Всадники обращали на себя внимание своей военной выправкой, ладно сидящей на них обмундированием и своей посадкой в седлах верховых животных. По всему было видно, что это конный разъезд состоял из бывалых и хорошо знающих свою службу кавалеристов, которые быстро, но осторожно передвигались по дороге, внимательно посматривая по сторонам. Всадники были одеты в видавшую виды серо-зеленую форму, длинные гимнастерки и бриджи с сапогами. Гимнастерки этих кавалеристов до белизны выгорели под солнцем, на них виднелось множество заплат, но всадники выглядели чистыми и хорошо заботившимися о себе людьми. Их лица были выбриты до синевы, а сапоги начищены до зеркального блеска. А сами кавалеристы выглядели подтянутыми и уверенными в себе людьми, успешно прошедшими воинскую выучку и боевое образование. Всадники были вооружены кавалерийскими палашами, к седлам приторочен пучок дротиков, некоторые имели арбалеты, а около десятка всадником имели большие луки для охоты на людей. Вот только верховые животные этих всадников сильно подвели, в строю не было ни одного верхового животного одной и той же масти с другими. В регулярных частях кавалерии подобное нарушение устава каралось в обязательном порядке, согласно уставу каждое кавалеристское подразделение обязано было иметь верховых животных одной масти, одного окраса. Правда, рога на головах верховых животных не были особо кустистыми и были белого цвета. Они выглядели боевыми животными, были хорошо выдрессированы как для строя, так и для боя, слушались малейшего движения рук или ног своих всадников.
Время от времени разъезд останавливался на дороге, а двое или трое всадников, не ожидая приказа командира, съезжали с дороги и углублялись в лес, чтобы осмотреться и послушать, нет ли в глубине леса подозрительных шумов или звуков, осторожным глазом осмотреться нет ли на земле отпечатков копыт других всадников. Через некоторое время разведка возвращалась на дорогу и вся колонна продолжала свое движение по дороге. Так конный разъезд шаг за шагом, медленно, но без особо длительных остановок продвигался к своей цели.
Внезапно один из передовых всадников придержал своего животного и поднял вверх свою руку, призывая своих товарищей к вниманию. Всадники замерли на месте. Поднятая рука начала медленно опускаться и замерла, указывая на направление, ведущее в сторону от лесной дороги. Один из всадников развернулся и поскакал к командиру разъезда. Его верховое животное, видимо, ощущая тревогу, скакало, интуитивно выбирая для своих лап такие места, чтобы не хрустнула ни одна ветка или не послышался отзвук топот от его копыт. Подскакав вплотную к командиру, всадник, молодой паренек в солдатской униформе склонил к нему голову и вполголоса ему доложил:
- Двое. Мужчина и женщина впереди на поляне. Прячутся в кустарнике. Только странные они какие-то и, видимо, скрываются от преследователей. Они - впереди по дороге, лежат спиной к нам спинами и наблюдают за противоположной стороной поляны.
- Пока не будем вмешиваться. Посмотрим, что произойдет дальше, хотелось бы узнать, от кого и почему они прячутся. Подождем, а после решим, как дальше будем действовать и те ли это люди, которых мы ищем столько времени. - Подумав, командир решил. - Передай сержанту Сандербергу, ждать, наблюдать и не вмешиваться до особого распоряжения. Но, чтобы и не мешкал, когда наступит минута. Хорошо бы узнать, кто эти двое? Может быть, это все-таки те люди, которых мы ищем. Но нам нужны двое мужчин. Еще раз, ждать и не торопиться.
Всадник приложил кулак правой руки к сердцу, склонил голову и, дернув за узду верховое животное, поскакал к сержанту Сандербергу, который уже слез со своего верхового животного и, отведя его в ельничек, привязал к стволу ели. А сам взобрался на пригорок, откуда было удобно наблюдать за прячущимися в кустах мужчиной и женщиной. Солдат последовал примеру сержанта и вскоре он лежал рядом с ним на пригорке, наблюдая за незнакомцами. Лесная тишина не нарушалась минут тридцать. Всадники основной группы слезли с верховым животных, рассредоточились среди деревьев и, не расседлывая их, расслабились, что-то стали жевать, пить воду из поясных фляг и, негромко переговариваясь, терпеливо ожидали развития событий.
Вскоре эта тишина леса была нарушена неожиданным свистом, прозвучавшим с другой стороны поляны, на краю которой в кустарнике скрывались мужчина и женщина. Сержант Сандерберг видел, как мужчина достал клинок и ногтем пальцем проверил остроту его лезвия, а женщина вытащила из кармана платья какой-то предмет и начала перебрасывать его из руки в руку, что-то при этом нашептывая и дуя на непонятный предмет.
- Чертова колдунья. - Подумал сержант, как и все солдаты, он не очень-то любил людей, занимающихся непонятными для простого человека делами.
А магия, это как раз и есть самое непонятное дело для простого солдата. Колдовство, одним словом! Сандерберг злобно цыкнул через зубы, ему очень хотелось три раза сплюнуть через левое плеча, отводя от себя порчу или беду, но воздержался, события на поляне стали развиваться с такой быстротой, что он тут же забыл о процессе отвода колдовской порчи или сглаза и весь превратился во внимание.
На противоположной стороне поляны из лесных зарослей орешника неожиданно один за другим повалила непонятные люди, одетые с голову до ног в черную одежду. Когда они все вывали на поляну, то их насчитывалось человек пятьдесят. Собравшись все вместе и, неорганизованной толпой, они потопали к кустарнику, за которым скрывались беглецы, словно заранее знали, где прячутся нужные им люди. Все стало на свои места и все сразу разъяснилось, когда вслед за людьми в черном на поляну из леса выбрались шестеро всадников, двое из них были людьми, с головы до ног закутанные в красные плащи, а остальные кочевниками номадами. В этих всадниках сержант моментально признал шаманов-колдунов из далеко Поморья, слухи о позорных делах которых он много раз слышал, и с которыми пару раз встречался с глаза на глаз, которые оказались несколько неудачными для этих магических парней и которые были слишком пьяны, чтобы они могли воспользоваться магией, когда их убивали. А так этих шаманов было бы лучше вообще не трогать, шаманы поморы были страшными и безжалостными черными колдунами, которые ненавидели весь род человеческий, хотя и сами принадлежали к этому роду. Они старались уничтожить любого человека, случайно встретившегося на их пути. В своем черном колдовстве они зачастую пользовали некромантию, магию на крови и не брезговали прибегать к магии преисподней и ада. Они не ведали пощады к людям и убивали всех подряд, взрослых и детей, женщин и стариков. К тому же шаманы поморы оказались вернейшими слугами, цепными сторожевыми псами демонов преисподней, которым безоговорочно отдавали свои сердца и темные души. Там, где однажды прошел шаман из Поморья, после него оставалась смерть и разруха.
ххх
Поморские шаманы были командирами этой неорганизованной толпы людей в черном, они знали и только подсказали своим подчиненным, где прячутся беглецы. Но, прежде чем беглецов придать смерти, им, наверняка, хотелось покуражиться и поиздеваться над этими двумя людьми, насладиться их страданиями и мучениями, которые люди испытывают перед смертью. Сержант Сандерберг, при виде шаманов, аж сплюнул в сторону, он ненавидел этих нелюдей, этих нечестий в грязных балахонах. Он был готов сейчас выхватить свой верный палаш и броситься в безрассудную атаку на эту черную мразь, чтобы ее порубить на мелкие кусочки. Но пятьдесят человек в черном и строгий приказ командира, держать себя в руках, остановили сержанта от душевного порыва и от претворения в жизнь своего необдуманного решения в таких невыгодных условиях атаковать противника.
Шаманы поморы особо не торопились вступать с ними в схватку с мужчиной и женщиной. Они даже предприняли непонятный с точки зрения профессионального военного сержанта маневр. Вместо того, чтобы побыстрее добраться до кустов и покончить с преследуемыми людьми, навалившись на них массой людей в черном. Шаманы разделили эту толпу на две равные части, два крыла и стали кустарник с беглецами обходить с двух сторон, видимо, желая их окружить и пленить. Ведь по устоявшимся канонам воинского искусства два человека не смогут в полной мере и долго сопротивляться шестидесяти неплохо вооруженным воинам. Этот маневр шаманами, может быть, был совершен из-за того, что шаманы хотели быстрее покончить со всем этим делом. А может быть, они просто боялись беглецов и хотели, чтобы внимание их было постоянно разделено и чтобы они не могли концентрировать свои силы только в одном направлении.
Мужчина и женщина, особо не торопясь продолжали свои приготовления к бою с противником, который на порядок превосходил их по численности. Сержант Сандерберг почувствовал, как в его душе родилась и начала расти симпатия и уважение к этим двум людям. Ему было хорошо видно, что эти двое здраво оценивали ситуацию, что они понимали, что, вероятно, это будет их последний бой и что они не смогут в нем победить. Но, видимо, этим двоим отступать было некуда, что-то им не позволяло бросить все и сломы голову бежать от такого многочисленного противника. Они и уже завершили свою подготовку к бою и сейчас стояли и терпеливо, тихо переговариваясь между собой, ждали приближения противника, эти люди не собирались сдаваться своему врагу. Сержант Сандерберг, как профессиональный вояка, прекрасно понимал, что эти двое смогут уцелеть только в том случае, если господь бог сосчитает нужным вмешаться в этот бой и им помочь. Он также понимал, что нерешительный характер его командира не позволит тому решиться и поддержать эту храбрую двойку в условиях, когда противник превосходит и силы их конного разъезда, из-за досады и от сознания своего бессилия сержант до крови прокусил губу.
Как это не казалось удивительным, но первой бой начала женщина магиня, она широко и по-мужски размашисто забросила в толпу людей в черном какой-то предмет. Последовал непродолжительный свист, а затем негромкий хлопок взрыва. В самом центре толпы вспухло белое облачко и десять человек в черном, попав в объятия этого облачка, исчезли с лица земли. Сержант Сандерберг только громко ахнул, увидев, как женщина-маг так ловко отправила к праотцам десяток сильных и вооруженных мужчин. Взрыв вызвал замешательство в толпе людей в черном, которая некоторое время топталась на одном месте, а не продвигалась вперед.
Оба шамана в ответ на действия магини поспешили с ответными заклинаниями и с дальнего расстояния двумя небольшими файерболами ударили по кустарнику с беглецами, Но файерболы так и не долетели до цели, а упали на землю и, проложив в густой траве две жженые полосы, взорвались перед кустарником. После неудачных файерболов, шаманы некоторое время переговаривались между собой, держась подальше от столь опасного кустарника. Видимо, взрыв, так удачно осуществленный магиней, их впечатлили и они горели желанием показать свое магическое превосходство. Глаза шаманов поморов начали наливаться желтым цветом, а их глаза начали короткими очередями испускать желтые лучи, которые они направляли в сторону кустарника, стараясь чтобы эти лучи простегивали листву кустарника, за которым укрывались мужчина и женщина. Когда женщина заметила преображение шаманов и эти желтые лучи, то одним коротким движением руки создала защитную сферу для себя и мужчины. Сержанту, продолжавшему с пригорка внимательно наблюдать за ходом боя, было хорошо видно, как желтые лучей сбивали листву с ветвей, подрезали ветки, подрубали мелкие стволы деревьев и глубоко рыхлили землю, попасть под их удар было бы очень опасно. Случайно выскочивший из леса на поляну серый заяц, попав под очередь желтого луча, тут же завалился на бок. Желтые лучи подожгли мох и мелкий хворост, долгое время в лесу не было дождей, вот и появился сушняк, поляна начала заполняться огнем и дымом.
Но эти шаманы, видимо, оказались смекалистой нечистью и быстро сообразили, что магиня блокировала действие желтых лучей и стали бесперктивными в борьбе с этими двумя бойцами. Желтые лучи исчезли, а глаза шаманов вновь налились привычным красным цветом. Один из шаманов, привстав на стременах верхового животного и, подняв руку к небу, в этой своей красочной позе начал произносить заклинание. На последних словах он поднял свой голос до визгливого крика, а руку резко бросил к земле. Послышалось завывание ветра и сильный раскат грома, на солнечном небосводе сверкнула мощная молния и сформировался ураганный смерч, который, засасывая в свою гигантскую воронку все живое и неживое, помчался к кустарнику с беглецами. Словно мощный таран, этот шквал обрушился на беглецов, но защитная сфера выдержала и этот удар, отклонив смерч в сторону, а из-за инерции удара ветра мужчина и женщина повалились в лощину, которая проходила рядом с кустарником. Воронка смерча пронеслась еще раз над землей, содрала с кустарника последнюю оставшуюся после желтых лучей листву и, таким образом оголив пространство, прекратила свое существование.
Второй шаман помор не остался в стороне от своего товарища и также решил последовать его примеру. В тот момент, когда буйствовал смерч, он прочитал свое заклинание, совершал необходимые пассы руками и готов бы в любую минуту бросить свое заклинание в сторону противника. С трудом, выбравшись из-под завала, устроенного смерчем, женщина-маг быстрым взглядом окинула и оценила ситуацию на поле сражения. В это время первый шаман, стоя в стременах верхового животного, наблюдал за результатами действия своего смерча, а второй шаман быо наготове бросить в бой свое заклинание. Магиня мгновенно приняла решение, она выбросила левую руку по направлению второго шамана и ее губы зашевелились. Луч зеленого света вырвался из ее маленького кулачка и, мгновенно преодолев расстояние, вонзился в грудь второго шамана-колдуна. Удар лучом оказался настолько силен, что шамана опрокинуло на спину и он мешком свалился со своего верхового животного на землю, сильно ударившись спиной о землю. Но, к сожалению, удар зеленого луча оказался не смертельным, он попал в грудь, а не в голову, как это планировала магиня, но выбил из второго шамана всю браваду. С этого удара он потерял всякий интерес к боям, к возможности меряться силами в магических поединках, а думал только о том, что делать ему нечего в этом дурацком, пускай другие сражаются в этих магических баталиях и скрылся в толпе людей в черном.
Между тем, первый шаман-колдун подготовил свое второе заклинание. Поморский злодей имел достаточно времени, чтобы подготовить очень сильное боевое заклинание, противостоять которому мог бы только супер маг. Самое страшное заключалось в том, что это заклинание было точно адресовано, так как его будущие жертвы находились в зоне прямой видимости душегуба и отразить его не было никакой возможности. Даже такой далекий от магии человек, как сержант Сандерберг почувствовал, что надвигается решающая минута, в которой будет решена судьба магического сражения. А поморский шаман уже предвкушал победу. Перед мысленным взором колдуна проскальзывали видения будущей славы, получения лавров победителя из рук самого великого Магистра ордена Желтого Дьявола. Эти видения были столь сладкими для сердца шамана, что он не удержался и на малую долю секунды отвлекся от реальности и, прикрыв глаза, с головой окунулся в вымышленный мир своей магической славы, но эта малая доля секунды стоила ему жизни.
Поднявшись во весь свой небольшой росточек, магиня увидела, какую им опасность несет оставшийся на поле боя шаман помор. Он так опасно близко находился от них, что любое ее промедление в противостоянии этому шаману, может привести к их гибели. Она подняла над головой сжатые в кулаки свои руки с силой выбросила их в сторону шамана-колдуна. Две зеленые змейки сорвались с кулачков магини, грациозно и одновременно стремительно по воздуху заскользили к мечтающему о победных наградах шаману помору, глаза которого почему-то были закрыты. Когда высшее наслаждение предстоящей победы над врагом прошло апогей шаман поднял веки, чтобы только увидеть приближающихся к нему на огромной скорости двух маленьких дракончиков. Доли мгновения потребовалось шаману, чтобы сообразить, что его шанс победить в этом поединке упущен и за это ему придется заплатить своей жизнью. Он не закрыл глаза, когда дракончики влетели в его глазницы и, пожирая все на своем пути, проникли в его головной мозг, он только успел мысленно проклясть себя за проявленную самоуверенность и тут же умер. Этот погибший злодей от магии не мог, разумеется, видеть того, что магиня, победившая в этом магическом поединка, словно подкошенная серпом, свалилась на землю и потеряла сознание, Нервы женщины не выдержали такого напряжения, истощились ее магические резервы, чтобы снова подняться на ноги, ей требовалось отлежаться и набраться сил.