатыми?
- Нет. Только телеги.
- Жаль… - Дарящий Деревни погрустнел. - Сами телеги, без рогатых, не такие вкусные.
- Зато на телегах много всякой еды. Только ты поспеши. Телеги никто не охраняет. Боюсь, как бы их орки раньше нас не нашли. Себе возьмут. А там две полные телеги еды.
- Много еды. Я быстро…
Тролль развернулся и ломанулся обратно еще стремительнее, чем спешил мне навстречу.
- Жен не забудь, сам не дотащишь! - крикнул я вслед, но ответом стал только удаляющийся топот и хруст веток.
- Друг тролля по имени Дарящий Деревни, который получил свое имя за то, что подарил тебе деревни… - Тим Подорожник то глядел в сторону, куда умчался великан, то на меня. - Интересно. Значит, Влад Твердилыч, говоришь, ты - Защитник Выселок, да?
- Не веришь? - Я состроил самое простецкое лицо.
- Верю… Умение чувствовать ложь напрямую к целительству не относится, но я умею определять, когда человек врет. Вы со следопытом говорите правду. Но, похоже, далеко не всю.
- Положим, целитель Тим, ты тоже не всю свою жизнь перед нами наизнанку вывернул, - хмыкнул Тень. - Не торопись. Всего день как мы знакомы, а тебе уже вынь да положь.
- Да, извините, парни. Конечно же вы правы, - примирительно поднял руки целитель. - Просто кажется, что на этот раз мне очень повезло. И что все те приключения, о которых я мечтал с детства, наконец-то нашлись. Вот и забегаю вперед… от нетерпения.
- Не знаю, о чем ты мечтал в детстве, Тим Подорожник… - Я приветливо подмигнул. - Но что с нами не соскучишься, это и к гадалке не ходить. Смотри, как бы обратно не запросился.
- Об этом не беспокойся, - ухмыльнулся тот. - Нет, лучше короткая жизнь, но яркая.
- Чтоб смеяться над бедой, а от счастья мучиться, чтобы козырем судьбу по хребту хлестнуть, чтобы пан или пропал, а дальше как получится… Так, что ли?
- Ух, как здорово сказал! - искренне восхитился Подорожник. - Так ты еще и песенник, Влад Защитник? Или этому тоже в отряде "пантер" учат? Десятников?
- Это другой человек написал. Я всего лишь запомнил…
- Написал?.. - негромко пробормотал целитель Тим.
Я мысленно выругался. Осторожнее надо со словами. Хорошо, выручил следопыт. Того вопросы грамотности населения не напрягали.
- Ну что? Двинулись? Сами видели - тролль, если хочет, умеет бегать. Можем даже не успеть отужинать.
- Если только Дарящий Деревни с женами так же быстро управится. В чем я очень сомневаюсь.
- Имеется опыт? - усмехнулся следопыт.
- А как же… - и глазом не сморгнул Подорожник. - Или ты думаешь, я на хуторе вдвоем с Мохом живу? Имеется, конечно, и хозяйка, и зазноба…
- Наконец-то мы услышали истинную причину твоей непоседливости… - рассмеялся Тень. - А то елозит по ушам: мечты, скука. Сбежал целитель Тим. Похоже, брат, что и тебя орочья степь страшит меньше женской заботы. Понимаю…
- А вас нет? - надулся тот.
- Меня нет… - искренне ответил я. - И будь такая возможность, сейчас же вернулся бы домой. Даже в Выселки.
Если столь не героическое и маловразумительное заявление командира и удивило бойцов, свое мнение они оставили при себе.
Глава шестая
Помня прибаутку о носороге и его плохом зрении, я посоветовал развести костер не на опушке леса, а поодаль. Хотя бы шагах в пятидесяти. Осторожного, как говорится, все бережет. Мало ли… выскочат тролли, разгоряченные мыслью о еде, да и не заметят нас с разбега. Задавить, конечно, не задавят, все же мы не улитки, но помнут изрядно. С таким-то весом… А если ногу и руку кому сломают? Перед дальней дорогой? Оно нам надо? Даже если Тим Подорожник и справится с травмой, все равно будет нужен отдых и раненому, и целителю. В общем, кто под грузом не стоит, на того он и не падает…
Похоже, мой авторитет командира поднялся на достойную высоту. Парни переглянулись, но выяснять причину такой причуды не стали. Набрали по охапке хвороста, отошли на указанное расстояние и там проворно соорудили небольшой костер. Пищу разогреть да разогнать дымком мошку, собирающуюся на запах тел.
Уже после я сообразил, что отдавая распоряжение, не учел погодные условия. Хорошо земля успела подсохнуть: дождей не было несколько недель, так что от недавнего ливня и следа не осталось. А то конфуз мог получиться…
Образовавшуюся паузу каждый использовал по своему разумению. Я банально распростерся лицом вверх, заложив руки за голову и сунув сидор под ноги, а Подорожник прицепился к следопыту и не отставал, пока Тень не начал пересказывать недавние события, имевшие место в Выселках. Но только после того, как целитель поделился с ним частью энергии. Или - бодрости, как Тим сам ее называл. При этом Подорожник тихонько присвистнул, помотал головой и с удивлением взглянул на меня. Но от немедленных расспросов удержался. Видимо, решил, что рассказа Тени пока будет достаточно.
В общем, следопыт, слегка приукрашивая, а как же иначе, травил байки. Целитель Тим внимал ему, а я даже вздремнуть успел. Не то чтобы было совсем неинтересно… Во-первых - я все это знал. А во-вторых - пусть Тень не обижается, но в умении плести небылицы равных Мыколе Шведиру не было, наверное, в обоих мирах. Так что уже привычное сновидение не стало неожиданностью.
Песок под ногами в этот раз не хрустел, а тихонько шелестел, радуясь моему приходу. Неугасимый костер отсалютовал каскадом искр, а сидящий у огня человек вскочил, распростер руки для объятия и бросился ко мне!
- Здоров, бродяга!
- И тебе, Швед, не хворать! - обрадованно заорал я в ответ, со всей силы стискивая в объятиях бывшего прапорщика. - Как же я рад тебя видеть!
- Взаимно, Влад… Взаимно. Давай, проходи. Присаживайся…
- Погоди. Ты дома был?
- Обижаешь. Сразу же.
- Ну! Не тяни!
- Да нормально все… Чего ты, Влад? И мать, и отец живые, здоровые. Ни о чем не знают, ничего не подозревают… Я им там такого наплел, что сам начало забыл, пока до конца добрался, - засмеялся Шведир.
- Это хорошо… - Я вздохнул с облегчением. - А то сны какие-то странные приходят. Вроде бы мои, но воспоминания другие.
- И сильно от реала отличаются?
- Да я не особенно помню, что именно снилось. Но дюже погано после них на душе становится. Тревожно. Вот и переволновался. Себя я вижу, а как там…
- Говорю же - все хоккей. Не парься. Это ностальгия, наверное.
- Думаешь?
- А я доктор? - Швед пожал плечами. - Влад, ты же начитаннее. Вот и подсмотри нужное выражение у людей мудрых, живших ранее, а потому - знающих больше и глядящих дальше…
- В смысле? О том, как получать наслаждение, покоряясь неизбежности?
- Типа того.
- Ладно, подумаю при случае в том направлении. Главное - все живы. Сам-то как?
- А чего мне теперь сделается, в божественном обличье? Я, правда, особенного удовольствия от пожалованного бессмертия еще не прочувствовал. Для этого чуть подольше прожить надо. Ну а в целом - прикольно. Прости, подробности рассказать не могу.
- Подписку давал?
- Нет, - улыбнулся тот. - Знания о строении Вселенной не засекречены, просто терминов в нашем языке таких нет, чтобы ты меня понял. А на пальцах не получится. Много ли, к примеру, нашим прадедушкам и прабабушкам объяснила бы фраза, что электрический ток - это упорядоченное движение свободных заряженных частиц под воздействием электрического поля? Но тем не менее лампочкой и электроплиткой люди пользуются больше века.
- Угу, дело ясное, что дело темное… И долго этих терминов еще не будет?
- Этого никто не знает, - пожал плечами Швед. - Человечество непредсказуемо. Может, через тысячу лет, а может - очередной Лобачевский или Эйнштейн уже не только родились, но и вуз заканчивают, откосив от армии…
- Понятно, как в том анекдоте.
- Расскажи? - навострил уши Швед. - Давненько я анекдотов не слышал.
- Семья на прогулке. Сын: "Папа, почему солнце светит?" - "А фиг его знает". - "Папа, а почему ветер дует?" - "А фиг его знает". - "Папа, а откуда дождь берется?" - "А фиг его знает". Мама: "Сынок, не приставай к отцу!" - "Да пусть спрашивает. Кто ж ему еще объяснит, как мир устроен?"
- Смешно… Так что ты спрашивай, сынку, спрашивай. Только в другой раз. А сейчас нам прощаться пора. Спасибо, что заглянул… А вообще лучше сам меня вызывай - дольше посидим.
- Торопишься?
- Нет, это у тебя гости…
Швед, костер и островок подернулись дымкой, расплылись в очертаниях и стали стремительно отдаляться, словно я взлетал над ними на воздушном шаре. А тишина сменилась тяжелым топотом, будто приближалось стадо коров. Причем не традиционным для буренок шагом, а кавалерийским галопом.
Источник шума тоже вскоре показался, да не один, а толкая перед собой еще двух представителей тролльего племени. Те не то чтобы упирались, а просто не торопились. Видимо, не было у них такого доверия к словам новоиспеченного мужа, как у него самого к обещаниям Друга. Вот и приходилось Дарящему Деревни применять более весомые аргументы. Так что, в общем и целом, на опушку они вывалились, ничего не видя и не слыша.
- Друг! Я пришел!
Тролль наконец-то заметил нас и затопотал к костру, предоставив подругам жизни самим определять темп движения.
- Вот! Я принес! Веди к телегам!
- Тень, Тим… Быстро приготовили еще по капустной голове. Надо и дам угостить. А то они слишком пристально к нам принюхиваются.
Сам шагнул наперерез троллю и поднял руку, останавливая его.
- Рад тебя снова видеть, Дарящий Деревни. Телеги с едой ждут вас. Но прежде чем мы расстанемся, позволь Другу еще раз угостить тебя из своих запасов.
- Давай! - Тролль тут же хлопнулся на задницу и протянул открытую ладонь. Левую. Правый кулак он держал сжатым.
- И твоих жен тоже…
- Эй! Топайте сюда! - рявкнул тролль, чуть повернув голову в сторону самок. - Друг угощает!
Видимо, обе троллихи и в самом деле не до конца поверили мужу, что он приведет их к еде, поэтому, как только увидели нас, остановились чуть поодаль, возбужденно перешептываясь. Как оказалось, тролли тоже умеют разговаривать тихо, если хотят этого. Во всяком случае, кроме невнятного ворчания и гудения до меня не долетало ни единого внятного слова.
- Тим, Тень… угостите дам. Только осторожно. Эти дикие.
- А мне? - встревожился Дарящий Деревни.
- Обязательно. Я сам тебя угощать буду. Ты только скажи своим безмозглым дурындам, чтоб парней не трогали!
Но мои предосторожности оказались лишними. Увидев капусту, самки довольно заурчали и приняли подношение аккуратно, не проявляя агрессии. Что ж, благотворное влияние зелени на женщин давно доказано эмпирическим путем. В том числе и в моем мире. Зато Дарящий Деревни, наоборот, возбудился настолько, что вскочил на ноги.
- Эй, хватит жрать! - заорал он самкам. - Бегом сюда! Друг только что дал вам имена! Ты!.. - Он ткнул пальцем в особь слева. - Безмозглая! А ты… - Толстый, как огурец, перст переместился вправо. - Дурында! Благодарите Друга! Теперь в нашей семье все будут с именами!
Но самки наличием здоровой и вкусной пищи дорожили выше абстрактных ценностей и от процесса жевания отвлекаться не стали. А может, имена им были без надобности? Мой знакомец для чего нуждался в звучном имени? Чтобы жениться. И, проведя параллель, можно предположить, что по обычаям троллей замужним дамам вопрос наличия или отсутствия имени до лампады. Потому как они теперь не самостоятельные личности, а госпожа, мисс, фрау и прочее Дарящего Деревни.
"Угадал!" - коротко подтвердил Эммануил, закрывая тему.
* * *
Не спорю, мужчины тоже бывают, как бы это выразиться, более или менее прилично сконструированы, что ли? Но как только рядом появляется любая женщина, сразу понятно: на нас с вами природа либо безбожно халтурила, либо (если принять библейскую версию очередности производства моделей хомо сапиенса) училась. Мужчины - топорная работа, запущенная в конвейер с массой недоделок, а женщины - всегда только штучный товар. Да, безусловно, попадаются среди них и бракованные изделия, но всегда с только индивидуальными недостатками. И, к сожалению, зачастую с такими пороками, которые без длительного и тщательного изучения объекта с ходу определить невозможно.
Отвлекся…
Это я к тому, что даже в женах тролля было что-то приятное глазу. Более изящное и женственное, а не свирепое.
Получив наводку на рощу с телегами, тролли дружно умчались в указанную сторону. При этом, получив наглядное и вкусное подтверждение словам Дарящего Деревни, теперь впереди бежали его самки. Да так прытко, что более тяжелый супруг отставал все больше… И даже потерял их из виду. Судя по тому, что нам долго была слышна ругань тролля, требующего Безмозглую и Дурынду подождать его…
Ну а мы ждали Щека и в который раз пересчитывали самоцветы.
Дарящий Деревни не поскупился на оплату или ответный дар. Как оказалось, в его лапе поместилось ровно тридцать семь камней. Изумруды, рубины… Нет, не так. Врать не стану, я же не ювелир… Семь ярко-красных камней. Четыре - ближе к вишневому оттенку. Девять зеленых с чуть заметным желтоватым отливом. Шесть просто желтых, шесть синих, почти фиолетовых. И пяток бесцветных алмазов. Все камни, как один, размерами с крупный лесной орех. То есть каратов по пятьдесят.
По меркам моего мира - цены неимоверной. Счет на миллионы вечнозеленых североамериканских рублей. Здесь, наверное, еще и денег столько нет. Ну правильно. Наклепать необходимое количество золотых и серебряных монет труднее, чем напечатать бумажек с любыми портретами. Хоть Чейза, хоть самого Вильсона.
Но в любом случае наверняка хватит на приобретение небольшого княжества. А уж для торговли с вождями орков, как сороки и вороны обожающих все яркое и блестящее, лучшего товара и не сыскать. И минуты не сомневаюсь, любой захочет украсить эдаким сокровищем рукоять ятагана, а то и просто в мочку уха вдеть. Главное - не продешевить. И даже случайно не навести на мысль, что отобрать товар у купца дешевле и проще…
В общем, все как всегда и везде. Частное предпринимательство дело выгодное, пока не напорешься на рэкет и хотя бы частично сумеешь уйти от налогов. Впрочем, налоги - тот же рэкет, только узаконенный. Бандиты дерут за право работать на их территории в частности, а государство… Да ну их.
- А вон и наш парнишка пылит… - Следопыт смотрел на север, козырьком приложив ладонь ко лбу. - Можем собираться…
- Не торопись, Тень. Малец устал небось. Пусть хоть дух переведет. Успеем. Все равно ночь скоро…
- Думаете здесь заночевать? - Подорожник неуверенно огляделся. - Не боитесь, что тролли наткнутся на нас на обратном пути? Давайте лучше я хлопцу бодрости немного волью. А мы, пока окончательно не стемнело, найдем место для ночлега получше.
- Не понял, Тим? - хмыкнул я. - Кто из нас повадки троллей знает лучше? Ты думаешь, они телеги в ущелье потащат? Готов спорить на что угодно, что эта веселая семейка поселится в роще до тех пор, пока там хоть грамм еды останется. И если других причин для перемещения нет, можем спокойно дожидаться рассвета.
- Наверное, ты прав, командир, - согласился с моими доводами целитель. - И все-таки предчувствие у меня нехорошее.
- А вот это довод. - Я мгновенно посерьезнел. - Собирайтесь. Будем уходить.
- Ты и в самом деле необычен, Влад Твердилыч, - уважительно произнес целитель Тим. - Впервые командир к моим предчувствиям прислушался. Обычно все только отмахивались. От десятника и до сотника.
- Правда? И где они теперь?
- Погибли… - пожал плечами Подорожник.
- Тебе еще какие-то объяснения нужны? Так что шевелитесь. А на будущее, Тим, сообщай о своих предчувствиях заранее. Договорились?
- Да…
- Вот и ладушки.
- Влад Твердилыч! Ау! - Заметив, что костер потушили, а значит, собираемся уходить, и опасаясь, что мы не видим его, Щек закричал издали: - Я уже здесь! Подождите! Не уходите!
- Ждем! - крикнул в ответ Тень, как всегда готовый быстрее других. - Сюда не беги. Шагай к лесу! - махнул рукой, указывая направление. - Там встретимся!
Парнишка сразу принял влево, даже не отвечая. Берег дыхание…
Я еще раз оглядел место стоянки, повторно потоптался на пепле и двинулся следом за Тенью и Тимом…