Ревя реактивными двигателями, с неба спикировал самолёт орков. Стоявших внизу Храмовников ослепили два солнца-близнеца позади камикадзе. Последний безумный орк - покинутый или позабытый ордой - совершил последний самоубийственный налёт на посадочную площадку. Ракеты отделились от крыльев "истрибилы-бомбилы" и полетели к разбегающимся космическим десантникам. Одна врезалась в землю всего в метре от Ансгара. Боеголовка взорвалась. Астартес оторвало от земли и бросило прямо в забвение…
…Лежавшая внизу планета выглядела, как несвежий фрукт, который висел посреди неумолимой пустоты. Когда сфера вращалась вокруг своей оси под клубящейся пеленой облаков и смога проносились континенты. Он увидел вздымавшиеся на северном полюсе красно-бронзовые горы - район буйной вулканической активности. Перекрывающие друг друга тучи сместились, и стало видно застывшие от мороза просторы арктических пустошей.
Армагеддон. Цель. Приз. Казалось, что Ансгар может протянуть руку и сорвать с небес бесцветный шар.
Облака снова переместились.
Теперь он видел бурлящие океаны, неровные береговые линии и множество архипелагов скалистых островков. Храмовник понял, что больше не смотрит на планету из космоса. Он планировал сквозь загрязнённую атмосферу - в незащищённое шлемом лицо дул холодный ветер. Чёрный металлический конус возвышался над истерзанным ландшафтом, а секунду спустя улей был уже позади рыцаря и уменьшался на горизонте. Паутина тонких серых линий пересекала равнины, соединяя улей с другим огромным, как гора, городом.
Внизу проносились холмы, долины и луга, из которых выкачали все полезные ископаемые и питательные вещества. Мелькали заросли низкорослых деревьев и кустарников. Он летел над экватором сквозь скопления всевозможных облаков: от жёлтого смога до клубящихся белых туч. Охряные равнины сменила зелёная листва бесчисленных гектаров плотных непроходимых джунглей. На мгновение Ансгар уловил солнечную вспышку на чём-то металлическом - похожее на пирамиду строение возвышалось над лиственным покровом. Затем видение пропало. Среди зелени появились серебряные сверкающие реки и тоже исчезли спустя доли секунды. Неспособный управлять движением рыцарь спускался всё ниже и ниже к верхушкам деревьев.
Когда джунгли закончились, он взмыл над полями с ещё большим количеством дорог - они вели к проступающему на горизонте улью. Всё быстрее и быстрее - ураганный ветер ревел в ушах. Астартес миновал город и помчался к возвышающимся впереди серым дюнам. Токсичные вещества покрывали каждое разрушенное строение, которые усеивали загрязнённую пустыню. Сквозь химический туман начали проступать очертания. Они были… они были…
…Разрушенный арочный свод поднимался над серыми пустошами, разбитые части конструкции светились сквозь нависший смог. Вокруг было тихо, только уныло выл ветер, принося в развалины химический туман. Ансгар стоял посреди выплавленной неимоверной жарой воронки атомного взрыва. Аморфные очертания, когда-то бывшие чем-то узнаваемым, потеряли всякую индивидуальность в испаряющем жаре апокалиптического опустошения. На расстоянии километра завесу окружала стена, в которой зияли многочисленные бреши. Защитный периметр лишился большей части укреплений и стал похож на древнюю зубчатую стену. Скорее всего, здесь располагалась Имперская база огневой поддержки. Теперь расплавленная и изрешечённая снарядами она превратилась во всего лишь занесённые песком руины, ожидавшие, когда их окончательно поглотит враждебная среда пепельных пустошей, которые раскинулись настолько далеко вокруг, насколько могли видеть магнокуляры визора Храмовника. Ансгар шёл по нанесённому ветром в воронку пеплу и песку - они попадали сюда через затупившиеся зубцы защитной стены, а затем улетали в созданные человеком пустоши.
Перед ним возвышалась полузасыпанная постройка, складывалось впечатление, что жадная пустыня поглотила уже половину сооружения. Нет - не постройка. Пожалуй, идол, упавший гигант. Он лежал на боку, но по-прежнему был выше всех на лиги вокруг - холм искорёженного разбитого металла.
Без сомнения это место гибели одного из колоссальных шагателей легионов титанов. Сухопутный линкор - "Пёс войны". Сервосуставы застыли, смазка затвердела до отслаивающейся чёрной корки, с адамантия исчезли все цвета и надписи.
Мощное оружие титана-волка стало металлоломом и распадающимися топливными элементами. Рядом с павшим гигантом образовалось маленькое озерцо испачканного масла и плазмы из реактора. Оно загустело в жаркой пустыне, навсегда застыв в виде разноцветных кристаллических осадков.
Дрожь прошла по пеплу и песку - по кристаллам пробежали трещины. Со скрипящим стоном измученного металла искорёженный "Пёс войны" повернулся и встал на ноги с чудовищными ржавыми когтями. Песок рекой лился из пробоин в суставах, быстро заполнив воздух вокруг Ансгара абразивными частицами.
Облако пыли рассеялось, космический десантник развернулся и увидел, как поворачивается похожая на собачью голова павшего титана. Глаза были пусты - окна кабины разбиты. "Пёс войны" неустойчиво покачивался - тросы пытались справиться с нагрузкой. Скрепя металлом о металл титан поднял руку с короткоствольным плазменным бластганом и направил на северо-восток.
Астартес посмотрел в том направлении, но ничего не увидел кроме бесконечной выцветшей пустыни на всём горизонте.
Неожиданно обширные пустоши под ним снова быстро понеслись. Ощущение было такое, словно Ансгар просматривает ускоренную пикт-запись собственного путешествия. Стремительный полёт внезапно замедлился и Храмовник оказался на краю безликой стеклянной равнины, которая простиралась на километры во все стороны света. Тучи смога, что дрейфовали в синем небе, отражались в её мерцающей поверхности.
Остановка продлилась не дольше секунды, и рыцарь снова помчался над остекленевшей пустыней. Наконец проступили размытые очертания скал и окружённой ими долины. Поднявшись выше, он понял, что обширная равнина под ним - это огромный кратер. Диаметром в несколько километров, с крутыми горными склонами и заострёнными зазубренными хребтами.
В стене кратера возвышались двойные двери из клепаного железа высотой в сто метров. Храмовник чётко видел, что когда-то на башнях был изображён зловещий кибер-череп - символ Адептус Механикус - но сейчас его стёрли. На испещрённой шрамами поверхности появился куда более злобный орочий знак - собранная из листов ржавого металла коренастая угловатая башка орка. Её пересекал зубчатый, похожий на молнию шрам, виднелись следы применения плазм и мелт. Затем рубец выделили яркой красной краской - полностью контрастирующей с зелёным цветом остальной головы.
Будучи не в силах остановиться рыцарь подошёл к дверям. Петли, которые были вдвое выше человека, резко повернулись и адамантиевые створки со скрежетом открылись…
…- Без пощады! Без сожалений! Без страха!
Ансгар понял, что кричит он сам. Поднял чёрный меч, который сжимал руками в перчатках, и парировал опускавшуюся клешню экзоскелета, от силы удара отступив на несколько шагов. Сжимавшиеся гидравлические клещи удалось остановить, Храмовник встретился взглядом с пылающими злобой глазами инопланетного вожака, голову твари защищал рогатый шлем. Благодаря генетически улучшенному телу и силовой броне Ансгар достигал в высоту почти двух с половиной метров. Но, несмотря на это орк, с которым сражался рыцарь, возвышался над ним, а из-за грубо собранного доспеха зелёнокожий и в ширину был столь же огромным. Подобную машину для убийства почти невозможно остановить.
Тварь воспользовалась преимуществом и пнула ногой в металлическом сапоге. Биомеханически соединённая с рыцарем благословлённая броня была не столь громоздкой, как у атакующего, и космический десантник сумел уклониться. Астартес прочертил потрескивающим силовым мечом дугу - клинок пел, когда энергетическое поле рассекало молекулы воздуха.
В месте соприкосновения оружия Ансгара с бронированной рукой орка расцвела яркая вспышка - аккуратно срезало связку силовых кабелей. Щелкающие половинки клешни сомкнулись.
Орк сделал ответный выпад. Рычащая морда оказалась всего в нескольких сантиметрах от Храмовника - с пожелтевших клыков свисала слюна, запах изо рта был, как из скотобойни - вонь захлестнула рыцаря…
Воспоминания - воспоминания столь яркие, словно пережитые заново: каждый вздох, каждый удар двух сердец.
Он помнил Йенкатту - битва состоялась спустя четыре года после начала поисков. Прибыв в систему Ксоби, флот Храмовников ответил на просьбу о помощи экспедиционного корпуса Крига, который сражался с осколком флота-улья Левиафан.
Помнил и разрушенную колонию на Конлаохе, куда рыцари прилетели слишком поздно. Тогда он едва выжил после самоубийственной атаки пилота "истрибилы-бомбилы".
Но его не было на Солемне во время нападения зелёнокожих. Он находился на борту "Божественной ярости" возвращаясь из паломничества в Лугнасад. Как и многие другие, рыцарь высадился на планету уже после того, как орки обратились в бегство.
И конечно он ещё не ступал на Армагеддон. Откуда он мог знать сушу, что простиралась под тёмными облаками - порождёнными войной и промышленными загрязнениями - если планета предстала перед ним только как небольшой диск, видимый сквозь несколько сантиметров гластали иллюминатора каюты?
Это не воспоминания… Это что-то иное… что-то…
Ансгар очнулся. Он весь вспотел - липкая жидкость текла по лицу и капала с волос на висках. Оба сердца бешено бились.
Во всё ещё прохладной келье он принялся обдумывать увиденное. Медленно и спокойно поднялся на ноги. Взял с алтаря шлем и болтер и, обретая уверенность, направился к двери кельи. Шипя сжатым воздухом, она открылась, и Храмовник вышел во мрак арочного коридора.
На корабле наступил ночной цикл, и светосферы потускнели, а потому Ансгару пришлось передвигаться по "Божественной ярости" в почти полной темноте. Но ему не нужно много света. Похожий на личинку имплантант оккулоб позволял видеть даже при слабом освещении также хорошо как днём. Кроме того рыцарь знал куда шёл.
Храмовник оказался перед входом в боевую часовню спустя считанные минуты - готическая арка дверного проёма выглядела как портал в некий неземной потусторонний мир. Клубы подсвеченного дыма ладана заполняли сводчатое помещение.
Он вошёл внутрь, миновал затенённые альковы, уютно мерцающие подсвечники и величественные колонны с каннелюрами. Справа во мраке проступили очертания кафедры маршала, а впереди главный алтарь и два похожих на статуи стража.
Полностью облачённые в броню и монашеские мантии поверх доспехов капелланы Вольфрам и Уго повернули мрачные маски-черепа на пришедшего к ним столь поздно брата.
Астартес попытался успокоить бьющиеся сердца. С трудом сглотнув, он открыл рот, собираясь заговорить.
- Брат Ансгар, - нараспев произнёс Уго, прежде чем проситель успел хоть что-то сказать, - ты опоздал. Мы заждались тебя.
Вторая глава
Бог-машина
- Дворад! Всю энергию на ноги. Мне нужна скорость. Мы же не хотим, чтобы хоть один зелёнокожий паразит избежал нашего гнева! Тактик! Цель - орочьи дредноуты. Оррек, заряди орудие "Вулкан". Немедленно занять удобную позицию для ведения огня! Сделаем это!
Принцепс Магнус Экхард командовал внушающим благоговение и страх "Тираннус Максимусом" - богом-машиной Марса. Он осматривал мостик древнего "Владыки войны" с возвышающегося командного трона. И вёл себя с обычной холодностью. Да и не было особых причин веселиться, вступая в бой.
По его приказу тысячи тонн стали рванулись вперёд по пепельным дюнам, могучая поступь сокрушала в пыль обломки, которые оставались после Второй войны за Армагеддон. Металлические ноги гиганта быль столь огромны, что могли разрушить жилой дом.
По команде Экхарда комплекс загадочных устройств-авгуров выдал оценку окружающей обстановки. Сканеры-когитаторы спроектировали трёхмерную карту местности на основании данных радаров, эхолокаторов, спектрографов и электромагнитных сигнатур. Используя фрактальную схему ландшафта, созданную разумом титана, ещё большее число сенсоров соединённых со сложнофункционирующими древними оружейными системами нацелились на нелепо сконструированные орочьи дредноуты. Маленькие военные машины несли удивительно много орудий и использовали их все против приближающегося звероподобного титана. По "Владыке войны", чей рост не уступал небоскрёбу, стреляли грохочущие автоматические пушки, грубо смонтированное энергетическое оружие и ракетные установки. С таким же эффектом комары пытались прокусить жёсткую вонючую шкуру самих зелёнокожих пришельцев.
Огневая мощь орков не уступала полку Имперской Гвардии и сняла бы кровавую жатву среди пехоты, но едва поцарапала поверхность могучего исполина: взрывы энергии выжгли крошечные отметины на бронированных пластинах адамантия метровой толщины. Весь урон от ракет свёлся к безвредным маленьким оранжевым огненным вспышкам на двигающихся ногах.
По команде Экхарда орудие, чья длина не уступала истребителю "Молния" славного Имперского флота, навели на стремительно разбегающиеся боевые машины и бесчисленное множество мелких орков, которые стремились улизнуть от сотрясающих землю шагов титана. Дозвуковой гул поднял ударную волну такой силы, что посбивал пехоту с ног и даже погнул броню танка, который поддерживал атаку исполина. Копьё горячей лазерной энергии разрезало разбегавшуюся инопланетную толпу - луч испарял орков и технику.
Всё началось, как обычное патрулирование границы пепельной пустыни, что окружала лагерь титанов Хеллсбрич в сотне километров к востоку от улья Тартар посреди изуродованных войной и промышленностью пустошей.
- Рутина, - подумал Экхард. На Армагеддоне в боях с таким врагом, как орки, всё стало рутиной. Методы ведения войны зелёнокожих были одновременно абсолютно предсказуемыми и совершенно непостижимыми. Они неистово атаковали, сколь бы безумным это не выглядело, словно только из любви к битвам или стремления удовлетворить какое-то яростное желание уничтожать и проливать кровь. Для них, чем больше - тем лучше: чем больше насилия и разрушений - тем быстрее они становились довольными. А для некоторых казалось ещё и чем быстрее - тем лучше.
Экхард сражался с зелёнокожей угрозой на множестве миров во множестве битв и за это время заметил, что ксеносам похоже нравится раскрашивать технику в красный цвет. Старый принцепс предположил, что орки делали так из смехотворной веры - такие грузовики и байки становятся быстрее! Орки и их мышление, если это слово вообще можно было использовать, казались абсолютно чуждыми.
Часто их атаки с тактической точки зрения выглядели примитивными и конечно не имели ничего общего со стратегией благородных командующих Адептус Титаникус, которую увековечивали в священных текстах легионов титанов. Эти истории и трактаты в обязательном порядке читали все подающие надежды кадеты-принцепсы. Но зелёнокожие охотно жертвовали друг другом, особенно меньшими и низкорослыми подвидами - те сражались рядом с большими собратьями невзирая на риск - чтобы добраться до цели, прикрыть отступление с поля боя или измотать врагов, прежде чем пустить в дело большие пушки.
Не в первый раз Экхард наблюдал, как орки отлично способствуют собственному поражению: например свара из-за взаимной неприязни или нехватка здравомыслия и сдержанности, в итоге приводящие к полному краху. После гибели сильного предводителя смертоносная, покоряющая миры армия могла немедленно превратиться в беспорядочную толпу слишком занятую желанием перегрызть друг другу глотки, чтобы отвлекаться на что-то ещё.
Зато у принцепса появилось время поразмышлять об ордах зелёнокожих, с которыми сражаются защитники человечества на всей планете и за её пределами - твари проявили высочайшее знание стратегии. Множество скитальцев, крузеров, атакующих кораблей и в том числе смертоносные крепости-астероиды с их ужасающей, способной уничтожать города огневой мощью, прорвали орбитальную оборону Армагеддона. Даже учитывая опыт случившейся полвека назад Второй войны, ксеносов объединяло что-то ещё - в их атаках присутствовал стратегический элемент.
Магнус не мог, не осмеливался думать, что армада орков сильнее Имперского флота и победа зависит от удачи и случайности. Считать так - значит полагать, что у человечества нет надежды, что среди звёзд нет никого, кто заботится о благополучии людей. Верить в это - значит соглашаться с утверждениями, что Император мёртв, а галактика всего лишь игрушка в руках безжалостных, изменчивых и жестоких тёмных богов Хаоса. Такие мысли - ересь.
Подавляющее численное превосходство играло свою роль во время вторжения зелёнокожих на планету, но за ним стоял ужасный и изворотливый ум. Им был, как он теперь знал, впрочем, как и все, кто сражался в субсекторе Армагеддон - орочий вожак Газкулл Маг Урук Трака. Почему ксенос столь удачлив, да сдерёт его инопланетную шкуру Император, и благодаря чему он продолжает оставаться опасным? Всего два фактора: мобильность и многочисленность.
По слухам орочий вожак получал видения от своих жестоких богов, но не зависимо от истинности предположений были факты: он уже проложил кровавую дорогу сквозь сектор, встав на путь завоевания, не имеющего равных в современной истории Империума. Это армия Газкулла вторглась на планету всего пятьдесят лет назад. Имперским защитникам и их командующим то нападение показалось ужасным - они полагали, что настал последний день Армагеддона, но оно оказалось ничтожно малым в сравнении с вторжением зелёнокожих, которое пытались отразить сейчас.
Как оказалось, орочий вожак обладал поразительным предвидением, особенно для варвара-ксеноса. Имперские стратеги пришли к выводу, что атака Великого Зверя пятьдесят семь лет назад была всего-навсего проверкой обороны Империума в ходе подготовки к достижению главной цели. Теперь всё население планеты, все солдаты и элитные воины - все кто пролетел световые годы, чтобы прийти на помощь Армагеддону - испивали горькую чашу планов и коварства орочьего вожака.
Десятилетия после Второй войны орды Газкулла - по предварительной оценке в племенах насчитывалось более миллиарда орков - продолжали испытывать защиту Империума. Разорили десятки систем и множество миров, что засвидетельствовали станции наблюдения и базы Имперского флота. Их названия читают, словно перечень павших у памятника Имперской Гвардии: Игнамунди, Полукс Кастор, Мир Ваагана, Солемн, Лазарь-6, Минерва, Руис, Десдена, Данте, Манхейм, Яррик… И список можно продолжать.
Когда Имперские таро стали показывать только грядущее кровопролитье и разрушения, Армагеддон начал снова готовиться к войне: легионы титанов, полки Имперской Гвардии, ордены Адептус Астартес, силы планетарной обороны и ополчение ульев собирались, окапывались или рассредоточивались. Торговые суда прорывались сквозь флотилии орочьих кораблей, которые уже вошли в систему. Последний транспорт, что прибыл до высадки зелёнокожих на планету, доставил легендарного командира - в Имперских войсках его уважительно и с любовью называли Стариком, герой улья Гадес, который привёл к победе пять десятилетий назад - комиссара Яррика.