* * *
И все-таки времени я потерял больше, чем рассчитывал. Крепился как мог, но далеко за полночь понял, что если чуток не отдохну, толку с меня завтра не будет. Хоть часик, хоть самую малость, а вздремнуть надо. И как только выбрал, вернее - наткнулся на подходящее местечко, так и прилег…
Снилась какая-то постапокалиптическая ерунда с погонями и перестрелками. Беготней по развалинам то ли какого-то завода, то ли разбомбленной научно-исследовательской станции. С прыжками через горящие автомобили и прятками в подземных коммуникациях. Лиц врагов я не видел, но тем не менее палил в их сторону с обеих рук бесконечными очередями и почему-то трассирующими пулями. В общем, шутер "Сталкер. Тени Припяти" в лучшем виде. С той лишь разницей, что никто не кричал: "Убей Стрелка!".
Проснулся от влажного прикосновения. Рывком вскочил, с отвращением размазывая ладонью по лицу стылый и мокрый след. Секунду-вторую недоуменно моргал и таращился в уже светлеющее небо, потом провел языком по губам и вздохнул облегченно. Тьфу ты! Это же роса.
Вот тебе и здрасьте. Прикорнул на часок, называется. И продрых аж до предрассветного тумана. А тому все равно на что ложиться - листья и стебли травы или наглую, опухшую ото сна морду.
Зато на умывании время сэкономил. Однако начинает входить в привычку…
По-быстрому завершил еще кое-какие важные и личные дела, не терпящие отлагательства, подхватил вещмешок и со всех ног бросился догонять вчерашний день. Все остальное, включая прием пищи, можно доделать на ходу. Вот уж воистину, из-за дурной головы ноги страдают. Но ведь, с другой стороны, извините - ни будильника, ни петуха у меня в кармане кольчуги не завалялось. А организм не обманешь - потребовалось ему четыре часа для восстановления баланса, значит так надо.
Короче, для угрызений совести отмазку придумал, можно и позавтракать…
Подкрепляя остатками запасов подупавшие силы, внутренним взором сверился с воображаемой картой. Терпимо. Оказалось, что зря я себя шпыняю.
Потому как под воздействием остатков адреналина умудрился отмахать ночью даже больший кусок, чем планировал. Соответственно - часа через полтора, при таком темпе, я смогу увидеть на горизонте Чашу Покоя. Если раньше не услышу Гремящий ручей.
Шутка…
Водопад, грохот которого разносится больше чем на пять километров, и падать должен с соответствующей высоты. Мы же тут по степи бегаем, то есть - равнине, а не горам. Скорее всего, именно поэтому Чаша Покоя и привлекала к себе такое внимание орков, что была дивным исключением на плоском рельефе. Унылом и совершенно одинаковом пейзаже - типичном для этих мест на многие сотни километров вокруг, аж до берега океана.
Озеро образовалось в почти стертом с лица планеты кратере, оставшемся после древнего вулкана, или на месте падения метеорита. Довольно глубокая яма диаметром примерно в сто шагов и ровной окружностью в самом деле очень напоминающая чашу, до краев наполненную прозрачной ключевой водой. Соответственно - очень холодной, а потому тяжелой и почти неподвижной. Откуда и второе слово в названии.
Чаша Покоя поднималась над степью примерно на высоту трехэтажного здания. С плавным, словно заглаженным гигантским мастерком до нулевого уровня, западным берегом и стремительно обрезанным, почти отвесным - восточным. С него же, отражая лучи садящегося солнца, низвергался небольшой водопад, дающий начало тому самому Гремящему ручью.
Впрочем, даже не побывав в тех местах, по одному только названию вполне можно представить себе масштабы. Разве назовут ручьем полноводную реку или что-то вроде Ниагары? Но водопад, пусть и скромный, посреди ровной, как стол, и безводной степи - картина наверняка весьма впечатляющая. Вот и стало озеро для орков священным, или колдовским. В общем, местом, созданным Великим Духом и отцом всех орков для проведения важных обрядов и ритуалов. Особенно тех, что так милы его жестокому и кровожадному сердцу - с жертвоприношениями пленников всех рас.
Ну да… Каждый поклоняется тому, что ценит больше всего и может себе представить. Пахарь - сохе. Воин - мечу.
И вот на один из таких ритуалов главная шаманка племени Чернолапых очень настойчиво ждет моих друзей. Мне, к слову, тоже был заготовлен пригласительный билет, но… человек (в данном случае самка орка) предполагает, а Бог располагает. Вот и расположил кто-то из всевышних берлогу прямо на моем пути. Буквально бросил под ноги. Я в нее благополучно провалился, и сюжет - изменился. Орки сбросили меня со счетов и не ждут, а я возьму да нарисуюсь - так что фиг сотрете. Зуб даю.
Ага, а вот и первый звонок! Все-таки шум от водопада я услышал раньше, чем узрел на горизонте пятно более плотное, чем низко ползущие тучи. Дождь собирается, что ли? Сомнительно. Обычно дождевые облака приносит с запада, а те, что возникают на юге, притягивает к себе океан.
В неуверенном розоватом свете утренней зари тучи кажутся тяжелыми, переполненными под завязку - даже странно, что они могут еще двигаться… И почему-то до сих пор не выплеснули вниз свою непомерную ношу.
- Проходите, проходите… - пробормотал я негромко. - Дождя не заказывали.
Не смертельно, но и не самое большое удовольствие, когда за шиворот льется холодная вода, а ты, в силу обстоятельств, не то что укрыться от него не можешь, а даже более комфортную позу принять.
Вот уже идет неделя, дождь стучится к вам в окно,
Ни ответа, ни привета не дождется все равно.
Кап-кап-кап стучит дождик, тук-тук-тук стучит дождик.
"Стой! Ложись!"
Я плюхнулся на пузо раньше, чем сообразил, что крикнули мне не в ухо, как показалось сперва, а голос раздался прямо в голове.
"Эммануил! Что за приколы?"
"Тихо. Не шебаршись… Приколы из той же обоймы. Шаманка Богморна опять степь сканирует…"
Сканирует, говоришь? Ну значит, я молодец. Не зря на погребение время потратил.
"Не зря. А вдвойне хорошо, что сам сообразил. Мне меньше вмешиваться и нарушать придется. Все. Подъем…"
"Спасибо. Знал бы какую-то молитву, обязательно произнес бы".
"Не ерничай, Влад. Глупо насмешничать над тем, чего не понимаешь. Боги не только молитвы слышат. Так что лучше не привлекай к себе лишнего внимания. Целее будешь…"
"Намек понял. Виноват. Исправлюсь".
"Это ты Прокурору на Страшном суде расскажешь. Шевелись, а то к встрече опоздаешь. Потом переспрашивать будешь: что да почему".
"Есть шевелиться. Разрешите бегом?"
Эммануил промолчал. Впрочем, в такой бессмысленной пикировке должен же кто-то быть сильнее, а кто-то - умнее.
Ну бегом так бегом… Не в первый и не в последний раз.
Лишь только бой угас,
Звучит другой приказ,
И почтальон сойдет с ума,
Разыскивая нас…
Поскольку примерный маршрут отряда Гулгадана был известен, я принял еще немного западнее и прибавил шагу. Шутки шутками, а ложка дорога к обеду. Я должен не только оказаться на месте раньше, но еще и успеть укромный уголок подобрать. С которого все видно и слышно, а меня самого как бы и нет. И проделать это в самые кратчайшие сроки.
Глава пятая
Вот когда позавидуешь птицам по-настоящему. Особенно орлу, величаво парящему высоко в небе. Его самого и не видно почти, если не вглядываться, а мы для птицы - как на ладони.
Серебристо посверкивает гладь озера. Пенится и струится неспешно убегающая от него лента ручья. Низвергаясь из Чаши Покоя, вода, ударившись оземь, сперва свободно течет мелким и узким руслом, омывая россыпи небольших валунов, а потом ныряет в заросли вишняка, густой чащей покрывающие берега ручья на полкилометра в длину и расползаясь в обе стороны еще шагов на пятьдесят. Пока корням хватает влаги. Над всей этой сплошной массой из сплетенных ветвей метров на десять поднимается дюжина истрепанных ураганами и ветрами крон деревьев-прародителей, чьи плоды первыми усеяли эти берега. Над вишняком постоянно носится, перелетая с места на место, огромная стая птиц. Выбирая деревья, обильнее покрытые плодами, или улетая прочь от мнимой или реальной опасности.
Чуть в стороне от этих зарослей, на левом берегу ручья пестреет кибитка шаманки Богморны, рядом пасется пара мулов. Тут же, как китайские шабашники на строительстве Великой стены, шуршат пятеро ее телохранителей и слуг. Один рубит сучья и молодые деревца, еще двое что-то копают неподалеку от водопада. Еще двое тащат на перекладине к уже разожженному костру небольшой ведерный казан, судя по прогибающейся палке, довольно тяжелый. Наверное, чтоб два раза не бегать, сразу воды в него набрали.
В этом я просчитался. Ожидал увидеть куда более впечатляющий кортеж. Но либо мудрая настолько уверена в своих силах, что не нуждается в дополнительной защите, либо каждый из ее слуг стоит как минимум троих.
Сама шаманка стоит на передке повозки, выжидательно глядя вдаль, не обращая ни малейшего внимания на суету вокруг. А с той стороны, куда она смотрит, приближается группа людей и орков. Им еще надо преодолеть пару километров. Расстояние пустячное, но все они очень устали и едва передвигаются.
А немного на запад, неподвижно, как изваяние, замер еще один человек. То ли в ожидании чего-то, то ли в раздумье. Сверху очень похожий на меня… Даже кольчуга на нем точь-в-точь.
- Чего?!
Я мотнул головой, и видение исчезло.
Вокруг ровная степь и только впереди уже подросший до размеров постамента под памятник Медному всаднику холм Чаши Покоя.
- Фига себе? Это что такое было? Я уже могу в птиц переселяться? Или опять кто-то под руку шутит? Я что, бессловесная тварь и сам уже попросить о помощи не могу?
Наверное, устыдил. Поскольку автор подсказки не отозвался.
- Нет, я, конечно, благодарен за рекогносцировку, но кто бы это ни был, душевно прошу - завязывайте без спросу. А то с ерундовой помощью так и лезете, меня расхолаживаете, а на серьезные и важные вопросы отвечать некому. Типа по Уставу не положено.
Выждал минутку, но так как эфир соблюдал тишину, закончил монолог сам:
- Молчание - знак согласия. Будем считать, что договорились.
Очистившись таким образом от угрызений совести, я уселся на землю и опять представил себе подсмотренную на берегу Гремящего ручья картинку из жизни отдыхающих шаманок.
Заросли вишняка для укрытия, конечно, идеальное место, но птицы не те соседи, с которыми можно долго оставаться незамеченным. Да и не факт, что последующие события будут происходить рядом. Особенно если вспомнить хотя бы тех парней, что отправлены Богморной на земляные работы. От них до зеленых насаждений шагов сто будет. Увидеть происходящее реально, но вот удастся ли все правильно истолковать без звукового сопровождения - вопрос. То есть место для наблюдательного пункта не годится.
А какие варианты?
Да никаких. Вся прилегающая территория для рослых орков будет как на ладони. Нечего даже пытаться подползти ближе. Во всяком случае, днем.
Только я что-то сильно сомневаюсь, что шаманка настроена дожидаться темноты. Было бы иначе - не тропила бы Гулгадана, да и с костром ее слуги так не спешили бы. Не ужин же они в том казане собираются готовить, в самом деле.
Кстати, очень нехорошие приготовления, надо заметить. Если это доя моих товарищей… О крутом кипятке думать не будем, вряд ли дойдет до пытки. По крайней мере, сразу. Ведь мудрая Богморна сама запретила Гулгадану жечь пленников. Скорее всего, какая-то колдовская пакость затевается. Значит, крутись-вертись, Влад Твердилыч, а надо держаться поближе.
Сказать легко. А как сделать?
Я открыл глаза и уставился на холм с озером.
Настолько безрассудно, что вполне может сработать. Как я уже успел заметить, орки редко смотрят вверх. Наверное, из-за слишком толстой и плохо гнущейся шеи. А я, если залягу у края водопада, как раз в эту самую "мертвую" зону и попаду. К тому же за шумом падающей воды они не только шороха, крика не услышат.
Единственный минус - я буду там, как в ловушке. Если кто вздумает подняться наверх, уйти незаметно не удастся. Кроме западного склона все три стороны холма отвесные скалы, а прыгать в ледяную воду на неопределенное время - чистейшее самоубийство.
И все-таки придется остановиться на этом варианте.
Я еще раз прикинул все "за" и "против" и сам себе кивнул.
Раз так, то и рассиживаться нечего. Не так уж далеко оставалось до полудня, то есть того времени, когда Гулгадан с пленниками должен оказаться в лагере. Не знаю, как ему это удастся, может, орки на себе людей понесут, но я был на все сто уверен, что полевой командир не посмеет заставлять главную шаманку племени дожидаться себя. Сказано было: "Буду ждать в полдень", а в ответ произнесено: "Клянусь!" - значит, из кожи вывернись, а клятву сдержи.
Да и наказание может последовать не шутейное. Шаманка не вождь и не старейшина, за невыполнение ее распоряжений смерть не грозит, а вот наделить нерадивого воина непрестанным поносом или мужским бессилием - она вполне сможет. Так что еще вопрос: какое наказание страшнее?
И на этот раз все удалось как нельзя лучше.
Накинув еще чуток кругаля, я вышел к склону так, что озерный холм прикрывал меня от любого постороннего взгляда. Пригибаясь к земле, едва не задевая макушкой травы, я взбежал наверх, а уже там лег плашмя и пополз к обрыву.
Вот и еще один минус, о котором я не знал: берега Чаши Покоя были абсолютно лысыми. На гладком, отполированном дождями и ветрами камне не выросло ни единого стебля. Ни единой травинки. И все пространство просматривалось от края до края. Впрочем, вариант, что отступать будет некуда, я учел. А причиной больше, причиной меньше - не существенно.
Наш ротный любил анекдот рассказывать о разборе учений. Разъяренный командир соединения спрашивает у начальника артдивизиона, почему пушки не стреляли. Тот поднимается и начинает по пунктам докладывать о причинах. Во-первых - то, а во-вторых - это. Но как только дошел до слов: "и еще нам снаряды не завезли", генерал оборвал рапорт. Потому что остальное не имело никакого значения.
Так и у меня. Сколько бы причин ни было "против", я уже здесь и никуда уходить не собираюсь.
Подполз к самому краю водопада и осторожно посмотрел вниз.
Надо отметить, очень вовремя. Группа Гулгадана уже была на расстоянии прямой видимости от лагеря.
* * *
Пока я сюда добирался, то есть с того изумительного по великолепию момента, когда смотрел на мир глазами орла, прошло больше часа. За это время та пара орков, что занималась земляными работами, не только закончила копать ямы, но даже успела установить в них двухметровые столбы. Три штуки ровно. Соответственно, чтобы догадаться, для кого именно их приготовили, особенных умственных усилий не требовалось.
Впрочем, так это или нет, скоро станет понятно и без гаданий. Увидев пеструю кибитку шаманки, которую нельзя было не заметить даже издалека, Гулгадан подогнал свою группу, помогая воинам тычками и ободрительными словами, а пленникам - пинками, размахивая при этом над головой обнаженным ятаганом.
Заметила их приближение и Богморна.
- Эй! Вы… - поманила она к себе тех самых орков, прежде устанавливавших столбы. Как оказалось, шум водопада мне совершенно не мешал. Я слышал каждое произнесенное шаманкой слово так отчетливо, будто стоял рядом. - Вынесите мой сундук.
Телохранители метнулись к повозке, откинули задний полог и выволокли наружу довольно объемный ларь. Но не тяжелый. Судя по тому, что свободной лапой один из орков прихватил еще и небольшой трехногий табурет.
Всю эту мебель они установили там, где указала шаманка. Метрах в десяти от костра. Похоже, мудрая Богморна не очень любила дым, а тыкать ему кукиш каждый раз, когда ветерок изменит направление, ленилась.
- Ты. - Она ткнула пальцем в ближайшего телохранителя. - К костру. Огонь должен гореть ровно, чтобы варево не бурлило.
- Я знаю, мудрая.
- Не перебивай, - проворчала та. - То, что ты знаешь, расскажешь своим женщинам. А я напоминаю, чтобы потом не пришлось наказывать. Понятно?
- Да. Спасибо, мудрая.
- Ступай. А ты, - она перевела взгляд на второго телохранителя, - пока тут постой.
Подняла голову, прислушиваясь.
- Они подходят или мне чудится рык Гулгадана?
- Идут, мудрая. Я уже вижу их.
- Хорошо. Проводи всех сюда…
Шаманка отпустила телохранителя, а сама уселась на табурет, опираясь ладонями на крышку сундука, как на стол.
Ждать пришлось недолго.
- Здравствуй, мудрая Богморна! - поприветствовал шаманку Гулгадан. Остальные орки тоже прорычали что-то похожее.
- И ты здравствуй, атаман Гулгадан, - ответила та. Демонстративно посмотрела на солнце и кивнула. - Я довольна. Ты умеешь держать слово. Прибыл, как и обещал…
- Разве найдется в степи хоть кто-то, имеющий достаточно глупости, чтобы не сдержать данного тебе слова, мудрая? - пожал плечами орк.
На столь неприкрытую лесть шаманка ответила каркающим смехом.
- Тебе и впрямь быть вождем… - пробормотала, отсмеявшись. Встала, подошла ближе. - Вижу, устали. Привяжите пленников к столбам и можете отдыхать. Понадобитесь - позову.
То ли по-прежнему стараясь угодить, то ли торопясь завалиться на боковую, орки быстро подтащили пленников к указанному месту. Там заставили их встать на колени, после чего завели ноги и руки за столбы и связали. Ни подняться, ни освободиться без сторонней помощи они теперь никак не могли.
- Ступайте. - Шаманка отпустила воинов, а сама встала перед пленниками. Какое-то время пристально вглядывалась в каждого, дольше других задержав взгляд на Тиме Подорожнике.
- Ну и кто же вы будете? - спросила, демонстрируя тоном и зевком, что ей на самом деле все равно, но разговор надо ж с чего-то начинать. - Не хотите рассказать?
- Почему не хотим? - тут же отозвался Тень. - Очень хотим. Но никто ведь не спрашивал.
- Теперь спросили. Рассказывай, человек… Только не лги!
- Да зачем нам лгать, мудрая? Мы сопровождаем купца Влада Твердилыча, - словно только и ждал этого момента, торопливо заговорил следопыт. - Я и мой товарищ, - кивнул на Подорожника, - нанялись к нему проводниками. А парнишка - их слуга.
- А где же сам купец?
- Так это… Мы не знаем, - пожал плечами Тень. - Мы ужин готовили, а он пошел "до ветра"… А потом все… Очнулись уже связанные. Слыхали, правда, как ваши воины говорили, будто Влада Твердилыча медведь задрал. Но мы сами того не видели и никаких криков не слышали. К нам еще девчонка одна в дороге прибилась, может, ее расспросить? Только она тоже пропала.
- Понятно, - вздохнула шаманка. - Правды, значит, вы говорить не хотите.
- Как же не хотим?.. - забеспокоился целитель Тим. - Еще как хотим. Неужто не понимаем, что пытать будете. Не надо, мудрая. Мы все сами расскажем.
Шаманка приступила еще ближе.
- Воевал?
- А кто ж из моих ровесников не воевал-то, мудрая? - не стал отводить взгляд Подорожник. - Такое время было… Но теперь-то мир?
- Да, и вы его первыми нарушили. Или будете отрицать, что пришли в степь как соглядатаи?
- Мы?! - Удивление Тень изобразил так великолепно, что даже Богморна на мгновение усомнилась в собственных подозрениях.
- Ну допустим, купца медведь задрал. А товар? Где товар, с которым он к нам шел? Тоже в берлогу провалился?