Балкон, на который он её привёл, выходил в ещё один внутренний сад. Внизу, в вечернем сумраке, темнели вечнозелёные кусты, пирамидальные кипарисы и замысловато подстриженные деревца. Стены густо заплетали плющ и дикий виноград.
- Зимой тут не так романтично, как летом, но всё же…
Мольфи слегка поёжилась при напоминании о зиме, на балконе было довольно прохладно.
- Тебе холодно?
Он пододвинулся ближе.
- Нет, не очень.
Мольфи слегка подалась назад.
- Вы так привыкли к холодам у вас, на севере? - не сдавался юноша.
- Ну не то чтобы… - она замялась.
Галерио решил зайти с другой стороны.
- Ты любишь стихи?
- Ну да. Немного. Я люблю читать.
- Это хорошо, сейчас я прочитаю тебе сонет…
Он неожиданно опустился на одно колено и взял её за руку.
Мольфи хотела отдёрнуть руку, но передумала.
Юноша набрал в грудь воздуха, и только открыл рот, как сзади донеслось негромкое покашливание. От неожиданности Галерио поперхнулся и вместо стихов издал какой-то невнятный не то хрип, не то присвист.
- Вот вы где…
Мольфи узнала голос Орелия.
Галерио вскочил и нервно стал оправлять куртку.
- Мы это… того. Честное благородное слово. С самыми лучшими намерениями. Неужели бы я рискнул…
- Конечно же, нет. Я уверен в полной невинности твоих намерений, - усмехнулся Орелий, - Мольфи ведь настоящая волшебница.
- Да? - голос Галерио странно задрожал.
- Самая, что ни на есть. Она одним заклинанием разогнала банду разбойников в горах.
Мольфи почувствовала как её лицо начинает заливать краска.
- Ну я не то, чтобы…
- Ты видел обожжённую руку привезённого нами человека? - не унимался Орелий, - так вот это тоже она!
- Не может быть… - прошептал Галерио.
- Я не хотела, он просто поднял руку на…
- Вот-вот, - перебил её Орелий, - всего то лишь поднял руку.
Бледность Галерио стала заметна даже в сумерках.
- Предупреждать надо… - пробормотал он, - клянусь вам, донна, если бы я только знал, я бы даже в мыслях не…
- Мольфи, - прервал его Орелий, - мне нужно кое-кому тебя представить. Идём.
Он взял её за локоть и увёл с балкона.
- Ты его до смерти напугал, - обиженно заметила Мольфи, - а он всего лишь собирался прочитать мне стихи. Ни один молодой человек ещё ни разу не читал мне стихов.
- Эту оплошность, несомненно, следует исправить. Но как-нибудь после. А молодому человеку не помешает немного остыть…
Мольфи недовольно засопела.
- Я сама в состоянии решить, что следует молодому человеку.
- Крайне сомневаюсь. Ты ещё так неопытна и наивна…
- Я уже взрослая. И нечего меня опекать!
- Ладно, ладно. Не кипятись. Никуда он от тебя не денется.
- Лучше скажи, куда ты меня ведёшь?
- Сейчас узнаешь. Мы уже пришли.
Он провёл её в не очень большой, слабо освещённый кабинет. В кресле сидел худощавый мужчина средних лет в ярко красном одеянии. На его груди висел позолоченный знак, изображавший ключ.
Мужчина рассеянно перелистывал какую-то книгу. Заметив их, он бросил её на полку и внимательно стал рассматривать Мольфи.
- Мэтр Сораниус, - представил незнакомца Орелий, - архимаг и ректор коллегии огненных магов Серениссы.
- Временно исполняющий обязанности ректора, - мягко улыбнулся волшебник, - так это, значит, и есть та самая девушка? Очень любопытно.
Мольфи замерла в нерешительности.
- Её зовут Малфрида, - добавил Орелий, - она немного растерянна, но уверяю вас, я видел, на что она способна.
- Посмотрим, посмотрим… Милочка, вы не могли бы зажечь для меня эту свечу. Становится темно.
Мольфи нервно протянула руку к поясу, где обычно хранила огниво, потом сообразила, что от неё ждут совсем другого. И на секунду растерялась. Посмотрела на напряжённое лицо Орелия, ожидающее Сораниуса. И решилась. Будь, что будет, в конце концов. Сколько можно тянуть с неизбежным. Пусть хоть как-то, но всё решится.
Свеча ярко вспыхнула. Пламя резко охватило весь свободный конец фитиля и немного захватило воск. Тот затрещал и крупными каплями потёк на стол.
- Впечатляет… - Сораниус огладил едва начинающую седеть бородку, - весьма. Вы были правы.
Он посмотрел на Мольфи и улыбнулся.
- Присаживайтесь, нам с вами есть о чём побеседовать.
К концу её рассказа, свеча успела прогореть больше, чем наполовину.
- Кордред… - задумчиво произнёс Сораниус, - как же, помню. Я встречал его, когда ещё был студентом. Талантливейший маг… Увы, выбрал неправильные средства, для реализации своих целей. А жаль. Очень жаль. Последнее, что я о нём слышал, Ординатура его всё-таки настигла. Святейший Трибунал не любит разглашать подробности, но кое какие слухи до меня дошли. Впрочем, это не суть.
- Это не может повлиять на перспективы её принятия в коллегию магов? - спросил Орелий.
- Не думаю. У неё изрядный талант, и я не позволю ему пропасть втуне. Полагаю, я смогу убедить коллег в необходимости её зачисления. Я даже готов лично курировать её учёбу.
Мольфи не совсем поняла, что означало слово "курировать", но на всякий случай вежливо кивнула.
- В ближайшие пару дней я улажу все формальности, и мы сможем официально зачислить её в нашу коллегию. И у вас, сударыня, начнётся совсем другая жизнь.
Он добродушно посмотрел на немного сконфуженную Малфриду.
- Но учтите, милочка, работать вам придётся много. Лентяев я не терплю.
Огонь свечи едва заметно колыхнулся. В дверном проёме показалась миловидная темноволосая девушка в сиреневом бархатном платье. Она бросила короткий взгляд на Орелия, и сразу же чуть потупившись, сказала:
- Извините меня, пожалуйста, синьор Дидерик, но отец просил сказать, что он ждёт вас в библиотеке. И вас, мэтр Сораниус, тоже.
- Спасибо, Джина, мы сейчас придём, - кивнул Сораниус, - не думаю, что стоит заставлять адмирала ждать.
Маг посмотрел на Мольфи и добавил.
- Ты не могла бы проводить Малфриду? Боюсь, она ещё не слишком освоилась в вашем доме. Для непривычного человека это настоящий лабиринт.
Девушки некоторое время молча рассматривали друг друга, потом Джина жестом пригласила Мольфи следовать за ней. По пути та украдкой продолжала разглядывать свою проводницу.
- "Красивая", - сделала она вывод. Потом задала вопрос.
- А почему вы зовёте его Дидериком?
Джина остановилась и удивлённо взмахнула густыми чёрными ресницами.
- А разве это не его имя?
- Нам он сказал, что его зовут Орелий.
- А-а-а… - лицо Джины разгладилось, - это всего лишь его псевдоним.
- Понятно, - кивнула Мольфи, - это что-то вроде фамилии…
Джина опустила ресницы, и её голос едва заметно дрогнул.
- Не совсем. Просто он так назвался, чтобы его не узнали. Его враги.
- Мы же не его враги… - Мольфи исподлобья глянула на собеседницу, - нас то зачем было обманывать?
Джина улыбнулась и молча пожала плечами.
Мольфи обиженно вздёрнула подбородок.
- Пойдёмте дальше. Галерио обещал почитать мне стихи.
Её спутница снова улыбнулась.
- Имейте в виду, Малфрида, при всей его обаятельности Галерио крайне непостоянен в своих привязанностях.
Адмирал Евлимий был крепким, и уже немолодым мужчиной, со строгим, забронзовевшим от ветра и морского солнца лицом. Он быстрым шагом вышел навстречу гостям.
- Рад приветствовать вас под крышей моего дома, граф Дидерик. Моя служба не слишком располагает к длительным светским беседам, поэтому предлагаю сразу перейти к делу.
- Приятно иметь дело со столь решительным человеком, ваше превосходительство.
Адмирал пригласил вошедших за массивный стол. Возле него их уже ждал полноватый улыбающийся мужчина в отороченном мехом одеянии.
- Марко Леоне, - представил его адмирал, - один из двенадцати председателей совета негоциантов Серениссы. Уполномочен говорить здесь от лица всего совета.
- Очень приятно, граф, - у негоцианта оказался неожиданно глубокий бас, - уверен, нам есть, что обсудить.
- Рад встретиться с вами лично, - поклонился Дидерик, - отец весьма лестно о вас отзывался.
- Не ожидал, что моя скромная персона может быть известна даже на далёком севере, - не остался в долгу торговец.
- Предлагаю всё-таки перейти к делу, - прервал обмен любезностями адмирал.
- Не буду скрывать, - начал Дидерик, - я был направлен сюда с дипломатической миссией. Император не молод и болен, так что выборы его преемника не за горами.
- Не секрет, что его племянник Лизандий имеет все шансы унаследовать трон, - пожал плечами адмирал.
- Хочу напомнить, что наш глубокоуважаемый гость, также располагает некоторыми правами, - пробасил Марко, - как сын двоюродной сестры Его Величества и член княжеского рода, граф Дидерик вполне может выдвигать свою кандидатуру…
Адмирал отрицательно покачал головой.
- Этот вариант даже не рассматривается, - отмахнулся Дидерик, - речь совсем о другом.
- О чём же?
- Лизандий, при всех его достоинствах, всё же не лишён отдельных недостатков, - начал Дидерик, - увы, но он весьма юн и в силу этого крайне подвержен чужому влиянию…
- А ещё он мот, трус и дурак, - отрезал адмирал, - это всем известно. И что с того?
Дидерик сконфуженно улыбнулся.
- Вы удивительно прямолинейны, ваше превосходительство. Так вот, влияние на Лизандия оказывает в первую очередь великий князь Удольский Сигибер. Это человек многих достоинств, но он несколько, кхм, честолюбив.
- А вы удивительно дипломатичны, - сухо отрезал адмирал, - да Сигибер спит и видит себя если не первым, то вторым человеком в Империи.
- И, надо сказать, некоторые основания для таких претензий у него есть, - заметил Марко, - две трети хлебного рынка Империи в его руках.
- Деньги - ерунда, - буркнул Евлимий, - две трети рыцарского ополчения и половина имперских рот - вот в чём суть.
- Я бы мог с вами поспорить, адмирал, - возразил негоциант, - но думаю, всё же стоит для начала выслушать нашего гостя.
- Итак, - продолжил Дидерик, - ясно, что в случае кончины нашего уважаемого монарха, возможности Сигибера возрастут чрезвычайно. Что не может не вызывать беспокойства, ибо равновесие есть краеугольный камень стабильности.
- Говорите проще, граф, - нахмурился адмирал, - он станет заправлять всем от имени Лизандия.
- Именно.
- Помнится, юный Лизандий высказывал довольно экстравагантные идеи, - задумчиво произнёс мэтр Сораниус, - лично я, как маг огненной коллегии, не слишком одобряю его мысль об объединении всех трёх магических конгрегаций воедино.
- Поверьте, - горячо перебил его негоциант Марко, - эти его организационные причуды ещё ничто, по сравнению с сокращением восточных гарнизонов и передачей сбора налогов откупщикам. Я более чем уверен, что эти мысли ему внушил Сигибер, мечтающий ослабить позиции других князей и захватить в свои руки доходы имперской казны. То, что в итоге мы рискуем оказаться беззащитны перед врагами, его совершенно не волнует!
- Позвольте мне продолжить, - вмешался Дидерик, - вне зависимости от того что именно планирует делать Лизандий, мы не относимся к числу ближайших друзей и соратников глубокоуважаемого Сигибера.
- Это точно, - кивнул адмирал.
- И в силу этого нам было бы разумно держаться вместе, и быть готовыми отстаивать свои интересы на имперском сейме единым фронтом.
- Не спорю.
- В силу чего мой отец, от имени дворянства восточных провинций и городского совета Кюллена, желает заключить союз с Серениссой. В одиночку никому из нас не устоять.
- Какова моя роль? - поинтересовался адмирал.
- Ваше влияние при дворе исключительно велико. А на флоте так и вовсе безгранично. Я был бы рад, если бы вы согласились войти в этот союз и посодействовали включению в него её высочества деспины Астреи.
Адмирал молча разглядывал сложенные домиком на столе пальцы.
- Деспина сама выбирает себе друзей, - наконец произнёс он.
- Я знаю. Но ваша рекомендация была бы серьёзным аргументом.
- Совет негоциантов поддержит это предложение - добавил Марко.
- Полагаю, что коллегия магов тоже, - Сораниус, прищурившись, глянул на адмирала.
- Я старый моряк, - вздохнул тот, - и знаю, что не стоит идти в бурные воды, не имея под рукой толкового лоцмана. Мне нужны гарантии. Сигибер - хитрый лис. Выступая против него, я должен быть уверен в союзниках.
- Поэтому отец и направил сюда меня, - Дидерик посмотрел адмиралу в глаза.
- Я это оценил, - Евлимий выдержал его взгляд, - вы рисковали жизнью.
- К счастью, Братство Ворона приняло верное решение, - вмешался Марко, - полагаю, если и не на помощь, то на благожелательность с их стороны мы вполне можем рассчитывать.
- Братство - лишь союз горных баронов, заправляющих в своём медвежьем углу, - пренебрежительно выпятил губу Евлимий, - меня куда больше смущает то, что я узнал от капитана Лориа. Вы помните человека, который пытался вас перехватить незадолго до встречи с моими людьми? Что вы можете о нём сказать?
Дидерик едва заметно скривился.
- Возможно. Я этого не утверждаю, но возможно теми наёмниками на дороге заправлял человек из Чёрного Братства. Очень надеюсь, что это не так…
- Чёрного Братства? - Сораниус нервно огладил бородку.
- А я вот в этом почти уверен. Мои люди кое-что заметили, но у них не было приказа разбираться в деталях, - адмирал забарабанил пальцами по столу, - ваша миссия не нравится кому-то очень влиятельному, граф Дидерик. Бароны из Братства Ворона, при всех их недостатках, буквально помешаны на древних традициях, и имеют хотя бы какие-то понятия о чести и совести. Чёрные братья - лишены вообще каких-либо принципов, чуть ли не в открытую поклоняются древним культам и замешаны в крайне грязных делах.
- Вы преувеличиваете, - не слишком решительно возразил Дидерик.
- Нисколько - пробасил Марко, - они водят самую тесную дружбу с пиратами и контрабандистами, уж поверьте человеку всю жизнь занимающемуся морской торговлей.
- Теперь вы понимаете, почему я говорю о гарантиях. Вы предлагаете мне вступить в борьбу с очень серьёзными противниками. И я хочу быть уверен в тех, кто будет прикрывать мне спину.
- Он прав… - кивнул Сораниус, - вмешательство Чёрного Братства несколько меняет дело. Речь уже не просто о дружеской вечеринке.
- Какие гарантии вас устроят? - Дидерик решительно выпрямился в кресле, - полагаю, моё честное слово вы не сочтёте достаточным?
- Честное слово благородного дона много значит, - вздохнул адмирал, - но честное слово, подкреплённое реальными действиями, значит ещё больше.
- Что вы хотите?
- Вы женитесь на моей дочери.
- Что? - Дидерик и Сораниус произнесли это хором. Негоциант Марко с деланно невозмутимым видом уставился в окно.
- Всегда надёжнее иметь дело с родственниками, - невинно улыбнулся Евлимий, - вы согласны?
- В какой-то степени да, - несколько растерянно произнёс Дидерик, - честно говоря, я не слишком ожидал подобного оборота…
- Так вы согласны на мои условия?
Дидерик задумался.
- Решайтесь, - негромко произнёс Марко, - вы не только заключите важный союз, но и получите красивую и умную жену. Двойная выгода. Говорю как торговец.
Он улыбнулся.
- Честно говоря, - выдавил из себя Дидерик, - хотелось бы, по крайней мере, знать мнение девушки…
- Это политика, - сухо отрезал адмирал, - а она не самое подходящее занятие для юных девушек. Если вы хотите что-то получить, то вы должны быть готовы чем-то пожертвовать.
- Я не хочу для этого жертвовать другими, это предприятие и так стоило жизни нескольким людям.
- Поверьте, - снова вмешался Марко, - если заключение союза провалится, число жертв будет куда большим. Не обольщайтесь в отношении Сигибера, он не остановится ни перед чем, ради власти.
- Хорошо, - вздохнул Дидерик, - я готов. Но если девушка будет против, я бы не хотел делать её несчастной. И надеюсь, что в этом случае можно будет найти иное решение…
- Это мои проблемы, - кивнул головой адмирал, - и предоставьте их решать мне. Сегодня же мы объявим помолвку, а завтра я обговорю детали вашей аудиенции у деспины Астреи. Уверен, она будет рада вас выслушать.
- Хорошо. Но у меня будет ещё одна просьба к вашему превосходительству. Эти вечно бредущие за мной солдаты. Они так необходимы? Я чувствую себя буквально узником.
- Вы хотите иметь дело с убийцами Чёрного Братства один на один?
- Ну, я не думаю, что…
- А зря. Пока вы не встретитесь с Её Высочеством, вас будут охранять как самую большую ценность в моём доме.
Мольфи казалось, что бешено колотящееся сердце вот-вот выскочит сквозь рёбра. Голова кружилась, а в ушах звенело. Она стояла на подиуме меж двух горящих жаровен, и облачённый в багрово-золотые одеяния Сораниус протягивал ей крошечный золотой ключик на витом алом шнурке. За спиной волшебника застыло красно-золотистое море студентов и магов коллегии огня.
- Сим посвящаю тебя, Малфрида, в почтенные члены корпорации адептов огня. Клянёшься ли ты всегда соблюдать наши правила и установления, следовать пути знания и не сворачивать с него на тропы заблуждений?
- Клянусь… - собственный голос показался ей чужим и каким-то деревянным.
- Клянёшься ли ты, Малфрида, всегда быть честной с собой и другими, и употреблять свои знания и умения лишь во благо?
- Клянусь…
- Клянёшься ли ты, Малфрида, никогда не обращать данные тебе способности и искусство ко злу и даже не помышлять об этом?
- Клянусь…
- Да будет так! Возлагая на тебя этот символ, Малфрида, я принимаю тебя в наши ряды. Отныне ты становишься нашим полноправным товарищем и соратником, и получаешь законное право творить заклинания на всех землях, освящённых именем и силой нашего благословенного Императора. Кроме того ты приобретаешь право сидеть в присутствии имперских князей, не снимать головного убора кроме как приветствуя императора и принцев крови, и освобождаешься от уплаты каких-либо податей и налогов. Ещё ты можешь претендовать на обладание гербом и постоянной фамилией по твоему усмотрению.
Он надел витой шнурок ей на шею и медленно положил золотой ключик ей на грудь.
- Поздравляю тебя, Мольфи, - в его глазах заискрилась улыбка, а из голоса исчез пафосный металл, - от всего сердца поздравляю.
- Спасибо, - прошептала девушка.
Огни свечей перед ней рассыпались в фейерверке разноцветных огоньков и она поняла, что плачет.
- Выйди к ним, - Сораниус мягко подтолкнул её вперёд.
Она хотела протереть слёзы с ресниц, но побоялась и шагала вперёд почти наугад, боясь только одного - споткнуться и упасть на глазах у всех. Дойдя до края подиума, она всё же смогла вовремя остановиться.
Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками. Голова у неё окончательно пошла кругом. Она улыбалась и плакала, и казалось, что весь зал вращался вокруг неё.
Амвросий с явным удовольствием оглядел пациента.
- Вы поразительно быстро восстанавливаете силы. Просто удивительно как это вам удаётся.
Родгар прикоснулся кончиками пальцев к левой щеке и чуть поморщился.