* * *
- Хорош трясти, я же не груша.
- А ты не зависай на полуслове. Блин горелый! Тут и так все стремно до упора, еще и ты замер, как истукан. И в глазах пустота, будто на кладбище в полночь… Зову, зову, а он ни ухом, ни рылом…
- Извини, Коля. Это я с Эммануилом потолковать решил. Так сказать, не откладывая до официального созыва.
- И чего он?
- В отказ не пошел и от божественного происхождения не открещивается…
Я потер указательным пальцем кончик носа. Слышал где-то, что у человека там много нервных окончаний, массаж которых способствует усиленному мышлению. Может, байка, а может, и нет. Иначе откуда бы взялась такая распространенная привычка? Вторая после чесания затылка.
- Но причастность свою к происходящим событиям отрицает. Типа, парни, зуб даю, я тут ни при чем, просто проходил мимо и остановился поглядеть. Беспредела не допущу, но и по мелочам прошу не беспокоить. В общем, посоветовал решать свои проблемы без оглядки на силы вышестоящие…
- Хороший совет. А то если наши рассказы вместе сложить, то между высшими сущностями и не протолкнуться.
И тут меня осенило. Наверно, массирование носа помогло.
- А ведь он мне кое-какую мыслишку все же подкинул.
- Засвети?
- Это - полигон…
- Не понял.
- Эммануил сказал, что начальство на учениях всегда напрягает. Вот я и подумал: "А что если и тут так?". Соображаешь?
- Не очень.
- Мы с тобой оказались не в обычном мире, а на полигоне. Идут какие-то всемирные учения, вот и понаехали лампасники со штабами.
- Полигон - это интересная мысль. - Теперь и Швед почесал нос. - Знать бы только, что или кого тут испытывают?
- Да какая разница? Обычный расклад - темные силы против светлых, бело-синие против оранжевых. Во всяком случае, точно не блок НАТО. - Я даже усмехнулся такому предположению. - Но смысл игры прежний и неизменный: кто первый флаг захватит, тот и молодец.
- Хорошо бы. А то знаешь, как еще бывает?
- Ну?
- Баранки гну… - Прапорщик насупился. - Кто-то ядрен батон испытывает, а другие живую силу изображают. На предмет вычисления уверенной зоны поражения. Как тебе такой сценарий? Или считаешь, что статистов командование гуманно предупредило об опасности?
- Умеешь ты ободрить товарища. Увы, в такой махровый демократизм даже либералы не поверят. Один парад восемьдесят шестого года на Первомайские праздники в Киеве достаточно вспомнить. Когда радиоактивное облако, мать городов русских, как раз накрыло… Эх, глотнуть бы сейчас чего-нибудь. Тонизирующего…
- Чаю хочешь?
- Чаю?! - Я чуть лезгинку не станцевал. - У тебя есть чай?
- Ну да… Полная баклажка. А что, разве я о ней не упоминал, когда снарягу пересчитывал?
- Да какая разница… - заторопил я Шведа, почти вырывая у него из рук армейскую фляжку. - Вода, молоко, квас, мед и пиво - это здорово. Все натурпродукт и без ГМО. Но если бы ты знал, как по утрам хочется кофе. Ну или хотя бы "Чайковского" хлебнуть.
Я свинтил крышечку и с удовольствием, взахлеб стал глотать вожделенную жидкость, которая только в этих экстремальных условиях и могла сойти за чай. А так - классический одесский настой кипяченой дождевой воды на прелой индийской соломе.
- Ностальгия замучила, - с пониманием оценил мои действия Николай. - Чтобы эту бурду вот так же душевно употребляли, я только раз видел… Когда источник простреливался. А солнышко никого не щадило.
- Да, - оторвался я от баклажки и потряс ее возле уха, на предмет определения полноты. - Я ту засаду помню… Но тогда нас всего лишь жажда мучила, а сейчас - будто привет из дома получил. Жаль, надолго не сохранить, прокиснет.
- А помнишь, как ты наблюдателем за самолетами был? - поддался воспоминаниям Николай.
- Еще бы.
Николай вспомнил случай, произошедший на учениях. Я тогда подбивал клинья к одной вольнонаемной молодой бабенке из кухонной обслуги. То ли разведенке, то ли попросту - морально неудовлетворенной жизнью. Собственно, да какая разница парню в девятнадцать лет? А она с целью подогреть солдатские чувства и для нейтрализации воздействия бром-компота регулярно снабжала меня самогоном. Раз в три-четыре дня передавая за ужином полную баклагу. Нам тогда, ввиду эпидемии дизентерии в округе, запретили пить сырую воду, а только "соломенный" чай. Поэтому баклага у пояса никого не напрягала.
Учебную тревогу объявили сразу после ужина. В общем, все как всегда. Получили оружие, попрыгали, построились, погрузились, выехали, выгрузились, пробежались… Рутина. И вспомнить нечего, если б на привале ко мне не подошел комбат и не попросил хлебнуть чайку.
Я попытался съехать, объясняя, что чай вчерашний. Типа не поменял, хотел с утра свеженького. Но майор заднюю не врубил. Пришлось подать ему баклажку.
После первого глотка комбат замер, глядя на меня поверх емкости, как в прицел… Я аж вспотел. Секунды в минуты вытянулись. Потом майор хмыкнул и так присосался, что только забулькало. Думал, до донышка вылакает. Нет, оставил… И не только оставил, но и мне предложил глотнуть. А потом назначил наблюдателем за самолетами. Это когда все роты ползают и носятся в ОЗК и противогазах по пересеченной местности, а ты сидишь под деревом и примерно каждые пятнадцать минут орешь на весь полигон: "Воздух!". Главное не заснуть…
А утром, когда посылали машину в часть за завтраком, комбат отправил меня с кашеварами, шепнув, что если сегодня, да и завтра тоже, чай будет не хуже, то самолеты условного противника станут моей личной заботой до конца учений.
Такая вот история…
"Ну-ну… Сегодня на Патриарших прудах тоже будет интересная история…" - хихикнуло мое подсознание, намеренно приводя, не так чтоб очень к месту, но и не просто так, одну из самых опасных цитат всей современной литературы.
* * *
- Дохлятиной воняет, или мне кажется? - спустя пяток-другой минут неторопливого передвижения по прежнему азимуту спросил Швед.
- Да, что-то в лесу сдохло, это точно, - подтвердил я. - Аромат еще тот.
- Что-то… Аромат… - проворчал Николай. - Умеешь ты слова выбирать. Да тут целое стадо слонов… - Он неожиданно замолчал и какое-то время шел молча. Потом хмыкнул: - Вот засада…
- Где? - Я развернулся, готовясь к бою, быстрее, чем осознал, что тон не тот. И Швед, шагая сзади, не может заметить опасность раньше меня.
- Ты чего, Влад? Померещилось что-то?
- Не понял? Сам же сказал: "засада"! - возмутился я.
- A-а, не, это я о слонах…
- Каких еще слонах? - Непонятка возрастала.
- Влад, очнись… - помахал ладонью у меня перед лицом Николай. - Мы о чем только что говорили?
- И о чем же?
- О слонах, е-мое!.. - возмутился Шведир. - Я как раз хотел сказать, но не знал как… Понимаешь?
- Ни фига не понимаю! Что сказать? Объясни толком!
- Да как же я объясню, если не знаю, как сказать? Ведь о слонах не говорят: склеил ласты или отбросил копыта.
- Вот ты о чем. - До меня наконец-то дошел смысл проблемы Николая. - В этом случае слон втыкает бивни.
- Это как?
- Умирая, он падает на колени, опускает голову, и под ее тяжестью бивни втыкаются в почву. Так он и стоит, как памятник самому себе, пока трупоеды не подсуетятся.
- Красиво… - оценил мою байку Швед. - Хорошо иметь образованных родителей. Иной раз и сам за умного сойдешь. В лесу воняет так, словно тут целое стадо слонов свои бивни провтыкало.
- Повтыкало…
- Да какая разница. Воняет одинаково. Хотя мне кажется или стало еще острее? Даже в глазах щиплет.
Тошнотворный запах и в самом деле заметно усилился. Ощущение самое мерзопакостное. Кто имел дело с разлагающимися остатками плоти, те знают. А тем, кто только читал или слышал о подобном по телеку, и объяснять нет смысла - все равно не поймут. Деревья и те скрутили листву в трубочки, словно в них завелись гусеницы листовертки, уменьшая площадь поглощения трупного смрада.
- Ну значит, мы на верном пути, и цель близка. Штамп, конечно, но как, по-твоему, должно пахнуть преддверие в Инферно? Шашлыками, водкой и сиренью? Сероводород, батенька. Зато понятно, почему эльфы за нами не увязались. У этих аристократов обоняние наверняка гораздо чувствительнее. Как и то, почему у них такая неприязнь к гоблинам. Вот что бы ты, к примеру, сделал с соседом, который выгрузил бы тебе машину навоза прямо на цветник перед крыльцом дома?
- Сначала морду набил, - не задумываясь, ответил Николай. - А потом… магарыч поставил. Навоз нынче в цене. Люди скотину держать не хотят, хлопотно. А без навоза на грядках ничего, кроме ГМО, не растет.
- О второй части твоего взаимодействия с хулиганом промолчим, хозяйственный ты наш, а первая - явно имеет хождение и здесь. Посчитав, что это именно гоблины в их любимом лесу нас… нагадили, эльфы и начали войну. И пока с подачи длинноухих все вокруг мутузили друг друга до полной и окончательной победы одного строя над другими струями, Инферно укрепляло свои позиции. Ну а нам с тобой, Швед, предстоит оказать братским народам гуманную помощь в ликвидации очага заражения.
- Медаль дадут?
- О чем ты, брат? Я от них и так уже пару деревень авансом получил! Запамятовал, что ли? Так что не бедствуем… Деревенька на прокорм - это понадежнее любого пенсиона будет.
- А чего ждем? - оживился от столь приятного напоминания о неотвратимости вознаграждения бывший прапорщик. - Особого приглашения? Противогазов все равно нет, подкрепления, как я понимаю, тоже не будет. О еде сейчас и подумать страшно… Вперед, Влад, за деревнями…
- "Ага, счас…", как ответил Кутузов Наполеону, когда француз кричал: "Выходи, подлый трус!". Осторожность, она хоть и не красит мужчину, зато позволяет сохранить популяцию…
- Нервничаешь?
Кто-кто, а Швед хорошо знал мои привычки. В частности, нервное словоблудие.
- Есть маленько… Кстати, ты обратил внимание, что чем ближе мы к объекту, так усиливается не только вонища, но и влажность?
- Если б она так не чавкала под ногами, может, и не заметил бы. Танки грязи не боятся. "Где бронепоезд не пройдет, не пролетит стальная птица, солдат на пузе проползет и…" А что?
- Не нравится мне это…
Швед остановился и повернулся ко мне лицом. К этому времени лес ощутимо поредел. Видимо, деревьям тоже не слишком нравилась болотистая почва, местами на пару пальцев покрытая водой, а кустарникам и подавно. Поэтому теперь прапорщик шел впереди, сменив меня в должности первопроходца. Мотивируя свое пожелание тем, что сапер дважды не ошибается, а он лимит уже исчерпал.
- И чего? Опять привал? Командир думу думать будет?
- Нет, но все же странно!
- Что именно?
"Неправильный у тебя бутерброд, дядя Федор… - проснулось подсознание. - Потому что колбасой вверх".
- Видишь ли, Коля: Инферно - это по-нашему ад. А в аду положено грешникам в огне гореть да на сковородах жариться или - в крайнем случае - от ледяной стужи околевать.
- Влад, - проворчал Швед. - Я конечно не гаишник, мне медленно и два раза повторять не надо, но все же. Не выделывайся, а?
- Да я не выделываюсь, просто размышляю вслух. Другой тут температурный режим, неправильный. Вот что меня смущает… Понимаешь?
- Не очень.
- Ладно, пойдем другим путем.
"Пойдем вместе…"
- Ты на сталелитейном заводе был хоть раз?
- He-а… У нас в деревне…
- Я понял. Но примерно как считаешь, что ты увидишь и услышишь, если попадешь туда. Хоть в разливочный, хоть в прокатный?
Николай думал недолго.
- Так я ж об этом и хотел сказать. На заводе не был, но в кузнице работал. Душно там от металла разогретого и грохот станков. Окалиной воняет, наверно…
- В точку. А что бы ты подумал, если бы тебя на входе встретила прохлада и тишина? Удивился бы?
- Тому, что производство остановлено? - сходу врубился в намек Швед. - Это вряд ли. Кризис, мать его…
- О причинах пока промолчим, но суть ты верно ухватил. Поэтому усложним задачу. В цеху веет сыростью и пахнет свежей известкой?
- К первому мая готовятся?
- Или дню рождения хозяина… - продолжил я логическую цепочку размышлений. - Но в любом случае не работают или, что тоже вполне возможно, производство перепрофилируется. Вот и сейчас меня это настораживает. С какого бодуна в аду развели такую сырость?
- Это еще не…
- Ладно, в предбаннике…
- Санитарная зона?
- Что-что? - Я только что не присвистнул от восторга. Вот так, Коля-Николай, сиди дома, не гуляй. Деревня… Молоток. Действительно, такой вариант многие, если вообще не все странности объяснял влет. - Думаешь, тут санпропускник? Помывка, прачечная?.. Типа осмотр новоприбывшего контингента грешников на предмет проноса заразы и вредных насекомых? Здорово! Никогда бы не сообразил. Вот что значит - хозяйственный подход к службе.
- А для нас с тобой это что-то меняет? - опять проявил рациональное мышление Швед.
- Еще как… Вот ты с кем предпочел бы встретиться: с ротой охраны ада или их банно-прачечным отрядом?
- Да я и тех, и других предпочел бы еще лет сто не видеть, - сплюнул и перекрестился Николай.
- А по существу вопроса?
- Думаешь, у них там все как у нас?
- Как сказал классик, друг Мыкола: ничто человеческое нигде и никому не чуждо. Тем более в аду. Вряд ли там служаки да передовики производства парятся. А с кем поведешься… ну дальше ты сам знаешь. И это значит: наши шансы выполнить задание и уцелеть - стремительно пошли вверх. Как цены на золото. Эх, веселится и ликует весь народ!
- Это неплохо, - кивнул Николай. - Только у меня дома говорят: не кажи гоп, пока не перескочил. А как перескочишь - погляди, во что вскочил…
Глава седьмая
- Слышишь, Влад. - Шведа посетила очередная мысль. - Если там банно-прачечный отряд, то ведь и девушки должны быть. А?
- Вполне… - согласился я со столь очевидным предположением. - Но только связываться с ними - чревато для целостности организма.
- Это как?
- Ну я с адскими девицами знаком только понаслышке, но судя по описаниям, тамошние дьяволицы, именуемые суккубами, вытягивают жизненную силу не хуже вампиров. А еще можно возлечь с такой красоткой - мужчиной, а покинуть ложе, если выживешь, евнухом.
- И опять я не понял.
- Ну они только с виду такие классные, а на самом деле имеют зубы даже в самых труднодоступных местах.
- Жуть… - Николай опять перекрестился. Похоже, бывший прапорщик стремительно переходил в разряд верующих. Что и не удивительно в процессе приближения к адским вратам…
Какое-то время мы продвигались дальше в полной тишине. Только грязь хлюпала все зловеще и громче. Лес уже остался позади, вчистую проиграв болоту битву за территорию.
- Влад! - Похоже, и Швед заразился недержанием речи. - Как ты думаешь, а та красотка тоже из зубастых?
- Которая с "ведущим" передком?
- Да.
Перед глазами, как по заказу, возникла шикарная панорама белоснежных холмов, и чтоб не ломать кайф ни себе, ни Коле, я пошел на сделку с совестью.
- Сомневаюсь. Все-таки рядом с раем абы кто шастать не будет. Патрульно-постовая служба там должна быть на уровне. Видел в церкви рисунок? Мужик только подумал о срамном, а ему ангел обе руки мечом и вжикнул… Кисти так и отлетели.
- Видел. - Аргумент явно убедил. - Это хорошо. Жаль, если такая дивчина… - Он вздохнул. - Вот ты скажи мне, Влад, чего они все так на деньги падки?
- Анекдот знаешь? Мужик стоит перед зеркалом и себя рассматривает. Маленький, пузатый, кривоногий, прыщавый, обрюзглый. Главный орган вообще едва виден. Оборачивается, а на кровати дремлет роскошная блондинка. Он недоуменно пожимает плечами и говорит: "Это ж надо так деньги любить".
- Вот-вот… - еще раз вздохнул тот. - Совсем сдурели женщины.
- А тут ты не прав, Мыкола. С женщинами все нормально, сдурели - телки… Ну так им самой природой ума не дадено. Только и могут, что хвостом крутить… Стой!
Тысячи раз всем военнослужащим повторялось, что каждая буква боевого устава писана кровью солдат, а все равно его умышленно или ненароком нарушают везде и поголовно. Вот и мы заговорились. За что немедленно были наказаны…
За спиной у Шведа мой кругозор был довольно ограничен, а Коля чересчур замечтался. Купился на кажущееся безмятежным болото, которое еще и просматривалось во все стороны. Поэтому, не опасаясь засады, Николай шагнул прямиком в книгу Гиннесса. Открывая там страницу саперов, которые умудрились ошибиться дважды. Не знаю, что он задел или на что наступил, хотя - могли и сработать другие датчики охраняемого периметра, но тишина и спокойствие закончились мгновенно. Как тумблером щелкнули.
Водоворот видел каждый. Если не на море-океане, то в ванной или умывальнике уж точно. А нам с Мыколой "посчастливилось" узреть его на болоте. Причем воронка кружилась только в центре ровной и гладкой, как лед на катке, поверхности. А вслед за ней по нам ударила волна невыносимого животного ужаса, которая становилась все сильнее по мере того, как убыстрялось вращение "болото-ворота". Я буквально физически ощутил, как мои дрожащие колени начинают сгибаться в противоположном направлении, чтобы как можно быстрее убежать отсюда, не теряя драгоценные мгновения на разворачивание корпуса.
Судя по вытаращенным глазам и раззявленному рту, исторгавшему хрип, отчасти напоминающий обрывки мата, Шведир переживал не менее приятные ощущения.
"Вот и пришел пушистый северный трендец", - подумалось отвлеченно, когда вокруг адской воронки начало подниматься нечто.
Я даже не уверен, что подумал лично. Ибо наблюдал за явлением народу этого самого Трендеца с большой буквы с какой-то вялой отстраненностью. Видимо, ужас тоже имеет свой предел. Вернее, его максимум, пик - после которого возможна только остановка сердца или снижение напряжения.
"Держись, Воин, еще немного - и я вам помогу…"
"Это ты, Эммануил?" - поинтересовался я вяло. Одновременно прикидывая примерный вес и конечный облик Чудовища из бездны. В целом получалось нечто запредельное. Кашалот и прочие китообразные рядом пескарями покажутся.
"Да".
"А чего ждешь? Уже все собрались?"
"Похоже, Воин, ты и на смертном одре шутить будешь?"
"Привычка - вторая натура. Зачем себе в пустяках отказывать? И потом - чем это болото не тот самый одр? Как по мне, то все уже готово к приему бренных останков. Мы, конечно, еще покувыркаемся, но, судя по всему, под нашими со Шведом котлами в аду уже разжигают огонь. Но ты, по обыкновению, на заданный вопрос так и не ответил…"
"Нельзя сразу. Воин должен сам семью шесть ударов сердца противостоять врагу…"
"Глупые правила. Явно написанные тысячелетия тому взад. В современном общевойсковом бою сорок две секунды не всякий танк продержится".
"Так и ты теперь в другом мире, - а потому не суди сгоряча. Еще совсем чуть-чуть осталось. Считай до десяти…"
"Десять, девять…" - начал я послушно обратный отсчет, с долей разочарования глядя на монстра, к тому времени уже окончательно выбравшегося на поверхность.