- Этого мы не знаем, мудрая… - опустил голову следопыт. - Нас проводниками нанимали, а не охранниками. Повозок, твоя правда, с нами не было.
- Вот! - Богморна назидательно подняла палец.
- Он с котомкой не расставался… - будто вспомнил Подорожник. - Может, там товар хранил. С ней он и ушел… Так что ты права, мудрая. В медвежьей берлоге товар лежит.
- Это что ж за товар такой, что в заплечный мешок помещается?..
- Камешки… - Привязанный к центральному столбу Щек завертел головой, словно искал поддержки у старших товарищей.
- Какие еще камешки?
- Ну я не знаю… - Хлопец стушевался. - Яркие, блестящие. Я видел, как хозяин пересыпал их… Будто жар на солнце играют. Красиво…
- Самоцветы! - обрадованно воскликнул Тень. - Точно! Как я сам не сообразил? Такому товару повозки не нужны!
- Да. - Богморна задумалась. - Это похоже на правду. Но я должна быть уверена, так что придется проверить ваши слова.
- Значит, все-таки пытки?.. - вздохнул Подорожник.
- Нет, человек. Не бойся. Сам говоришь - мир между нами. Зелье откровенности выпьете, а я послушаю, что вы мне после этого расскажете. Повторите историю о купце - ступайте на все четыре стороны. Ну а если другая правда покажется, тогда уж не взыщите. Раз воевали, то должны знать, как со шпионами поступают.
- Мы не лжем… - начал Тень, но шаманка оборвала его властным жестом.
- Не трать силы зря. Зелье уже варится. Скоро все будет ясно.
Богморна отвернулась от пленников и пошла к сундуку. Уселась и приказала терпеливо ожидающему рядом охраннику:
- Открывай.
Тот молча поднял тяжелую крышку.
Шаманка до пояса сунулась внутрь, немного покопалась и вынырнула обратно, держа в руке небольшой мешочек.
- Подставляй…
Орк, видимо, проделывал это не впервые, поскольку не нуждался в дополнительных объяснениях. Он плотно сложил вместе обе лапы ладонями вверх. Вот в эту "емкость" Богморна что-то отсыпала из мешочка.
- Неси…
Охранник развернулся и бегом кинулся к костру. Там остановился и посмотрел на Богморну.
- Сыпь.
Орк занес ладони над казаном и стряхнул содержимое в кипящую воду. Второй телохранитель тут же схватил деревянную поварешку и стал старательно перемешивать варево. Первый тем временем вернулся к Богморне и уже по собственной инициативе подставил ладони.
Шаманка вынула из сундука второй ингредиент, и вся история повторилась.
Зато в третий раз случилось непредвиденное ЧП. Неся следующую составляющую "борща правды", орк неловко подвернул ногу и взмахнул лапами, чтоб удержать равновесие. Содержимое ладоней, естественно, разлетелось во все стороны.
- Придурок! - Шаманка вскочила с табурета и завизжала диким голосом. - Сын бешеного ишака! Чтоб ты…
Не меньше пяти минут она визжала, брызгала слюной, сыпала замысловатыми проклятиями, топала ногами и угрожающе размахивала над головой сжатыми кулаками. Не знаю, как насчет неоднократно упомянутого мужского бессилия, но что мучительную икоту на некоторое, весьма продолжительное время нерасторопный слуга заработал, сомневаться не приходилось.
* * *
Чуть погодя и немного остыв, мудрая Богморна сообразила, что воплями беде не помочь, и позвала к себе всех остальных. Включая едва вздремнувших бойцов Гулгадана.
- Слушайте меня внимательно. Из-за этого куска безногого дерьма вам всем предстоит еще кое-что сделать.
Орки угрюмо покосились на виновника, но промолчали.
- Мне нужен цветок бодяка.
Гулгадан недоуменно хмыкнул.
- Так это… Я неподалеку видел целые заросли. Сейчас принесу.
- Не торопись. Если б все было так просто, зачем бы я его с собой таскала? Для того чтобы обычный цветок бурьяна приобрел нужные свойства, надо все сделать правильно.
- Приказывай, мудрая.
- Вы все сейчас пойдете туда, где Гулгадан видел бодяки, и будете ждать того часа, когда месяц окажется у вас над головами. И только после этого сорвете каждый по одному цветку. Не раньше и не позже…
- Я и сам могу… - опять влез Гулгадан.
- Похоже, я слишком рано тебя похвалила, - вздохнула Богморна. - Если бы так можно было, я бы всех не посылала. А теперь - ступайте. И помните: один цветок, и только после того, как месяц зависнет над головой. Иначе вы принесете мне обычную траву.
На этот раз Гулгадан промолчал. Все-таки был небезнадежен.
Орки побрели в степь, а шаманка перенесла свой табурет ближе к костру, уселась к нему лицом и принялась помешивать варево.
Что ж, похоже, пришло время и мне объявиться. Ожидать, что подвернется более удачный момент, по меньшей мере глупо. Я отполз от обрыва, вскочил на ноги и поспешил вниз. Месяцу еще предстоял длительный путь до зенита, ну так и меня поджидала целая куча дел.
Я шел не особенно скрываясь. Шум водопада надежно заглушал шаги, а если бы даже и потревожил случайно мудрую, то оторвав взгляд от пламени костра и повернувшись на звук, шаманка вряд ли хоть что-то смогла бы разглядеть в ночной тьме. Тем более с такого расстояния.
Да что там шаманка, Тень и тот вздрогнул, когда я прикоснулся к его рукам.
- Командир?..
- Я. Сейчас освобожу. Надеюсь, теперь вы уже не будете отказываться?
- Не будем.
- Вот и славно. Отвяжу - не убегай. Жди сигнала.
- Обижаешь…
- Предупреждаю. Недавно подслушал разговор умных, это… орков. Так они тоже считают, что лучше перебдеть, чем потом сожалеть. Уяснил?
- Как скажешь… - усмехнулся следопыт. - А прятаться все равно не умеешь. Я твою макушку еще на подходе заметил. Хорошо, орки больше под ноги смотрят.
- На то и рассчитывал. Все… Закончил. Сиди тихо…
Я перебрался к целителю Тиму и занялся его путами.
- У тебя появился план?
- Да.
- Поделишься?
- Обязательно. Пока никого нет, схватим шаманку и допросим. Жаль, зелье еще не сварилось. Было бы проще…
- Сварилось, - хмыкнул Подорожник. - Я по запаху примерно видел, что она в варево кидала. Цвет бодяка не обязателен. Это для пущей таинственности кто-то придумал. Все что нужно, чтобы язык развязался, там уже есть. Только остудить и вином разбавить. Один к одному, иначе вытошнит и не подействует.
- Серьезно?
- Нет, шучу… - вроде даже обиделся целитель.
- Ну тогда вообще все один к одному складывается… Тень, ты как? Шаманку возьмешь, так чтоб и не пикнула?
- Да.
- Хорошо. Я буду держаться неподалеку. Подстрахую. А ты, Тим, как только Тень управится, иди со Щеком за мулами. На них у меня большая надежда. Пехом мы от орков точно не убежим, а вот в кибитке… Всем все понятно?
- Может, я пока ее ларь посмотрю, чтоб время не терять. А мулов Щек сам приведет?
- Управишься? - К тому времени я уже освободил и хлопца.
- Скотина как скотина. Что сложного? - пытаясь подражать взрослым, ответил тот степенно.
- Добро… Тень, твой выход… - повернулся к следопыту. Но того уж и след простыл…
Я и восхититься толком его умением не успел, как у костра произошло какое-то молниеносное шевеление, и шаманка тоже пропала с глаз.
- Готово… - донесся шепот следопыта. - Сейчас отволоку ее в тень.
- Тащи сразу к кибитке.
Когда я подошел к повозке, Тень сидел, привалившись к колесу, а мудрая Богморна лежала рядом, мордой вверх. Воняло от шаманки, как от кучи свежего навоза.
- Фу… - не сдержался я.
- Извини, командир. Не ожидал, что у нее такой слабый живот. Может, в ручей окунем?
- Времени нет. Луна вот-вот в зенит зайдет. Тут вся толпа и примчится. Нам их хоть немного опередить надо. Связал надежно?
- Предупреждаешь? - улыбнулся Тень. - И связал, и заткнул. Можно грузить.
- Можно, значит грузим. Тим? У тебя как?
- Ничего интересного. Обычный травяной сбор. Я даже брать не стал. У меня на хуторе и то запасы побогаче будут. Даже странно…
- Ничего странного, - возразил следопыт, забрасывая шаманку в кибитку, как куль. - Орки болеют меньше, чем люди, вот им все твои припарки и ни к чему. Взять, к примеру, хотя бы зубы… Ты хоть раз слышал, чтоб орк жаловался?
- Да, наверное, ты прав.
- Вот… А раз так, иди, помоги Щеку.
Парень и в самом деле уже подводил пару крепких животных. Я не знаток, но где-то читал, что мулы неприхотливее и более выносливые, чем кони.
- Хороши… - оценил Тень. - Прокатимся с ветерком. Ну че, командир? Поехали?
- Пока запрягают, посмотри, что можно выбросить. Чем легче повозка, тем быстрее она покатится.
- Разумно… - Следопыт скрылся внутри, и буквально сразу же наружу посыпалось все, что только под руку попадалось. Видимо, он считал, что, кроме нас, там вообще все лишнее.
А я не возражал. Здраво рассуждая, так оно и было…
Так что я стоял и безучастно наблюдал за разгрузкой, пока из повозки не вылетел какой-то продолговатый тюк. На нем было столько мешковины намотано, что я даже и не сообразил сразу. Но какое-то чутье все же сработало.
Подошел, пнул носком. Потом не поленился, нагнулся и вспорол бечеву кинжалом.
Тряпье распалось, и я увидел перед собой посох. Метра полтора высотой и с замысловатой резьбой, стилизованной под кулак. Тот самый или нет, я знать не мог, но что прячут его не зря, сообразил.
- Готово… - доложил целитель Тим, подходя ко мне. - Луна уже почти над головой. Едем? Ого! Это то, о чем я подумал? Огненный посох?
- Кто из нас маг? - я пожал плечами. - Бери находку и полезай в кибитку. Кто будет править?
- Щек.
- Ну поехали… - Я вскочил на передок и уселся рядом с парнем. - Кого ждем? Трогай до яма!
Похоже, колеса кибитке не смазывали с того самого дня, как они покинули мастерскую.
Выворачивающий душу скрип раздался в ночной тишине с такой громкостью, что о любой секретности можно было забыть сразу. Оставалась единственная надежда, что орки не посмеют не выполнить полученный приказ шаманки и останутся ждать урочного часа.
- Гони, парень! - Я ткнул Щека кулаком в бок. - Гони. Не жалей скотину. Теперь у нас нет лишнего времени.
- Куда править, Влад Твердилыч?
- Прямо. Пока только прямо. Потом разберемся…
Глава шестая
Похоже, я не ошибся в своих предположениях по поводу дисциплины среди орков. По меньшей мере, в части послушания шаманкам. Вот уже минут пятнадцать, как мы немилосердно скрипели обеими осями на всю округу, а с той стороны, где находились воины, отправленные Богморной на сбор цветков, даже вопросительного крика не раздалось.
Так что мулы успели взять хороший разбег и, несмотря на немузыкальное сопровождение, увеличивали отрыв с каждой минутой.
- Тим, надеюсь, ты прихватил с собой варево шаманки?
- И не только прихватил. - Целитель показал мне свою флягу, сделанную из тыквы. - Но и разбавил. Среди всего ее барахла обнаружился небольшой запас вполне пристойного вина. Я сперва думал так взять, но потом решил, что снадобье важнее.
- Правильно решил. Тень, как наша пленница?
- Очнулась. Зыркает так, что чудом во мне дырку не прожгла.
- Ну если не прожгла до сих пор, то теперь уже не успеет. Помоги мне.
- Как?
Я забрал у Подорожника флягу и перебрался ближе к Богморне.
- Придержи ей голову и по моей команде вытащишь кляп.
- Хорошо…
Я выдернул чоп из горлышка тыквы, перехватил ее удобнее левой рукой, а правой зажал нос шаманке. Посчитал неторопливо до тридцати, а потом кивнул следопыту.
- Давай.
Как только Тень выдернул кляп, мудрая Богморна открыла рот, чтобы вдохнуть, но я успел раньше. И чтоб не захлебнуться, шаманке пришлось торопливо глотать собственное варево.
К моему удивлению, она и не сопротивлялась. Наоборот, пила с жадностью. А когда я отнял флягу, отдышалась и прокаркала насмешливо.
- Ты глупец, человек. Зелье еще не готово. И я ничего тебе не расскажу.
- Да? - Я сделал удивленное лицо. Теперь понятно, почему она не сопротивлялась. Богморна знала, что бодяк в зелье еще не добавлен, поэтому и не опасалась. - Жаль… Ну тогда посиди тихо. Тень…
Следопыту не понадобилось объяснять. Он дернул шаманку за волосы, запрокидывая ей голову назад, и, сперва продемонстрировав кулак, вернул кляп на прежнее место.
Мы привыкли, или колеса притерлись к осям, но повозка уже скрипела не так громко. Во всяком случае, разъяренный вой орков, обнаруживших, что и шаманка, и пленники исчезли, мы услышали. Бонусное время закончилось. Начиналась погоня…
- Давай, Щек! Погоняй! Нам бы еще чуток оторваться…
- Запалим мулов, Влад Твердилыч.
- Ничего, хлопец. Выдержат…
- Малой прав, командир, - вмешался Тень. - Не стоит гробить животину. Орки устали, быстро бежать не смогут. Чтобы сократить даже то расстояние, что мы уже выиграли, им до утра не управиться. А утром, если не отоспятся хоть до полудня, вообще идти не смогут. Так что можно не торопиться. Тем более что мы, даже если мулы шагом побредут, за это время еще добрый кусок пути проедем. А главное - отдохнем хорошо. И как припустим потом…
- Резонно, - согласился я. - Ну как, целитель Тим? Уже подействовало зелье?
- Судя по тому, что щеки нашей гостьи приобрели оливковый цвет, она созрела для задушевной беседы.
- Тогда, будь добр, передай мне находку.
Увидев у меня в руках посох, Богморна заерзала и что-то замычала.
- Тень…
- Я тут привратником служу, что ли? - деланно возмутился тот, вытаскивая кляп изо рта шаманки.
Как только рот у Богморны оказался свободным, она тотчас завизжала, брызжа слюной.
- Несчастный! Ты хоть знаешь, к чему посмел прикоснуться?!
- Нет… - Я состроил максимально наивное выражение. - И что это такое?
- Это Огненный посох! В нем скрыта огромная мощь! Но даже не это главное…
- Серьезно? А с виду обычная палка. Кое-как оструганная.
- Недоумок! Этот посох - ключ от башни Пяти ветров! - еще громче завизжала Богморна. - Не смей прикасаться к нему своими грязными человеческими руками!
- Вот чего ты все время ругаешься? - Я примирительно положил посох на дно повозки. - Откуда мне знать о ваших реликвиях? Лучше бы рассказала, что это за башня, где стоит. И зачем ей такой странный ключ…
- Эту волшебную башню, - без заминки начала Богморна. Зелье, похоже, в самом деле действовало, - века тому назад построили гномы и эльфы, чтобы убрать величайшего вождя нашего народа. Они обманом заманили Оркгрима Мудрого в башню Пяти ветров и заперли его там навечно. После этого башня исчезла, и где ее искать, может указать только Огненный посох. Мы давно искали его, но гномы хорошо прятали. И вот - Огненный посох найден. Через три дня состоится праздник Летнего Солнцеворота, и на нем будет избран герой, достойный испытать посох. Потому что ключ явит себя только настоящему воину. Для всех остальных это всего лишь магический посох.
- Понятно. А подробнее?
- Тот, кого признает посох, сможет найти башню и открыть заколдованную эльфами дверь. Что случится дальше - не знает никто. Может, дух заточенного Оркгрима Мудрого снизойдет на него, а может - воину придется войти внутрь, дабы высвободить легендарного вождя из плена. Живого или мертвого…
- Угу. Как обычно… - кивнул я. - То ли предки невнятно объясняли, то ли потомки невнимательно слушали, но велосипед придется изобретать с самого начала.
"Блин! Вот так ляпнешь ради красного словца чего-нибудь, а оно возьмет, да и в масть ляжет. Велосипед, не велосипед, а самокат можно придумать. Раз уж в этом мире такой напряг с лошадьми. Но сперва те дела, что поважнее разгребем…"
- Так, парни, больше вопросов я не имею. Заткните ей рот и уши, а заодно и глаза завяжите. Меньше будет знать, дольше проживет.
- Может… - Тень провел пальцем по горлу. - Для надежности.
- Нет. О мире не забыл? С теми, кто напал, мы разобрались. А она даже пытать вас не стала. Все, пеленайте.
Дождавшись, когда Тень заслонит Богморне обзор, я взял Огненный посох и полез наружу. Не знаю, какой из меня герой, но профессиональным воином могу себя считать с полным на то основанием. Причем в обоих мирах…
Спрыгнув с повозки, первым делом отошел в сторону, чтоб скрип не так бил по ушам. Посох никак себя не проявлял. Во всяком случае, не пытался вырваться из рук, повернуться в каком-то направлении наподобие магнитной стрелки или как-то еще указать путь. Палка как палка.
- Ну и что нам делать? - В раздражении я стукнул посохом о землю. - Отдавать тебя взад оркам, сам понимаешь, мне никакого резона нет. А ты выделываешься!.. Я чего, и в самом деле рылом не вышел? Или проход в башню только на орков рассчитан? Блин, ты хоть огнем полыхни. Или какой иной знак подай!
Я еще раз ударил посохом и завис… Навершие, то самое, что имело форму кулака, показывало мне кукиш…
- Ничего себе заявочки! - Я даже опешил немного. - Эй, ты что себе позволяешь? Я же парень простой, могу и в костер сунуть. Тогда посмотрим, огненный ты или прикидываешься?
Посох на мой наезд никак не отреагировал. И обратно в кулак сжиматься не спешил. По-прежнему изображал фигуру из трех пальцев, тыча ею чуть левее меня. Скромняга. Типа, не бери в голову, это я не тебя имел в виду. А так, вообще о смысле жизни рассуждаю.
- Ладно, проехали. Не хочешь со мной общаться, сейчас подгоню тебе настоящего воина… Тень! Вылезай сюды.
Следопыт спрыгнул с повозки, даже не спросив, зачем понадобился.
- Ну-ка, подержи изделие эльфийской магии.
Тень взял посох в руку и выжидательно уставился на меня. А я смотрел на навершие, которое опять стало кулаком.
- Похоже, что кто-то здесь идиот. И я догадываюсь, кто…
Я забрал у следопыта капризный посох и с чувством саданул им о землю. Кукиш нарисовался тут же. И опять застенчиво косился чуть в сторону.
- Точно. Нет ума, считай калека.
Я неторопливо повернул посох градусов на девяносто, но большой палец, зажатый между средним и указательным, уперто показывал на юго-юго-восток. Как стрелка уже упомянутого компаса.
- Вот эльфы, гады. Ничего просто так сделать не могут. Обязательно надо какую-то подлянку придумать.
- Да… - согласился следопыт. - Длинноухие считают себя самыми умными, вот и демонстрируют это всюду, где только могут. Но я не понял, о чем ты говоришь?
- Глянь на посох.
- Гляжу.
- А теперь? - Я опять повернул его в руке.
- Кто-то на юге ему не нравится больше, чем мы с тобою… - хохотнул Тень.
- Несущественно, - хмыкнул я. - Главное, что посох знает и показывает нам, где это место.
- Думаешь? - присвистнул тот.
- Ну пока не проверим, утверждать сложно… Но шанс имеется. Зови остальных… Пусть разомнутся.
- Боишься, шаманка подслушает?
- И это тоже.
- Нет, не подслушает. Ты когда уши ей сказал заткнуть, я ничего подходящего не нашел. Повыбрасывал. Так что пришлось пристукнуть слегка. Легонько. Но какое-то время беспокойства от нее точно не будет.
- Ничего, береженого и Создатель оберегает. Зови…