Железная противомагическая защита была лишней. Страх парализовал девушку, не давая сосредоточиться и выбивая из головы любые представления о волшебстве. Она внезапно поняла, что плачет.
Скрип затих. Клетка мерно покачивалась где-то в пустоте. Мольфи пошевелилась. Тихий плеск раздавался совсем рядом, снизу тянуло холодом и илом. Похоже, топить её не собирались. Просто подвесили в клетке без опоры, чтобы она не смогла освободиться с помощью магии…
- Я пришёл. Как договаривались. После вечерней стражи.
Конюх нерешительно мял в руках колпак. Скупщик сгорбился, оперев голову на сплетённые пальцы. Фонарь едва светил и крестьянин не мог толком разглядеть его лица.
- Деньги нашёл? И чего здесь темень такая?
Скупщик протянул руку и подкрутил фитиль. Тени отступили в углы комнаты, и конюх вдруг понял, что у того исчезла седая борода. Он попятился. Сидевший перед ним человек откинул капюшон.
- Дон Катталья! Ваша милость… Но…
Конюх ещё попятился и остановился, почувствовав спиной что-то острое.
- Кольцо, - потребовал сидевший за столом.
- Како… - конюх запнулся, глядя в глаза собеседнику, - да, да, вот оно, ваша милость.
Он дрожащими руками протянул колечко с эмалевым гербом.
- Золотая цапля и ирисы в лазурном поле, - задумчиво пробормотал сидевший за столом человек, разглядывая перстень, - старый прохиндей не ошибся…
Он поднял взгляд на конюха.
- Говори, где ты его взял? Живо!
Дорога едва заметно проступала в темноте двойной бледной полосой. Четыре пары копыт разбрызгивали с неё грязь.
- Не могла же она сквозь землю провалиться?
- Будем надеяться, что она в порядке, Родгар. Мы просто разминулись. Она сильная волшебница, переночует у костра. Утром мы сможем её разыскать, я уверен…
- Ты не понимаешь! Она не волшебница. Она едва начала обучение. Ей дали в руки силу, не успев толком объяснить, как следует ею пользоваться… Она способна на многое, но пока ещё не может эту силу контролировать. Одной ей не выжить!
- Тогда может нам не стоило возвращаться?
- В этой темноте мы бы всё равно никого не нашли, Орелий. В таверне мы заберём наши вещи и на рассвете возьмёмся за поиски всерьёз… Тут всего один путь, мы обязательно её найдём. Должно быть, она просто слишком далеко нас опередила. Да мы и всё равно уже приехали.
Постоялый двор возвышался перед ними угрюмой чёрной скалой и лишь через слюдяные оконца пробивались оранжевые отблески.
Подойдя к прилавку, Родгар бросил на него пару монет.
- Что-нибудь выпить…
Хозяин улыбнулся, взял с полки кружку и застыл как изваяние. Улыбка слетела с его лица, моментально ставшего восковым. Стоявшая рядом служанка выпустила из рук поднос, с грохотом и звоном рухнувший на пол.
- Что?
Родгар круто обернулся.
За ними в таверну вошли пятеро человек в одинаковых чёрных плащах, отороченных перьями. Лица незнакомцев скрывали чёрные полумаски с длинными заострёнными клювами. Один из них вышел чуть вперёд и бесстрастным голосом спросил.
- Родгар Рейс и Орелий Клас?
- Что вам надо?
Родгар судорожно нащупывал на боку рукоять меча. Как назло рука запуталась в плаще.
- Ворон положил на вас свой глаз, да свершится должное, - продекламировал незнакомец.
Стоявшие за ним четверо спутников как по команде выхватили длинные кинжалы. Служанка едва слышно запричитала. Постояльцы бросились к стенам, кто-то, недолго думая, полез под стол…
Родгар смог, наконец-то, вытащить меч.
- Он здесь не причём, - звенящим голосом произнёс Орелий, - вам нужен я. Отпустите его…
- Как бы не так, - покачал головой Родгар, - ты хочешь меня одного оставить. Дудки. Мы им ещё покажем!
- Ты должен спасти девушку! Уходи…
- Поздно. Я не отступлю.
Родгар выступил чуть вперёд, разминая сжимавшую оружие руку. Орелий шагнул за ним, и они встали спиной к спине посреди зала.
- Ну же, подходите, ближе… - насмешливо добавил Родгар глядя на окружавших их убийц.
Дверь в таверну снова распахнулась. На пороге возникла ещё одна фигура в чёрном, но на этот раз без маски и кинжала.
- Ferma! - вошедший резко поднял руку.
Убийцы замерли и слегка отшагнули назад. Их предводитель низко поклонился незнакомцу.
Тот кивнул в ответ и подошёл ближе к Орелию.
- Меня зовут Эниго Катталья, - он слегка наклонил голову, - осмелюсь предположить, что имею честь говорить с синьором Дидериком, графом Остенским, Бродов и Замостья?
Родгар очень медленно повернулся к стоявшему за его спиной Орелию…
- Не понимаю о чем вы, - пробормотал тот, - меня зовут Орелий Клас, я простой торговец…
Катталья молча протянул ему зажатое в пальцах колечко с эмалевым гербом. Орелий вздрогнул.
- Где она?! Что вы с ней сделали?
Скрип лебёдки вывел Мольфи из оцепенения. Она завертела головой, пытаясь сообразить, поднимают или опускают клетку. Лязгнула дверца, её подхватили и потащили наружу. Она споткнулась о порожек и чуть не упала, повиснув на руках невидимых тюремщиков.
- Откройте маску, - приказал кто-то.
Заскрежетал винт и Мольфи снова обрела способность видеть окружающее. Перед ней стоял не слишком высокий, начинающий лысеть человек в неизменном чёрном одеянии с серебряным медальоном на груди.
- Это ваше кольцо, синьорина?
На его ладони Мольфи разглядела знакомое колечко с эмалевым гербом.
- Да… мне его подарили… откуда оно у вас? - её слова показались ей чужими и необычно громкими, словно она отвыкла от собственного голоса.
- Осмелюсь поинтересоваться, кто именно сделал вам этот подарок?
- Я не скажу…
- Это очень важно, синьорина. Очень…
В глазах незнакомца читалось явное беспокойство. Мольфи задумалась.
- Вы ведь не сделаете ему ничего плохого?
- Владельцу… прежнему владельцу этого кольца - нет. Но от вас зависит, чтобы мы узнали, кому именно оно принадлежало. И не допустили ошибки.
Она колебалась.
- Но мы можем опоздать… - добавил незнакомец.
- Это… это кольцо мне дал Орелий, - решилась Мольфи.
- Орелий Клас?
- Я не знаю его фамилии… - сконфуженно прошептала девушка, - мы всегда звали его просто Орелий… наверное… я не знаю.
- Спасибо.
Мольфи показалось, что незнакомец ей немного поклонился. Затем он обернулся к тюремщикам и распорядился.
- Снимите кандалы, отведите её наверх, разместите и накормите, - он ещё раз внимательно осмотрел девушку, - и пусть Смиона подберёт ей нормальную одежду, вместо этих лохмотьев…
- Ради всего святого, что это за рванина? Где ты её достала?
- Мы шли через горы, я упала в реку… - пролепетала Мольфи слегка ошарашенная напором собеседницы.
- Через горы? Зимой? Какой ужас. Неужели нельзя было идти в обход? Да, кстати, совсем забыла, меня зовут Смиона Кампаначчо, но ты можешь называть меня просто Соми… Сейчас мы разыщем тебе что-нибудь по росту. Ты откуда родом? Ты похожа на уроженку гор, но у тебя другой выговор.
- Я родилась в Удолье, с той стороны перевала в…
- Ага. Вот. Как раз должно подойти. Снимай эти отрепья и сразу бросай их в камин… Нет. Лучше в костёр во дворе, иначе мы тут за полдня не проветрим. Ну же снимай… Что это за синяки?
- Наверное, ударилась, когда меня везли сюда в телеге. Я не помню, они стукнули меня по голове, и я не помню, как меня везли…
- О, священные сёстры! Кто?! Какая скотина это сделала! Я им руки оторву. Бить девушку по голове! Какое варварство! И у них ещё хватает наглости раздувать щёки и именовать себя культурным центром Империи! Говори немедленно, кто посмел?
- Конюх… кажется… на постоялом дворе я хотела купить лошадь… они отняли у меня деньги и кольцо…
Смиона всплеснула руками, закатив глаза к потолку и пробормотала что-то невнятное.
- Что? - переспросила Мольфи.
- Ничего. Тебе ещё рано знать такие выражения. Говоришь, тебя стукнули по голове?
- Да. До сих пор болит… Шишка даже вскочила.
Смиона взяла свечку.
- Так. Посмотри мне в глаза. Внимательно. Хорошо. Не моргай.
Она провела свечкой перед глазами Мольфи и поставила восковой столбик обратно на стол.
- Тебе нужен отдых. Полный покой на несколько дней. Хорошее питание и свежий воздух. И кое-какие травяные настои. Что эти негодяи ещё с тобой сделали?
Они меня связали и привезли сюда… Потом меня допрашивали и заперли внизу, в клетке… Пока не пришёл тот человек, и не сказал, чтобы меня отвели к вам.
Смиона опять всплеснула руками и потрясённо покачала головой.
- Ужас. Это просто ужас… И с кем мне только приходится иметь дело? Мужланы и солдафоны! И почему я только согласилась ехать в эту глушь? Ладно. Пойдём в сад, пока солнце выглянуло, тебе нужен свежий воздух.
Они спустились в небольшой внутренний дворик. Мольфи вошла и остановилась удивлённая. Вдоль каменных стен часовыми стояли тёмные пирамидальные хвойники, по деревянным решёткам густо змеились какие-то вьющиеся растения с ярко-багровыми листьями. На клумбах зеленели папоротники и никогда не виденные ею цветы.
- Как красиво…
Смиона польщённо улыбнулась.
- Я сама его разбила. Всё посажено моими собственными руками, по моему личному плану. Обрати внимание вон на ту альпийскую горку, правда, она прелесть?
Мольфи посмотрела на небольшой холмик усеянный камнями, между которыми струился крошечный ручеек.
- Да, очень живописно…
- Ты ещё не видела её, когда она цветёт. Горку я сделала для души, ну и ещё кое-что здесь тоже. Даже если сад выращен для практических целей, он должен выглядеть красиво, ты согласна?
Мольфи кивнула.
- Приятно встретить родственную душу, - Смиона вздохнула, - ты просто не представляешь как тяжело, когда буквально не с кем поговорить…
- Я видела в замке много людей, - удивилась Мольфи.
- Разве с ними можно обсуждать садоводство? Вот про оружие или лошадей они могут говорить часами, а цветы им неинтересны… Ты любишь цветы?
- Да. А вот это что?
Она протянула руку к необычному цветку на высоком пушистом стебле.
- Не трогай!
Смиона перехватила её руку.
- Он ядовитый…
Мольфи удивлённо посмотрела на хозяйку.
- Ядовитый? А почему вы его не выполете?
- Э-э-э… Ну как бы это получше сказать. В основном сад всё же предназначен для разных практических надобностей, а красоту я тут уж сама для себя навожу.
- Практических? А зачем для этого ядовитые цветы?
Смиона задумалась.
- Вы делаете яды?! - сообразила Мольфи, - чтобы отравлять людей! Это же низко и мерзко!
Её собеседница возмущённо сверкнула карими глазами.
- Мы не отравители! Чёрный Ворон не прибегает к таким методам… ну разве что в крайнем случае. Это солидная и респектабельная организация, и она чтёт законы и обычаи. Но мы должны быть в курсе того, что могут применить наши противники. Кроме того, всё зависит от дозы. Многие яды в малых количествах целебны.
- Не может быть, - удивилась Мольфи, - яд, он всегда яд.
- Ничего подобного. Яд и лекарство - две стороны одной медали. Вытяжка из лалабарской лианы - сильнейший токсин, убивающий почти мгновенно, но она же прекрасное средство от судорог, и одновременно противоядие, спасающее от отравления сторфантскими бобами. И настоящий алхимик должен в совершенстве знать все их свойства.
- Это как магия?
- Не совсем. Конечно, определённая магическая составляющая в ней есть, но в целом это как механика - она тоже основана на знании, но почти не затрагивает волшебные материи.
- Интересно, я думала, что знание неотделимо от магии…
Смиона пристально взглянула на девушку.
- Ты любознательна. Это хорошо, но не сейчас. После удара по голове тебе нужно отдохнуть, а не размышлять о сути вещей. Если хочешь, мы обсудим это позже.
Мольфи согласно кивнула. Но потом снова заговорила:
- Тот человек… Который отправил меня сюда. Он показал мне кольцо. И спрашивал про одного моего друга… Я бы хотела знать, что с ним.
Смиона опять посмотрела на Мольфи.
- Он тебе нравится?
- Мне? Я как-то не задумывалась… Но я бы не хотела, чтобы его… чтобы с ним случилось что-нибудь плохое.
- Мне сказали, что ты начинающая волшебница. И, похоже, не ошиблись. Но чародеи не бывают счастливы в семье. Такова плата за их знания и талант… Помни об этом, выбирая свою дорогу в жизни. Тебе не стоит привязываться к людям, если ты идёшь путями магии.
- Я всё равно хочу знать, что с ним случилось.
- Конечно, конечно, но я должна была тебя предупредить. Я поговорю с Эниго. Если он что-то сможет для тебя сделать, я его об этом попрошу. А пока отдохни. Просто сядь на лавочку и немного посиди, ни о чём не думая. Наслаждайся осенним солнцем и этим садом. Ты же не хочешь, чтобы эти головные боли остались у тебя на всю жизнь?
С небольшой открытой площадки открывался вид на соседние холмы и речную долину. Дальше, на севере, серела зубчатая гряда, оставленная ими позади. По каменному полу деловито расхаживало несколько крупных чёрных птиц. Человек в чёрном аккуратно наполнял плошку с кормом.
Мольфи застенчиво кашлянула. Человек отставил миску, из которой доставал корм, и обернулся.
- Смиона мне сказала…
- Да, я знаю. Ты хотела со мной поговорить?
Он вытер руки полотенцем. Вороны приблизились к еде. Девушка с опаской поглядела на мрачных птиц.
- Не бойся. Они почти ручные. Ты намеревалась спросить про кольцо?
Мольфи кивнула. Эниго достал украшение и протянул его девушке.
- Возьми. Оно твоё.
Она робко сжала перстень в ладони.
- А что случилось с тем человеком?
- Он в безопасности… пока. В том числе и благодаря тебе.
- Я могу его увидеть?
Эниго отрицательно покачал головой.
- Не сейчас. Потом. Может быть.
Мольфи на минуту замолкла. Потом спросила.
- Почему вы хотели его убить… нас убить?
Эниго внимательно посмотрел на неё.
- Ты и правда хочешь это знать?
- Да.
- Хорошо, - он показал ей на скамью, - садись, рассказ не будет скорым.
Она послушно опустилась на выцветшие от дождей и солнца доски. Эниго тоже присел на край скамьи.
- Когда-то давно, - заговорил он, - когда ещё не было Империи, здешние места жили по законам кровной мести. Ни одно оскорбление, ни единая обида, не должны были оставаться неотмщёнными. И если простые люди убивали своих кровников, то князья и бароны шли на своих обидчиков войной. Мстя за нанесённое оскорбление, они предавали огню и мечу села и замки. Лилась кровь, и приходившие к нам завоеватели всегда могли рассчитывать найти тех, кто ради мести встанет на их сторону…
- Это печально, - негромко сказала Мольфи.
Один из воронов перестал клевать и, повернув голову, поглядел в её сторону блестящим круглым глазом. Эниго продолжил.
- Тогда и возникло наше братство. Начало ему положили две знатные семьи, истребившие во взаимной вражде собственных наследников. Главы семейств, потрясённые гибелью своих детей, решили не только примириться, но и положить конец бесконечной череде убийств. Они создали Братство Чёрного Ворона, каравшее тех, кто должен был ответить за свои преступления и принимавшее на себя кровь убитых.
- Но люди же всё равно гибли?
- Понимаешь ли. Древний закон требовал, чтобы родственники убитого отомстили родственникам убийцы. Кровь за кровь. Но если убийство совершало братство, то мстить было некому - вступая в его ряды, братья отрекались от прежнего родства.
- Но родственники могли бы мстить "Чёрному Ворону"?
- Это не клан, - пожал плечами Эниго, - на него не распространяется закон кровной мести. Можно мстить лишь тому из братьев, кто исполнил приговор. Но и этого обычно не бывает. Братство не убивает никого просто так. Мы лишь восстанавливаем справедливость и караем виновных…
- Вы убили Виценция! В чём он был виноват?
- Он встал между нами и приговорённым. Протянув руку между топором палача и шеей осуждённого глупо жаловаться её лишившись.
- Вы приговорили Орелия? За что?!
Эниго покачал головой.
- Братство не сообщает этого посторонним.
- А тому, кого вы собираетесь… казнить?
- Ему говорим. За неделю он получает нашу метку. За оставшееся время он может обжаловать приговор, либо привести свои дела в порядок и написать завещание… Потом мы приходим за ним. И даём ему право сопротивляться. Если ему трижды удастся выжить, значит, священные предки и праведники на его стороне и приговор был ошибочным.
- Всё равно - это убийство!
- Таковы законы нашей страны. Они существуют давно, и не нам их менять.
- Но если законы плохи, отчего их не изменить?
- Ты умная девушка, Малфрида, но молода и многого ещё не понимаешь. Мы убиваем, но мы убиваем по правилам и обычаям. И мы понимаем, что убийство это зло. Но это малое зло, предотвращающее зло большее.
- Это неправильно! - не слишком уверенно произнесла Мольфи.
- Возможно, - Эниго вздохнул, - мир несовершенен и никто не знает точных путей. Одни философы говорят, что истина в золотой середине, другие, что она в исконной древности, третьи - в постижении всеобщего закона мироздания… И кто из них прав, а кто нет, как нам узнать? Прими мир таким, каков он есть, а если можешь его улучшить - просто сделай это.
Мольфи пошевелила валявшийся на полу камешек носком ботинка.
- И Орелия вы тоже… убьёте?
Эниго почесал кончик носа.
- Дело в том, что… В общем, в силу некоторых причин, приговор был отложен. Окончательное решение будет принято Советом Старших Братьев. Они уже в пути, и скоро будут здесь.
- А что они решат?
Мольфи пару раз моргнула, потом украдкой протёрла кончиком пальца уголок глаза. Эниго сделал вид, что этого не заметил.
- Я не знаю. Старшие Братья никому не отчитываются в своих решениях.
- Но может быть, вы как-нибудь сможете…
Он покачал головой.
- Братством руководят они. А я просто… просто решаю проблемы.
Эниго поднялся с лавочки.
- Пойдём, я провожу тебя к Смионе.
Мольфи бросила ещё один опасливый взгляд на кормившихся воронов, и зашагала за ним. Коротенькая лестница вела с площадки в узкий зал с двумя рядами колонн, тянувшимися к дальней стене. Сквозь пробитые под самым потолком узкие как бойницы окна пробивались золотистые лучи предзакатного света. На торцевой стене Мольфи заметила барельеф - высокий мужчина в облегающей одежде с надвинутым на глаза капюшоном и вороном на плече, возложивший руки на головы двух других, преклонивших пред ним колена. За пояс центральной фигуры была заткнута дудочка.
- Кто это? - спросила она.
Капюшон средней фигуры и её поза живо напомнили ей изображения священных предков и праведников в храмах, но те обычно были одеты в латы или богатые длинные одеяния. Здесь же центральная фигура выглядела скорее бродячим музыкантом, чем благообразным праведником.