Результат превзошел ожидания Темной. Вернее вначале было разочарование. Наста'Йа изменилась очень мало. Практически она осталась той же самой эльфийкой, какой была до укуса. Только выпали светлые волосы, уступив место густой поросли новых - черных. Настолько черных, словно Наста'Йа была темной эльфийкой. Вот только кожа ее была светлой. А не антрацитово черной, как у заклятых врагов - темных эльфов. Да еще небольшие клыки, проросшие через день, вытолкнули прежние - обычные, ничуть не выдававшиеся из ряда таких же ровных белоснежных зубов. И теперь острые иглы очаровательно прикусывали пухлую нижнюю губку. И они не убирались. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Такое встречалось среди эльфов. И было не более редким, чем шесть пальцев на руке у человеческого ребенка. Или отсутствие рожек у орка. Или появление бородатой женщины у гномов…
Кровь осталась красной. Температура тела не выбивалась за пределы стандарта. Раны заживали долго. Скорость движений, хоть и была значительной, но не превышала допустимой для эльфов. Метаболизм и аппетит также были вполне обычными для разумных. Ко всему прочему сознание Наста'Йи было заторможенным. Никакой силы воли, никаких интересов и желаний.
Лишь одно отличало эльфийку от прочих сородичей. Восприимчивость к солнечному свету. За несколько часов на солнце Наста'Йа обгорала так, что кожа слезала с нее лохмотьями. И ведьме приходилось лечить ожоги. Впрочем, и это недоразумение исчезло после того, как Эраноэль заставила Наста'Йу по несколько минут выходить во двор обнаженной. За десятицу девушка загорела до черноты. Став настолько смуглой, что ее действительно можно было спутать с темной эльфийкой. Особенно если их не ставить рядом. Тогда, конечно разница стала бы очевидной - все же кожа Наста'Йи осталась гораздо светлее. Изменение пигментации закрепилось. Иммунитет к ультрафиолету не исчезал даже после десятицы без солнца. Но что толку? Кроме остреньких клыков, черных волос, да смуглой кожи Наста'Йа ничем не отличалась от других эльфиек.
Разочарованию Темной не было предела. Так бы существовала девушка при дворе Эраноэль, ублажая ее гостей. Или была бы подарена кому-нибудь из них. Необычная красота бросалась в глаза. Уже два Темных мага просили отдать Наста'Йу для утех определенного рода, а один некромант даже предложил обменять ее на мантикору. "Зачем мне мантикора?" - задала себе вопрос Ведьма. Но было поздно. Некромант спешно прислал созданное им чудовище в подарок. С этого все и началось.
Никто не знал, где и как содержать крупное злобное создание. Эраноэль никогда особенно не пыталась создавать чудовищ - к чему это? Когда собственная магия во много раз сильнее? Все созданные Проклятой существа предназначались скорее для шпионажа, диверсий. Были изящными творениями. Почти произведениями искусства.
И мантикора вырвалась. Клетка в подвале замка не смогла сдержать разбушевавшееся чудовище. Ну, еще бы - прутья могли противостоять максимум огру. И кстати, любой огр, будь он умнее полена, наверняка смог бы эти прутья раскачать - настолько ненадежны они были вделаны в пол и потолок.
Убив по дороге пару слуг, мантикора оказалась во дворе. Где как раз под солнцем стояла обнаженная Наста'Йа. С самого утра. Эраноэль в последний раз хотела убедиться, что даже продолжительное воздействие солнца не повредит коже черноволосой эльфийки.
Дальнейшее, привлеченная шумом и криками, Ведьма видела из окна. Огромная туша бросается к застывшей посередине двора изящной фигурке, словно отлитой из темной бронзы. И тут стройный силуэт неожиданно смазывается. Мантикора промахивается. Рычит. Встает на дыбы, недоуменно разыскивая странным образом исчезнувшую добычу. Эраноэль уже было собиралась приласкать обезумевшее чудовище хорошим разрядом молнии, как вдруг рядом возникла Наста'Йа. И в следующие несколько мгновений мантикора была буквально разодрана. Голыми руками. Хрупкой эльфийкой с женственными бедрами и упругой правильной формы грудью.
Сама Наста'Йа упала на одно колено, настороженно оглядывая двор внимательным взглядом. Смуглая кожа в крови. Стекающей по щеке, груди, бедрам. Нежная верхняя губка приподнимается в хищном оскале. Обнажая белоснежные клыки. В чуть прищуренных глазах нет ни капли прошлой отстраненности. Только холодный расчет. Поиск целей. Определение опасности.
Наконец взгляд Наста'Йи встретился с взглядом Темной. Несколько мгновений две бывших эльфийки, словно два бойца перед схваткой, оценивающе глядели друг на друга. Пока Наста'Йа не встала с колена, нисколько не стесняясь своей совершенной наготы. Медленно наклонила голову в полупоклоне. Признавая силу. И только в последний момент в глазах мелькнула изумрудная вспышка холодной ярости.
- Умничка, девочка! - пробормотала Проклятая, готовя парализующее заклинание. - Но извини, ты стала слишком опасной.
* * *
"Инициация". Так назвала произошедшее Темная. После инициации Наста'Йа наконец обрела все способности вампиров. Оставаясь при этом живой. Разумной. Расчетливой. И не нуждаясь в обычных условиях в усиленном питании. И лишь при применении вновь приобретенных способностей организм нуждался в дополнительных ресурсах. Поглощенная новой игрушкой Эраноэль не отходила от полувампира ни на шаг. Благодаря этому, обнаружилась еще одна способность Наста'Йи. Ведьма, давно забывшая, как бояться чего-либо, похолодела от страха, обнаружив через пару дней, что заклинание подчинения буквально слезло с подопечной. Оказаться в одном помещении с быстрой, беспощадной Наста'Йей? Способной разорвать тело любого разумного за пару секунд? Пугающая перспектива…
Наста'Йа оказалась очень устойчивой к ментальному воздействию. Любая магия, направленная на коррекцию поведения и мыслей, начинала через несколько часов расползаться по швам, словно дряхлая рванина.
Пришлось вкладывать магию в татуировки. Скулы Наста'Йи украсили утонченные эльфийские узоры. Так же как и шейку. Эраноэль не стала останавливаться только на заклинании подчинения. В конце концов при такой бешенной регенерации Наста'Йа могла содрать кожу со скул вместе с заклинанием. И вуаля - непокорный, жаждущий мести полувампир к вашим услугам. Кому это надо? Поэтому ведьма сплела вокруг шеи подопечной искусное заклинание. В нем переплеталось очень многое. Сигнальная система, позволяющая Ведьме знать о местонахождении Наста'Йи даже на другом конце Зеленоморья. Страшная мучительная смерть Наста'Йи в случае полного угасания ауры Проклятой. Приказ прийти на помощь, если аура госпожи начнет гаснуть. Возможность наказания болью и удушением. Закольцовывалось заклинание способностью отыскивать хозяйку по характерным всплескам изменения реальности.
В результате из Наста'Йи получилось изумительное по своим свойствам существо. Идеальная исполнительница. Неуловимая воровка, шпионка, убийца. Не знающая отказа соблазнительница. И к тому же преданная. Пусть и не по собственной воле, а из страха.
Вот только использовалась Наста'Йа не часто. Слишком броской и запоминающаяся внешность была у полувампира. Даже без всех приобретенных изменений, Наста'Йа неизбежно привлекала внимание мужского пола. Все же редко встретишь такую разумную. Красивую по-эльфийски. Да к тому же обладающими столь соблазнительными формами. А уж после предотвращенного обращения черноволосую, загорелую до черноты эльфийку с изумрудными глазами не заметить было невозможно. Плюс к этому бросались в глаза изящные тонкие узоры на скулах и шейке. Конечно, прокрасться в ночи незамеченной в отдаленной замок, это не мешало. Но кому интересны те, кто обитают в глубинке?
Вот и приходилось прибегать к помощи Наста'Йи только когда другие методы исключались. Раз в пять-десять лет. Кража необходимого артефакта. Устранение неугодного Темного мага. Любовный скандал в монаршей семье досаждавшего властителя из Цветных. Выведывание секрета защитного заклинания - многие маги становились словоохотливыми после утех со страстной любовницей.
В остальное время Наста'Йа была телохранительницей. Ну, и исполнительницей ее воли. Когда самой Ведьме было лень куда-то тащиться, чтобы наказать неугодного Темного мага или некроманта. Хотя в последние годы карательных экспедиций стало совсем мало. Лет через 30 после инициации полувампиру стоило только появиться вблизи обитания приговоренного, как тот в панике улепетывал. Впрочем, никогда никто не отказывался, когда Эраноэль предлагала расплатиться Наста'Йей за мелкие услуги. Про ее неутомимость в постели ходили легенды. Так же как и про то, что она своими ласками может поднять и мертвого.
* * *
И вот спустя восемдесятшесть лет после того, как прервался эльфийский час и наступил век полувампира, Наста'Йа всматривалась вдаль, стоя на верхней платформе. Вдоль теряющейся в темноте нитки рельса. Не смотря на пересечение монорельсовых веток, станция была захолустной. Да, одна дорога шла из Янсурка в Вилоззи, зато другая соединяла Сиреневый лес с железным рудником. Пассажиры очень редко пользовались пересадкой. Простые, не богатые люди не часто могли позволить себе добраться до нескольких поселений вблизи Сиреневого леса на дорогом монорельсе. Разве что инженеры и рабочие, завербованные на рудник, пересаживались в пустые грузовые вагоны. И лишь для представителей торговых домов к каждому составу был прицеплен маленький пассажирский вагончик.
Поэтому перевод на эту станцию считался у магов из обслуживающего монорельс персонала скорее ссылкой. Вот и сейчас Наста'Йа легко удерживала трясущееся ничтожество за плечо. Маг не только не оказал ни малейшего сопротивления вынырнувшей из ночного мрака странной эльфийке. Но и сразу выложил на стол сводку Стражи. Сводка присылалась раз в десятицу. И была не то, чтобы секретной, но и делиться сведениями о разыскиваемых преступниках тоже не особо приветствовалось. Получив информацию Наста'Йа даже немного расстроилась, что сразу взяла в оборот никчемного мага. Ничего подозрительного в сводке не было. Обычные ауры чудом ускользнувших от Стражи преступников. Да и сами преступления мелкие. Недостойные.
А с хозяйкой происходило что-то очень странное. Цепочка странностей началась недалеко от заброшенного города. Вначале Наста'Йе с Эраноэль пришлось вступить в бой с двумя архимагами. Они были слишком сильны для полувампира. Ее едва не уничтожили. Если Ведьма вполне успешно отражала атаки и постепенно отступала, то Наста'Йа в первые же мгновения боя упала в кусты изломанной окровавленной куклой.
Хуже всего было то, что дело было в глуши. Недалеко от заброшенного города, возле которого боялись селиться даже беглые преступники. Именно поэтому регенерация затянулась. А чего можно еще ждать, если пищу не купить, а приходится ловить? Енот, зизнука и пара ворон. Вот и все, что удалось поймать и схомячить. С кожей, шерстью и костями. Плюс к этому хозяйка похоже умерла. Иначе как объяснить глубокую кому, в которую впала Наста'Йа на достаточно продолжительное время? Нет, это была не кома, а именно смерть. Полное небытие, из которой полувампира вырвали заклинания. Перепутать было невозможно - только Проклятая умела с такой тщательностью и элегантностью менять реальность. Да и просто-напросто только при существовании хозяйки Наста'Йа могла сохранять собственную жизнь. А она ожила. Странным было то, что смерть Эраноэль совершенно точно случилась. Наста'Йа могла в этом поклясться. И при этом Ведьма не возродилась в виде лича. Или зомби. Или того же вампира. В любом из этих случаев Наста'Йа не ожила бы - во всех этих существах нет жизни. Дальше все еще больше запуталось. Для начала хозяйка исчезла из заброшенного города. Ну, это еще было объяснимо. Она вполне могла воспользоваться порталом. Но почему следующий всплеск магии произошел посередине густонаселенных районов, подвластных Цветным? Как Ведьма с абсолютно темной аурой смогла хоть миг безнаказанно пробыть в центре враждебных владений?
Все бы ничего, но сложное заклинание жгло кожу на горле. Хозяйка постоянно во что-то впутывалась, а ее аура иногда теплилась. И лишь один раз Наста'Йа почувствовала, как Темная использовала всю свою мощь.
Проклятое жжение выводило полувампира из себя. Требовало прийти к хозяйке на помощь. Защитить от многочисленных опасностей. Пусть ценой собственной окончательной смерти. А иначе не могло быть - на Цветных территориях Темная могла сражаться только до смерти. Вот только почему она до сих пор жива? Измученная выматывающей болью и невозможностью быстро оказаться возле хозяйки, Наста'Йа упорно двигалась вглубь Зеленоморья. К счастью она не привлекала пристального внимания. Во всяком случае не больше, чем любая красивая женщина. Ну, немного больше. Уж больно шикарно выглядела эльфийка с точки зрения мужского пола. Стройная, сексапильная, не боящаяся подчеркнуть свои достоинства. И к тому же столь отличная от своих соплеменниц. Это почти не мешало. Лишь двое людей остались связанными простынями под кроватью в ее номере. Слишком ретиво они решили проверить, насколько экзотическая эльфийка хороша для ублажения брутальных охотников за артефактами. И еще один эльф. Которого Наста'Йа окатила водой. Ну, влюбился. И что? Это не повод петь баллады под окном гостиницы о своем разбитом сердце! И ни одного трупа. Висящая на плечах Стража могла сильно осложнить встречу с хозяйкой. Кольцами Наста'Йа обзавелась уже давно. Призрачной тенью проскользнув в кибитку возвращающегося с торгов торговца. Эльфийка сильно сомневалась, что в той глуши найдется стражник, который сможет разобраться в том, кто смог в течение нескольких секунд взломать шкатулку и незамеченным покинуть пустынную дорогу.
Добравшись наконец до захолустного перекрестка монорельсовых дорог двух направлений, Наста'Йа с радостью почувствовала, что небольшие преобразования реальности, вызванные Эраноэль, исполняются все ближе. Стремительно. Совершенно очевидно, что хозяйка перемещается на поезде. И прямо на эту станцию. Такой удачи Наста'Йа не ожидала. И с радостью принялась готовиться к встрече с хозяйкой.
Прежде всего нужно было обезопасить Проклятую от любого посягательства магов. Кто же знал, что станционный разгонщик окажется таким ничтожеством? И в сводке не будет сообщаться о розыске Эраноэль? И не надо с минуты на минуту ждать стражных сил быстрого реагирования?
К станции, дребезжа разбитым корпусом, хлопая оторванной обшивкой, скрепя едва теплящейся магической подушкой, подкатился вагон. Один.
Наста'Йа, продолжая удерживать станционного мага за цыплячью шею, приготовилась убрать из глаз ненависть…
* * *
- …Ты мне весь мозг вынесла!
- Ну, если он такого же оранжевого цвета, то немудрено.
Череп поперхнулся и даже на миг завис за спиной шагающей блондинки.
- Какая здесь связь?
- Потому что! - Вика процокала каблучками по перрону, остановившись возле будочки. Хлопая ресницами, посмотрела на стройную черноволосую девушку, слабого мага на коленях у ее ножек. - А что здесь происходит?
* * *
К изумлению Наста'Йи из полуразрушенного темного вагона на свет фонарей выпорхнула стройная изящная блондинка. Ничем, кроме цвета волос не напоминающая Эраноэль. В голубом платье с иголочки. В голубых же новеньких босоножках на высоченной шпильке. И чумазая. Во всяком случае на лице, руках, ножках и даже аппетитных округлостях в декольте были грязные потеки. Словно сажу пытались смыть холодной водой. Но как-то особенно неудачно. Градус изумления поднялся, когда следом за блондинкой вылетела чья-то мертвая сущность в виде пылающего черепа. Изумление достигло апогея, когда Наста'Йа, приглядевшись, увидела очень странную, почти исчерпанную, ауру девушки. Розовую в искрящуюся черную крапинку. И тем не менее почему-то неуловимо напоминающую ауру Эраноэль. Во всяком случае заклятие на шее мгновенно перестало жечь. А заклятие на скулах запульсировало. Словно приближающаяся девушка имела право на власть над Наста'Йей. Или это была Эраноэль? Темная могла при определенных обстоятельствах поменять тело. Это было сделать нелегко. Впрочем и ничего невозможного в этом тоже не было. Особенно для такой сильной ведьмы, как Проклятая. Но ауру? Как ей удалось замаскировать Темную сущность? Скорее всего неизвестной девушке были переданы все полномочия на жизнь и смерть Наста'Йи. И видимо Темная все же сдохла. Туда ей и дорога! А с этой, может, удастся справиться? Освободиться от ее власти?
- Госпожа? - Наста'Йа склонила голову перед блондинкой, постаравшись скрыть вспыхнувшую в изумрудных глазах надежду. - Чего угодно госпоже?
- Душ! Полжизни за душ! Одежду я сотворила, но хороший поток воды мне пока не по силам, - воскликнула Вика, все еще пытаясь вникнуть в ситуацию на станции. Здесь ее явно не пытались убить. И даже называли госпожой. И даже предлагали свои услуги. Но почему тогда этот маг такой испуганный и потерянный? - Та горсть воды, что удалось создать, была ничуть не лучше остатков от водных элементалей.
- Как это не лучше? Гораздо лучше! Когда ты оказывалась под душем распадающихся элементалей, ты была одетой. А когда пыталась помыться в вагоне - разделась.
- Извращенец! - рявкнула Вика, пытаясь зацепить ладошкой привычно увернувшийся череп. - Только и способен подглядывать за голыми девушками!
Наста'Йа удивленно наблюдала за этой сценкой, но решила оставить свое мнение про ее участников при себе.
- Я не обладаю хоть сколько-нибудь серьезными магическими способностями. А на станции душа нет. Только в поселке. Это в пяти минутах ходьбы, - пожала плечами Наста'Йа. - Как мне тебя называть, госпожа?
- Вика. А это Ринар, - девушка ткнула большим пальцем с облупившимся лаком за левое плечо. - А мы знакомы?
- По всей видимости заочно, госпожа Вика. Я Наста'Йа.
- И?.. - сказать, что Вика ничего не понимала - значит не сказать ничего. Ну, не такая уж необычная ситуация для нее. Оставалось только как всегда с честью выйти из нее.
- Я готова выполнять любые твои поручения. Служить и защищать. Вплоть до пожертвования своей жизни. Все, что требовала от меня Эраноэль.
Наста'Йа побоялась впрямую обманывать новую хозяйку. Эраноэль таких вещей не прощала. А затянуть удавку на шее было делом быстрым. Достаточно всего лишь небрежного движения пальчиков. Даже с такой едва теплящейся аурой.