Командующий сразу узнал ветерана, несмотря на ужасные раны. Брата Джерольда разрубили пополам ржавой кибернетической клешнёй. Оружие принадлежало орку, чью голову обездвиженный рыцарь сжал и вырвал одной рукой.
- Он в сознании? - спросил маршал облачённого в белую броню апотекария.
- Нет.
- Но он жив?
Кольбер посмотрел Бранту прямо в глаза, на его лице было не больше эмоций, чем на камне:
- Лорд-маршал, он умирает.
Первая глава
Око битвы
Наши дни…
Стометровые рифлёные колонны возносились к затянутому дымом благовоний тёмному сводчатому потолку. В альковах в свете далёких звёзд мерцали тридцатиметровые стеклянные окна с изображениями древних героев ордена. Свечи, тлеющие курильницы и искусно украшенные люминесцентные сферы освещали святилище. Отблески пламени блестели на полированных панцирях, облачённых в чёрную броню воинов, которые построились рядами в нефе. Маршал Брант поднялся по истёртым от времени каменным ступеням к кафедре и обратился к космическим десантникам Солемнского крестового похода.
- Братья, - начал рыцарь, и эхо от его слов разнеслось по огромному собору. - Наше путешествие длилось долго, как по времени, так и по расстоянию. В священном поиске мы встретились с множеством опасностей и лишений, сражались в бесчисленных праведных битвах.
Брант пристально оглядел собравшихся, на каждом останавливая взор уцелевшего глаза. Другой заменила красная мигающая бионика - память об абордаже и схватке с бандой Хаоса шесть лет назад.
- С тех пор как мы покинули планету, которую столь многие из нас называли домом, немало братьев отправилось на встречу с Императором. Нам ведомо их число - половина из покинувших руины на Солемне, желавших отомстить виновным за все смерти того проклятого дня и искупить позор нанесённый ордену.
Все неофиты, посвящённые и братья-ветераны помрачнели. Маршал знал каждого из них. Они сражались плечом к плечу во время поисков инопланетных богохульников.
- Двенадцать лет! - неожиданно крикнул командующий, отбросив невозмутимость. Гнев, ненависть и разочарование придали словам злости. - Двенадцать лет назад мы покинули Солемн! Двенадцать лет назад мы поклялись отомстить за братьев! Двенадцать лет минуло, как мы начали охоту за их убийцами! Двенадцать лет назад начался Солемнский крестовый поход.
Брант на мгновение прервал речь и восстановил самоконтроль - эхо рычащих отголосков ярости умолкло в пропитанном ароматными маслами воздухе. Все взгляды устремились на него. Ни один Храмовник даже не шелохнулся.
- Мы вели поиски больше десяти лет. За это время мы сразились с множеством врагов человечества, в том числе и с проклятыми предателями, которых наши предки называли братьями. Мы храбро встретили невыразимые опасности варпа и всех его кошмарных порождений. Мы теряли корабли вместе с экипажами.
- Вспомним благословенную боевую баржу "Молот войны" унесённую изменчивыми течениями имматериума и вознесём молитву, чтобы однажды кастелян Ренвик и его рота нашли путь домой. Восславим перед Императором и души тех, кто погиб на борту ударных крейсеров "Моя месть" и "Меч крестоносца", которые попали в трусливую засаду древних кораблей-гробниц давно мёртвых некронтир.
Маршал закрыл глаза и склонил голову, молясь за тех, кого потерял. Собравшиеся рыцари поступили также.
Через несколько минут он снова посмотрел на воинов и произнёс:
- Да благословит их примарх.
- Пусть Император дарует им покой, - как один ответили Храмовники, шёпот разнёсся по часовне, подобно могучей волне.
Порой уставшему маршалу эти двенадцать лет казались веками. Он потратил больше двух лет на поиски таинственных хранителей самых секретных и запретных знаний о нечестивых зелёнокожих - агентов Инквизиции. Надеялся, что однажды найдёт тотем с изображением орка со шрамом, а вместе с ним и инопланетного вожака ответственного за тёмный час Солемна. В конце концов, в горнодобывающем комплексе на покинутой планете он встретился с Арумовым - печально известным инквизитором Ордо Ксенос. Ард Арумов, вне всякого сомнения, был наиболее компетентным и возможно наименее известным специалистом по зелёнокожим. Обнаруженные им посреди разрушенного комплекса доказательства указывали, что колонию на Л-739 постигла судьба Солемна.
Но, несмотря на чувство опустошённости, вызванное поиском ксеноса, который командовал бойней на планете ордена - Брант никогда не сдался бы. Он или отправит орочьего вожака в могилу и увидит объятый пламенем богохульный крепость-астероид или погибнет на этом пути.
- Потребовалось двенадцать лет, но теперь развязка близка. Мы стоим на пороге судьбы, цель священного поиска перед нами, главный враг в пределах досягаемости.
- Пять тысяч человек погибли на Солемне. Убили не только наших братьев, но ещё адептов, слуг и местных жителей, которым мы столь многим обязаны и которых обязаны были защитить. Мы должны отомстить зелёнокожей чуме, - сердито прошептал Брант, бессознательно сжав правую руку, как будто сокрушал череп орка силовой перчаткой. - Но независимо от того сколько тварей мы уничтожим, независимо от того сколько инопланетной крови прольём - их трупы не смогут восполнить потери. Даже одна человеческая жизнь значит больше, чем все зелёнокожие в галактике. Но мы не должны останавливаться.
Одобрительное ворчание пронеслось по сомкнутым рядам Чёрных Храмовников.
- Где-то на разорённой планете под нами или на блокированной орбите в её экзосфере мерзкий инопланетный богохульник, виновный в разорении нашего дома, ожидает возмездия за грязное злодеяние.
Взволнованный шёпот пронёсся по нефу. Напомнив Бранту шелест листьев от ветра в окружающих долины лесах Солемна, где он гулял в далёком детстве.
- Мы проследили за убийцами и их отвратительным скитальцем до опустошённого войной сектора Армагеддон. Имперские агенты оказывают помощь в защите тактически важного мира верховному командованию, которое возглавляет генерал Куров. Они подтвердили присутствие племени Кровавого Шрама на обоих континентах и орбите планеты.
- Шпионам удалось узнать, что именно скиталец именуемый "Кром Круах" доставил орков на Солемн и прежде чем их обнаружили, они установили личность вожака зелёнокожих - злобной твари командовавшей атакой на замок ордена.
Брант замолчал, глубоко дыша и пытаясь сдержать кипящую ярость и волнение, свойственное скорее неофиту:
- Наконец мы узнали имя заклятого врага - Моркрулл Гримскар!
Рёв крестоносцев достиг сводов зала и отразился от колонн и подпорок.
- Настало наше время! - провозгласил маршал, ударил кулаком по вершине кафедры и расколол камень. - Мы последние. Среди бесчисленных миллиардов человечества мы те немногие, кто подобен пламени свечи во мраке вечной пустоты. Мы элитные воины Императора, спасители человечества. Наша судьба - отдать жизнь за Него и те миллиарды, которые даже никогда не узнают о наших жертвах.
Брант выпрямился, и глубоко вздохнув, снова взял себя в руки.
- Но не забудем священную причину нашего крестового похода. Тот обет, что мы дали - обновим его снова. Здесь и сейчас.
- Именем Императора, примарха Дорна и повелителя Сигизмунда, - маршал продолжил произносить клятву, которую принёс двенадцать лет назад на Солемне, когда начинался крестовый поход. Братья повторяли каждое слово - три боевые роты вновь подтвердили обещание обрушить лавину мести на инопланетные орды зелёнокожих.
- Пусть Император хранит их души, - завершил речь командующий и выкрикнул, - без пощады! Без сожалений! Без страха!
Грохочущий рокот достиг окутанного дымом благовоний сводчатого потолка собора - Чёрные Храмовники били кулаками в бронированных перчатках о нагрудники доспехов, отвечая на боевой клич ордена.
Рыцари шли на войну.
Ансгар шагал по коридорам пятикилометровой боевой баржи - флагмана Солемнского крестового похода. Он следовал за поступью бронированных сапог боевых братьев - Храмовники возвращались к жилым кельям по разносящим эхо коридорам. Братья Кавел и Готье двигались впереди, а величественный брат Нальдо сзади, никто из рыцарей не разговаривал. Настало время тишины, медитаций и духовной подготовки к предстоящему сражению. В доспехи облачились ещё до собрания, оружие проверили и перепроверили.
Ансгар вспомнил поучения ныне покойного великого капеллана Ладжи, что пережили храброго брата, который вошёл в залы света Императора: "Вся сила ордена не сможет спасти неподготовленную душу".
Одни рыцари, когда готовились к предстоящей следующим утром на рассвете атаке на Армагеддон, молились. Другие в сотый раз проверяли и перепроверяли броню и оружие. А третьи спали, несмотря на то, что каталептический узел, имплантированный в мозг каждого космического десантника, позволяет бодрствовать несколько дней. Но конечно они могут уснуть - если захотят или сложившаяся обстановка позволит. Как учили капелланы ордена: гипнотическое песнопение "Благословленного отдыха" и медитация погружают в обычный сон, от него можно пробудиться в любой момент и почувствовать себя полностью отдохнувшим, восстановившим силы и готовым к выполнению любой миссии Императора или примарха.
Идущие впереди Готье и Кавел свернули в сторону. Несколько шагов спустя Ансгар вошёл в собственную аскетичную келью: стены и пол были облицованы камнями, вырубленными из развалин замка на Солемне, планете, которую многие на борту "Божественной ярости" называли домом, и которая дала имя их крестовому походу.
Комната была размером всего три на два метра, но в ней помещались соломенный тюфяк, место для омовения, ниша с алтарём и молитвенный столик. Если бы не иллюминатор, через который открывался вид на множество кораблей на звёздном фоне системы Армагеддон и глубокого алькова с благословлённой силовой бронёй и арсеналом священного оружия, то келью можно было принять за дом любого священника или монаха-отшельника на тысячах средневековых миров.
Как только рыцарь вошёл, включились установленные на потолке светящиеся сферы - сенсоры отреагировали на присутствие воина. За спиной с удушливым шипением закрылась дверь. Первым делом Ансгар положил украшенный священными письменами болтер на алтарь. Затем поставил шлем, который нёс подмышкой. Взял тонкую хромированную свечку и зажёг две больших, что стояли в оловянных держателях на алтаре по обеим сторонам от покрашенного эмалью триптиха. Люминесцентные сферы переключились на мягкое освещение.
Астартес мускулистой рукой приподнял висевшую на шее цепь и поцеловал чёрный металлический крест Храмовников. Затем, почти не задумываясь, словно приготовился заранее, опустился на колени. В то время как рыцарь стоял, склонив голову перед маленьким, посвящённым примарху алтарём, свет свечей на коротко подстриженных светлых волосах стал похож на ореол, на мгновение окружив голову желтоватым нимбом. Поклонившись священным изображениям, Ансгар посмотрел на триптих, который защищало собственное небольшое энергетическое поле. Улучшенные чувства позволяли слышать тихий шум работы стазисного генератора укрытого внутри гладкого гранитного алтаря и обонять запах озона потрескивающего в сухом переработанном воздухе корабля.
На трёх секциях священной реликвии были представлены три самых почитаемых Чёрными Храмовниками личности. В центре располагалось богато украшенное изображение Императора на Золотом троне. Его святое сияние омывало устремлённые вверх лица верующих, и вызывало блаженный экстаз.
На левой откидной створке нарисовали примарха, чьё генетическое наследие соединено с Ансгаром на молекулярном уровне, как и с каждым посвящённым боевым братом и перспективным неофитом. Рогал Дорн - примарх Имперских Кулаков одет в жёлтую броню с изображением чёрной сжатой перчатки. Такие же цвета и геральдику сейчас носит одноимённый орден. Первый основатель не только Чёрных Храмовников, но и Багровых Кулаков и только Архивиум Астартес ведомо скольких ещё орденов. Дорн стоял широко расставив ноги и прижимая болтер к нагруднику доспеха, звёздное небо за ним в левом верхнем углу было похоже на небеса древней Терры.
Последняя фигура, выполненная рукой давно почившего художника с величайшим мастерством и почтением, с таким же скрупулёзным вниманием к деталям, как и у предыдущих портретов, принадлежала облачённому в чёрную броню Сигизмунду - первому верховному маршалу Чёрных Храмовников, который начал величайший среди Адептус Астартес крестовый поход в истории Империума. Десять тысяч лет минуло с этого знаменательного события, и орден продолжает крестовый поход во имя чести и Императора. Рыцари повсюду несли Его праведное воздаяние, месть и гневный суд врагам человечества, ибо само присутствие недругов пятнало лик величественного Империума.
Ансгар оставаясь на коленях начал читать молитву Священной просьбы. Песнопение очищало разум от посторонних мыслей, бесполезных эмоций и помогало сосредоточиться на предстоящей высадке на планету. Храмовник открыл сознание для любой воли Императора.
Во время молитвы рыцарь чувствовал, как разум реагирует на психические колебания и импульсы, что отражаются от плиток пола и стен кельи, а исходят от каменного алтаря. Психические воспоминания божественного святилища несли свидетельства бесчеловечных жестоких смертей множества служивших ордену душ: посвящённых боевых братьев, адептов, слуг. Ансгар в очередной раз болезненно переживал их потерю, разделял их мучительную агонию - воспоминания смела волна скорби и вины за…
… Зал героев. Замок ордена на Солемне.
Звуковая волна сотрясла могучую крепость и прогремела далеко за горами подобно раскату грома. Каменная пыль и известковый раствор посыпались вниз с огромной, сложенной из древних каменных блоков стены. Храмовник ощутил, как под ним зашатался пол - плиты ломались и вздымались, словно расколотые льдины.
Второй грохочущий рёв раздался уже над головой и сотряс замок до самого основания. Жгучее копьё изумрудной лазерной энергии уничтожило витраж - разлетающиеся стёкла испарились от раскалённого, словно солнце, луча - и распылило большую каменную трибуну. Лазерный заряд зазмеился к центру колонного зала, в огненных вспышках плавя плиты в магму. Ударная волна расколола тёсаные камни, что обрамляли окна, и разбила одну из многочисленных резных мраморных плит с именами воинов, которых посвятили в Храмовники в замке и которые отдали жизни в крестовых походах.
Обломки падали рядом с рыцарем, подобно метеоритам. На месте высоких как титан ворот появились оранжево-фиолетовые очертания - Ансгар устремился в их сторону.
Тёмно-фиолетовое небо почернело. Опускалось что-то огромное и ужасное. Громадина размером с айсберг и усеянная орудиями, словно кактус колючками, во время приземления подняла звуковую волну, которая сбила с ног всех вокруг.
Астартес пошатнулся - боль в ушах была столь сильной, что хотелось кричать. Стиснув зубы, он продолжил идти вперёд, сервомоторы доспеха увеличили обороты, облегчая продвижение. Давление отдавалось в теле так, как будто Храмовник оказался на планете штормов Индре во время урагана. Он чувствовал, как броня давит на напряжённые мышцы и был уверен, что видит микротрещины и линии разломов в местах, где раскололся чёрный керамит.
С воем жаркая волна перегретого воздуха захлестнула замок. Ансгар приготовился к последствиям взрыва, инстинктивно вскинув руку, чтобы прикрыть визор шлема. Он ощутил стремительное повышение температуры, как будто ветер дул из самого ада. Услышал, как растворялась, пузырилась и шипела краска на доспехе - затем быстро вспыхнула и испарилась. На ретинальном дисплее замигали предупреждающие красные руны, шлем треснул от жара взрывной волны, коварный пылающий воздух проник внутрь, ослепил рыцаря, и мозги внутри черепа закипели…
…Ансгар открыл глаза и увидел, как колышутся от ветра поля саванны. Солнце ярко светило над богатыми травяными лугами, приятно нагревая воздух. Стада могучих мастодонтов трубили и следовали по пути ежегодной миграции - через равнины на юг к разливам.
Он стоял на краю изогнутого горного хребта, который плавно возвышался над равниной. Справа и слева построились многочисленные ряды Чёрных Храмовников с приданной бронетехникой: танками "Хищник", бронетранспортёрами "Носорог" и грозно нависающими "Лэнд Рэйдерами Крестоносец". В воздухе парили "Лэндспидеры" поворачиваясь к северному флангу рыцарей.
Слабый ветерок приносил ароматы пыльцы цветущих трав и деревьев джоджакации. Улучшенное обоняние Ансгара анализировало, а имплантированный в задней части рта нейроглоттис разделял феромоны и молекулярные химические связи на составляющие.
Присутствовал и другой запах, что смешался с природным - биохимическая инопланетная вонь, которая означала кровь, боль и бесконечный ужас.
Храмовник вспомнил - Йенкатта, Аркадский пролив.
Враг - разведывательное щупальце флота-улья Левиафан.
Он смотрел на него сейчас: мицетические споры, словно чёрный снег падают на далёкие фиолетовые горы. Но тираниды уже рядом. Волна резко снижающихся, как метеориты, спор, которые видел рыцарь - это подкрепление к шумной орде, что приземлилась на экваториальных равнинах.
Благодаря модифицированному визору в шлеме и биологическим улучшениям Ансгар видел наступающих, затмивших пышную равнину, словно поток, множество молотящих когтями существ.
Космический десантник внезапно уловил мелькнувшее движение - что-то большими скачками перемещалось в высокой траве. Раздался удивлённый жуткий вопль и один из древних мастодонтов рухнул наземь - ноги тщетно двигались, разбрызгивая фонтаны крови.
- Они приближаются, - прошептал он в микрофон шлема.
В это с трудом можно было поверить, но уже несколько секунд спустя тираниды набросились на рыцарей: авангард прыгающих, бьющих, хлещущих хвостами тварей стремительно нёсся вверх по горному кряжу на болтеры и пробудившиеся цепные мечи Храмовников.
С пронзительным визгом прямо перед Ансгаром появилась блестящая костяными пластинами голова, распахнула пасть острых, как иглы зубов, а затем сокрушила хитиновыми клинками керамитовый нагрудник…
… Груды тел, беспорядочно разбросанные костры из человеческих трупов, увенчанные железными флагштоками с изображением металлической угловатой клыкастой головы, которую пересекал неровный красный шрам.
Астартес отвернулся от оставленных орками тошнотворных памятников. Как и на Солемне флот оказался достаточно близко, чтобы атаковать сеявшие смерть убойные крузеры и свирепые десантно-штурмовые корабли, попытавшиеся покинуть опустошённую систему. Но, в конечном счёте, как и на Солемне, Чёрные Храмовники не успели спасти Конлаох. Некогда колонизированный спутник, медленно вращавшийся вокруг газового гиганта, теперь был мёртвым миром. Не осталось даже минимальных следов присутствия людей. Тем не менее, крестоносцы прибавили нескольких тысяч поселенцев к тем за кого предстояло отомстить.
Ансгар повернулся и мрачно побрёл к заходящему на посадку "Громовому ястребу". Включив посадочные двигатели, корабль приземлился на покрытой воронками площади, накренившись при ударе. Открылся задний люк и опустилась рампа. Рыцари собирались вернуться на корабли, ожидавшие их в десяти километрах над атмосферой планеты.