- С кем - с ними?! - возмутился Волк. - Пока меня не привели в комнату, где валялся связанный Виктор, я и не подозревал, что их было больше, чем один!..
- Молчать!!!..
- Абдулла, не надо, мы просим тебя… - с видом древнего мученика возвел Валид ибн-Терро очи горе. - Мы еще не договорили, о непочтительный отрок из дальних стран, - с легким укором обратился он к Серому.
- Да я что… Я ничего… Пожалуйста, договаривайте… - примирительно пожал плечами Серый.
- Да… Значит, само по себе убийство черных магов - деяние похвальное, позволяющее спасти жизни и имущество десяткам наших подданных и подданных других правителей, и наказывать за это мы бы не стали. Но убийство как таковое - проступок отвратительный по своей жестокости и последствиям…
- Я никого не убивал!.. Здесь…
- Еще одно слово, презренный!..
- Абдулла, пожалуйста… Голос несправедливо обвиняемой невинности должен быть услышан во все времена и при любых обстоятельствах, как говорил знаменитый юрист прошлого Аль де Баран, - мелодичным голосом мягко упрекнул визиря султан.
Обождав, пока шепоток обожания пробежит и угаснет по толпе присутствующих, Валид аль-Терро продолжал:
- Двое пришельцев мертвы, и не могут сказать ничего в свою защиту. Лишь ты один остался, чтобы свидетельствовать против них и обелить себя. Где здесь истина? Истина - это поиск черной кошки в темной комнате, утверждал известный философ и поэт Демофон…
Снова шепот восхищения.
- И поэтому мы объявляем тебе, о Сергий Путешественник, следующий приговор. В подземельях нашего дворца - а они поистине огромны - оставили свои следы все поколения наших досточтимых предков. Комнаты пыток, хранилище мебели, сокровищница, лабиринт с сюрпризами для воров, искусственный каток - чего там только не устраивали многочисленные поколения султанов благородного Наджефа. И при всем при том - только один выход, и ни лучика света. Твоей задачей будет поймать там за… полчаса… нет, хорошо, за час… черную кошку и принести ее ожидающим тебя за дверью. Если ты сможешь это сделать, значит, ты невиновен, и мы отпускаем тебя с миром. Если нет… Твоя голова украсит городскую стену рядом с головами колдунов, убиенных тобой. Проводите Сергия Путешественника к месту его испытания, - повелевающе взмахнул рукой султан в сторону начальника стражи.
- Как он милостив!..
- Как он справедлив!..
- Как мудр!.. - запел в унисон восторженный хор придворных, но один голос выбился из общей гармонии и заставил оборваться все остальные.
- Нет!.. О, могущественный султан… чей лик затмевает… затмевает… чья слава… как солнце… Позволь пройти это испытание мне вместо Сергия!
Это Виктор бросился на колени перед повелителем Наджефа.
- Твоя дружба делает честь тебе, о чужестранец, - покачал головой султан, - но это испытание не твое, а твоего спутника. Истину нельзя подменить. Она или есть, или ее нет, как сказал великий Эпоксид. Выполняйте.
- О многомудрый султан, - с вымученным смирением, которое не обмануло бы даже слепоглухонемого дебила, обратился к Валиду аль-Терро Волк, которому эта комедия с каждой минутой нравилась все меньше и меньше. Во весь голос заявить ему об этом мешал только отряд арбалетчиков, сопровождавший его от самой кофейни, и сейчас угрюмо потеющий у него за спиной.
Великий султан не был слепоглухонемым дебилом, и на Волчье смирение клюнул.
- Говори, о Путешественник, - благодушно простер он огруженную перстнями длань к лукоморцу. - Может, у тебя есть последнее желание?
- Да. О великий султан. Мне, человеку с Севера, непривычна ваша жара, и я очень страдаю от нее дни и ночи. Мне постоянно хочется пить…
- Ах, воды!.. - с облегчением воскликнул султан. - Дайте испытуемому воды.
- Спасибо. И еще я прошу, чтобы мне налили свежей воды в мой кувшин, чтобы я мог взять его с собой в подземелье и попить, когда захочется.
- Конечно. Мы даже поступим более благородно - я прикажу налить тебе самого лучшего моего вина, - и Валид аль-Терро хитро улыбнулся. - Чтобы ты не питал надежд приманить свежей водой кошку, если ее, как тебя сейчас, начнет мучить жажда.
Волк сжал зубы, сделал вид, что стойко снес и этот удар судьбы, и гордо подставил свой кувшин резво подскочившему виночерпию султана.
Хранителем Черной Кошки Истины была принесена позолоченная клетка, содержащая раскормленное тупоносое плоскомордое существо с длинной густой лоснящейся шерстью. За ним следовали два личных кошкиных опахальщика.
- Готова ли наша кошка исполнить свой долг перед правосудием? - приподнимаясь на троне, задал вопрос султан.
Кошка приоткрыла один глаз, презрительно обвела им окружающих, и снова закрыла.
- Готова, о повелитель, - склонился ниже клетки кошконосец.
- Тогда пойдем к подземельям, и да поможет Сулейман правому и накажет виноватого, - промолвил султан, и вся группа участников, болельщиков и не в последнюю очередь - арбалетчиков проследовала на первый этаж, где и находился вход в темную комнату потерянных истин.
Кошка была с почестями отпущена на пол и мягко, но решительно протолкнута в дверь подвала монаршьим сапогом.
Как только она переступила порог, султан захлопал в ладоши, зашикал, и враз забывшая про ожирение и одышку и обретшая давно утраченную прыть кошатина, мявкнув и выгнув хвост дугой, рванула в темноту.
Вслед за ней, также мягко и решительно, но без применения обуви (правда, по лицам представителей Наджефской стороны было видно, что в случае чего об этом долго просить не придется), в подземелье втолкнули обвиняемого и тихонько прикрыли за ним дверь.
Лязгнул несколько раз, поворачиваясь, тяжелый ключ в замке.
Волк остался наедине с кошкой.
Главным отличием темной комнаты для поиска истины было то, что она была чрезвычайно темной.
Действительность превосходила все ожидания. Серый мог передвигаться по ней с выпученными до крайности глазами, или вовсе закрыть их - разницы не было бы никакой. Даже если эта закормленная скотина была бы у него в сантиметре от ног, он не мог бы ее увидеть. Ха! Султан напрасно беспокоился насчет воды - Серый был уверен, что налей он в вазу хоть молока, она бы не подошла. "Сливки и сметана" было написано на ее самодовольной усатой роже.
Шаркая перед собой выставленной вперед ногой на предмет поиска первых ловушек и провалов, Волк сделал несколько шагов, держась за стену, пока не уперся в стену из чего-то по переменности то железного, то деревянного, занозчатого.
Что бы это могло быть?..
Тут Волка осенило: это же и есть пресловутая наджефская универсальная мебель - сундуки.
Значит, начинается…
Двигаясь тем же манером вдоль них, Серый через четыре шага ушиб ногу еще об одну такую стену, и, попытавшись пролезть между ней и еще одной такой, чуть не обвалил себе на голову обе.
Ну, понаставили…
Мастера старинного вамаяссьского искусства хуо-ди - как правильно расставлять мебель, чтобы деньги водились - при виде такой планировки выбросили бы свои компасы и ушли в монастырь.
Боком-боком Серый извлек себя обратно и на ощупь нашел натуральную, надежную кирпичную стену, на которую можно было теперь со спокойной душой навалиться и перевести дух.
Что дальше?
- Кис-кис-кис, - обратился он к невидимому зверю.
В ответ - презрительная тишина.
- Кис-кис-кис-кис-кис! - попытался еще раз он.
С тем же результатом.
Волк с холодеющим сердцем представил, как в виртуальных песочных часах его жизни последние песчинки с отчаянием цепляются за гладкие покатые стенки и одна за другой проигрывают войну с притяжением.
Что тут можно было сделать?
Потеряться самому, и когда пойдут искать не его, так кошку, незаметно проскочить мимо стражников и улизнуть из дворца?
Но когда это еще будет, и если пройдет слишком много времени, где он тогда найдет Виктора, Масдая и, самое главное, джина?..
А если эта противная кошатина знает какой-нибудь потайной выход отсюда и вернется сама, то искать его могут не пойти и вовсе… Откроют дверь, увидят, что его нет поблизости, и на этом всё и закончится. Ведь не так важно, у живого или у мертвого будет отрублена голова для водружения на всеобщее обозрение, и какой она при этом будет свежести…
Но что еще?!..
Серый по стеночке опустился на пол, поджал под себя ноги, как это делают аборигены, и задумчиво отхлебнул из вазы.
Вино и впрямь было хорошее, только теплое.
Поморщившись, он с усилием проглотил то, что набрал в рот, а остальное вылили на пол подальше от себя.
Надо искать кошку.
Для этого нужен свет. Огонь.
Его можно добыть трением кусочков сухого дерева друг о друга, если бы они только были.
Так… Что там у нас можно такое попросить у вазы, чтобы оно было сухое, терлось и горело?..
- Хворост, - попробовал Волк.
В воздухе соблазнительно запахло печеньем.
Волк вспомнил, что проголодался.
Вытряхнув горячий "хворост" в сахарной пудре на колени, он принялся уминать его за обе щеки и одновременно раздумывать, что бы заказать еще.
Цветы…Цветы… Цветы… Которые горят… Или светятся… Или такие сухие, что из них можно добывать огонь… Где же сейчас эта проклятая скотина может быть?.. Не-е-ет… Такая толстомордая кошка никогда не побежит невесть куда искать неизвестно какие подземные лазейки… Она в них просто застрянет… Она, небось, сейчас где-нибудь неподалеку, сидит в трех шагах от двери и ждет, пока она откроется, чтобы сигануть поскорее обратно в свою клетку и нажраться отбивных или осетрины… Было бы у меня что-нибудь такое… вкусненькое… кошкоприманивательное… На печенье она, конечно, не клюнет… Что у нас тогда получалось с джином?.. Ириски… Ногти… Глаза… не успели получиться… Табак… Текила… Нет, все не то… На это даже умирающая с голоду гиена не клюнет… Может, есть какие-нибудь растения с мясными или рыбными названиями?.. Какая-нибудь шашлычная колючка… Или колбасный вьюнок… Или карповый цветень… Или… или… или…
Сердце от нечаянной идеи и нежданной надежды подпрыгнуло радостно в груди, и Серый, пока не потерял мысль, схватил вазу, потер бочок и через набитый рот, брызнув крошками, выдохнул:
- Валерьяна!!!
Дрожащими руками ощупав выпавшее из перевернутой вазы растение, Волк обнаружил, что самое главное - корень - на месте.
Остальное было делом техники.
Когда дверь была открыта, изумленному взору благородной публики предстал блаженно улыбающийся Волк с самозабвенно мурлычущей светло-серой от пыли кошкой на руках.
- Чудо!..
- Чудо!..
- Это чудо!..
- Такого еще никогда не было!..
- Чтобы обвиняемый ПОЙМАЛ кошку!..
- Невероятно!..
- А, может, это какое-нибудь колдовство?..
- Сулейман помог мне, - лицемерно потупил очи отрок Сергий. - Как договаривались. Вот. Принимайте. Ваша кошка?
- Да…
- Тогда забирайте. А нам пора, на улице темнеет уже, поди, - и он, вручив благодушно жмурящуюся кошу изумленному султану, подхватил под руку джина, хлопнул по плечу Огранщика, и быстрым шагом направился по коридору в ту сторону, где, по его представлению, должен был находиться выход из дворца.
Толпа зрителей благоговейно расступалась перед ним.
- А как же… На ужин?.. - нерешительно сделал шаг им вслед все еще не пришедший в себя Валид аль-Терро, но Серый только отмахнулся:
- Спасибо! Потом… Как-нибудь… А кошечку не обижайте, приглядывайте за ней!.. Как сказал бы великомудреный Иоанн ибн Семионович, если б это знал, кошка нос прячет к морозу! Прощайте, ваше султанство!..
И оставив Валида аль-Терро с его инструментом обнаружения истин и кризисом самоидентификации, путешественники заторопились прочь.
Не успел Саид - старый прислужник Толстого Мансура задуть лампу, задвинуть задвижку, защелкнуть защелку, накинуть крючок, повесить замок, вставить шпингалет, опустить засов и приставить к двери швабру, как снаружи постучали.
- Ну, кто еще там? - позевывая, недовольно отозвался он. Печальные события последнего утра так и не научили его быть поприветливее с неурочными посетителями.
- Это мы. Ваши постояльцы. Пришли забрать свои вещи перед отъездом.
- А-а-а… Чтоб вас… - часть диалога Саида катилась по наезженной колее. Ворча что-то обидное себе под нос, он убрал швабру, достал засов, открыл замок, отодвинул задвижку, откинул крючок и отвел защелку.
- Ну, заходите, что ли…
Дверь дернулась и осталась на месте.
- Закрыто, - сообщил кто-то снаружи.
- Как закрыто?.. Да что ты будешь делать… Щас проверю… Никак не могу запомнить, что за чем тут надо убирать… А, может, вы в другую кофейню ночевать пойдете? - пришла ему в голову вдруг свежая мысль.
- И не надейся, - мрачно сообщил знакомый голос.
- Хозяин!.. Я сейчас!.. Я все сделаю!..
И Саид трясущимися руками быстро задвинул задвижку, защелкнул защелку, накинул крючок, повесил замок, открыл шпингалет, опустил засов и приставил к двери швабру.
- Сейчас я сделал все как было… Сейчас все сделаю по порядку… Сейчас все получится… - забормотал он себе под нос. - Что же вы не сказали, Мансур-ага, что и вы там стоите… Я же думал, что оне там постоят-постоят, да уйдут… Коврик-то ихний уж больно нам приглянулся…
- ЧТО-О?!.. - грозно прорычал Волк.
- Ничего-ничего… Сейчас-сейчас…Так… Швабра… Засов… Замок…
Старик торопливо убрал швабру, достал засов, открыл замок, отодвинул задвижку, вставил шпингалет, откинул крючок и отвел защелку.
- Получилось. Всё.
- Так закрыто же!.. - донесся раздраженный голос хозяина.
- Как закрыто?!.. Опять?!.. Не может быть!.. Я же… Все по-порядку… Вот, смотрите… Задвижка… Так…Защелка… Ай!.. Крючок… Ой!.. Ух-х-х-х… Замок…
И Саид снова, снова защемляя себе пальцы, ломая ногти и сдирая кожу, быстро задвинул задвижку, защелкнул защелку, накинул крючок, повесил замок, открыл шпингалет, опустил засов и приставил к двери швабру.
- Я же делаю всё по инструкции, Мансур-ага!!!.. Швабра… Защелка… Крючок… Задвижка… Замок… Шпингалет… Защелка… Нет, защелка уже была. Или не было? Нет, была… Или это в прошлый раз?.. Замок… О, нет… Засов… Крючок… Или не было?.. Так, начнем все сначала… Кхм… Хозяин?…
- Н-да? - донеслось зловеще с улицы.
- Не могли бы вы подсказать, открываю я сейчас дверь, или закрываю?..
- ОТКРЫВАЕШЬ!!!..
- А как тогда её…
- Считаю до трех! Раз!.. Два!..
И дверь, внесенная четырьмя плечами вовнутрь на счет "три", наверняка снова зашибла бы Саида, не прояви он вовремя чудеса ловкости и прыгучести.
Все-таки, хоть часть урока пошла ему впрок.
- За плотником, быстро! - не успев подняться с пола, скомандовал ему Мансур. - И если его не будет, не забудь напомнить его подмастерью, что как постоянному клиенту мне полагается скидка! А вы - добро пожаловать, гости дорогие! Ужин сейчас будет готов, и чай для досточтимого Сергия Путешественника будет заварен самый лучший, а пока счастливое разрешение такой непростой загадки требуется отметить, как подобает!.. Пойдем в мою личную комнату и выпьем что-нибудь покрепче! - и толстяк, не переставая подталкивать гостей к лестнице, во все горло гаркнул:
- Эй, Мехмет!.. Двойной кофе!..
* * *
Волк, Огранщик и Масдай, оставив Шарада немного в стороне, залегли за большим камнем слева от перевала и единственной дороги, ведущей к глубокой чаше карьера.
Желтые крошащиеся под ногами скалы окружали ее со всех сторон непроницаемой стеной различной степени непроходимости и зазубренности. Единственным способом попасть вовнутрь было преодолеть пост охраны из трех измученных жарой солдат, вяло потягивающих шербет в большой защитного цвета палатке, открытой для обозрения с двух сторон. Естественно, имея такой чудо-ковер, как Масдай, путники могли и не беспокоиться наличием где бы то ни было каких бы то ни было постов, но Серый настоял на приземлении где-нибудь невдалеке от конечной цели их путешествия, чтобы джин еще раз хорошенько проверил, там ли находится его заветный кувшин, и если там, то где конкретно - перерывать здесь каждую пещеру, переворачивать каждый камень и вытряхивать пожитки всех рабочих и стражников ему абсолютно не улыбалось. И вот сейчас они ждали, пока джин, трясясь и подпрыгивая от нетерпения, завершит приготовления к последнему, как они все надеялись, хоть и по разным причинам, гаданию, и изречет точные - до сантиметра - координаты своего вновь обретаемого дома.
Внизу в долине копошились люди, добыча чего бы то ни было открытым способом шла полным ходом, но с этой каменой галерки подробности было различить практические невозможно. Поэтому, искренне не понимая, что такого сверхувлекательного там мог обнаружить для себя Виктор, Серый снова принялся оценивающе разглядывать палатку с солдатами, перевал и дорогу.
И скоро убедился, что последний объект обещает предоставить куда больше развлечений, чем он предполагал.
Откуда-то снизу, со стороны невидимого отсюда моря, по дороге вверх к перевалу довольно резво передвигалась черная точка.
Через несколько минут стало видно, что это - Черный Всадник.
Черный верблюд под черным седлом, свирепо вращая глазами, несся вперед, поднимая за собой клубы пыли. Кривой меч матово отсвечивал вороненым клинком в черной перчатке всадника. Черный плащ развевался за плечами, затянутыми в черный шелк рубахи. Черные кожаные штаны, заправленные в черные сапоги, казалось, за полкилометра вокруг распространяли сногсшибательный запах кожевенной мастерской. Черная полумаска, закрывая верхнюю часть лица, терялась в складках черной чалмы с черным пером черного павлина.
Общий драматическо-романтический эффект портил только животик, предательски норовящий вывалиться из-за черного - естественно! - широкого ремня и без ведома хозяина не по-геройски расстегнуть рубашку ниже места, определенного неизвестным дизайнером.
Серый в предвкушении интересненькой заварушки радостно потер руки и ткнул локтем в бок всё ещё изучающего промзону Огранщика.
- Смотри!.. Спорим на твою долю бананов от обеда - они сейчас будут драться, и охрана ему костюмчик подпортит?..
- Почему? - несколько неохотно отвлекся Виктор.
- Потому что у этого друга на лбу написано, что он слишком много времени проводит за книжками, и слишком мало - на улице.
- Откуда ты знаешь?
- Удачная догадка…
- Никогда не видел никого, кто бы был одет так, как он.
- Вот то-то… При вашей-то жаре ходить в черном - верная смерть… А интересно, откуда он тут взялся?.. Ведь мы же давали круг над островом, и других мест обитания людей здесь не обнаружили…
- Приплыл?
- На верблюде? Кстати, не знал, что бывают черные верблюды…