Ринар заревел, вертясь волчком и давясь непристойными ругательствами. К его счастью адресных было немного. В основном он оценивал ситуацию. Довольно критически. Собственно на свой счет Вика могла отнести только "Коза!" и "Бестолковка!". Она решила не драться. В конце концов, в устах (ну, или зубах) полудохлого черепа, бывшего когда-то некромантом и хулиганом, последнее было почти ласковым, а первое и вовсе, очень даже может быть, комплиментом. Ну, во всяком случае, Вика так решила. И не нам ей противоречить. Кому как не пожирательнице мужских сердец разбираться, что является у мужчин оскорблением, а что комплиментом.
- Ну, прости, дорогой! - глазки невинно захлопали. В них было столько ангельской чистоты и непорочности, что Ринар поперхнулся и затих. Даже забыл гудеть. - Я все-все поняла. Сейчас мы быстренько заберем артефакт и быстренько сделаем тебе тело. А потом ты отправишь меня домой. Чего здесь не понять-то? Выход там?
Ринар ошарашено наблюдал, как стройная блондинка резко развернулась. Взметнула волну светлых волос. И, покачивая бедрами, поплыла к полуразрушенной лестнице, ведущей вверх. Выражение лица черепа, не смотря на отсутствие лицевых мышц, кожи, то есть собственно лица, изменилось. С ехидством, он ждал, что ножки на высоченных каблуках вот-вот подвернуться, и Вика рухнет. Но девушка удивила его в очередной раз. Шпильки не только помогали сохранять изящную походку, заставляющую везде и всегда замирать мужские сердца. Шпильки просто напросто помогали переходить даже кучи щебня все с той же грацией, впиваясь в щебенку и придавая дополнительную устойчивость. Ринар покачал головой и поспешил за девушкой, непринужденно поднимающейся по осыпающейся лестнице.
- Прикольно! - застыла в проеме Вика, ненавязчиво, но твердо отводя череп, ткнувшийся ей в упругую попку.
Посмотреть действительно было на что. Древний город сохранял свое величие даже в полуразрушенном состоянии. Широкий проспект, лежащий перед изящными туфельками, был вымощен большими отшлифованными шестиугольниками, изготовленными из чего-то сильно напоминающего черный мрамор. Дома, похожие на дворцы, создавали впечатляющую перспективу. Лишь кое-где нарушенную развалинами. Не было мрачности в этом умершем городе. А ярко зеленый густой вьюнок, забравший в плен некоторые дома, только придавал обстановке уют. И особенное очарование благородной древности. Ну, и высокое солнце ласково коснулось нежной кожи девушки. Согревая. Прогоняя холодок подвала.
Вика замурлыкала последнюю клубную новинку и уверенно двинулась налево от подвала. Она успела отойти на несколько метров, старательно перешагивая отдельные трещины, когда Ринар догнал ее. Вкрадчиво поинтересовался:
- А ты уверена, что идешь в нужную сторону?
Не раздумывая, Вика развернулась и пошла в обратную сторону.
- Постой! Почему ты развернулась?
Ну, как ему было объяснить? Такова доля блондинки. Если подобные вопросы задаются с ехидством, значит, она делает что-то не так. Можно конечно побрыкаться. Поупрямиться. Но зачем? Чтобы в конце концов оказаться полной дурой? Ну, уж нет, лучше переложить всю ответственность на того, кто лучше знает. Понимает. Особенно в вопросах выбора маршрута. Ну, что поделать, если страдаешь болезнью в обостренной форме под названием "географический кретинизм"?
Вика остановилась. Сложила руки под грудью. Притопнула ножкой. Подняла вопросительно точеную бровь.
- Ну, и?.. Что теперь не так?
Ринар был не очень силен в вопросах выживания блондинок. В цивилизованном обществе России. Он всерьез думал, что Вика уже во всю мощь ищет артефакт. Наивный.
- Ты ведь чувствуешь артефакт?
- Я думала, ты приведешь меня к нему.
- О. О-о-о! - череп раздраженно гуднул. Только один раз. И не сильно. Методы обращения с таким явлением природы, как Вика, постепенно начинали им осваиваться. Поразительно, конечно, - к простому, бесхитростному и где-то наивному существу приходилось изобретать сложные изощренные подходы. Как по хрупкому льду идешь.
- Я могу определить направление только примерно. Моей сущности не хватает, чтобы точно локализовать объект. Пойдем потихоньку в эту сторону, а я пока тебе расскажу, что знаю об этом артефакте, и как ты можешь его обнаружить. Копье Подгорных Властелинов. Очень древний и мощный артефакт. В мое время он хранился именно в этом городе. Нам где-то повезло, что за эти два века кто-то сильно потрудился, чтобы выкурить всех жителей. Да так, что они позабыли про Копье. Может быть, это была даже Эраноэль. Тебе ничего не вспоминается? - череп с надеждой скосил глаза.
- Все! Нет больше этой Ведьмы. Осталась только хорошенькая, пригоженькая Викочка. Ангел и принцесса. И тебе советую понемногу забывать свою Эр… Эрину… Э-э-э… Ну, короче ты понял. - Вика нахмурилась. - Я все еще помню, какую участь ты мне готовил. Как бы тебе не раскаяться, если мои воспоминания станут особенно неприятными. Надеюсь, ты понимаешь, на ком я могу выместить свое неудовольствие от того, что коснулась памяти Эраноэль?
- Ты вкладываешь в понятие Ведьмы что-то странное. Эраноэль была хрупкой эльфийкой неземной красоты. Не единожды воспетой в балладах. Любой юнец в этом мире желал покорить и перевоспитать Проклятую.
Да… Ринар за время своего псевдосуществования сильно отстал от жизни. Или подзабыл ее. Разве можно расхваливать одну красотку в присутствии другой? А если они еще конкурентки за обладание одним телом? Расплата наступила мгновенно. Слишком велико было оскорбление. Надутыми губками здесь не обойтись. Только полновесная смачная оплеуха!
Вот череп еще летит над левым плечом девушки, самозабвенно расписывая Эраноэль. А через мгновение раскаленной ракетой вонзается в гладкую стену ближайшего дома.
Не обращая внимания ни на Ринара, засевшего в мраморе, ни на трещины опасно зазмеившиеся от места попадания черепа в здание, ни на пару рухнувших барельефов, девушка, как ни в чем ни бывало, продолжила путь. Только гордо вздернула подбородок.
Череп нагнал Вику метров через сто. Пристроился у стройных ножек, словно побитая собачонка.
Девушка скосила глаза, напряженно пытаясь определить, не заглядывают ли ей под юбку. Но вид трясущегося черепа, который иногда слепо тыкался в особенно высокие кучи щебня, заставил ее немного оттаять. Тем не менее, ее тон, с которым она обратилась к Ринару, мог заморозить небольшое озеро:
- Продолжай.
- Э-э-э… На чем мы остановились?
- Если не считать всяких гадостей, то на Копье Подгорных Властелинов.
- Да… Так вот… Значит… Ну, да… Этот артефакт создан для мощного прорыва реальности. Любой разумный, даже не имеющий магических способностей, может в один момент отправить в межмирье самый большой замок. Или вытащить силу и энергию умершего мага, сумевшего не развоплотиться полностью.
- Как интересно, - равнодушно бросила Вика, - нам-то это зачем?
- В этот прорыв ты сможешь втащить всю мою сущность целиком, - полет Ринара постепенно выравнивался. И скоро он занял свое законное место над левым плечом девушки. - Но сейчас нам надо думать о поисках Копья. Твоя проблема в том, что в неактивном виде артефакты очень слабо фонят в магическом диапазоне.
Вика резко остановилась. Ее черная бровь саркастически поползла вверх.
- Моя проблема?
- Наша! Конечно, наша! - летать лицом в стены домов Ринару больше не хотелось. Приходилось проявлять чудеса миротворчества. Для могущественного некогда некроманта это было непросто. Особенно перед женщиной. Да к тому же блондинкой. Но факт остается фактом, череп даже погудеть не рискнул.
Вика продолжила движение, ничуть не сомневаясь, что уничтоженный морально Ринар вскоре окажется над плечиком. И ведь так и случилось! Как не однажды случалось в истории, могущественный представитель мужской половины оказался на коротком поводке у слабой женщины. Ну, да-да. Могущественный - в прошлом, слабая - тоже. И тем не менее, роли были распределены. И в который раз не в пользу мужчин.
- И как мы будем решать НАШУ проблему?
- Тебе надо просканировать местность. Найти в ней то, что отвечает. То, что на твой взгляд может изменить реальность. Это и будет Копьем Подгорных Властелинов.
И так часто бывает во всех мирах. Мужчина практически сидит на шее у женщины. Практически ночует взглядом в ближайшем декольте. А женщина напрягается. Кладет все силы, чтобы вытащить их обоих из проблем. А что, разве сейчас это было не так? Череп над плечом, почти на шее. Ближайшее декольте, уютное и заманчивое - тут же. А Вика пыхтит. Напрягается. Да так, что на верхней губке выступает испарина.
- Кажется, туда! - девушка неуверенно махнула рукой. - Надо поворачивать на ближайшем повороте.
Глава 2
Начальник службы безопасности Торгового дома "Мурохх-раз" никогда не считал себя полноценным магом. Вообще ни один орк не поднимался выше первого круга. А Плеть был орком. Циничным. Беспринципным. Жестоким. Если кто-то мог бы покопаться в его бурной биографии, то с удивлением нашел в ней даже службу у Темных. Понятное дело, этот факт скрывался Плетью очень тщательно. Сейчас-то легальная, сытная и в общем не особенно опасная служба заставила его разлениться. Появился животик. Округлились щеки. Ну, а как с этим бороться, если все время проводишь в офисе "Мурохх-раз"? Пара магов 3-го круга, десяток людей-охранников и группа расследования из трех орков вполне справлялись с оперативной работой. В том числе с охраной караванов. Так что не было больше у Плети ни беготни, ни случая применить свои слабенькие магические навыки, ни самой завалящей драки. Сиди себе в отдельном кабинете, да распределяй задания между подчиненными.
И приказ главы Торгового дома Мурроха оказался для Плети неожиданным. И жутко неприятным. Да что там, он его просто взбесил! Первым порывом было послать главу Дома. И отчалить восвояси. В свободное плавание.
Свободное плавание… Н-да… Осознание того, что Плеть опять может оказаться на вольных хлебах, было неожиданно неприятным. Гораздо более неожиданным и неприятным, чем само поручение. В самом деле, разве трудно смотаться в заброшенный город, даже название которого было позабыто, найти какую-то хреновину, точное место которой указанно на прилагавшейся к заданию карте. Ну, и что, что там были магические бои? Ну, фонит немного. Ну, может попасться какая-нибудь пакость. В конце концов, по молодости Плеть проделывал куда более рискованные путешествия. Почти примирить его с ситуацией помогли щедрый аванс и билет на монорельс "Транспортной компании". Понятное дело в самую глушь гномы ветку не потянут. Гонять поезда пустыми не пришло бы в голову даже последнему гоблину. Что уж говорить о трижды прижимистых гномах?
И все равно Плеть был зол. Очень зол. Он нарычал на испуганно сжавшуюся в приемной гномку-секретаршу Оргнару. Стройненькую, в меру плотненькую и глуповатую. Очень привлекательную. И недоступную. Наверняка ее короткую юбочку задирает Мурохх. Чтоб его Темные распяли!
Злость не проходила, когда под ногой качнулся вагон на магической подушке. И когда шпоры безжалостно вонзались в бока бедной лошадки. И когда Плеть наконец подъехал к хорошо сохранившемуся зданию.
И вот тут-то он обнаружил, что находится на пустынной улице не один. О приближении Вики Плеть узнал заранее. Сначала послушался стук каблучков по плитам мостовой, а потом и она сама появилась из-за угла во всем блеске ослепительной женственности.
Плеть вздохнул с облегчением. Демоны знают, что и кого можно встретить в заброшенном городе. И чудовищ, мутировавших под влиянием остаточного магического фона. И таких же охотников за древностями, как он сам. А может и Проклятую, свившую здесь уютное гнездышко. Если бы он знал, что был очень близко к причине появления стройной и, как казалось, беззащитной, девушки в столь странном месте. Но Вика не была похожа ни на одну из трех самых сильных ведьм.
Ложный испуг, случайно вызванный ангельским созданием, разозлил орка еще больше. Злоба заставила такого битого волка забыть об осторожности. Нет, странностей было полно. Ну, во-первых, аура. Красивого розового цвета, она была очень слабенькой. Полупрозрачной. Но! Яркие искорки проскакивали по всей глубине. Словно черные слюдяные крошки сверкали на солнце. Во-вторых, над ее левым плечом болталась чья-то дохлая сущность. Даже часть сущности. Но! Девчонка не была некромантом. Ни одного темного пятнышка на ауре. В-третьих, откуда здесь взялась такая красотка? Ей место скорее в хорошем ресторане. Или в дорогом магазине. Или в компании поклонников на набережной во время вечернего променада.
Ну, странно… Но каких только странностей не встретишь? Искорки? Плеть видел и не такие дефекты аур. Полупрозрачный оранжевый череп? Да мало ли сильных некромантов, ради забавы способных подсадить мертвую сущность на живую девушку? И какая разница, откуда здесь взялась стройная блондинка на высоченных шпильках и коротком платьице?
А злоба требовала выхода. Сейчас он отыграется на этой девчонке за все! За Мурохха. За его неприступную секретаршу. За холодных надменных проводниц монорельса. Уж он-то знает, как сбросить напряжение последних дней с помощью роскошного женского тела.
Отбросив сомнения, Плеть неуловимым рывком бросил свое тело, еще кое-что помнившее, вперед. Девушка пискнула. Ее глаза округлились от ужаса. Плеть только усмехнулся. Одна его лапища зафиксировала тонкую талию, а другая сжала высокую грудь. Орк уже собирался завалить девчонку прямо посередине мостовой, как вдруг изящная ладошка слегка шевельнулась.
Ощущение упругой трепещущей плоти было последним в жизни орка. Если не считать ощущения полета - два метра в высоту. Десять метров в длину. И черепом о мостовую. Головы орков, конечно, крепкая штука. Но шлифованный мрамор гораздо крепче.
* * *
- Я выгляжу ужасно? - Вика все еще всхлипывала и шмыгала носом.
Ринар гудел и нарезал круги вокруг сидящей посредине улицы девушки. Ему пора было бы успокоиться. Если женщина озаботилась своей внешностью, значит, самое страшное позади.
А ревела Вика всерьез. Ее инстинктивное движение отправило в полет странного здоровенного мужчину. Именно она убила этого мужчину с темно-оливковой кожей, клыками и небольшими рожками на лбу. Осознание было ужасным. Как и неуклюжие попытки Ринара утешить. Некоторые реплики черепа приводили к новым потокам слез. Ну нет у некромантов способностей к утешению блондинок.
- Ну, подумай сама, - Ринар все еще не осознал прекращения бури. - Ты была его конкурентом. Я уверен, что вы - конкуренты. Ни за чем иным, как за артефактом, не мог явиться в заброшенный город разумный. Орк бы с тобой позабавился, а потом убил. Во всяком случае, попытался бы. Зачем ему свидетельница того, что он нашел Копье Подгорных Властелинов? За вещи в десять раз менее могущественные разумные режут друг друга почем зря. Если он не понял, что ты сильная ведьма, а это, похоже так, то он мог не опасаться твоих возможностей, зато мог опасаться подставы, доноса, требования взять в долю, в конце концов. Даже если он работал на сильного мага, которому не слишком страшно то, что об обладании артефактом узнают другие, все равно - орк видел в тебе конкурента, а конкурентов никто не жалует. И вообще очень странно, что он объявился здесь именно сейчас.
- Он хотел меня изнасиловать??? - как обычно блондинка вычленила самое важное для себя. - И даже без моего согласия? - Вика достала из сумочки зеркальце и принялась приводить в порядок мордашку. - Ха! Так ему и надо тогда! - девушка поднялась на ноги. Встряхнула обнаженными плечиками. Поправила грудь. - Подумаешь! И не такие зажимали! И, кстати, я - не ведьма, можно было бы уже запомнить.
Нет, покойник был очень даже. Пока был живой, конечно. Опасные мужчины были определенной частью жизни Вики. Когда требовались будоражащие впечатления. Но насиловать? А где шикарный ресторан? А букеты цветов? Ну, хотя бы ее поощрительный взгляд и завлекающая улыбка? Но ведь она даже не успела улыбнуться. Вообще никак! Даже просто улыбнуться симпатичному мужчинке! Похоже, что возможность своего изнасилования девушка восприняла гораздо более негативно, чем возможность потерять жизнь. Ну, блондинка же. Что с нее возьмешь?
- И что будем делать теперь? - спросила Вика, стараясь не глядеть в сторону трупа. - Не надо сообщить в полицию? Или что тут у вас?
- Стража… - череп вился над покойником, как соответствующая муха. - Но сначала нам надо определить, что это за разумный. Если он слуга Темных, то та же самая Стража еще премию выпишет. А если из Цветных королевств, то кто тут его найдет?
- Звучит погано, - скривилась Вика. - А почему ты решил, что он конкурент? Может быть, он турист? Приехал осматривать развалины? Вон у него и рюкзачок, и сумки к седлу приторочены.
- Блестящий вывод! Хе-хе. Хе-хе-хе! Конечно, в заброшенном городе разгуливают туристы. Вот прямо, дай им по развалинам погулять. На достопримечательности поглазеть. Да еще девочек для развлечения подгони. Хе-хе.
- Сам дурак! - девушка покраснела, вспомнив, как без согласия исследовали ее организм. - Чего издеваешься? Вот сейчас как дам! Забыл про полеты во сне и наяву?
- Я не могу спать в этой сущности.
- Зануууда!
Ринар, весьма довольный собой, что хоть как-то смог отыграться на блондинке за все свои неприятности, связанные с Викой, счел за лучшее не встревать в перебранку.
- Обыщи труп. Попробуем узнать, что за разумный. И с чем его едят. Хе-хе!
Вика опять плаксиво надула губки:
- Ты с шуточками поосторожней, а то меня стошнит… И вообще с чего ты взял, что я буду его обыскивать? Да я ближе десяти шагов к нему не подойду!
- Что за глупая блондинка! Так перемести все предметы из его карманов поближе к себе!
- "Глупую блондинку" я тебе еще припомню, - сузила глаза Вика, - только подлети поближе ко мне… И подальше от… этого…
Впрочем, едва небольшая кучка предметов образовалась у туфелек, череп оказался над ее плечом. Вика уселась прямо на мостовую, подумав, что все же джинсы были бы более уместны в ее положении. Хотя… Очистка одежды была так легка, что отказаться от возможности покрасоваться в платье хотя бы перед Ринаром девушка не сумела.
Вика сразу схватила карту. Обозначенное кружочком ближайшее здание указывало на то, что Ринар был прав - покойник искал то же, что и она. Вторым предметом в пальчиках оказался круглый медальон. В центре имелось нечто вроде переливающегося мыльного пузыря.
- Защита от подделки, - объяснил череп. - Сильный маг может вкладывать часть своей ауры в предметы и делать ее видимой для любого. Орк явно получил лицензию городской управы.
Вика перевернула медальон. "Торговый дом "Мурохх-раз" г. Янсурк. Начальник службы безопасности" - значилось на обратной стороне.
Девушка тяжело вздохнула.
- Орк был плохим парнем. Забыла? Ничего хорошего по умолчанию в плохих парнях нет, - правильно истолковал этот вздох Ринар.
- Ты просто не умеешь их готовить, - Вика еще раз горько вздохнула и поднялась, даже не став рассматривать остальные предметы.
- В любом случае теперь то, что он был лицензированным служащим - уже ничего не значит.
Здание выглядело почти прилично. Кое-где отсутствовали стекла. Кое-где осыпались узорные карнизы. Но стены выглядели прочными. Как и дверь. Вика подергала за вычурную ручку.
- Не тормози, - череп приплясывал в воздухе от нетерпения. - Это не препятствие с твоими способностями.