* * *
Вот такая штука, парни… - Я еще раз продемонстрировал "эльфийский" кукиш остальным.
Какое-то время Подорожник со Щеком изумленно пялились на преобразившийся посох, потом неуверенно рассмеялись.
Это он так тебе ответил на вопрос, где расположена башня Пяти ветров? - отсмеявшись, пробормотал целитель. - Да, эльфы нашли самый доступный даже для орков способ общения. Ты невнимательно смотрел, целитель Тим.
Я указал свободной рукой на навершие, при этом чуть повернув посох. Кукиш остался на месте.
Не понял. А ну, еще раз.
- Да хоть дюжину. Он все равно держит только это направление.
- Ну что сказать. - Подорожник потер ладони. - Расчет прост. Долгоживущие лучше всех понимали, что ничто не бывает тайным вечно, все равно придет время, когда ключ от башни окажется у орков. Вот и придумали последнюю, так сказать, преграду. Орки вспыльчивы, как сухой мох. И каждый, кому посох показал бы фигу, тут же шмякнул бы им о землю, даже не пытаясь искать разгадку. Тем более герой. Вы только представьте себе, какое унижение он должен испытать! Избранному на совете всех племен, лучшему из лучших воинов - какая-то деревяшка демонстрирует кукиш. Вот признайся, Влад Твердилыч. Сам-то ты как себя почувствовал? Только честно.
- Тебе правду сказать или вежливо ответить? - ухмыльнулся я.
- Понятно… Но ты молодец, командир, раз совладал с собой и обман понял. И что мы дальше делать будем? - Подорожник закончил хвалебную оду и перешел к существу. - Идем к башне?
- Идем, но не все вместе. Простите, други, но нам придется разделиться.
- Почему?
- Потому, целитель Тим, что теперь у нас появилось сразу два важных и незавершенных дела. Причем одно не терпит отлагательств, но неизвестно чем может закончиться. А второе - не должно пропасть вместе с нами.
Меня не перебивали, ждали.
- Первое, как вы сами догадались - тайна башни Пяти ветров. Я не верю в случайности. И если судьба сама дала нам ключ к разгадке, мы обязаны разобраться во всем до конца. А чем все закончится - я даже предположить не берусь. Учитывая важность Огненного посоха для орков, отряд которых, если кто забыл, прямо сейчас идет по нашему следу. Поэтому, чтобы выполнить второе дело, нам и следует разделиться.
- Что за дело-то, командир? - уточнил Тень.
- Драгоценные камешки тролля. Слишком многое на них можно приобрести, чтобы позволить такому богатству пропасть.
- Да, - кивнул следопыт. - Это важно. Ну и голова у тебя, командир. А я и забыл уже…
Реплику Тени я оставил без комментариев. Голова, так голова. И спорить не стану. В наличии.
- И кто куда пойдет? - уточнил Подорожник.
- Думаю, что мы с Тенью пойдем башню искать. А тебе, целитель Тим, я вручаю драгоценности и Щека. Идите к нам на Выселки. Расскажите все старосте. Без утайки… Титыч мужик умный, общий язык найдете. А если через две седмицы мы с Тенью не объявимся, сами решайте, что с камешками делать. Мою часть старосте отдашь.
- Может, лучше я с тобой пойду, Влад Твердилыч? - сделал попытку перетащить одеяло на себя целитель. - Башня и ключ магические, а я - хоть и полевой, но все-таки маг.
- Оно так, целитель Тим, - я кивнул. - Только мне кажется, что умения твои там не пригодятся. Почему-то же посох должен находиться в руках у воина, а не шаманки… А вот если со мной недоброе что случится, у следопыта будет больше шансов уцелеть и сквозь заслон орков к людям пробраться.
- Согласен.
- Значит, на том и порешим. Мы на юг, вы - на север. А орки пусть по скрипу за кибиткой идут. Пока догонят, пока поймут, что наши следы раньше искать надо, пока вернутся - глядишь, мы еще немного времени выиграем.
- Это наверняка… - хмыкнул Подорожник. Нагнулся и поднял пару комков земли. Тщательно размял в руке и протянул Тени. - Держи. Будешь следы заметать, притруси. Шагов на сто хватит, а дальше орки, если вдоль колеи пойдут, искать не станут. Так что они нас на добрые сутки потеряют… Если только шаманка сразу не сообразит отсвет магии искать.
- Говорю, прибить ее надо, - проворчал Тень.
- Нет, даже и не думай… - Теперь за Богморну вступился целитель. - Убить главную шаманку, пусть только одного племени Чернолапых, то же самое, что начать войну. Тем более что оркам даже виновных искать не придется. Все девятеро дадут смертную клятву, что это сделали люди.
Тень пожал плечами, мол, мое дело предложить, а судя по выражению лица, плевать он хотел на такой мир, где всяческая нелюдь живет с налогов на человеческие поселения. И орки считают себя вправе убивать даже крестьян, везущих им же подати, брать в плен мирных путников и вообще…
- Вы все-таки подумайте. Я тело спрячу так, что ни один стервятник не учует…
- Если невмоготу терпеть, перед уходом разрешаю стукнуть ее еще разок, чтобы подольше в себя приходила… - подсластил я пилюлю. - А вообще-то целитель Тим прав. Договоры надо соблюдать, даже если никто не узнает.
- Добрый ты, командир… - Тень слегка хлопнул меня по плечу. - Забудь. Я злой на них, как и любой ветеран, но не безумный. Все сделаю как надо. Целитель Тим, у тебя еще осталось ее пойло?
- Да. Тыква где-то там, у передка валяется. Я не выбрасывал. Хочешь напоить старушку до беспамятства? А что, может получиться. Вино крепкое было, а ей-то в таком возрасте много ли надо…
- Это тоже. Но главнее запах. Если не все в шаманку вливать, а хорошенько расплескать по одежде, орки обязательно учуют. И когда найдут пропажу, не станут удивляться невнятной речи.
Следопыт в три прыжка нагнал неспешно катящуюся повозку и залез внутрь. Послышалась какая-то возня. Короткий вскрик, сменившийся тихим стоном. Еще возня…
- Ловите.
Тень показался, держа в руках наши пожитки. Сбросил их на руки Щеку, оказавшемуся самым расторопным, потом взмахнул кнутом и со всей силы вытянул по крупу одного мула. А следом - и второго. Уже едва переставляющие копыта животные ожили, всхрапнули и перешли на карьер. Оставшаяся без груза и пассажиров кибитка покатилась с утроенной скоростью…
Следопыт ловко спрыгнул с нее на ходу и пошел к нам.
- Все. Можно разбегаться.
- Ты чего с ней сделал? - не сдержал любопытства Подорожник.
- Много пойла и совсем маленький надрез на языке, - ухмыльнулся Тень. - Почти не больно, но распухнет вдвое против прежнего. Так что пообщаться с ней словами удастся не раньше чем через два дня. Ну или пока ей какой-нибудь сердобольный целитель не подвернется под руку. Сама-то она даже заклинание внятно произнести не сможет.
- Умно.
- А то… - не стал скромничать тот.
В этот миг, словно Богморна только и ждала, пока Тень закончит объяснения, из удаляющейся кибитки донесся громкий крик. Понять, кто кричит и что именно, даже и пытаться не стоило. Разве что визгливый тембр голоса указывал на то, что о помощи взывает женская особь. А может, ругает кого-то…
- Ты что, забыл кляп всунуть? - развернулся к Тени Подорожник.
- Мне казалось, кто-то хотел оставить шаманку живой, - хмыкнул тот.
- Не понял?
- А еще целитель. Если бы я кляп во рту оставил, она могла бы кровью захлебнуться. Оно нам надо?
- Нет, - согласился Тим. - А я и не сообразил…
- Все, парни. - Я придал голосу соответствующую интонацию. Строгости. - Больше терять драгоценное время нет смысла. Орки, хоть и уставшие, бегуны отменные. Давайте прощаться…
Мы сердечно пожали друг другу руки, похлопали по спине, произнесли какие-то обязательные в таких случаях, но совершенно незапоминающиеся фразы и разошлись. Тим Подорожник со Щеком, как и было уговорено - на север, а мы со следопытом - куда указывал кукиш…
* * *
Огненный посох держал курс уверенно, как самый лучший компас. Не позволяя ни на шаг отклониться от нужного направления. Жаль только, расстояние не указывал. И как далеко нам еще шагать, оставалось гадать и прикидывать. Уповая, как обычно, на везение, которое благосклонно к не шибко умным авантюристам.
Несмотря на темное время суток, разделив обязанности (я следил за курсом, а Тень глядел под ноги), за тот час, что еще оставался до рассвета, мы прошли километров шесть, не меньше. И когда уже рассвело достаточно, чтобы различать отдельные стебли травы, я решил, что стоит отдохнуть. Напряжение последних суток, тревожный сон, нерегулярное питание и прочие утомительные занятия не могли не сказаться. А кто сказал, что дальше будет легче?
Помню еще с занятий спортом, - тренер любил гонять нас вокруг парка и всегда против часовой стрелки. Мы злились, понимая, что он делает это специально. Именно так максимальная часть маршрута получалась под горку. И однажды, когда тренер опоздал на разминку, мы, не сговариваясь, повернули в другую сторону. Тренировка в тот день едва не сорвалась…
Мы наивные думали, что тренер издевается, а на самом деле он нас жалел.
Да, побежав в противоположную сторону, мы действительно большую часть топали с горки, зато в конце пятикилометрового круга нас ждал затяжной крутой подъем, метров в пятьсот. Не рассчитав сил, многие потянули икры, так что ни о каких полноценных занятиях и речи быть не могло.
Примерно так я чувствовал себя и сейчас. И очень не хотел примчаться к башне Пяти ветров быстро, но, мягко говоря, на последнем издыхании.
- Отдохнуть надо… - тронул за плечо следопыта.
- Надо - отдыхай. Вон впереди какое-то деревцо заблудилось. Там и остановимся. Поспи, а я поохочусь.
- А ты не устал?
- Влад, поверь, за то время, что я провалялся связанный, мне еще долго прилечь не захочется… - как бы в шутку проворчал Тень. - До сих пор бока болят.
Он, может, и шутил, а вот я и в самом деле устал не шутейно. Причем не столько физически, как морально. В результате чего ощущалась некоторая заторможенность и отстраненность… К счастью, еще не перешедшая в отупение.
Не знаю, может, это только я так устроен, а другим это по барабану, - но пары часов сна мне хватает только для того, чтобы мышцы отдохнули и могли работать снова с полной нагрузкой. А мозгу для отдыха надо как минимум часов восемь. Так что рассчитывал уснуть мгновенно. Но как сказано поэтом: "И вечный бой, покой нам только снится". Я еще и глаза толком не закрыл, как уже сидел у костра… рядом с жарящим шашлыки прапорщиком Шведиром.
- Привет, вояка. Извини, что долго не объявлялся. Сам понимаешь, новое место службы…
- Какое "давно"? - удивился я. - И трех суток не прошло?
- Серьезно? - Свободной рукой Швед почесал затылок. - Вот, блин. Никак не привыкну к разнице во времени. Ну ничего. Все равно приятно друга повидать. Да и шашлычок должен неплохой получиться. Иллюзия, само собой, но организм энергетическую подпитку получит как от настоящего. Эту часть новых умений я уже освоил.
- От того, чтоб хорошо поесть и подольше поспать, ты никогда не отлынивал… - рассмеялся я. - Может, у тебя и какая-то еще иллюзия в запасе имеется? Чтоб заодно и в голове просветление наступило?
- Легко… - Швед сунул руку за спину и вытащил ее обратно отяжеленную большой пузатой бутылью. - Настоящий нектар… Олимпийского разлива. Рекомендовано для приманивания строптивого Пегаса…
- А не повредит? Ржать не начнем? - хмыкнул я опасливо.
- Я тебя умоляю… После пары капель того, что нам доводилось употреблять, любую лошадь давно бы на живодерню свезли… - засмеялся Шведир, сделал хороший глоток прямо из горлышка и передал емкость мне.
Пошло. Как брехня по селу. Крепости особой не ощутил, градусов двадцать, не больше. На спотыкач похоже. Но в глазах сразу просветлело, будто резкость навели. При случае надо рецепт списать, все окулисты в очередь бы выстроились.
- Хорошо…
- Еще бы. Боги не дураки, абы чего пить не станут. Жаль, до амброзии не дотянуться. Любопытно попробовать.
- Чтобы прапорщик, да не нашел лазейку? Не верю. Впрочем, какие твои годы. Успеешь еще. Ну а если всерьез, может, хоть ты меня просветишь, что тут на самом деле происходит? А то Эммануил в глухой отказ ушел. Как партизан…
- Конкретизируй?
- Ну да, - кивнул я, принимая шампур изумительно пахнущего мяса. - Правильно сформулированный вопрос содержит в себе большую часть ответа.
- А ты не торопись. Жуй и думай.
Насчет "жуй" мог и не подсказывать. Держать в руке такой шашлык и думать о чем-то еще не смог бы даже самый заядлый вегетарианец. Мясо буквально таяло во рту, исчезая с невероятной стремительностью. Впрочем, что с иллюзии взять, кроме аромата…
- Добавки? - Швед протянул мне вторую шпажку. - Или еще глоток?
- Погоди. Вот тебе первый вопрос… Мне тут усиленно втирают о каком-то рае для гоблинов. А я помимо них уже с третьей расой пересекаюсь. Не считая людей. И все они ни в грош этих самых гоблинов не ставят. Как-то странно, тебе не кажется?
- Это если только в глубь процесса не заглядывать, - облизнулся Швед. - На самом деле ситуация иная. Вот ты сам сказал: здесь много других рас. И что они делают? Воюют между собой. Не задумывался почему?.. Объясняю: гоблины физически слабее других, да и умом особенным не блещут и тем не менее находятся среди правящих рас. Исключительно благодаря тому, что троллям, оркам, эльфам и гномам не до них. Как и людям. Вот ты всего лишь пару недель здесь, а уже отжал у кланов три деревеньки. Думаешь, не нашлось бы во всей империи еще с десяток-другой не менее удачливых парней?
Прапорщик призадумался…
- Впрочем, беру слова обратно, именно с таким комплектом данных точно не нашлось бы. Но в общей массе они добились бы даже большего. Так нет же - сидят тихонько, платят гоблинам дань и не рыпаются. Потому что знают: как начнется хоть какая-то заварушка, остальные расы тут же объединятся против людей. А чтобы справиться со всеми - у империи банально не хватит силенок.
- Это я уже понял.
- А то, что в мирное время все, кроме гоблинов, продолжают друг другу пакостить и не дают развиваться - тоже понял?
- В смысле?
- Ну ты, брат, даешь… - усмехнулся Швед. - Топаешь через всю степь с Огненным посохом в руке в поисках магической башни, а даже предысторию не выучил. Или мимо ушей пропустил?
- Ничего я не пропускал. В башне Пяти ветров заточен дух Оркгрима Мудрого - самого великого вождя всех времен и народов. И орки хотят освободить его. Я же, напротив, стараюсь этому помешать.
- Вот и ответ. Орки не так сильно как эльфы и по другой причине, но тоже презирают гоблинов и брезгуют ими. Считают уродцами, карлами… И если б завоевали мир, то скорее всего уничтожили бы эту расу. Или низвели к роли рабов, шутов… В результате каждый раз, стоит им хоть чуть-чуть окрепнуть, сразу же находится способ вернуть орков на место. Когда-то это проделали гномы вместе с эльфами, теперь - ключ у тебя.
- Да ну, брось. Хочешь сказать, я на гоблинов работаю?
- Не по своей охоте, но инициативу проявил без принуждения. И кстати, раз уж у нас такой любопытный разговор зашел. Вспомни, для кого мы Мрачную рощу от происков ада зачищали?
- Офигеть.
- А то. Привратник свою миссию исполнил, загнав долгоживущих к черту на кулички. И те же гоблины, которых эльфы из лесов выпирали, опять вернули свои охотничьи угодья. Нужны еще примеры?
- Умеешь ты убеждать.
- Ничего личного. Всего лишь толика здравого рассудка. Так что ты, Влад, когда Башню найдешь, не торопись действовать, а хорошо подумай, что делать, как быть и кто виноват? С точки зрения диалектики и исторического материализма…
- Обещаю…
Голос следопыта протиснулся в сон, возвращая меня обратно в степь.
- Что говоришь? Я не расслышал.
- Вставать, говорю, пора… - Я потянулся. Швед не обманул, иллюзорный шашлык, запиваемый нектаром и в самом деле наполнил меня энергией под завязку, как после трехсуточного отдыха.
- Тоже верно. Пока не слишком жарко, можем еще пару верст пройти.
- Если только башня не окажется ближе. Глянь на посох. Мне кажется или кукиш начал вверх поглядывать?
Тень присмотрелся и кивнул.
- Похоже. И что это может значить? Башня на облаках?
- Не усложняй… - Я встал, взял посох и установил его вертикально. - Ну точно "нос задирает". Выходит, приближаемся мы…
Глава седьмая
Солнце неторопливо карабкалось в зенит, Огненный посох уверенно показывал "прямо и вверх", а никакая башня так и не замаячила на горизонте. И поскольку день выдался ясным, то это означало только одно - топать нам с Тенью по степи еще никак не меньше шести километров. Я имею в виду до цели. Потому что увидеть ее, может быть, повезет немного раньше при такой отличной видимости.
"Повезет? Я что, именно так подумал? Круто… Нет, что ни говорите, а человек очень странное существо. Казалось бы, небо над головой ясное, солнце греет, а не жжет, за воротник не капает, ветер с ног не сбивает. Друг рядом, а у него какая-то птичка размером с откормленного петуха на поясе висит. Ну чего тебе еще, "старче", надо? Живи и радуйся, что живой. Ага, счас… Неймется ему, видите ли. Подавай сюда Шамаханскую царицу… Стоп! Не о том думаешь, молодец. Я хотел сказать: подавай сюда башню магическую, и поскорее. Потому как давненько со мной ничего интересного не приключалось. Точно. Часов восемь уже. Скука смертная, блин!"
- Какие имеются соображения, Тень? В плане отобедать?.. - Я кивнул на дичь.
- Можно, - ответил тот мимоходом, пристально разглядывая что-то перед нами. Даже глаза прищурил.