* * *
- …И ты ЧТО?!
- И я, получив свободу, побежал искать Фатиму. Я думал, что, попав в мир смертных, что еще не удавалось ни одному джину за всю историю существования нашего племени после порабощения калифом Сулейманом, по-прежнему смогу владеть своей магией…
- Ты не собирался возвращаться, - бесцветно констатировал факт Волк, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. - Ты, старый саксаул, не собирался возвращаться в свой вонючий кувшин, даже когда нашел бы эту Потьму.
- Фатиму…
- Какая разница!!!
- Я нашел ее… Она поддалась моим уговорам, и мы… Но через насколько часов я почувствовал… Я превратился в больного немощного старца!.. Моя магия утекает из моей разбитой смертной оболочки вместе с жизнью, как вода из дырявого ведра. Нет, все-таки джины не предназначены для жизни в мире смертных… И я убедился в этом ценой своей жизни. Попасть обратно в кувшин - моя единственная надежда. Помоги мне найти его, о справедливый юноша!.. Твой гнев оправдан, я виноват перед твоим другом и тобой… Но сейчас… Если ты мне не поможешь, ты никогда больше не увидишь его… Даже если ты найдешь кувшин после моей смерти, никто другой, ни один даже самый великий маг на свете не сможет помочь ему вернуться в ваш мир.
- Ну почему, почему ты, из всех людей вокруг, выбрал именно моего Ивана?!
- Потому, что он был больной, его естественная защита ослаблена, и он мог слышать мой призыв. Но это не главное. Главное то, что из всех людей, которых я видел или чувствовал с тех пор, как совершил свое открытие, он был единственным, кто согласился бы заменить меня на время, даже если бы был абсолютно здоров…
- Ах, ты ж, саксаул недобитый… - начал угрожающе подниматься с ковра Волк.
- Поставь себя на мое место, о, Сергий!.. - взмолился джин.
- Ты эту тактику на Иване пробуй!..
Но, несмотря на кипящую и выплескивающуюся через края возмущенного разума ярость, Волк последовал совету старика.
- Ты абсолютно уверен, что твой кувшин находился именно в той куче? - угрюмо поджав губы, спросил он через несколько минут.
- Абсолютно! Она сорок лет лежала на этом месте, и никто ее не убирал - она только росла и покрывалась пылью со временем!..
- Может, это были тимуровцы?
- Кто-о?!
- Тимуровцы. Люди из войска хана Тимура. Один мой друг рассказывал, был такой в ваших землях не так давно. А, может, до сих пор жив. Его гвардейцы так пошутить любили. Например, у трактирщика, бывало, спросят, любые ли он деньги берет. Тот, естественно, и рад. А они расплачиваются за обед ракушками вместо нормальных денег. Тот начинает возмущаться, а они ему - что на эти ракушки где-нибудь в Узамбаре слона купить можно… Или придут под вечер к рыбаку и спросят: "Сети нужны?" А у того есть, он и ответит, что нет. А утром смотрит - сетей и нету…
- Никогда про таких не слышал, - ворчливо отозвался Шарад. - Соврал, наверное, твой друг…
- Иван-то?.. - мысль о том, что Иван может соврать, Серому была так же чужда, как ракушечные деньги - порядочному сулейманскому трактирщику.
- Иван? - переспросил джин. - Твой благородный, доверчивый друг Иван? Нет… Но, все равно, я не думаю, что…
- Постой! - вдруг хлопнул себя по лбу Серый. - Я же сегодня, когда в ваш этот постоялый двор заходил…
- Караван-сарай, - подсказал Масдай.
- Ну, да, вот… Так я же видел, как из ворот выходил старьевщик с тележкой. А на ней, естественно, куча всякого хлама!.. Мы можем спросить у хозяина - может, он его знает?..
Через пять минут удрученный Сергий вернулся в комнату. Караван-сарайщик Маджид не знал этого старьевщика, и вообще видел его в первый раз.
Единственная ниточка, связывающая его с Иваном, не успев размотаться, оборвалась.
Это был конец.
- Я не знаю, где его искать, - угрюмо опустился на Масдая Волк. - Конечно, можно обойти всех старьевщиков и мусорщиков Шатт-аль-Шейха и все городские свалки, но что-то мне подсказывает, что пользы от этого не будет… А ты… Послушай, Кроссворд…
- Шарад.
- …Ты же обладаешь еще какими-то остатками магии. Почему ты не можешь воспользоваться ими, чтобы найти свой драгоценный кувшин?
- Потому, что это усилие убьет меня, о прозорливый отрок, - вздохнул джин.
- А, может, нам тогда надо обратиться к каким-нибудь предсказателям там… Или гадальщикам…
- Предсказателям!.. Гадальщикам!.. Шарлатаны!!!.. - презрительно фыркнул Шарад. - Да я с закрытыми глазами гадаю и предсказываю лучше самого прославленного из них!..
- Вот и погадай!!! - взорвался Серый, и, если бы не опасение вытрясти невзначай дух из старика, ухватил бы его за грудки, как давно чесались у него руки. - Раз не можешь придумать ничего получше - погадай!..
- Погадать?.. Погадать?… Погадать МНЕ?!.. Отрок Сергий, ты самый гениальный юноша, когда-либо встречавшийся на моем пути!!!
* * *
Фарух обессилено опустился на песок на самом берегу моря и обнял руками колени, потом голову, потом - снова колени.
Абсурдность ситуации от этого не менялась.
Краденый ящичек все еще лежал неподалеку, слегка омываемый прибоем, там где он его бросил, когда, взмахнув руками, попытался удержаться на ногах и не удержался, увидев, где очутился.
Остров оказался маленьким и необитаемым до безобразия. В середине его возвышалась невысокая гора, поросшая редким корявым лесом с куполообразной голой вершиной. Склоны ее были усеяны костями крупного рогатого и не очень скота, что оптимизма тоже не добавляло.
Что он тут делает?
Как он тут оказался?
И, самый важный вопрос - во сколько ближайший рейс до Шатт-аль-Шейха?
Ни на один из этих вопросов ответов с самозабвением предававшийся греху уныния Фарух дать не мог.
Впрочем, чего еще можно было ожидать от его судьбы-злодейки, угрюмо размышлял он…
Сейчас он начинал понимать, что все его злоключения начались с того самого далекого дня в детстве, когда верблюд из какого-то каравана чуть не наступил на него. Веселый караванщик с крашенной хной бородой поднял его на руки, и, чтобы он не ревел, прокатил на своем верблюде два раза мимо дома. И тогда маленький Фарух понял, кем хочет быть, когда вырастет.
Сын портного, он не захотел учиться ремеслу отца и всячески увиливал от уроков и работы в мастерской, пока это было возможно. Скучная тесная лавка, пыльные ткани, тупые иголки и заказчики - все это было не для него.
Фарух мечтал быть купцом, и никем иным.
Отец же мечтал вправить сыну мозги, чем и занимался часто и подолгу, с применением холодного оружия ремня.
Потом однажды ночью отец пропал, попавшись, по слухам, в недобрый час добрейшему калифу; портновскую лавку вместе со скудными припасами мать продала за долги, есть в доме стало нечего, и откладывать исполнение заветного желания не было больше никакой возможности.
И Фарух пошел на поклон к соседу Касиму - приятелю по мальчишеским играм, у которого всегда необъяснимым образом водились деньжата. Он занял тридцать золотых, закупил товар, взял в аренду лавку на базаре и стал торговать.
В первую же ночь лавку его обокрали.
На следующий день Касим потребовал возврата долга.
Естественно, ни денег, ни товара у него не было, и тогда Касим, припугнув ножом, заставил его отрабатывать должок - идти с ним воровать.
Он мог выбрать дом какого-нибудь судьи или менялы.
Он выбрал дом колдунов…
Касиму повезло - он умер сразу.
Сколько Фарух теперь проведет на этом проклятом острове перед тем, как его сожрет анонимный любитель коров и лошадей с вершины горы - оставалось только догадываться…
Если, конечно, сначала он сам не умрет от голода.
При мысли о голодной смерти голова Фаруха сама по себе повернулась в сторону медленно смываемого прибоем обитого сафьяном ящичка.
Может, там есть еда?
Ну, не мясо, конечно, но хотя бы халва, или рахат-лукум…
Или головка сахара…
Или - предел мечтаний - сухари?..
Замок не открывался.
"На базаре я бы мог выручить за него, наверное, полдинара," - со вздохом доломал красивый ящичек неудавшийся купец и заглянул вовнутрь.
"И это все?!.." - разочарование Фаруха не знало предела.
Пожалуйста - лишний раз довлеющий над ним рок состроил ему обидную рожу. Если бы такой же ящик открыл сейчас кто-нибудь из его друзей, наверняка, там оказались бы если и не сласти, то хотя бы какие-нибудь украшения или деньги, и он умер бы голодным, но богатым.
Ему же попался всего лишь какой-то жалкий зеленый мятый кувшин!..
Ну, скажите, пожалуйста, какой дурак прячет в ТАКОЙ футляр ТАКОЙ кувшин?!..
Зачем его вообще туда надо было запирать, как какую-нибудь фамильную ценность?!..
Ему место на мусорной куче!
Фарух со злостью размахнулся, собираясь зашвырнуть свой трофей подальше в море, но вдруг рука его остановилась.
До него только что дошло, что он сейчас подумал.
Кто-то кладет мятый позеленевший кувшин, который не на всякую свалку возьмут, в футляр ценой в полдинара и вешает на него замок ценой в динар?
Нет…
Так не бывает…
Фарух замер, задержал дыхание, закрыл глаза, и, если бы смог, остановил бы и чехарду мыслей в голове, из опасения, что, даже подумав ОБ ЭТОМ, он может спугнуть тот самый шанс, который дается смертному раз в жизни, да и то исключительно в старых преданиях.
Дрожащими, мгновенно вспотевшими не от жары, а от волнения, ладонями он, как бы невзначай провел несколько раз по тусклому шершавому боку кувшина.
Ничего не случилось.
Ругая себя, презирая, стыдя и насмехаясь над собой, Фарух хотел уже было закончить начатую утилизацию отслужившей свой срок кухонной утвари посредством затопления, но тут, откуда ни возьмись, перед ним возник недовольный беловолосый человек в диковинной заморской одежде.
- Ты кто? - неприветливо спросил он.
Кувшин с глухим стуком упал на мокрый песок.
- А т-т-ты?..
- Я первый спросил.
- Я Фарух. Купец. Начинающий…
- Иван. Царевич. Приятно познакомиться.
- Ты откуда тут взялся?
- Ты же сам меня позвал, забыл?
- Я?!.. Я никого не…
И тут начинающего бизнесмена осенило.
- Ты - джин?!.. Ты правда джин?! Не может быть!!!.. А я тебя не таким представлял! Я читал, и там картинка была! Джины - они большие, смуглые до черноты, голова их упирается в небо, а ноги похожи на два столба… На голове у них рог… У тебя есть рог?.. А голос у них подобен грому среди ясного неба… И они исполняют все желания хозяина!.. Послушай, джин, я хочу, чтобы ты перенес меня с этого острова обратно в Шатт-аль-Шейх сию же…
- Послушай, купец, - кисло прервал его Иван. - Начинающий. Я, по-моему, только что тебе ясным языком сказал, что я не джин. Я - человек. И требую, чтобы ТЫ немедленно вернул МЕНЯ вместе с кувшином в Шатт-аль-Шейх.
- Я?.. Тебя?.. Ты шутишь? - осторожно спросил Фарух с видом человека, обнаружившего, что у его лотерейного билета с сорвавшим джек-пот номером не сошлась серия.
- Какие тут шутки!!! - взорвался Иванушка, и, яростно взмахнув руками, уперся головой в небо.
Где-то внизу, упав на колени и закрыв руками голову, валялся молодой купец Фарух.
- Ой… - ужасно сконфузился царевич и смущенно сдулся до своих нормальных размеров, украдкой потрогав лоб.
Температура спала.
Других изменений, к счастью, пока не было.
Пока…
- Фарух… Эй, Фарух… - виновато потрогал за плечо купца Иванушка. - Извини, я не хотел тебя так пугать… В смысле, я вообще тебя никак не хотел пугать. Я сам не знал, что так умею… Я ведь вправду не джин. Я его замещаю. Он должен скоро вернуться, туда, в караван-сарай, в Шатт-аль-Шейхе, и когда не найдет своего кувшина, ужасно расстроится. Я просто занял его место на время! Но я не хотел!… Я болел, лежал без сознания, и вдруг услышал… как бы внутри головы… что меня как будто кто-то зовет…
Фарух осторожно принял сидячее положение, поджал под себя ноги, подпер щеку рукой, и теперь с изумлением внимал сбивчивому рассказу и.о. джина.
- …Теперь ты понимаешь, почему я обязан там быть как можно скорее, - с отчаянием в голосе закончил Иванушка.
Фарух задумался.
Оказывается, если на лотерейном билете слегка карандашиком подправить одну маленькую циферку…
- Тогда, когда вы снова поменяетесь местами, я смогу получить настоящего джина?
- Н-ну да… Наверное… Я не знаю, какие у него планы на будущее…
Фарух посмотрел на Ивана как на слабоумного или на иностранца.
- Джины не могут иметь планов на будущее. Они существуют, только для того, чтобы выполнять желания хозяев. Это все равно, как если… если бы… если бы устрица за ужином заявила, что у нее другие планы на вечер!.. Никто и никогда не читал и не слышал предания, в котором бы джин не явился на зов потому, что ему было некогда!
- Ну, если у них работа такая… - пожал плечами Иванушка. - Я не знаю…
- Естественно! Это так здорово - иметь своего собственного…
Но, вспомнив кое-что, Фарух снова помрачнел.
- Все равно нам отсюда не выбраться…
- А, может, нас возьмет вон тот корабль?..
- Какой ко… Люди!!! Люди!!! Сюда!!! Помогите!!!.. - запрыгал и завопил начинающий купец, что было мочи.
- Ну, ладно, я пошел, - похлопал его по руке Иван перед тем, как исчезнуть обратно в кувшин. - Если что - зови. Я буду дома.
- …Конечно, мы возьмем тебя с собой, о, незнакомый отрок, - развел ухоженными руками самый важно-выглядящий пассажир корабля в ответ на горячую мольбу Фаруха. - Как же мы можем оставить земляка в беде! Но скажи мне…
- Фарух, - подсказал юноша.
- Семьбаб - мореход, - представился в ответ пассажир, слегка поклонился, и снова сложил на толстом, обтянутом парчой животе короткие ручки. - Купец. Так скажи мне, уважаемый Фарух, как оказался ты на этом затерянном в просторах моря необитаемом острове?
- Я - тоже купец. Мой корабль потерпел кораблекрушение в этих водах, и шторм выбросил меня на сей дикий берег, - скроив печальную мину, соврал Фарух, понимая всей своей предпринимательской сущностью, что правда в его положении - товар неходовой.
- Ай-яй-яй… - сочувственно покачал головой купец. - И давно это случилось?
- Я потерял счет дням, - осторожно ответил Фарух.
- Ай-яй-яй… - снова покачал головой Семьбаб. - А этот кувшин?
- Это единственное, что осталось от моего судна, - жалобно заглядывая купцу в глаза, ответил Фарух.
- Все потонуло, кроме медного кувшина? - сочувственно-подозрительно продолжал свой допрос Семьбаб, и не известно, чем бы все это закончилось, если бы с корабля кто-то не закричал:
- Безумцы!!! Перестаньте!!! Что вы делаете!!!..
- А что мы делаем? - озадачено нахмурился купец, но быстро понял, что полный ужаса вопль адресовался не ему.
А кому тогда? - завертел он головой, и сразу увидел:
На самой вершине горы моряки, отчаявшиеся, суда по всему, найти что-нибудь более интересное на долгожданной, но такой негостеприимной земле, баграми колотили по гладкому безлесному, похожему на яйцо куполу.
- А что они делают? - заинтересовался Семьбаб, но капитан корабля - похоже, это именно его довели до предынфарктного состояния действия команды - не удостоил их ни малейшего внимания.
- Все назад!!! Возвращаемся на корабль!!! Отплываем немедленно!!!.. - как оглашенный, орал он.
- Да что случилось?.. - напуганный помимо воли, Семьбаб развернулся и грузно затопал по трапу вверх. Фарух, нервно оглядываясь на неприветливую ранее, и ставшую открыто враждебной сейчас, гору, без промедления последовал за ним, едва не подталкивая купца в спину для увеличения скорости.
Раздробленные кости волов и прочих верблюдов весьма кстати пришли ему на память.
- Что случилось, капитан Махмуд? - воздев руки к небу, вопрошал запыхавшийся Семьбаб.
- Все на корабль!!! Это гнездо!!! Это яйцо птицы Рух!!! Она сейчас вернется, и мы все погибнем!!! - хватался за бритую голову старый моряк.
Те члены команды, которые услышали последний вопль своего капитана, побросав багры, что было духу, припустили вниз по склону.
Откуда-то издалека донеслись звуки, как будто кто-то с балкона вытрясал гигантское одеяло.
- Птица Рух летит!!!
У моряков у самих как будто выросли крылья, и вся команда мгновенно оказалась на борту.
Капитан сбросил сходни, матросы побежали на реи ставить паруса, гребцы налегли на весла, и корабль испуганным верблюдом (присутствие на острове костей которых теперь так легко объяснялось) рванулся прочь.
Но было слишком поздно.
Огромная тень, закрывающая полнеба, легла на остров, и мамаша, (или папаша?) Рух увидели ущерб, причиненный людьми их гнезду.
Со злобным криком подхватила она в когти камень величиной с маленький дом и нашла круглым птичьим оком поспешно удаляющийся корабль.
Пара взмахов бескрайних крыльев - и она уже заходит в пике.
А-а-а-ах!!!..
Плюх!
Кр-ра-а?!
Не торопясь развернувшись, Рух улетела за вторым камнем.
Он упал совсем рядом, и поднявшаяся волна накренила корабль так, что с мачты сорвалось несколько матросов.
- Она полетела за третьим!..
- Мы погибли!..
- Какому сыну шакала, обиженному разумом, пришла в его булавочную головку мысль разбить яйцо?!..
- Откуда я знал, что это яйцо?! Оно было просто похоже на яйцо, и я подумал…
- Оно было похоже на яйцо, потому, что это и было яйцо!..
- Тебя-то никто не заставлял его бить!
- Я посмотрел на тебя, придурка…
- Сам придурок! И сын шакала тоже!..
В пылу перепалки, когда проявилось самое примечательное из человеческих качеств - в беде искать виноватого, вместо того, чтобы искать выход - даже любопытный Семьбаб забыл про Фаруха и его странную непотопляемую кухонную утварь.
Скрючившись, присев на корточки и убедившись, что его не видно из-за пузатых тюков с товаром, Фарух быстро потер свой кувшин и зашипел:
- Джин, выходи!
Иван, как и в прошлый раз, появился без предупреждения, встал в полный человеческий рост и недовольно скрестил руки на груди.
- Что, уже приплыли?
- Приплывем сейчас!.. На дно!.. На нас нападает птица Рух!!!
- Птицерук? - переспросил царевич.
- Птица Рух!!! Это гигантская птица!!! Она сбросит на нас камень, и все потонут!..
- А при чем тут я?
- Ну ты же джин! Сделай же что-нибудь!!!
- Сколько раз тебе можно повторять, что никакой я не… Батюшки-светы!.. - Иван увидел стремительно приближающуюся птицу. - Ёже-моёже, как сказал бы отрок Сергий!..
- Видишь?.. - теперь уже чуть не подвывал от ужаса Фарух. - Сделай же что-нибудь!!! Сделай!!! Семью премудростями Сулеймана заклинаю тебя!!!..
- Что сделать?.. - Иванушка запаниковал и сам. Провести века и тысячелетия на дне морском, пока его не выловит какой-нибудь глубоководный тральщик или ныряльщик-пионер, в его планы далеко не входило.
- Хоть что!.. Прогони ее!!! Прогони!!!.. Джин!..
Такого птица Рух - ужас прибрежных сел и городов, кошмар морей, напасть горных деревень - не видела никогда.