Кони продолжали шагать. Зубцы на горизонте стали принимать очертания башенок и строений. Дамба, по которой они ехали, явно стала ниже. Если раньше вода плескалась саженях в полутора внизу, то теперь её поверхность блестела едва ли в двух локтях ниже уреза дороги.
- "Странно", - размышляла Мольфи, - "а ведь дорога кажется совсем ровной, словно мы и не вниз едем".
В дамбе появились разрывы, через которые были переброшены деревянные мостки. Вода под ними бурлила, перетекая с левой стороны дороги на правую.
- Почему дамба такая низкая? - не выдержала Мольфи, глядя как вода снова подступает к краю дороги, - она прямо под воду спускается!
- Это не дамба низкая, - сказал Орелий, - это вода поднимается. Дамба ровная…
- Поднимается? - удивилась девушка, - но отчего?
- Маги говорят она следует за луной и солнцем, тянется к ним… Но точно даже они не знают.
- А мы не утонем?
- Не бойся, мы почти доехали до города, а вода скоро начнёт опять спадать.
- А вдруг она не спадёт? Вы же не знаете, отчего так происходит, почему вы тогда уверены, что она спадёт?
- За многие столетия не было такого, чтобы прилив не сменялся отливом. Будем надеяться, что и сегодня ничего не изменится, - он улыбнулся.
- Это неправильно, - надулась Мольфи, - никогда нельзя быть уверенным в том, причин чего не знаешь. Затопило же родину мусталийцев?
- Увы, мы знаем слишком мало, чтобы быть уверенным лишь в том, что понимаем. Кое что приходится принимать не веру. Так что положимся на случай. В самом крайнем случае - Орелий подмигнул, - я умею плавать…
Дамба немного не доходила до города, завершаясь цепочкой из нескольких подъёмных мостов, соединявших стоявшие на островках небольшие крепости. За ними тянулся земляной вал, увенчанный невысокой крепостной стеной. Поверх стены виднелись многочисленные башенки и черепичные крыши лежавшего позади города.
То, что открылось её глазам по ту сторону ворот, заставило её сразу забыть о приливах, отливах и прочих загадках природы. Мольфи всегда гордилась тем, что родилась в городе и немного свысока поглядывала на деревенских жителей, которым не посчастливилось разделить эту судьбу. Но теперь она поняла, что городом её родное гнездо можно было назвать только из лести. Он весь спокойно поместился бы на лежавшей позади ворот торговой площади. И на ней, пожалуй, ещё бы осталось прилично свободного места.
Их караван мерно двигался по краю площади между бурлившим людским морем и сплошной стеной двух-трёхэтажных фасадов. Девушка заворожённо вертела головой из стороны в сторону, пытаясь не упустить ничего и осмыслить масштабы увиденного.
За площадью лежали неширокие улицы, из-за высоких домов и плотно сомкнутых фасадов казавшиеся угрюмыми горными расселинами. Впечатление несколько сглаживали выбеленные стены и терракотовая черепица крыш, делавшие город не совсем уж мрачным. Мольфи крайне поразило то, что все улицы были тщательно вымощены булыжником.
- Местные жители должно быть неимоверно богаты, - пробормотала она, не выдержав, - у нашего городского совета хватило денег замостить только площадку перед ратушей…
- Просто Серенисса выстроена на болоте, - улыбнулся Орелий, - если здешние улицы не мостить, по ним невозможно будет ходить даже в сухую погоду.
- На болоте! Но зачем?
- Для защиты от врагов. Когда-то давно, ещё до возникновения Империи, город стоял южнее, на холмах, но после очередного набега уцелевшие жители перебрались на острова в лагуне и основали там новый город - Серениссу. С тех пор в Южных Землях стало безопаснее, но ещё раз переносить город уже никто не захотел.
- Я их понимаю, - Мольфи продолжала оглядывать бесконечные ряды домов, тянувшиеся мимо них, - он такой большой… Мы уже, наверное, полчаса едем, а ещё не проехали его до конца.
- Это только западные предместья. Мы даже до центральных кварталов ещё не доехали…
Девушка лишь моргнула, ничего не ответив.
Улица внезапно раздалась в стороны. Путь им преграждал очень широкий, облицованный камнем канал. В нём плескалось что-то мутное, зеленоватое и обладавшее не слишком приятным болотным запахом. С другой стороны канала город продолжался как ни в чём ни бывало.
- Это река Сканфий? Но он же был намного шире?
- Это один из его рукавов. При впадении в лагуну он распадается на множество отдельных потоков, самые крупные из которых текут западнее и севернее города. Это лишь малое русло. Оно отделяет западные кварталы от городского центра.
- Вам надо будет пересесть на лодку, - вмешался капитан.
Мольфи похолодела. Воспоминания о недавней переправе были ещё свежи. Но выбора ей, судя по всему, не предлагали. Она собралась с духом и направилась к стоявшей у набережной барке. Эта лодка оказалась намного больше той, в которой они пересекали Сканфий несколько дней назад, и качало её не так сильно. Мольфи слегка успокоилась и даже начала разглядывать окрестности.
Барка пересекла широкий канал и свернула в один из небольших отводков. Дома здесь стояли почти у самых берегов, между их фасадами и краем набережной оставалось пространство едва ли достаточное, чтобы два пешехода могли разойтись друг с другом. Над медленно плывущей баркой, то и дело возникали переброшенные между верхними этажами домов мостики и арки. Канал-отводок, по которому они плыли, был довольно узким, и громоздкая барка едва не цеплялась бортами за набережные. Стоявшей на палубе Мольфи казалось, что достаточно протянуть руку и она сможет дотронуться до стен выстроенных по берегам домов.
Судно плавно затормозило. Появившийся на берегу человек принял брошенные с палубы веревки и зацепил их за вделанные в стену бронзовые крестовины.
- Вам сюда, - капитан, немного поклонившись, указал на скромную дверь в стене.
Девушка с облегчением сошла на твёрдую землю, и сразу же её снова охватило волнение. Но уже по другому поводу. Кто знает, что ждёт их за этой дверью?
Ждал их тёмный длинный проход, завершавшийся небольшим внутренним двориком, обнесённым крытой галереей и засаженным кустами роз.
- Синьор Дидерик? - обратился к Орелию важного вида человек с белоснежно седыми усами и эспаньолкой.
Мольфи это удивило. Имя Дидерик несколько раз промелькнуло в разговорах сопровождавшего их капитана, но как оно связано с Орелием ей было непонятно. Ещё больше её удивило, что сам Орелий в ответ лишь чинно поклонился и сказал - "да, это я".
Пока она пыталась это осмыслить, седоусый человек повернулся к ней, скосил глаза на Орелия и вопросительно изогнул бровь.
- Она с Родгаром, она… - Орелий немного замялся, подбирая слова, но так ничего и не подобрал.
Седоусый понимающе кивнул, и распорядился, обращаясь к кому-то стоявшему позади.
- Проводи синьорину в отведённые ей покои, Галерио. Потом вернёшься ко мне за распоряжениями, - и после небольшой паузы строго добавил, - даже не вздумай задержаться.
Неизвестный, к которому он обращался, утвердительно хмыкнул. Мольфи не было его толком видно за спинами возвышавшихся перед ней Орелия, седоусого и капитана.
- А вы, синьор Дидерик, следуйте за мной.
Мажордом поклонился, и направился вдоль окружавшей дворик колоннады. Теперь Мольфи наконец смогла разглядеть своего провожатого. Галерио оказался молодым румяным парнем в узкой куртке и крошечном берете. Он окинул её с ног до головы ехидным взглядом.
- Звать тебя как?
- Малфрида… - не слишком уверенно ответила она.
- Фриди, значит…
- Нет. Лучше Мольфи… обычно меня так зовут…
- Не важно. Иди за мной.
Он развернулся и шустро зашагал через дворик по мощёной дорожке.
- Не отставай, Фриди, - бросил он через плечо, - заблудишься, искать не буду.
Мольфи обиделась, но шагу прибавила. Потеряться в этом здании ей не слишком хотелось.
А сделать это казалось не так уж и сложно. Дом был огромным и запутанным. Минут через пять она уже сбилась со счёта лестницам и переходам, и всерьёз забеспокоилась, что может отстать. Тем более что Галерио будто специально ускорял шаг с каждым поворотом.
Их путь закончился ведший под крышу лестницей. Галерио распахнул перед девушкой низенькую дверцу, за которой оказалось небольшая жилая мансарда.
- А ты ничего, Фриди, - он снова окинул её взглядом, - не жаловалась. Если хочешь, я вечером зайду…
- Зачем? - не поняла Мольфи.
Галерио удивлённо посмотрел на неё.
- Ты что, всю жизнь в башне прожила? Как заколдованная принцесса?
- Нет… Почему в башне. Ничего подобного.
- Тогда я тебе вечером объясню… - он заговорщицки подмигнул.
- Галерио! Ты опять за своё?
По лестнице за ними, пыхтя, шагал довольно полный немолодой человек в квадратной бархатной шапочке.
- Ну что вы, маэстро Амвросий, я только показал нашей гостье её апартименты…
- Апартаменты, грамотей… напомнить, кому мне прошлый раз пришлось дырки от шпаг зашивать? И на каком месте?
Галерио густо покраснел.
- У Марсии такие нервные братья… Но бегают они плохо. Если бы я не зацепился за ту решётку, они бы ни за что меня не достали.
- Скажи спасибо, что они тебя едва зацепили, так что ты только сидеть две недели не мог нормально. А если бы всерьёз проткнули?
- Ну ладно, Фриди, я побегу, - Галерио поклонился девушке, - меня там мажордом ждёт. Но вечером я зайду.
Он ещё раз многозначительно подмигнул, и через мгновение скрылся за поворотом лестницы.
Амвросий, чуть прищурившись, поглядел на Мольфи.
- Интересный типаж. Лицо широкое, но скулы не слишком выступают. И очень светлая пигментация… Простите за любопытство, синьорина, вы родом с севера? Горянка? Из каких кланов? Судя по рыжине, думаю из людей Дикого Пика, а не Озёр, и уж точно не из кланов сумрака. Для людей Воронёной Стали у вас слишком светлые волосы… Я угадал?
- Да. То есть нет, ваша милость, я из Удолья. Вендранской округи. С севера, но не с гор…
- Какая жалость. Нет, это я не про вас. Про мою ошибку. Вы не могли бы повернуться ко мне в профиль?
- Что, извините?
- Боком.
Мольфи повернулась.
- А зачем?
- Ничего важного, просто наблюдения. Спинка носа чуть прогнутая, а сам нос довольно короткий, определённо что-то от типов Дикого Пика… И низкий рост. Несомненно, кровь переселенцев второй волны. Вендранская округа, это же как раз на западе. Учитывая легенды о происхождении кланов из Книги обретения Нагорья, вполне сходится. Возможно, хотя… Нет-нет. Не обращайте внимания, это я думаю вслух. Мне сказали, что вы сопровождали раненого?
- Родгара? Да. Он был на носилках. А сейчас…
Она смутилась, сообразив, что тот остался один на попечении лишь капитана.
- Его положили в комнате, - Амвросий указал вниз по лестнице, - но мне бы хотелось узнать историю болезни.
- Он не заболел, его ранили, - уточнила Мольфи.
- Конечно, конечно, это просто устоявшийся термин…
- Вы лекарь? Целитель?
- Почти. Я хирург. Маэстро Амвросий.
- Малфрида, - представилась девушка.
- Очень приятно. Знаете что. В ногах правды нет. Сейчас мы спустимся, и вы мне всё подробно расскажете. Идёт?
Выслушав её рассказ, Амвросий подошёл к Родгару. По пути в Серениссу сознание несколько раз к тому возвращалось, но насколько ясное Мольфи не знала. Раненый ничего не говорил, лишь смотрел в пустоту горячечными глазами. Однако сейчас они были закрыты. Хирург осмотрел повязку, затем начал раскладывать на столе инструменты довольно устрашающего вида.
Мольфи не без дрожи разглядывала эти приготовления.
- А почему у вас нет знаков жреца? - осторожно спросила она.
- Я не проходил обрядов посвящения, - Амвросий деловито протирал блестящее лезвие суконкой, пропитанной какой-то резко пахнувшей жидкостью.
- Но вы же лекарь?
Амвросий отложил скальпель и посмотрел на девушку.
- Понимаешь ли, дитя моё, жрецы-целители возвращают людям здоровье силой веры. Но иногда, прежде чем это делать, приходится что-то исправлять руками. А жрецам не рекомендуется иметь дело с кровью и тем более резать живую плоть. В исключительных случаях они могут на это пойти, но в основном это занятие для нас - хирургов. Как и смешивание зелий и снадобий - дело алхимиков. Это ремесло, а не магия.
- А разве можно лечить ремеслом, а не магией?
- Можно. Многое из того, что делает магия способно повторить ремесло.
- Не может быть?
- Ты ещё очень наивна и мало знаешь. Подай мне, пожалуйста, вон те бинты. Да, да, эти. Рядом с часами.
Девушка взяла рулон ткани и скептически посмотрела на небольшое сооружение с круглой белой пластинкой на лицевой стороне. На пластинке были написаны цифры и приделаны две стрелки.
- Это часы?
- Именно.
- Какие маленькие. А где у них резервуар для воды или песка? Внутри? Там же совсем нет места. Их придётся каждую четверть часа переставлять!
Амвросий усмехнулся.
- Это механические часы.
- Механические? - недоверчиво переспросила Мольфи, - а как они работают?
- Пружина поворачивает стрелки, а механизм следит за тем, чтобы они делали ровно один оборот за час.
- Кто следит?
- Механизм - устройство из шестерёнок. Таких зубчатых колёсиков. И ещё маятник…
Мольфи наморщила нос.
- Колёса и маятник не могут ни за чем следить. Они не живые. Там какая-то магия?
Она вопросительно обернулась к Амвросию.
- Нет. Магии там нет. Чистая механика.
- Разве механика может заменить живое существо? Или магию?
- Иногда может. Хотя маги и не слишком любят это признавать, но творения механиков и инженеров, зачастую, не уступают в мощи заклинаниям даже очень сильных волшебников.
- Но если ремесленники могут превзойти магов, то почему они этого не делают? У нас в городе был собственный волшебник, но я не встречала там ни одного механика.
- Не всё так просто. Хорошему механику нужен талант и обучение подобные магическим. И даже после этого ему приходится опираться на устройства и механизмы. Ты спросишь, зачем тогда вообще с этим возиться? Я отвечу. Устройства может использовать кто угодно, а маг не может дать другому способность колдовать… Нет, конечно, древние могли зачаровывать вещи, но это искусство, к счастью, практически утрачено.
- Почему, к счастью?
- Потому, что механики не могут создавать действительно разрушительных устройств. В отличие от магов. Ну и ещё потому, что сила механизмов черпается в окружающем нас мире, а сила зачарованных предметов - в магических флюидах других живых существ. Ты же не хочешь стать бессловесным приложением к волшебному посоху?
Малфрида испуганно замотала головой. Перед её мысленным взором пронеслась картина из прошлого - каменный истукан, топчущий испуганных людей и наполняющийся силой от их страха…
- Что с тобой, - насторожился Амвросий, - ты так побледнела?
- Нет. Ничего. Просто я… я немножко боюсь крови.
- Ты можешь выйти, пока я буду работать.
- Да… Наверное. Я думаю, так будет лучше.
Она вышла из комнаты и присела на скамейку. Воспоминания заставили её задуматься о том, что её истинная цель разобраться в себе и найти выход из сложившегося положения. И для этого ей нужно как-то добраться до таинственного города по имени Ашт-Сехнеб. И переплыть море. Тут она расстроилась окончательно. Если плавание через реку её так напугало, то как ей пересечь море, которое, по словам Орелия, было намного шире? И, кстати об Орелии, с чего это его внезапно начали звать Дидериком?
Амвросий вышел из комнаты спустя час с небольшим. Его фартук и нарукавники были густо пропитаны кровью, а на лбу блестели капельки пота.
- К моему удивлению состояние раненого не так уж и скверно. Воспаление почти утихло. Жаль, что он не попал ко мне в руки сразу. Теперь лица уже не восстановить. Надеюсь, он хотя бы успел жениться…
Амвросий метнул быстрый взгляд на девушку и запнулся.
- Я постарался как мог очистить раны, - продолжил он, после едва заметной паузы, - но уже поздно. Такое надо ушивать в первый день. А у него уже кости начали понемногу срастаться.
- Он выживет?
- Весьма вероятно. Исключительно крепкий организм. Довольно интересный случай на самом деле. Я обязательно включу его в свою монографию. Сейчас мне нужно подготовить схему дальнейшего лечения, а ты останься, пожалуйста, с ним. Если он вдруг очнётся, последи, чтобы он не пытался встать или снять повязку. Сейчас ему крайне нужен покой.
Девушка зашла в комнату. Родгар лежал без сознания. Новая повязка на его голове была заметно аккуратнее. Хирург определённо знал своё дело.
Мольфи присела рядом с кушеткой и ещё раз глянула на раненого. Тот неожиданно открыл глаз и посмотрел ей прямо в лицо. Она вдруг поняла, что из взгляда исчезла горячечность и он стал ясным и чётким.
Девушка ойкнула и подскочила с табурета. Родгар попытался схватить её за руку, но промахнулся и ухватился за подол.
- Не уходи… - его голос был тихим, хриплым и казался совсем незнакомым.
- Я здесь, - пролепетала она, - я не уйду.
- Где я? Что это за место? Как мы сюда попали?
- Я не знаю… Точно не знаю. Это, кажется, Серенисса. Нас привели сюда люди, которых нашёл Орелий. И они почему-то зовут его Дидерик!
- Ясно, - взгляд Родгара устремился в потолок.
- Что ясно? - переспросила Мольфи, - я ничего не понимаю…
- Ты не должна меня бросать… Я должен выбрать дорогу. Но перед этим найти тебя… Я нашел. Не уходи… Это важно. Я не знаю почему, но это важно…
Похоже, он снова начал бредить. Голос стал сбивчивым, а в глазах опять появился мутный огонь. Надо бы позвать Амвросия. Он должен знать, что делать. Мольфи не слишком решительно посмотрела на сжимавшую край подола руку Родгара. Пока он её не отпустит, она не сможет никуда пойти. Да и вообще стоит ли оставлять его одного?
Родгар посмотрел на Мольфи. Его взгляд опять прояснился.
- Они могут за мной прийти. Сохрани это…
Второй рукой он вытащил из кармана небольшой предмет и протянул его девушке.
- Возьми. Спрячь. Я заберу его. Потом. Никому не показывай.
Мольфи растерянно поглядела на протянутую вещь. Это был небольшой каменный брусочек с вырезанными на одной из граней непонятными символами.
- Что это?
- Не важно… Не спрашивай. Просто спрячь, сюда идут. Не отдавай его никому. Это наше спасение…
Он силой втолкнул брусочек ей в руку. За дверью послышался какой-то шум. Девушка машинально сунула камень в карман и обернулась.
- О, я вижу, он очнулся, - вошедший Амвросий довольно потёр руки, - очень хорошо, голубчик, очень хорошо. Просто прекрасно. Нет, нет, не надо шевелиться. Это вам ещё пока рано. Потерпите немного. Я уже распорядился насчёт укрепляющей диеты. Обещаю, самое позднее недели через три вы будете как огурчик. Ну или хотя бы начнёте самостоятельно ходить.
- Тебе здесь нравится?
Галерио с гордостью поглядел на Мольфи.