Словно отвечая на это пожелания мага незнакомец в песках остановился, бросил на песок белый предмет, из которого предварительно достал пищу, и начал, морщась, ее жевать. Придворный Маг мгновенно вскочил на ноги, он уже хорошо знал расписание дня чужака и, когда незнакомец начинал вечернюю трапезу, то это означало, что он остановился на ночлег, и побежал к Эль-Нассару и капитану Боргу.
Если капитан Борг в указанное время занимался привычным ничегонеделанием, то Эль-Нассар вел поучительную беседу о воспитании дочери с одной из ее фрейлин. Он извинился и прервал беседу, чтобы вместе с капитаном и магом бежать к порталу телепортации, который давно был подготовлен к работе по переносу воинов в белые пески и к их обратному возвращению.
Магический портал переноса представлял собой площадку, выложенную мрамором и диаметром два метра, установленную на открытом месте в заднем дворе замка. Придворный Маг не переносил рисования колдовских пентаграмм или других кабалистических рисунков, он был магом технократом, поэтому, если и создавал артефакт для заклинания, то старался, чтобы он был похожим на техническое устройство или даже аппарат. Над площадкой на четырех столбах возвышался купол, в центре которого крепилось устройство-артефакт, во время процесса телепортации оно излучало мерцающий серебряный свет, по которому и осуществлялся перенос биологических тел и, в случае необходимости, вещественных объектов.
Когда Эль-Нассар с сопровождающими появился у портала, там уже находилось все шестеро воинов призрачной стражи. Они были в специальных балахонах, которые после соответствующей магической обработки делали этих воинов невидимыми. Когда парень приходил служить в призрачной страже, то придворный маг начинал изготавливать для него этот балахон невидимости, на изготовление которого уходило два года, но служил уже воину до конца его воинской карьеры. Поэтому воины осторожно и бережно относились к своим балахонам невидимости, вовремя латали и подшивали и всячески ухаживали за ними.
В этот момент к телепортации все было подготовлено, артефакт настроен, а воины соответствующим образом проинструктированы. Чтобы не терять время, было решено отказаться от произнесения прощальных речей и напутствований. Воины призрачной стражи, при появлении начальства, сразу встали на мраморную площадку и крепко обняли друг друга за плечи, это было сделано для того, чтобы на точке прибытия не произошло большого разбрасывания людей по площади. Если не соблюдать этого правила, то могло бы оказаться, что одни люди прибывали на точку, а другие навсегда исчезали в неизвестном направлении.
Придворный Маг помедлил секунду, а затем начал громко произносить заклинание телепортации и делать круговые движения руками. Вначале ничего не происходило, затем сверху ударил узкий серебряный луч, который конусом расширился к низу и захватил в свой конус всех воинов. Затем этот световой конус стал то повышать, то понижать свою яркость, волны мерцания полились бесконечной чередой из-под купола. Придворный Маг закончил чтение заклинания и теперь стоял вместе со всеми, наблюдая за работой артефакта. Эль-Нассар и капитан Борг уже не раз присутствовали на подобных проводах и поэтому ни чему не удивлялись, правда, Эль-Нассар чувствовал себя несколько виноватым, так как он знал, что эти воины, идущие на задание, погибнут. Тем временем, мерцающий серебром свет превратился в сплошную серебряную пелену, скрыв от глав наблюдателей воинов на площадке портала.
Последовала яркая вспышка и ревущее пламя охватило всю площадку, когда оно спало, то на мраморной площадке воинов уже не было.
ххх
В этот день вокруг меня, по-прежнему, расстилалась пустыня и, по-прежнему, задувал легкий ветерок, навстречу которому я шагал. И, по-прежнему, где-то далеко впереди слышался монотонный рокот, чем-то напоминающий биение морских волн о скалистый берег. Иногда мне казалось, что громкость этого звука немного повысилась, но этот факт я относил к категории "самообман", чтобы особо не желать скорейшего окончания своего путешествия по пескам. Мне так хотелось скорее покончить с этой ходьбой в никуда, чтобы встретить кого-либо, с кем можно было бы пообщаться, отвести душу.
Мне надоело одиночество!
Каждый вечер я любовался удивительной по красоте картиной, восхода красавицы Эллиды на ночном небосклоне Тринидада.
- Планета Тринидад?! Интересно .... - Думал я, одновременно пытаясь вспомнить, откуда в памяти появляются такие красивые словосочетания из области фантастики, как "красавица Эллида" или "планета Тринидад системы Желтого Карлика". Если придерживаться канонов логики, то "Желтый Карлик", - это, по всей очевидности, название звездной системы, в которой вращается небесное тело под названием "планета Тринидад", а "Эллида" - имя ночного светила. Но как эти слова появились в моей памяти? Что же все-таки произошло со мной? И почему до сих пор мне никто не встретился?
Я привык к этому своему положению и даже стал ощущать себя старожилом этих мест. Трое суток прошло с моего появления на Тринидаде, за это время сумел приспособиться к ночевкам под открытым небом и долгим дневным переходами. Во время дневных переходов особенно приятным был встречный ветерок, освежавший лицо и грудь. От постоянного пребывания под солнцем я загорел, кожа лица, тела и рук покрылась темно-коричневым загаром. Стал физически сильнее и выносливее, целыми днями мог идти, не останавливаясь. Постепенно привыкал и к мысли о том, что судьба меня закинула на другую планету и здесь я начинаю новую жизнь. В голове временами всплывала на поверхность мыслишка о реинкарнации - плоть погибла на Земле, а сознание было воссоздано на другой планете. Я боялся этой мысли и загонял ее в такие закоулки памяти, чтобы уже она никогда не смогла бы выбраться из этих закоулках. Если признать право на существование реинкарнации, то для меня это означает, что обратного пути домой нет и что я никогда не смогу вернуться домой.
Но жизнь не прекращается.
Каждое утро, просыпаясь, я неохотно сжевываю очередной кусок земной курицы, которая с каждым днем становится все противнее и противнее, но другой еды нет, запиваю ее глотком воды, поднимаюсь на ноги и начинаю шагать по песку навстречу ветерку. И так проходил день за днем. Иногда мне казалось, что с каждым днем пребывания в белых песках я дичаю и превращаюсь в первобытного человека - мускулы наливались мощью и силой, плечи раздавались вширь, да так, что рубашка потрескивала и рвалась по швам, а кожа тела стала толстой и грубой. К этому стоит лишь добавить, что я потерял дар человеческой речи и стал немым.
В этот день голове не было ни одной мысли, за время путешествия по пустыне я уже о многом передумал и перестал размышлять о сложных философских проблемах бытия, думал только том, как бы выжить и сохранить себя.
Ноги автоматически несли меня вперед, иногда мне вспоминалось, что во время сна я с кем-то разговаривал, но особенно часто мне снилась женщина невероятной красоты и обаяния, с которой мы общались по ментальному каналу и трепались обо всем на свете. На третий день пути утром память сделала мне подарок, в подробностях рассказала о ночном разговоре с неким Дейлом, который, это по его утверждению, в одной из прошлых жизней был моим другом. Лично я не помнил этого человека, хотя ночное общение с ним было приятным. Разговор с Дейлом подтвердил мои более ранние мысли о переносе моего тела, сознания и души на планету Тринидад системы Желтого Карлика. При этом я попытался вспомнить и с помощью своего астрономического прошлого определить, где же во вселенной находится упомянутая система, но как я не напрягал мозговые извилины, так ничего не вспомнил. Меня несколько беспокоило только это постоянное упоминание о существовании магии на этой планете. Пока я не знал, как на это следует реагировать, да и утверждения о существовании магии носили косвенный характер, хотя с собственными глазами, правда, это случилось во сне, как кофейник перетекал в чайник, а кресло подлаживалось под меня. А эта красивая женщина, ведь с ней я разговаривал не только во сне!
Благодаря полученной информации мое положение на Тринидаде упрочилось и упростилось, по крайней мере, я теперь знал, что где нахожусь. Знал о существовании Восточной и Западной Империи, что небольшой по размерам султанат Гурам входит в состав Восточной Империи. Что я появился в зоне белых песков, которая расположена на его территории. Что до сих пор не встретился ни с одной живой душой за время своего трехдневного пребывания в этих песках. По словам Дейла, белые пески являются смертельно опасной зоной, в которой не может выжить биологическая жизнь. Но я нахожусь в этой зоне вот уже три дня и пока еще живой и здоровый. Даже более того, с каждым днем я становлюсь все более физически здоровым человеком, начисто исчезла зеркальная болезнь, которой страдают девяносто девять процентов мужчин планеты Земля. Три дня упражнений по ходьбе на большие расстояния принесли большие результаты, когда я опускаю взгляд вниз, то уже не вижу живота и прекрасно различаю не одни только колени. Исчезли ноющие боли, грудь дышит глубоко и свободно, исчезла и я больше не вспоминаю привычная одышка. Хотелось бы откровенно признать, что пребывание в белых песках мне пошло на пользу и поправило здоровье, я стал чувствовать себя несравненно лучше в этой новой жизни, чем когда-либо чувствовал себя в старой жизни на родной планете Земля.
Третий день пребывания на Тринидаде истекал и пора было искать место для ночлега. Поиск места для ночлега ограничился следующими действиями, я остановился и, бросив полиэтиленовый пакет с продуктами на песок, решил заночевать на том месте, где до этого стоял. Кушать мне совершенно не хотелось, так как оставшийся в резерве кусок курицы уже попахивал и завтра мне будет нечем завтракать, а в душе я надеялся, что может быть завтра достигну цели и увижу источник рокота, который явственно стал громче по своему звуку. Но надейся на бога, а сам не плошай! Я верил в эту народную пословицу и верил, что, несмотря на ожидавшуюся с завтрашнего утра нехватку продуктов питания, выдержу дальнейший путь, на который меня поставила судьба. Теперь я понимал, что возвращение домой дело не простое, но в глубине души надеялся, что, определив свой статус на Тринидаде, смогу изыскать возможность рано или поздно вернуться на родную Землю.
На этом мои мысли, о бренности человеческого существования, были прерваны, передо мной появилась группа фантомов, которых секунду назад на этом месте не было. Они, возникнув из воздуха, бросились окружать меня. Я бы сказал, что эти призраки были странной группой, они то появлялись, то исчезали, из-за чего я никак не мог сосчитать общее количество фантомов. Глаз отмечал сам факт присутствия людей в моем окружении, но никак не улавливал деталей, где и кто находился и чем они заняты. Что это были гуманоиды, то этот факт можно было утверждать с большой смелостью, у них были две руки, две ноги и голова. Мерцающие фантомы легко и грациозно передвигались с места на место, они словно не ходили по песку, а скользили по воздуху. Они были вооружены короткими дротиками с широкими лезвиями-наконечниками, больше смахивающими на ножи-секачи.
Вскоре я оказался в их плотном кольце окружения призраков, которые, не теряя ни минуты начали методично срезать с меня один фрагмент одежды за другим, производили эту операцию так быстро и профессионально, что очень скоро я оказался перед ними в одних только трусах и кроссовках. Это произошло так неожиданно, что я не успел даже растеряться, а не то, чтобы оказать им сопротивление. К тому же на мне не было ни единой царапины или пореза. Я только начал контактировать с сознанием одного из фантомов, чтобы сообщить ему, что и я тоже человек, но в этот момент произошло нечто непонятное. Один из фантомов раскрыл рот в страшном крике, я успел только заметить, что все зубы во рту были черными, и стал ничком заваливаться на песок. Песок вздыбился в этом месте и на моих лазах стал пожирать плоть фантома, мне даже показалось, что в этот момент песок ожил и, словно живое существо, стал пожирать, громко чавкая, человечину. Это настолько возмутило меня, что я приказал этому существу прекратить безобразие и ткнул пальцем в его сторону. Существо прекратило чавкать и выпучилось на меня в страшном удивлении, но фантом был наполовину съеден, жизнь уже покинула его. Песчаный людоед, оставив труп фантома на виду, скрылось в песке.
Один из призраков протянул свой дротик-алебарду и ее острием укол меня в шею. На месте укола, из ранки выступила маленькая капля красной крови. Увидев кровь, призраки стали обмениваться жестами. Второй призрак поднял алебарду и снова кольнул меня, но уже под левую лопатку спины. На этот раз укол был более глубоким и более болезненным, я успел его только почувствовать, как голова отяжелела, зрение расфокусировалось и помутилось, а к лицу стала быстро приближаться поверхность песка.
Уже лежа на землю, я подумал, что мое одиночное путешествие по пескам сегодня успешно завершилось и что я встретился с разумными существами, которых так долго искал.
Глава 6
- Повелитель! - глубокая задумчивость Эль-Нассара была прервана почтительным обращением слуги.
- Да. - Сказал Эль-Нассар, выходя из задумчивости и разворачиваясь в сторону слуги, движением руки, разрешая ему говорить.
- Только что вернулись воины призрачной стражи вместе с незнакомцем. Незнакомец без сознания и находится под действием наркотика. По словам Придворного Мага придет в сознание завтра утром. Воинов вернулось только трое, но и они скоро умрут. Капитан Борг рядом с ними, сейчас они ждут капеллана и Придворного Мага. Капитан просит извинить его, что не смог лично доложить вам о результатах операции, его долг воина требует отдать последнюю дань уважения умирающим. Он немедленно явится к вам с рапортом о результатах, как только освободится. - Закончил свое сообщение слуга.
- Спасибо. Передайте, Боргу, что я буду ждать его. - Коротко ответил Эль-Нассар, низко поклонившемуся слуге и начал спускаться по лестнице.
Отправляя воинов призрачной стражи на верную смерть, Эль-Нассар в душе лелеял малую надежду, что не все шестеро погибнут в этих проклятых песках и что, по крайней мере, некоторые из них выживут, чтобы живыми и здоровыми возвратиться домой. Время пребывания воинов в зоне песков было рассчитано по минутам и они, согласно его предварительным расчетам, не должны были там находиться более двадцати минут. Такое ограничение по времени пребывания воинов призрачной стражи в песках давало шанс, хотя и очень малый, но это все был шанс, уцелеть и сохранить человеческую жизнь. Но бог, видимо, рассудил по-своему, и поступил так, как посчитал нужным, шестеро его лучших воинов призрачной стражи положили жизни на алтарь господа бога, исполняя приказ своего Повелителя.
Эль-Нассару очень хотелось спуститься в кордегардию, чтобы лично встретиться и попрощаться с умирающими воинами, ему также хотел взглянуть и на чужака, который четверо суток живым и здоровым провел в песках, где после пятнадцати минут пребывания отдали богу жизнь шесть его лучших воинов. А это были настоящие воины-профессионалы, подготовленные и обученные выживать в любых условиях. Но, к сожалению, статус Повелителя султаната Гурам накладывал на него жесткие рамки придворного протокола, согласно которому он не имел права свободного общения с простонародьем и открыто на людях выражать свои внутренние чувства. Поэтому Эль-Нассар, смерив эмоции простого человека, решил сначала дождаться капитана Борга, чтобы выслушать его доклад о поиске в белых песках незнакомца.
Ожидание оказалось неожиданно долгим, Борг освободился только через четыре часа, когда было уже далеко за полночь. Он немедленно отправился в покои Эль-Нассара, где тот терпеливо ожидал капитана призрачной стражи. Войдя во внутренние покои повелителя, капитан Борг поклонился, коротко по военному приветствуя Эль-Нассара, который в этот момент сидел за маленьким чайным столиком. На столике стояли два бокала для вина и вазы с фруктами и конфетами. По всему было видно, что он ждал капитана.
- Я полагаю, что нам не стоит звать слугу, чтобы наполнить бокалы? - Спросил Эль-Нассар, поднимаясь с кресла и направляясь к винному бару. - Ты, что предпочитаешь, капитан, красное или белое вино?
- Честно говоря, я проглотил бы стакан крепкой граппы, но боюсь, что ты, Повелитель, настроен на долгий разговор и тогда одного стакана будет мало. А два стакана, это уже серьезное дело и ими можно любой разговор испортить. Поэтому, я лучше остановлюсь на бутылочке нашего розового вина урожая прошлого года. - Ответил Борг на вопрос Повелителя, плотно и надолго устраиваясь во втором кресле у столика. Эль-Нассар вернулся к столику с двумя откупоренными бутылками в руках, одну из которых протянул Боргу, а из другой наполнил свой бокал вином, ярко рубинового цвета.
- Мог бы и мне налить немного, а то приходится корячиться, наполняя бокал. - Хмуро пробурчал Борг, осторожно наливая розовое вино в свой бокал. - Ведь всегда приятно, когда Повелитель заботится о подчиненных.
- Не дождешься. - Коротко бросил Эль-Нассар. - Хорошего вина всегда требуется понемножку, а с друзьями нужно быть особенно строгим, а то допустишь слабину и они немедленно сядут тебе на шею и сопьются. Ну, да ладно, хватит трепаться по-пустому, давай, поговорим о серьезных вещах, Борг. Что там рассказали твои воины?
- Да, можно поговорить и о серьезном вопросе, мой Повелитель. - Пробормотал вполголоса капитан Борг, одновременно поднося бокал ко рту. - В нашей жизни случаются и серьезные вещи, я сказал бы очень серьезные, но разве можно говорить о серьезной проблеме, когда твоя глотка до самого желудка иссушена, а иссохшим языком мало чего можно рассказать, когда он едва ворочается во рту. - С этими словами и не ожидая разрешения Эль-Нассара, капитан в один глоток осушил бокал, поморщился и стал наполнять второй бокал. - Эх, это были настоящие воины, да еще какие воины, а теперь их нет. Шестеро самых лучших мои бойца ушли в белые пески, трое навсегда остались там и близким родичам некуда будет ходить, чтобы поклониться их могилам, а трое вернулись, чтобы быть похороненными под вязом, в дальнем углу городского кладбища. И почему они погибли? Я понимаю, что ты дал приказ, мой Повелитель, но мои люди сознательно пошли на смерть, ради какого-то чужака, ради козла какого-то. Взглянул бы ты на него, ну, настоящий ублюдок, если судить по его загорелой харе. Да, и загар странный, темно-медного цвета. Волосы черные, широкий лоб, нос с горбинкой, рот средний, губы несколько полноваты и мягкий подбородок. Незнакомец из песков имеет рост метр семьдесят, довольно таки упитанное тело, узкий таз и сильные ноги, ноги несколько коротковатые для настоящего воина. Со сто процентной уверенностью, как профессионал, могу сказать, что он никогда не был воином и не проходил военной подготовки. - С этими словами Борг пропустил второй бокал, блаженно вздохнул и откинулся на спинку кресла.
- А, мог бы этот парень быть магом? - Спросил Эль-Нассар.