Молния, или нечто вроде этого, ударила в то место, где мы только что вкушали ужин и мило беседовали, когда я успел отойти шагов на десять. Ударной волной меня с такой силой толкнуло в спину, что я кубарем покатился по траве, как сухой куст перекати-поля. Раз пять перекувырнуло через голову. Хорошо, успел сгруппироваться и ничего не сломал. Парням, уже добравшимся до опушки, досталось меньше. Их всего лишь швырнуло в кустарник, а дальнейшую силу поглотили многострадальные деревья…
- Очуметь!
Вообще-то мысленно я произнес более хлесткую и эмоциональную фразу, но выражаться вслух меня еще отец отучил. Постоянно напоминая, что у образованного человека в запасе всегда найдется достаточно слов, чтобы не опускаться до примитивной брани.
- Все живы?
- Живые… - первым из кустов, отплевываясь от листьев, выполз Тень. - Это что такое было, командир?
- Копье огня… - показался и Подорожник. Кряхтя, сопя и потирая ушибленную грудь.
- И часто тут такое случается? - Я помотал головой, вытряхивая сор из волос. Бандана улетела чуть дальше и без меня.
- Только если маг огня сильно кого-то невзлюбил…
- Вот как? - Я нашел платок Листицы, который висел неподалеку на сосновой ветке, отряхнул его и повязал голову. - Имеется на примете?
- У меня нет… - честно ответил целитель. - Я давно мирный житель. Годами с хутора не снимался. Если бы кто-то отомстить хотел, давно бы нашел.
- У меня тоже, - пожал плечами Тень. - Ты же знаешь мою историю. Кому умирающий инвалид нужен?
- Угу… Значит, метили в меня. Вот только я тоже до сих пор ни одному магу огня дорогу не переходил.
- Вы целы?!
Щек вылетел на опушку, размазывая по щекам слезы. А может, пот… Метнулся было ко мне, но в последний момент застеснялся, сманеврировал и уткнулся в живот Тени.
- Слава Создателю…
- Испугался? - ободряюще похлопал парня по спине следопыт. - Ничего, это поначалу только страшно. С непривычки. Вот помню, мы однажды под Серыми холмами стояли…
- Так, группа, слушай мою команду! Воспоминания отставить. Если магу еще не надоело, а наводит он с запозданием, ждать гостинца не будем. Поэтому за мной, вон до того холма… Щек, ты как? Сдюжишь?
Но Тим уже касался ладонью затылка паренька.
- Понятно. Бегом марш!
Предосторожность так себе, но не делать совершенно ничего - худший из типов поведения начальника. В душе я могу сомневаться, вибрировать или совершать иные колебательные движения, но мои бойцы должны оставаться убежденными, что их командир точно знает, что делает. Иначе… А вот об иначе и думать не стоит. Это из другой песни…
- Шагом…
- Влад Твердилыч, - тут же пристроился рядом парнишка. - Задание выполнено. Я рассказал все Ярополку Титычу, как вы велели. И о воинах-орках, и о посохе, который ключ к башне Пяти ветров.
- Молодец, Щек… Я и не сомневался в тебе. А что староста мне передавать велел?
- Что он все понял и самолично в префектуру съездит. Мол, Всеслав Добрилович его давно знает и к словам старосты нужное доверие имеет. Так что вы можете ни о чем не беспокоиться, а и дальше делать то, что посчитаете нужным.
- Стало быть, все хорошо.
- Да… А еще тетка Листица вам гостинца послала… - Тут парнишка замялся. - Только я это…
- Съел?
- Не весь… - Щек слегка покраснел. - Осталось еще… немножко. Но я же торопился. Боялся - не успею. Вот домой и не заходил. Оголодал. А от пирога такой вкусный запах… Простите меня.
- Не бери в голову, боец. Считай, что это твоя награда. Заслужил… - Я взъерошил парнишке волосы. - Группа, бегом…
* * *
"И что же все-таки это было?.. Ау, господин Эммануил! Это я вас спрашиваю, а не рассуждаю между собой…"
"Я понял, Влад, - отозвался VIP-дух. - Вот только не уверен, что ответ тебе понравится".
"Ты излагай. А там посмотрим, понравится мне или нет. Так кто тут пулял, чем, в кого и почему?".
"Насчет "чем", целитель отчасти прав - применялась магия огня. А вот обо всем остальном судить затруднительно".
"Не понял? А как же постулат - Бог Всеведущ?"
"Видишь ли, Влад, во-первых, я не совсем то, во что люди вкладывают понятие Бог. То есть не сам Создатель. А во-вторых, находясь в твоем теле, я подвержен многим ограничениям божественной сущности. В частности, мне недоступно всеведение".
"Это еще почему? Только не говори о месте на жестком диске и ограниченном объеме оперативной памяти, которые в твое распоряжение предоставляет мой человеческий мозг".
"Не скажу…"
"И на том спасибо. А то я уж совсем себя амебой почувствовал. Тогда в чем проблема?"
"Твой товарищ ее уже охарактеризовал. Недостаток общепонятных терминов. Но ты же просто так не отстанешь?.."
"Даже не надейся".
"Ладно, попробую сформулировать. Понимаешь, несмотря на то, что информационные потоки присутствуют везде, их восприятие ограничено особенностями строения организма. Например, сколько ни кричи - глухой тебя не услышит".
"Спасибо за сравнение…"
"Не обижайся, ты тут совершенно ни при чем… Хорошо, возьмем другой пример. Более абстрактный. У тебя коротковолновый приемник. Ты с друзьями на пикнике хочешь послушать музыку. Но, несмотря на то что и на длинных, и на средних волнах сейчас транслируется сотня концертов, в динамиках тишина. И сколько ни истязай настройку - все равно ничего не услышишь. Такое сравнение не обидно?"
"И вполне доступно".
"Рад… Именно поэтому я могу сообщить только некоторые подробности. Вас, вернее - тебя лично атаковал не маг огня. Разящая молния вызвана волшебством другого мира. Думаю, не ошибусь, если предположу, что этот удар - эхо вашей со Шведиром победы над привратником".
"Ого! Типа мною заинтересовались силы ада?"
"Предположительно".
"Подожди, Эммануил. Мне все-таки хотелось бы больше подробностей. И если мое тело мешает тебе, покинь его на время. Обещаю, обратно впущу без дополнительных условий".
"А вот этого я точно делать не стану".
"Почему?"
"М-да, прав был тот, кто изрек, что одна альтернативно одаренная и любознательная личность может сформулировать вопросов больше, чем сотня мудрецов найдет ответов".
"Опять обидеть хочешь?"
"Ворчу, думаю, как еще и это объяснить. О! Ты апорию о быстроногом Ахиллесе и черепахе знаешь?"
"О том, что он ее никогда не догонит?"
"Браво. Для воина очень неплохо".
"Издержки домашнего воспитания… - хмыкнул я мысленно. - Трудно быть единственным ребенком сразу двух профессоров. Но ты не отвлекайся…"
"Я все сказал. Покинув твое тело, я рискую больше никогда в него не попасть. Поскольку ты, Влад, все время будешь смещаться по множеству осей координат. Причем, даже не подозревая об их существовании. А потому не сможешь координировать процесс передвижения".
"Угу. Занятно, хотя и непонятно, как апория, то бишь вымысел, не имеющий подтверждения в реальности, может объяснять физические процессы. Но углубляться не будем. В общем смысле я просек фишку. Короче, ты попросту боишься потерять место в зрительном зале?"
"Опасаюсь. Ведь все самое интересное только начинается".
"Звучит интригующе. Только как бы оно не закончилось раньше времени. Должен понимать: еще один такой привет из глубины Геенны огненной прилетит, например, во время сна, и все - Митькой звали".
"Насчет этого могу тебя немного успокоить. Физические законы никто не отменял даже в Преисподней. А потому любая работа требует затрат энергии. Перенос такого, как ты изволил выразиться "подарка" из одного измерения в другое, да еще и не из этого времени и иной ветки миров, это не случайному прохожему на лысину с балкона плюнуть. Доступно?"
"Вполне. И как долго плохим парням надо подзаряжать аккумуляторы для очередного плевка?"
"Точно не скажу, но логика подсказывает, что примерно столько же, сколько времени отделяет сегодняшний день от событий в Мрачной роще. Плюс-минус сутки… Я бы поставил на минус".
"Откуда сроки?"
"Сам прикинь. Вряд ли те, кто хочет тебя отблагодарить за гибель привратника, стали бы просто выжидать, имея возможность нанести удар раньше".
"Разумно…"
"А то. И еще, встретишь Фрэвардина, можешь предъявить ему дополнительный счет. Много не даст, но все-таки. Тут он в своей власти и силе. Глядишь, какой-то бонус еще и перепадет".
Похоже, Эммануил пытался сгладить невольно возникшую напряженность и сохранить со мной хорошие отношения.
"Спасибо за совет, учту…"
"Обращайся".
- Группа, стой. Привал.
Все трое рухнули как подкошенные. Щек - так вообще растянулся плашмя.
"Ничего себе! Это сколько времени я медитировал?"
Я оглянулся и изумленно присвистнул. Тот холм, до которого планировалось добежать изначально, оказался сзади километрах в трех, не меньше. И если б не острое ощущение опасности, жаром и смертельной стужей дышавшее в спины, вряд ли мои бойцы сдюжили бы такой марш-бросок. Да и то на пределе. Вымотались так, что заори я сейчас: "Воздух!" или что-то в этом роде - никто и не пошевелится.
- Ну ты зверь, командир… - пробормотал Тень.
- Извините, парни. Сперва и в самом деле надо было ноги уносить, а потом, пользуясь случаем, я решил на всякий случай проверить вашу выносливость. Не к теще на блины идем. Позже может не оказаться времени выяснять, кто на что горазд. Зато теперь картина ясна. Все как один - орлы! Отдыхайте. Заслужили. Аж до рассвета. Я подежурю…
- Уверен, Владислав Твердилыч? - уточнил Подорожник, опасливо косясь вверх, на темные небеса. - Вообще-то мои предчувствия тоже угомонились, но это может сказаться усталость.
Я механически проследил за его взглядом. Какое-то время полюбовался сдвоенной Луной, потом переспросил:
- В чем?
- Что ушли достаточно далеко?
- Вполне.
Я и в самом деле чувствовал редкое внутреннее спокойствие. Может, благодаря тому, что пообщался со Шведом и узнал, что родители живы и ничего не знают о моем… временном отсутствии? Или благодаря объяснениям Эммануила? Семь-восемь суток до следующего метания молнии - огромный срок. Как бы не позабыть о дне "Д" за всеобщей суетой.
- Отдыхайте спокойно, други. Кроме зверей, нам этой ночью больше ничего не угрожает.
- Звери… летом? - недоуменно пробормотал Тень, поворачиваясь на бок. - Умеешь ты пошутить, командир.
Глава седьмая
Под утро меня все-таки сморило. Понимая, что никакие ухищрения больше не помогут и я банально отключусь, растолкал Тень. Дождался от следопыта положенного: "Пост принял" или что-то вроде этого - и провалился во тьму. Крепкий сон без сновидений. Отдых для тела, а не для ума.
Спал недолго. Часа полтора, не больше. Но когда открыл глаза, рядом попахивало дымком и жарящимся мясом.
Я повернул голову и увидел следопыта, переворачивающего на самодельном вертеле тушку какого-то животного. Именно она издавала те самые ароматы, что вернули меня к действительности.
- Доброе утро, командир.
- Взаимно… Вижу, ты уже поохотился?
- Не я. Это Щек зайца из пращи подбил. Ловкий малый. Длинноухий только брыкнул. А я не препятствовал. Запасы потихоньку кончаются. Четыре рта не три. Надо поберечь…
- Разумно. Местность оглядел? Водички умыться нигде рядом не видать?
- Там. - Следопыт махнул рукой на восток. - Шагах в сорока отсюда небольшой родничок бьет. Я ямку отрыл. Наверно, уже набралось достаточно. Фляги наполни заодно.
- Добро… - Я встал и с хрустом потянулся. - А Подорожник с хлопцем куда подевались?
- Целитель травки собирает. В той стороне. - Тень указал на юг. - Парнишка с ним увязался. Позвать?
- Не надо. Пусть… Думаю… - Я зажмурился и с удовольствием втянул запах. - Сами скоро вернутся. Небось тоже голодные.
- Это да, - усмехнулся Тень. - Ложились без ужина - стало быть, аппетит имеется. А вот вроде и они… Легки на помине. - Следопыт, чуть повернув левее голову, прислушался. - Странно… Мне кажется, их стало больше.
Я посмотрел в ту сторону. Точно - к костру приближались трое!.. Тим со Щеком и нечто непонятное, посередке между ними.
Высокая, в пояс трава мешала идентифицировать тип одежды и обуви, а верхняя часть одежды неизвестного напоминала расшитый ленточками маскхалат, нежели цельное платье. Голову он держал низко склоненной, как очень обессиливший человек. Что тоже довольно странно, поскольку рядом все-таки был целитель. Или в этот раз Подорожник решил не выказывать инициативу без одобрения командира?
- Нет, не кажется. Они и в самом деле кого-то к нам ведут. Где только нашли?
- Так я и говорю - странно…
- Согласен. Впрочем, чего зря гадать? Минута терпения - и ответы на вопросы сами подойдут к костру.
- Эй! Глядите, кого мы нашли! - первым не выдержал Щек. Несмотря на все опасности, которые нам пришлось пережить, паренька буквально распирало от удовольствия и радости. Впрочем, кто в таком возрасте не мечтает о приключениях?
- И кого же?
- Ее зовут Синяя Лента! И она сбежала от орков!
- Сбежала?!
До сих пор сохраняющий невозмутимость следопыт тоже поднялся поглядеть.
- От орков?.. - Его фраза в целом всего лишь дополнила мой вопрос, но придала иной оттенок.
Я удивлялся, что едва мы оказались в степи, как тут же наткнулись на беглянку. Событие, само по себе имеющее низкую степень вероятности. А вот Тень выразил более емкое удивление: как женщине удалось убежать от воинов, для которых эти просторы не просто родной дом? Говоря об орках в степи, самое верное сравнение лежит в плоскости "вода и рыба".
- Интересно. Пойду гляну… - Тень подхватил копье и, чуть пригибаясь, скорее по привычке, убежал.
Беглянка молча опустилась на землю у костра и замерла, не поднимая глаз. Похоже, ей было совершенно все равно, что сейчас происходит вокруг. Ступор от запредельной усталости, который даже острая боль не всегда способна преодолеть.
Выглядела она ужасно. Толстый слой копоти и грязи покрывал лицо и тело, во многих местах просвечивающее сквозь те жалкие обноски, что и в самом деле когда-то были платьем. Руки, ноги в ссадинах, синяках и струпьях подсохшей крови. Волосы… С одного взгляда я даже затруднился бы ответить, чего у беглянки на голове больше: самих волос или набившегося в них сора, намертво сцепленного в один колтун сухими цветками репейника.
По внешнему виду даже возраст ее определить едва бы получилось. Во всяком случае, я, ни мгновения не сомневаясь, записал бы беглянку в самые древние старухи, если б не упругие груди, почти не прикрытые тканью. Грязные, как болотники колес после дождя, но тем не менее удерживающие форму. Что бесспорно указывало на молодость пленницы. А с учетом условий содержания - даже на юность.
- Я ее уже подбодрил, Влад… - Подорожник стоял рядом с женщиной. - Больше нельзя. Разум может помутиться. Она и так балансирует на грани.
- А что с ней? - Само сорвалось как-то, но целитель Тим сам додумал мой не бог весть какой мудрый вопрос.
- Все это очень странно, командир. Там и истязания, и унижение, и любимая орками "дурь" - грибной отвар, отнимающий волю. Причем влили его в нее как бы не с ведро. Удивительно, что сознание у девчонки совсем не погасло.
- Подожди. Вы знаете, как ее зовут и что она беглянка. А больше ничего Синяя Лента вам не рассказала?
Услышав свое имя, беглянка повалилась на бок и свернулась калачиком, прикрывая голову руками.
- Сам видишь. Вот в таком виде мы со Щеком ее и нашли. Я дотронулся, подбодрил и спросил. Она пробормотала это имя и фразу: "Я - сбежала от них!". После чего не издала ни единого звука.
- А еще говорят, что чем дальше в лес, тем толще партизаны…
- Да, это ты верно заметил… - Из всей фразы Тим явно понял только одно слово. - Девушку голодом не морили. Во всяком случае, она не пленница. Я хочу сказать: не военная добыча… Это либо чья-то данница, либо из тех дурочек, что сами к нелюдям жить уходят. Хотя вряд ли, для такой глупости она еще слишком юна.
Тень вернулся, присел рядом с беглянкой и внимательно осмотрел ее ноги и одежду.
- Что-то прояснилось?
- Заяц сгорит… - проворчал следопыт. Щек охнул и присел у костра.
- Не многое, но кое-что могу рассказать. Она действительно сбежала из стойбища. По ее следу шел отряд из троих воинов. Молодые орки. Возможно, даже не прошли обряд посвящения. Иначе она бы так легко не ушла. Впрочем, девчонке повезло дважды. Причем одно везение как бы повлекло за собой и второе…
- А короче?
- Примерно в ста шагах от того места, где вы ее нашли, аккурат в то самое время, когда мы беседовали с троллем, на девушку напали волки. Вообще-то летом они людей не трогают, другой дичи хватает, но беглянка сильно кровавила. Вот на запах крови звери и вышли. Вот, сами взгляните. Это зубами и когтями сделано… - Тень ткнул пальцем в несколько запекшихся ран на ногах и руках беглянки. Потом - указал на прорехи в одежде.
- И в чем же ее счастье?
- В том, что преследователи нагнали свою добычу практически одновременно со зверями. Между орками и уже почуявшими кровь волками завязалась схватка. Стая собралась как для лета, большая. Не меньше десятка зверей. И пока они сражались, девчонка убралась оттуда.
- А кто кого одолел? - не сдержал любопытства Щек.
Следопыт только плечами пожал, вполне искренне не понимая, зачем объяснять очевидные вещи? Пришлось мне ответить парнишке.
- Волки вряд ли позволили бы девушке уйти. И не только потому, что подранки и ослабевшие особи их главная добыча. А из-за того, что когда звери ошалеют от крови, они режут все живое вокруг, покуда сами не обессилят.
- В точку, командир, - кивнул Тень. - Поэтому я считаю, что гнались за девчонкой молодые орки. След там остался сложный, но опытный воин сумел бы разобраться, и ее схватили бы. Не так далеко беглянка и отползла…
- Да, действительно повезло девчонке.
- А я о чем?.. Ну мы есть будем или как?